скачать книгу бесплатно
Своего егерь не упустит. Если даже план их накроется медным тазом, он заберёт, что причитается. Парней его не пожалеет. Наниматель же будет спрашивать с легионеров. Даже с мёртвых!
Западня.
– От меня ни на шаг не отходишь. Выждем подходящий момент – и начнём. Чем меньше инквизиторов зарубить придётся, тем лучше. Обрисую тебе план действий потом.
– Буду ждать, – буркнул скорвен с вызовом.
– Не быкуй лучше, мразь, – предупредил Крёгер.
Потушил сигариллу об пол и отправил щелбаном из окошка на улицу. Дым остался клубиться в коридоре.
– Если ты забыл, я за красоткой уже несколько лет по всему Западу бегаю. И поверь, конца задания жду, как второго пришествия Света и Тьмы. Никому не позволю вставлять мне палки в колёса. Шаг влево, шаг вправо – найду на тебя управу, или твой труп. Лучше имей ввиду.
– Да понял я!.. – простонал Олег, потирая шею.
Годами он не чувствовал себя так жалко.
– Мешок с дерьмом, – хмыкнул Йенс, открыто презирая скорвена. Размял шею до хруста. Затем сказал. – Поднимайся. Чтоб завтра на плац явился свежим и бодрым.
Шатун, кряхтя, принялся вставать. Его ещё мутило после случившегося. В сторону сержанта даже не смотрел. Он за одну встречу разуверился, что имеет какой-либо вес в Несметном Легионе. Пожалел, что вообще взялся за этот контракт. Как мало кто в Равновесном Мире, нынешний заказчик вообще не прощал ошибок.
Сказочное богатство – эфемерная награда, соразмерная вполне реальной, жестокой расплате за провал.
Разговор можно было считать оконченным.
Крёгер пошёл по коридору к лестнице, чувствуя приближение припадка. Взглянул на часы, когда добрался до источника света. И действительно, вот-вот пробьют полночь.
Он ускорился и тихо, будто призрак, вошёл в помещение, отданное под казарму «Церберу». Ещё этим утром тут располагался лазарет.
Внутрь Йенс прошёл, будто невесомый фантом.
Большинство бойцов уже спало. Пустовали койки тех, кого отправили на смену в дозор. Он присел на спальный мешок. Тихонько открыл рундучок, в котором оставил походную суму. Из неё вытащил тёмный пузырёк.
Антидота оставалось мало. Крёгер наклонил сосуд и высыпал на ладонь скрученный, высушенный и оттого бурый лепесток – таёжный кровоцвет. Во всём Равновесном Мире не нашлось иного лекарства, способного подавлять мутацию.
Наступил новый, седьмой день эпохи Семи Лун.
Так что пришла пора принять очередную дозу.
Йенс разжевал лепесток, вымоченный в меду, и проглотил. И сладость, и гадость. Снадобье подействует в течение минут пяти. А до тех пор сержант чувствовал, как зверь бушевал внутри его тела, отчаянно пытаясь вырваться наружу.
Головорез прилёг в попытке расслабиться. Этой ночью приступ дал о себе знать раньше, обманывая приливом звериных сил. Всё в прок, что служит аргументом.
Сердцебиение учащалось. Кровь будто кипятили в чане на огне. Пот начал стекать градом. Откуда ни возьмись, его охватил голод определенного толка: жажда человеческого мяса.
Вместе с тем Йенс почувствовал себя живым, как никогда. Это временно. Пару раз он уже обращался в чудовище, охотился, рвал на куски селян. И всё помнил, что хуже.
Ночные вылазки всегда претворяет мутация. Сама конституция тела меняется. Кости удлиняются и преобразуют свою форму. Мышцы разрастаются, как на дрожжах. Из-под кожи так и прёт шерсть. Зубы выпадают, а на их месте нарастают волчьи. Ногти осыпаются, уступая место когтям.
Процесс не быстрый. Сопряжён с невообразимой, нескончаемой болью, по-настоящему сводящей с ума. И никак иначе.
Да. Оборотни поголовно теряют рассудок со временем. И Крёгер до конца не понимал, что страшнее: уподобляться зверю каждую ночь, или потерять себя однажды.
От нескончаемых мук и бремени монстра его берёг только кровоцвет. Зелье, додуманное алхимиками исключительно для нужд Священной Инквизиции. Разумеется, оно попадало и на чёрные рынки империи.
Антидот стоил почти также дорого, как чистый белый эфир. На уровне перемешанного с псевдо. Примерно.
И егерь был готов платить, раз уж его-то жизнь золотишком не обделила. Как-никак, после войны ему нашлось местечко в верхних эшелонах Военного Министерства.
Коли уж по зову службы оказывался в Янтарных Башнях, всё становилось и куда проще. Выкрасть один такой пузырёк не составляет особого труда. Зато доз там на целый год. И всё равно напролет жизнь так не проживёшь.
Рано или поздно где-то оступишься.
И снова боль. Своя, чужая – не суть. Чья-то кровь на руках. А в брюхе – мясо тех, кто мог бы жить, не ведая кошмаров, не зная, что есть на свете проклятые вроде него.
Как бы хорошо Йенс Крёгер ни скрывал свой недуг, агентура кайзера знала о нём всё. Оно и немудрено: егерь ведь один из них. Им доподлинно было известно об инциденте, что произошёл в Альдах, под Оссиахом. На его малой родине.
Естественно, ветерану войны хватило смелости со сноровкой отправить вервольфа на ту сторону. Только вот его отчий дом терзала тварь матёрая. Умирать не спешила. Оставила подарочек на память. Шутка ли, проклятие дало о себе знать не сразу.
В момент, когда это произошло, в столице горожане ещё неделю боялись выйти на улицу. Долго отмывали мостовые от кровищи. Крёгеру повезло. Сообразил быстро, куда идти, раз уж обрабатывал торгашей с местного чёрного рынка. Знал, что брать. И сколько.
Прецедент навсегда изменил жизнь героя войны. Агентам Шаттенхоф известно всё обо всех. Они увидели в сослуживце козла отпущения. Погнали, будто осла, в самое пекло, поманив морковкой. И Йенс, боясь рухнуть с достигнутых высот, повёлся, как мальчишка. Ведь награда оказалась уж больно соблазнительна.
Золото не так важно, как призрачный шанс вырваться на свет из царства кошмаров.
Ликантропия – болезнь далеко не от мира сего. Она проистекает прямиком из Серости, равно как и целый ряд других.
Ведьм в народе ненавидят подчас больше, чем простых чернокнижников. Колдуньи сеяли ужас в сердца селян, отбирая у них любимых раз за разом.
Превращали одних в зверей, наводняя дремучие леса и непролазные горы оборотнями. Вервольфы возвращались в деревни, жаждая крови и плоти родичей.
Это потустороннее проклятие давало многое, но и отбирало немало.
Вечная жизнь. Нескончаемая балансировка между человеком и чудовищем. Каждая день – мутация из состояния в состояние, и обратно. Пожизненная итерация.
Уж как посмотреть, дар или проклятие.
Поскольку волколаки – плод Серости, ведущие умы империи догадались его лечить сообразно. Йенс был наслышан о таинственной взвеси, раз ошивался в кругах сведущих.
Волшебная ампула из экстракта некого редкого растения. Семя его попало из Абстракции в Материю и проросло. Узнали о его сторонних свойствах совсем недавно.
Запредельные риски. Выживает один из трёх. Абы кому такое зелье не дадут на пробу. По крайней мере те, кому повезло впитать в себя дозу, навсегда избавлялись от личины монстра. Теория теорией, но звериная сила, ускоренные метаболизм и регенерация тканей закреплялись за ними. Быть может, их ждала и вечная жизнь – или около того. Увы, только время покажет.
Шаттенхоф делает предложение только один раз – тем более, столь щедрое. Крёгер знал, если не согласится, его попросту пустят в расход. Найти девчонку ради шанса на избавление. Казалось бы, что может быть проще? Впрочем, всегда и везде есть нюанс.
Егерь не знал, что поиски затянутся на годы. Что даже имя и внешность искомой неизвестно. Пустяки. Ради своей цели он готов был хоть землю рыть. Собирал по крупицам сведения. Зацепки привели его в Саргузский корпус Инквизиции.
Кто она? Зачем понадобилась кайзеру? Ничего из этого Йенс не знал. Впрочем, Крёгер вообще не стал бы об этом печься. Просто знал, к решению давней проблемы он ближе, чем когда-либо. И потому слабины не даст, не поступится ни перед чем.
Не было у него принципов – нечего их и выдумывать.
Лишь бы сыграть со смертью в кости на свою жизнь. Новую жизнь – долгую, счастливую, человеческую.
Снадобье подействовало. Йенс лежал на спальном мешке, глядя на Семь Лун, что выглянули из-за туч в который раз. Будто бы сама радуга сменила смысл и форму.
Подвижки имели место быть. Сегодня. Это не могло не радовать.
Головорез, утомлённый долгим днём, прикрыл глаза и уснул, не раздеваясь. Он проваливался в Серость, где в который раз выслеживал оборотня. Бил его снова и снова. Когти опять и опять проходились по его лицу, пуская кровь.
Он побеждал, но в краткосрочной перспективе. А зверь – в долгосрочной.
И так – каждую ночь…
Глава 2
День седьмой, раннее утро
Миротворцы, что стояли на дежурстве, отворили южные ворота резиденции. Протяжный унылый скрип оцарапал больно уши. Будто по самой душе прошлись когтями. Утренняя прохлада вкупе с омерзительным звуком наслали на кожу ренегата мурашки.
– Начало дня просто замечательное, – бубнил он себе под нос, построившись на плацу среди прочих подчинённых Вальдеса. После вчерашнего до сих пор знобило.
И Альдред, и Ингрид, и Марго делали вид, будто ничего не было. Также и Шатун с Крёгером даже не смотрели в сторону друг друга.
«Феникс» ждал, когда наконец капитан Рауш зачитает своим бойцам спецзадание на день, и «Цербер» уберётся восвояси.
Тем временем с территории Норманнского Дворца выезжали возы. Их битком набили инквизиторским обмундированием. Двигались экипажи в сторону замка Герцога.
Уговор с феодалом равноценным не является. Это понимал каждый. Разумеется, в случае успеха Барбины могли бы спасти корпус. Дать немало. И всё равно они уже брали гораздо больше. Альдред начинал догадываться, что ларданский владыка не верит в дело Священной Инквизиции. Просто использует их.
Верховные, впрочем, тоже хороши. Сегодня они первым делом подсуетились, чтобы задобрить герцогскую семейку. Плевать начальство хотело, как их же корпус относится к столь опрометчивому ходу.
С другой стороны, с чего бы Мечам Церкви возникать? Бойцы обновили свой арсенал. Получили всё необходимое снаряжение.
Доспехи с оружием инквизиторы должны были беречь, как зеницу ока. Ведь именно от вооружения и брони зависели их жизни.
Оно и понятно: близилась полномасштабная военная операция. В нынешних реалиях о снабжении отрядов не велось и речи. Миротворцам с персекуторами банально некогда будет сменить броню. Тут уж кому повезёт выжить, а кому – нет.
– Значит, нас просто кидают на смерть. С подачи Верховных. На потеху Барбинам, – догадывался Флэй.
Капрал провожал телеги взглядом. Те исчезали за каменным забором одна за другой, удаляясь в сторону Кипарисовой Аллеи.
– Откуда в тебе столько пессимизма? – озадачился Драго, скрестив руки на груди. – Маги, заражённые – их всех можно убить. И мы их вальнём. А после спросим с Герцога.
Ренегат на него покосился, ухмыляясь. Хорошо бы, если так. Только внутренний голос подсказывал ему, что нынче корпус в Саргузах существует лишь на птичьих правах.
– А в тебе-то откуда столько оптимизма? – шутил Флэй.
Узелац улыбнулся ему, на удивление добродушный сегодня, и пояснил:
– Горькое море непредсказуемо. Воды его учат решать проблемы по мере поступления. Сейчас наша цель – истребление Культа. Барбины остаются на десерт.
Охотник понял позицию сокольника. Добавить ему было нечего. Пожал плечами.
Инквизиторы покидали временную базу мелкими группами по десять человек. Далее – расходились по зелёной зоне.
Миротворцам приказали поддерживать порядок среди населения. Если будет надо, они присоединятся к формированиям персекуторов, что остаются в Северных Саргузах.
Ещё на рассвете в путь отправились мутанты из «Медузы». Кьяра Малатеста повела альбиносов на другой конец Города. В самый отдалённый уголок Восточного Муниципалитета – к Янтарной Башне.
Задания опаснее вообразить было нельзя. Пройти огонь, воду и медные трубы, чтобы выгрузить из Круга весь инквизиторский арсенал и отправить в замок Вальперга.
Вдобавок мутанты должны будут разрушить Янтарную Башню до основания. Провести необходимые ритуалы и процедуры для очистки на уровне Абстракции и Материи. Благо, все необходимое имелось на месте.
Бойня, произошедшая из-за восстания магов, оставила губительный след в Серости на этом участке суши. Его необходимо было стереть как можно скорее. Тогда территорию снова введут в эксплуатацию – уже через несколько лет. И плевать, сколько костей будет лежать под землей. В противном случае, участок останется непригодным на ближайшие несколько веков.
Это будет вотчина призраков. Колыбель кошмаров.
Идея вытекала из пресловутого параграфа о ликвидации Круга. Замысел звучал вполне здраво. Бы. Вот только в самом Городе резня имела место быть не меньшая.
Никто и словом не обмолвился об окончательном уничтожении Саргуз. Хотя в последнее время такая мера выглядела более, чем логичной.
Жемчужина Ларданского Герцогства утопала в крови своих жителей. Катастрофы такого масштаба не приключалось уже сотни лет кряду. Очевидно, Саргузы ожидало полное отчуждение, как ни крути. Феодал – и тот понимал это.
Естественно, демонтаж Янтарной Башни в согласии с предписаниями кодекса – всего лишь предлог. Основа миссии. Священной Инквизиции было, что скрывать.
За примерами далеко ходить не надо. Прознай о чёрном нектаре понтифик, у него возникло бы немало вопросов к отцу Дьюле.
Верховный Куратор явно хотел очистить своё доброе имя. Утаить сам факт существования чёрного нектара. Свою причастность к эпидемии, разразившейся в Саргузах. Если Петефи сойдёт с рук его просчёт, удивляться будет нечему.
Давно стало ясно, что справедливость в Равновесном Мире – не общечеловеческое право, а привилегия ограниченного круга лиц.
«Чем больше я об этом думаю, тем сильнее симпатизирую Ламбезису, – размышлял Флэй. – Чёрная Смерть вскрывает все гнойники на теле Герцогства. Западный Аштум нуждается в очищении. Но такая цена чересчур высока».
Он покачал головой, отбрасывая крамольные мысли. Зло правило балом всегда. Просто меньшее выдавливало большее и занимало его место. Ничто не ново под Семью Лунами. Что бы ни задумывал тандем архонта и Прародителя, мир лучше не станет.
Рауш долго и упорно работал со своим отрядом. Объяснил капитан спецзадание уже давно. Большую часть времени – просто поднимал боевой дух, шутил и наставлял своих бойцов. Когда Карл окончательно уверился, что его люди готовы приняться за дело, он скомандовал зычно:
– Марш!
«Цербер» посылали в самое пекло. Их вновь ожидал Мёртвый Город. Бойцы Рауша брали на себя условный центр Саргуз. Предстояло выявить возможные опорные пункты Культа Скорпиона – и зачистить их.
Кроме того, отыскать точку сосредоточения основных сил противника. За неделю корпус окончательно убедился: у мятежников есть своя штаб-квартира, откуда поступают приказы на места. Ядро ереси, уничтожив которое, Священная Инквизиция искоренит чародейскую скверну, поразившую Город. Уложится в сроки. А значит – спасётся.
«Будет жарко, – понимал Альдред, глядя отряду «Цербер» вслед. – Сегодня без боевых столкновений они точно не останутся. Не повезло моей троице. Ладно, братство Рауша. Идут на верную смерть – и только этому рады. Но мои… Они могут не вернуться».
Гараволья планомерно шёл к своему возмездию. Сосредоточенно подгадывал момент, чтобы нанести удар. Фатум слукавит, если не позволит смыслу всей его жизни случиться. Хотя такая участь ожидала сотни тысяч людей во все времена.
Шатун как был, так и остался тёмной лошадкой. Ни о чём хорошем капралу это не говорило. Уж от кого-кого, а от скорвена Флэй точно ждал подставы. Понять бы ещё, какой! Счастье порой в неведении. Знай Альдред правду уже сейчас, вряд ли бы он сумел хоть что-то поделать. Всё уж слишком плотно переплетено.
