Тень Артана

– Ты нужен нам живым, – раздался голос из тьмы.

Рея вышла из тени, её шарф цвета запёкшейся крови сливался с мантией.

– Каэль готовит ритуал. Он хочет воскресить Тираннур – не как меч, а как врата. Врата для Того, Кто Спит. – Она ткнула кинжалом в карту на столе. – Мы ударим завтра. Уничтожим клинок.

– Почему я должен тебе верить?

– Потому что я его дочь. – Рея сняла шарф и показала шрам. – Он нанёс это, когда я отказалась стать его орудием.

Артан посмотрел на куклу. Тряпичное лицо улыбалось, напоминаю девочку. "Ты уже стал орудием», – казалось, говорило оно. "Но чьим?»

– Я сделаю это, – произнёс он. – Но если вы предадите меня…

Рея засмеялась:

– Дорогой, мы уже предали тебя. Ты просто ещё не осознал, когда.

На рассвете они выдвинулись. Артан нёс куклу в сумке. Она была легче перышка, но тянула его, словно гиря.

Глава 4 Разбитое зеркало

Тишина перед бурей окутывала Артана, когда он стоял на краю крыши, разглядывая спящий город внизу. В лабиринте улиц прятались мятежники, а в темноте раздавались шёпоты теней, напоминающих о нём. Но сейчас его не волновали ни заговоры, ни месть – всё, что он хотел, это увидеть отражение.

Он держал перед собой куклу – окровавленное ущелье с пуговицами вместо глаз. В тенях её улыбка казалась слишком широкой.

– Кто я? – шептал он, но кукла молчала.

Катакомбы опустели, мятежники разошлись по укрытиям, готовясь к завтрашнему бою. Лира осталась одна, сидя у потухшего костра и перебирая ошейник брата.

Артан сел напротив неё.

– Ты ненавидишь меня, – произнёс он.

Лира не взглянула на него.

– Я ненавижу всех.

– Но больше всего – меня.

Она наконец встретила его взгляд. Её серые глаза казались пустыми.

– Ты убил ребёнка.

– Чтобы спасти тебя.

– Я не просила об этом.

Она бросила ошейник в огонь, металл раскалился, но не плавился.

– Почему ты здесь, Артан? – спросила она. – Ты не как мы.

– Кто я? – спросил он.

– Ты – зеркало.

Он замер.

– Зеркало?

– Да. – Лира подошла к нему ближе. – Каэль смотрит в тебя и видит себя. Рея видит оружие. Я виню себя за то, что позволила тебе убить его.

Она ткнула ему в грудь.

– Но кто смотрит изнутри?

Артан остался один в темноте.

Он взял куклу и подошёл к луже воды, что капала с потолка.

– Покажи мне себя, – скомандовал он.

Вода задрожала.

Отражение изменилось. Вместо его лица появилось лицо Каэля, а вместо куклы – окровавленный меч.

Артан отпрянул.

– Нет.

Он сжал куклу, пуговицы- глаза оторвались и упали в воду.

– Я не он.

В темноте послышался смех.

– А кто же?

Он обернулся. В углу сидел он сам, его двойник.

– Ты боишься стать мной, – сказал двойник. – Но я уже здесь.

Он встал и подошёл ближе.

– Ты убивал. Ты предавал. Ты лгал.

– Я пытался выжить!

– Нет. – Двойник усмехнулся. – Ты хотел быть героем.

Он исчез, оставив только куклу.

Теперь она тоже улыбалась.

Утро приближалось.

Артан стоял перед разбитым зеркалом в заброшенной часовне. Осколки отражали множество искажённых версий его лица. Один осколок был полон ярости, другой – пуст, как у Лиры, а третий – чёрный.

Он взял самый крупный осколок и провёл по ладони, кровь капнула на пол.

– Кто я? – спросил он.

Тишина. Затем… шёпот.

– Ты – тот, кто выбирает.

Он взглянул вверх. В дверях стояла Рея.

– Готов к войне? – спросила она.

Он посмотрел на осколок и свою отражающуюся кровь.

– Да.

Но это была ложь. Кровь продолжала стекать, создавая странные узоры на каменном полу, как руны Тираннура. Артан сжал кулак, пытаясь остановить кровотечение, но упорные капли ускользали.

Рея сделала шаг вперед, её сапоги хрустели на осколках стекла.

– Ты истекаешь, как жертвенный бык перед битвой, – произнесла она, бросая ему окровавленный платок. – Это не к добру.

Артан машинально принял платок и не перевязывал рану. Боль была якорем, удерживающим его в реальности.

– Что ты знаешь о Каэле? – произнёс он внезапно. – Почему он выбрал меня?

Рея замерла, рука потянулась к шраму на её лице.

– Он всегда выбирал тех, кто отражает его, – ответила она. – Ты идеалист, как он. И как он, готов нарушить все правила ради своей правды.

Внезапный порыв ветра наполнил часовню, мгновение факелы танцевали, и в этом свете Артан заметил на полу четкий символ, тот, что был выгравирован на Тираннуре.

– Он идёт за тобой, – прошептала Рея, её лицо побледнело. – Он знает, что ты сомневаешься.

– Кто? Каэль? – спросил Артан.

– Хуже. Тень. То, что уже принадлежит ему.

Из угла часовни раздался звук, как будто металл касался камня. Артан схватился за меч, но его рука встретила пустоту – оружие осталось в катакомбах.

Из темноты вышел человек в черных доспехах, его лицо скрывал шлем, но в глазницах светился знакомый голубой свет, как на Тираннуре.

– Артан Вирен, – произнёс он. – Время выбирать.

Рея отступила, дрожащая от страха.

– Это не человек… Это Посланник.

Рыцарь медленно протянул руку. Артан ужаснулся, увидев, что в латной перчатке тот держит… куклу, оставленную им в катакомбах.

– Как..?

– Ты спрашивал, кто ты, – продолжил Посланник. – Я принёс ответ.

Он бросил куклу на пол, и та вдруг зашевелилась. Кукла встала на ноги, её пуговичные глаза сверкали.

– Смотри, – прошипел Посланник.

Кукла дёрнула нитку, её рот раскрылся в жутковатой усмешке.

– Я – это ты, – произнёс голос Артана из кукольного рта. – Тот, кем ты станешь.

Внезапно кукла вспыхнула синим пламенем. Огонь не сжигал её, а изменял. Ткань потемнела, а пуговицы стали похожи на настоящие глаза.

– Ты думал, что можешь выбирать? – продолжала кукла, её голос стал смесью Артана и Каэля. – Выбор был сделан давно, когда ты взял меч.

Артан отступил, его ладонь оставила кровавый след на алтаре.

– Нет… Я не…

– Ты уже убивал, – настаивала кукла, приближаясь. – Ты уже предавал. В чём ты лучше Каэля?

Рея вдруг метнула кинжал, но кукла лишь рассмеялась.

– Глупая, – произнесла кукла, вытаскивая кинжал и бросая его. – Ты не можешь убить то, что мертво.

Посланник подошел ближе:

– Артан Вирен. Тень ждёт. Она хочет… тебя.

Стены часовни задрожали, камни обрушились, а из трещин в полу поползли черные щупальца теней, как в подземельях Каэля.

– Беги! – закричала Рея, схватив его за руку. – Он пробудил их!

Они вырвались наружу, когда вся часовня обрушилась с оглушительным грохотом. Они бежали через ночь, пока не упали к подножию старого дуба.

– Что это было? – Артан опирался на колени, чувствуя, как кровь сочится через пальцы.

Рея гневно посмотрела в сторону разрушенной часовни:

– Это тест! Каэль проверяет, насколько Тень овладела тобой.

Она схватила его за руку и начала перевязывать рану своей одеждой.

– Он знает о твоих сомнениях. Если ты не примешь свою тёмную сторону, она уничтожит тебя.

Артан взглянул на свою окровавленную руку. В лунном свете кровь выглядела черной.

– А если приму?

Рея, закончив перевязку, откинулась назад, её глаза светились в темноте.

– Тогда ты станешь тем, кого боишься. Возможно, это и спасёт нас всех.

Вдалеке раздался вой – не животного и не человека, а чего-то древнего и голодного.

– Они идут, – прошептала Рея. – Решайся, Артан. Сейчас или никогда.

Он закрыл глаза, чувствуя, как что-то внутри шевелится – тёмное и мощное, что всегда было частью него.

Когда он открыл глаза, мир стал яснее, более честным.

– Я готов, – произнёс он, его голос приобрёл холодный металлический оттенок.

Рея смотрела на него с страхом и восторгом.

– Нет, – прошептала она. – Ты уже изменился.

Артан встал, не чувствуя боли в руке. В глубине души ещё жил огонёк того, кем он был – мальчишки, мечтавшего о подвигах. Теперь он окружён тьмой, растущей с каждым ударом сердца.

– Веди меня к нему, – сказал он. – К Каэлю. Пора закончить начатое.

Они двинулись в ночь, за ними как эхо шагал невидимый третий – Тень, выпущенная на свободу.

Глава 5 Танец Теней

Луна висела над мертвым лесом, огромная и кроваво-красная, словно глаз какого-то ужасного божества. Ее свет пробивался сквозь черные обгорелые деревья, оставляя на земле длинные, искривленные тени. Воздух был насыщен тяжестью и дурным запахом гнилой древесины, смешанным с чем-то сладковато-металлическим, напоминающим запах свежей крови в мороз.

Артан двигался вперед, и с каждым шагом его сапоги вязли в пепле, оставшемся после древнего пожара. Черная пыль поднималась клубами, осаживаясь на его одежде и смешиваясь с потом на лице. Он чувствовал какое-то движение за спиной – невидимое, но ощутимое, как холодные пальцы, касающиеся его шеи.

Рея была рядом, ее кожаный доспех поскрипывал при каждом движении. Она часто облизывала пересохшие губы, а пальцы нервно перебирали ручку своего кинжала.

– Ты это чувствуешь? – спросила она хриплым голосом, как будто пересохла.

– Что именно? – ответил Артан, не оборачиваясь.

– Тьму. Она здесь. Она… ждет.

Ветер резко завыл между деревьями, и по спине Артана пробежали мурашки. Воздух стал еще густее, как перед грозой. Давление в ушах усилилось, и ему показалось, что он слышит шепот – тысячи голосов смешались в неразборчивый гул.

Он ничего не сказал. Он действительно чувствовал это.

Черный Обелиск поднимался на поляне, как гнилой зуб мертвого великана. Его поверхность блестела, но вместо отражений там двигались тени, как будто что-то живое скрывалось за тонкой каменной оболочкой. Руна, врезанные по всей поверхности, светились голубым светом, словно подземные молнии.

У подножия стоял Каэль – один. Без охранников, доспехов, масок. Просто человек в длинном черном одеянии, сшитом из странной ткани, поглощавшей свет. Его седые волосы, собранные в тугой хвост, казались почти белыми под лунным светом. Лицо было бледным, с резкими чертами, глубокими морщинами у рта и глаз. Но больше всего Артана поразили его глаза – они сверкали, как огонь.

– Артан. – Он улыбнулся с неестественной широкой улыбкой. – Я знал, ты придешь.

Артан остановился в десяти шагах от него, его ладонь, все еще окровавленная, сжалась в кулак.

– Где Тираннур?

Каэль покачал головой, и его тень повторила движение с небольшой задержкой – будто это было не отражение, а что-то самостоятельное.

– Ты все еще думаешь, что это простой меч?

Он поднял руку, и Обелиск запел.

Звук был невыносимым – как скрежет сотни мечей по камню, смешанный с воплями тысяч людей. Артан схватился за голову, почувствовав, как горячая кровь хлынула из носа, заливая губы соленым металлическим вкусом.

Рея рухнула на колени, ее лицо искажалось от боли. Она закричала, но ее крик утонул в этом адском хоре.

– Останови! – зарычал Артан, падая на одно колено.

Каэль опустил руку.

Тишина.

– Тираннур – это ключ, – произнес он спокойно, как будто ничего и не произошло. – Ключ к вратам, которые вскоре откроются.

Он шагнул вперед, а его тень осталась на месте, растянувшись, как черная лужа.

– Ты спрашивал, кто ты? Я скажу. Ты – жертва. Последняя жертва, которая нужна для завершения ритуала.

Рея резко подняла голову, ее губы дрожали от ярости.

– Лжешь! Ты обещал…

– Я обещал тебе власть, – перебил ее Каэль, его голос стал мягким, почти отеческим. – И ты ее получишь. Как и все мы.

Он щелкнул пальцами.

Земля разразилась у ног Реи.

Черные щупальца, толщиной с человеческую руку, покрытые слизью и чем-то похожим на рыбью чешую, вырвались из-под земли. Они обвили ее ноги, руки, шею, врываясь в кожу, как пиявки. Она закричала, но звук прервался, когда одно из щупалец заползло ей в рот, проникло в горло, заставляя тело изгибаться в неестественной судороге.

Ее глаза закатились, оставаясь только белками.

А затем…

Они почернели.

Ее тело упало на землю.

И встало.

– Спасибо, отец, – произнесла она, но голос уже стал не ее. Он звучал глухо, как будто доносился из глубины колодца.

Артан отступил.

Предательство.

Оно царило повсюду.

Даже в ней.

– Почему? – спросил Артан, его голос звучал хрипло, как у пьяного человека.

Каэль вздохнул, будто выдыхая дым.

– Этот мир – тюрьма. Мы все – узники.

Он указал на Обелиск, и Артан увидел, что руны пульсировали быстрее, словно сердце гигантского зверя.

– Тень заперта за этими вратами. Она старше богов, древнее времени. И она голодна.

– Ты продал нас…

– Нет! – Каэль заорал, его голос эхом разнесся по пространству. – Я спасаю нас! Когда Тень войдет в этот мир, она поглотит все. Но те, кто служат ей… станут частью ее. Мы будем жить вечно, Артан.

Он протянул руку. Его пальцы казались слишком длинными и подвижными.

– Присоединяйся ко мне. Ты сильнее, чем думаешь. В тебе уже есть часть ее.

Артан посмотрел на свою окровавленную ладонь.

Он вспомнил девочку в фургоне. Ее куклу.

Мальчика в тюрьме. Его глаза перед смертью.

Людей, которые погибли из-за него.

И тогда…

Артан понял.

Каэль был прав.

Тень уже была в нем.

Она всегда была в нем.

– Хорошо, – сказал Артан.

Он сделал шаг вперед.

Еще один.

Каэль улыбнулся:

– Я знал, что ты…

Артан вонзил окровавленную ладонь ему в грудь.

Каэль замер.

– Что…

– Ты прав, – прошептал Артан. – Она во мне.

Его рука сжигала.

Кровь на ладони светилась черным светом, словно вместо крови по венам текла жидкая тьма.

– Но я не стану тобой.

Каэль закричал, когда тьма начала поглощать его изнутри. Его кожа почернела, покрылась трещинами, как высохшая глина.

– Нет! Ты не понимаешь! Она…

Его голос оборвался.

Тело Каэля распалось, превратившись в черный пепел, который развеял ветер.

Рея (уже не Рея) завыла – звук, от которого кровь стыла в жилах.

– Ты погубил нас всех!

Она бросилась на него, но Артан просто поднял руку.

Щупальца, что когда-то убили ее, теперь повиновались ему.

Они обвили ее, сжали – и разорвали.

Кровь брызнула на Обелиск, и руны засияли ярче.

Тишина.

Артан стоял один перед Обелиском.

Руны полыхали.

Врата открывались.

И из бездны тьмы…

Кто-то наблюдал за ним.

Артан знал, что должен сделать.

Он подошел к Обелиску.

Положил окровавленную ладонь на камень.

– Нет, – произнес он.

Руны вспыхнули ярко, ослепляя его.

Камень треснул с громким звуком, как будто ломались кости гиганта.

Трещины расползлись, как паутина, и из них вырвался черный свет – не просто отсутствие света, а живое, пульсирующее нечто.

И тогда…

Тень заговорила.

– Ты мой.

Голос звучал в его голове, в каждой клетке тела.

Артан закрыл глаза.

– Да.

Он отпустил ее.

Тьма хлынула в него, заполняя каждую клетку его существа.

Он пал на колени.

И засмеялся.

Потому что наконец-то…

Он стал цельным.

Артан стоял на коленях, его тело сотрясалось от конвульсий. Черные жилки расползались по коже, как трещины на высохшей земле. Воздух вокруг него дрожал, искажающийся, будто пространство не выдерживало происходящего.

Обелиск рухнул с оглушительным треском, но звук казался далеким, словно доносился из-под воды. Осколки черного камня замерли в воздухе, вращаясь в гипнотическом танце, отражая его лицо, но в разных возрастах и состояниях.

Из развалин Обелиска хлынул поток тьмы, поглощая свет, звук и воздух. Артан чувствовал, как его легкие сжимаются, но потребность дышать вдруг исчезла. Он больше не нуждался в воздухе, не нуждался в чем-либо человеческом.

«Артан…»

Голос доносился из глубины сознания, женский, знакомый. Лира?

Он поднял голову (или ему только казалось, что он поднял? Тело больше не подчинялось привычным законам) и увидел ее. Она стояла на краю поляны, ее фигура мерцала, как мираж. Одинокий брат, в одной руке она держала окровавленный ошейник, в другой – тот самый клинок, что дала ему Рея.

«Ты все еще можешь остановить это,» – сказала она, но ее губы не двигались. Голос звучал прямо в его черепе.

– «Вырви ее из себя. Пока не поздно.»

Артан, если это все еще был он, попытался встать, но не мог. Он смотрел на свои руки – они стали черными, как обожженное дерево, пальцы удлинялись, превращаясь в нечто среднее между когтями и щупальцами.

«Слишком… поздно…» – прошипел он, его голос больше не был его. Это был скрежет камней, шипение пепла на ветру.

Лира сделала шаг вперед. Слезы текли по ее лицу, превращаясь в черных жуков и рассыпаясь в прах.

«Нет,» – настаивала она. – «Ты все еще там. Где-то внутри. Я знаю.»

Он чувствовал, как Тень бурлит от ярости внутри него. Она не хотела, чтобы он слушал. Она хотела заставить забыть: Брэкенхольм, Каэля, мальчика с ножом, девочку с куклой…

Но вдруг вспышка. Память. Его отец. Тот вечер у костра, когда он был ребенком. Отец чистил меч и рассказывал о звездах. «Смотри на ту звезду, сын. Это глаз Небесного Волка. Он охраняет нас, чтобы мы не забывали, за что сражаемся.»

Артан закричал. В его крике смешивались человек и нечто древнее, чудовищное. Земля затряслась. Черные осколки Обелиска вспыхнули голубым пламенем и разлетелись в стороны.

Лира упала на колени, закрывая лицо руками. Когда она вновь открыла глаза, перед ней стоял не Артан и не монстр, а нечто среднее. Левая половина оставалась человеческой – такой же шрам, тот же ожог. Но правая была воплощением кошмара. Черной, блестящей, как смола, с глазом, не являющимся глазом, а дырой в искаженной реальности.

«Иди, – произнесло существо, в голосе смешались голоса Артана и какого-то нечеловеческого. – „Пока я еще могу тебя отпустить. "

Лира покачала головой. Она подняла клинок.

«Я дала тебе это оружие. Заберу его обратно. Вместе с жизнью, если придется.»

Существо (Артан?) наклонило голову. Человеческий глаз смотрел с грустью, нечеловеческий с любопытством.

«Ты не сможешь.»

«Я знаю,» – прошептала Лира, а затем бросилась вперед.

Клинок сверкнул под луной. Существо не пыталось уклониться. Сталь вонзилась в его человеческую половину – ниже ключицы, где должно быть сердце.

Кровь не хлынула. Вместо нее из раны выползли черные нити и обвили клинок и руку Лиры. Она вскрикнула, но не отпустила оружие.

«Я не боюсь тебя…» – прошептала она, глядя в глаза существу.

Человеческая половина лица Артана дрогнула. В нечеловеческом глазе мелькнуло что-то – страх? Черные нити ослабли.

В этот момент Лира резко рванула клинок вниз, разрезая плоть до живота.

Существо взревело. Это был не рев ярости, а крик боли. Черная субстанция начала отступать, как вода от раскаленного железа. Лира упала на спину, держа окровавленный клинок.

Перед ней, корчась в муках, лежал Артан. Настоящий Артан. Без черной половины, без щупальцев – просто израненный, окровавленный человек с пустыми глазами.

Он поднял дрожащую руку, коснулся раны и посмотрел на окровавленные пальцы.

«Что… что я наделал…»

Лира попыталась подняться, но силы оставили ее. Она протянула ему окровавленный ошейник.

«Ты остановил ее… пока не поздно…»

Артан взял ошейник, оставив кровавые отпечатки. Где-то вдали, среди обломков Обелиска, что-то сдвинулось. Черная тень, похожая на гигантскую руку, внезапно поднялась из-под обломков, а затем рассыпалась в прах.

«Она все еще там,» – прошептал Артан. – «Внутри меня.»

Лира слабо улыбнулась:

«Значит… будем сражаться… вместе…»

Ее глаза закрылись. Рука выпустила клинок. Артан подполз к ней, коснулся ее шеи – пульс был слабым, но он был.

Светало. Первые лучи солнца пробивались сквозь пепельное небо, касаясь разрушенного Обелиска, мертвого леса, и двух израненных тел на земле.

Где-то вдали каркнул ворон.

Новый день начинался.