скачать книгу бесплатно
– А что насчёт тебя, Альдред?
– То есть?
– Как ты попал в инквизицию?
Флэй помолчал задумчиво, разминаясь в броне, чтобы оценить собственную подвижность. Как выяснилось, комплект он собрал более чем лёгкий: прыгай, скачи не хочу. Лучше не придумаешь. Блудный сын ответил:
– Я не умею рассказывать душещипательные истории. Да и давно это было. – Он вздохнул. Раз за разом ему приходилось вскрывать самые болезненные участки памяти. – Если в общих чертах, я сирота. Ни матери, ни отца не знал. В какой-то момент и родной дядька не сумел меня потянуть. Сплавил в приют.
– Ох, бедняжка!.. – заунывно отозвалась Джада, шурша свитками в темноте. Раз за разом в помещении вспыхивали тихо руны на раскрытых папирусах.
– Не надо, – настоятельно попросил Альдред. Он ненавидел чужую жалость: поздно уже ею одаривать. – Что сделано, то сделано. Я потерял близкого мне человека. Из-за демона. Он его убил. И убил бы меня. Если бы не подоспевший ментор тогда.
– Свет и Тьма… – горевала Верде. – Прости. Не следовало спрашивать.
– Это уже давно пройденный этап, – со скрипом отвечал Флэй, сжимая и разжимая кулаки, чтобы отвлечься.
Мало что в Равновесном Мире могло спровоцировать его на эмоции. Но её смерть… Это давняя рана, которая и не думала затягиваться. Открывалась из раза в раз. Истекала кровью. Сочилась гноем и сукровицей. От неё отходила отмершая кожа. Поднимался душный гнилостный смрад. Альдред же от неё никак не мог избавиться.
– Кайя Крайш меня спасла, – продолжал Флэй. – В последний момент, как рыцарь из этих сопливых книжек для дамочек. А я, видите ли, оказался принцессой в плену у дракона. Стыдоба… И чем больше мне лет, тем больнее понимать, насколько немощным я был тогда.
– А что с этим не так? – не понимала Джада. – Ты ведь выжил. Это уже куда ни шло. Что тебя смущает? Участь спасённого кем-то вроде сестры Кайи? Считаешь это позором?
Флэй осёкся. На тот злосчастный день раньше он смотрел под другим углом. Боготворил наставницу, чтил, питая благодарность и привязанность. Но после того, как ментор с ним обошлась, что-то в нём надломилось. Его отношение обезобразилось. Хотелось предельно отдалиться от их былой связи, затереть прошлое.
– Я бы сказал, был рад спасению кем угодно, только не ментором. Мы с ней не в ладах, можно сказать. Подстава получилась. Но это неважно, ведь она уволилась, уехала невесть, куда. Просто… тогда мне показалось, что сестра Кайя – истинное воплощение силы. Силы, которая способна отправить исчадие Серости обратно.
– Вот как…
– На самом деле, я всю свою жизнь чувствовал себя слабым. В тот день это стало очевидно, как никогда. От правды было не убежать. Я не мог помочь ни себе, ни близкому человеку. Просто плаксивый кусок мяса…
– Ты не слишком ли строг к себе?..
– Строг. Но как иначе? Всё же лежит на поверхности. Подлинную силу я увидел в инквизиторе. И потянулся к ней. Возжелал возобладать ей. Чтобы стать в точности таким же. Вырасти над собой. Чтобы кошмар, через который прошёл я, происходил реже с людьми. Знал бы я, как много среди них гнили…
– Кажется, тобою движет запоздалая месть, – пыхтя, заметила сержант. Она запихивала понравившиеся свитки в сумку.
– Ошибаешься. Убийце воздали по заслугам. Прямо на месте преступления. До того я вообще не задумывался о демонах, как и все остальные миряне. И даже представить не мог себе, что существует настолько ужасающая угроза. Что она – совсем близко к нам.
Флэй выдохнул. Собирался с мыслями.
– Должно быть, гибель подруги повлияла на моё решение. Не без этого, не отрицаю. Только по большому счету мне и пойти-то было некуда. Это был единственный исход лично для меня. К счастью, ради эксперимента меня решили принять в Инквизицию. Обычно ведь люди, когда сталкиваются с потусторонним, потом не могут всю жизнь оправиться. А я? Что я? Полез в самое пекло, как умалишенный.
– И ты не жалеешь? – спросила Джада, поднимаясь в полный рост. Она подошла к нему и поглядела испытующе в глаза. – Такая жизнь ведь – не малина. Особенно сейчас…
– Если о чём и жалею, то не об этом. Ни разу. А вот от том, что появился на свет, иной раз – да, – честно ответил Альдред.
Он сказал это, не думая о том, покажется слабым или нет. Ему вообще было всё равно, кем его сочтёт гончая.
Изумрудные глаза Джады потемнели на миг в знак протеста.
– Зачем ты такое говоришь? – возмутилась брюнетка.
«Действительно, зачем?»
Флэй вымученно улыбнулся, скрывая боль, и выразился откровенно:
– Я получаю от жизни больше проблем, чем удовольствия.
Он рассмеялся нервно. Слишком часто в последнее время он рисковал завтрашним днём. И только для того, чтобы пройти очередной круг насилия с ещё большим размахом.
Верде вздохнула и покачала головой.
– Жизнь – ценнейший дар, который можно получить. Этот спектакль надо просмотреть до самого конца. Будет глупо, если решишь уйти во время антракта. Смерть сама придёт. Её торопить нет смысла. Рано или поздно ты сам придёшь к этому выводу.
Губы Альдреда скривились в усмешке.
– Честно, из твоих уст эти слова звучат особенно обезоруживающе…
Сержант пожала плечами.
– Я просто говорю, как есть.
– Поживём-увидим! – дерзко, с иронией бросил ей блудный сын. – Кто тут прав, а кто заблуждается. Жизнь рассудит.
Она осклабилась, уводя уставшие от полумрака глаза.
– Лучше скажи, почему ты попал в кураторы. Вдохновлялся же персекутором…
Тот задумчиво погонял воздух во рту. Виновато улыбнулся и пожал плечами.
– Я б хотел, только вот меня посчитали недостаточно «талантливым» для этого отдела. Изначально.
– Да неужели? – Брюнетка не поверила своим ушам. – Ну, допустим. Возможно, тебе тяжело давалась командная работа. И избыточные физические нагрузки. Это обязательно для охотников. Но ведь это не единственная специализация в отделе. У нас направлений валом. И слабачкам найдётся место…
– Ты бы это заведующим кураторского отдела предъявила! – пожаловался Альдред. – Но вообще, тогда я и правда недотягивал. Не такой подвижный, чтоб носиться по вертикали с горизонталью. Стрелять еще при этом по цели без промаха. Бегать вокруг монстра и кувыркаться, как умалишённый. Стошнит ещё по пути…
– Это и впрямь не каждому дано.
– И к чарам я совершенно невосприимчив. Мы с ментором долго бились над тем, чтобы самое элементарное заклинание снять со свитка. И что бы ты думала? Без толку. В перчатках я мог разве что взаимодействовать с рунами. Детский лепет.
– Ума не приложу. – Джада нахмурилась. – Процент людей, которые к магии совершенно глухи, очень мал. В нас же всех протекает эфир, хоть немного.
Её губы дёрнулись, как будто в улыбке. Сложно сказать, насмехалась ли сержант над ним. Альдред предпочёл не придавать значение тому, что заметил.
– Просто я победитель по жизни, – отшутился Альдред, скрывая печаль: этот недостаток действительно бил по его дальнейшему продвижению в инквизиторской иерархии. Впрочем, сейчас это и не важно. – Мне всегда везет, только не в том, что надо. Хотя… я не жалею. В конце концов, кривая судьбы все равно привела меня к персекуторам. И за время в «Гидре» я закалился. Это чувствуется.
Джада улыбнулась ему и похлопала по наплечнику по-приятельски. Альдред не сразу понял, что чувствует, но точно знал: этот жест его тронул. В Равновесном Мире, где все пытались его убить, остро не хватало людей, которые просто сосуществуют с ним дружелюбно, не переходя красных линий.
– Уверена, у тебя ещё множество талантов, которые просто спят и дожидаются своего часа. Но уже сейчас я вижу, ты не так прост, каким с виду кажешься, – говорила Джада Верде, убирая руку. – Всё будет хорошо, Альдред.
Флэй вымученно улыбнулся. А сам подумал страшное, не понимая, о чем толкует зеленоглазая брюнетка. Он отмёл шальные мыслишки в сторону. Это Инквизиция. Тут о Киафах мало кто ведает. А кто ведает – молчит в тряпочку. Ведь ещё не время.
– Спасибо, – выдавил из себя блудный сын.
– Пора возвращаться, я думаю. – Джада показала за спину. – Ребята, наверное, там уже за голову схватились, обыскались…
Альдред кивнул, после чего они покинули оружейную. Обратный путь он преодолел значительно легче. В обществе гончей он чувствовал себя смелее. По-настоящему в своей тарелке, чего нельзя было сказать о днях с «Гидрой».
Было приятно встретить человека, с которым находишь общий язык. Но что с бойцами из «Феникса»?
Глава 6
День шестой, на рассвете
– Они уже там, – отметила Джада, остановившись у закрытой двери.
Услышала приглушённые переговоры товарищей по ту сторону. Поглядела на Флэя, после чего подозвала к себе поближе и настояла:
– Не стесняйся, проходи!
Сержант Верде не без труда отворила заедающий вход, вваливаясь внутрь просторного помещения. Входя, оживленно окликнула всех собравшихся:
– Итак, народ, все в сборе?
Альдред прошёл следом. Он провозился с дверью, лишь бы заставить утихнуть докучливое водохранилище.
Повернулся к персекуторам, ухватившись обеими руками за кушак. Выглядел, как напыщенный индюк, но так хоть немного чувствовал себя увереннее. Свора головорезов заставляла его себя чувствовать дурно.
Бегло оглядел собравшихся. Те резко поймали тишину. Не считая Джады, в их группе было шесть человек.
Инквизиторы расселись за столом. Каждый был занят своим делом. И всё же они мигом повернулись к вошедшим.
Юстициар припал к стене поодаль, оставаясь в полумраке. Он скрестил руки на груди, смотрел куда-то себе под ноги. В суету вокруг он не вдавался. По крайней мере, зрительно. А на деле – слышал всё и внимательно слушал.
– А то! В полном составе, – отозвался смуглый усач без намёка на энтузиазм. Голос его звучал с будничной отстранённостью.
Он отскребал напильником кровь, запёкшуюся на лезвии алебарды. По воронёному металлу гулял сизый свет, степенно наполняя гравировки. Блудный сын точно знал, это химерит. И, судя по тому, что видел, сердцевина его заимствована у мага-громовержца.
Кто этот человек, Флэй не имел ни малейшего понятия. Тогда, в Акрополе, он не попал в его поле зрения. Однако если заслужил такое оружие, в его боевых навыках сомневаться не стоило.
Ему вспомнилась дискарма, заряженная на гемомантию. Где бы сейчас ни находилось оружие, он хотел бы заполучить этот красный химерит. С клинками блудный сын обращаться умел, но именно с древковым чувствовал себя, как рыба в воде.
– Приятно слышать – хмыкнув, пробормотала сержант.
Она отошла в сторонку, пуская Альдреда пройти вперёд.
– Я надеюсь, обошлось без происшествий? – осведомилась брюнетка.
– Сдали пост без проблем. По периметру чисто. Как иначе? – деловито отозвался другой персекутор, не отрываясь от подсчёта боезапаса. Кажется, он был застрельщиком.
Наглого вида стрелок поставил на стол писаный магазинный самострел с вмонтированным штык-ножом. Это оружие попало в Западный Аштум по торговым путям из Царства Тысячи Городов на Востоке.
«Чо-ко-ну» – так называли на родине этот арбалет. Несмотря на скорострельность и вместительность, шумайскую диковинку так и не взяли на вооружение королевские армии. Поражать цель наповал даже в худо-бедной кольчуге самострел оказался не в состоянии. Это предрешило его судьбу по эту сторону Экватора.
Зато Священная Инквизиция очень быстро разглядела в чо-ко-ну потенциал, оснастив его рунными снарядами. Болты легко прорезали одежду, застревали в плоти, высвобождая заложенную в них магическую силу.
Даже в среде ответвления застрельщиков каждый обладатель этого чудо-самострела стоял особняком. Если бы не провалы по ходу службы, Рутгер Зальц вполне мог оказаться в их числе. Но не судьба.
Придерживая арбалет одной рукой за борт, застрельщик вынимал из магазина оставшиеся болты с утопленным оперением.
На острие каждого из них сиял символ своего цвета, относясь к той или иной Ветви чародейства. Флэй не мог не подивиться в который раз тонкой работе рунописцев.
Среди всех чародеев только они способны обращаться с фантомной пылью и переносить заклинания со свитков на иные предметы. Никакие волшебники не дышат столь же свободно в Западном Аштуме, как эти. Разумеется, после чудотворцев, которые занимаются трансмутацией металлов и веществ.
Застрельщик сосредоточенно группировал болты с теми, которые были припасены в футляре. Он пытался понять, в каком порядке их расположить. Сразу видно: готовится к дальнейшему заданию со всей надлежащей чуткостью.
У Альдреда он создавал впечатление профессионала. Но дураком Флэй не был.
Этим пареньком с зализанными назад вороными волосами не двигал долг по защите мирян. Лишь непреодолимая жажда безумной резни. Было видно по его мутным карим глазам, как у дохлой селёдки.
Оглядывая собравшихся, возвращенец поймал себя на шальной мысли:
«Меня завели в волчье логово будто…»
Если б только он видел отряд «Цербер» до этого…
– Верховных там не видать пока? – чуть нахмурившись, поинтересовалась Верде.
– Буассар только на месте. Петефи с Малатестой не вернулись ещё, – угрюмо отвечал другой инквизитор с едва уловимым акцентом. Очередной иностранец.
Если в этой группе и были уроженцы Илантии помимо Верде, они терялись на фоне этнической пестроты.
Хмырь корпел с инструментами над жутковатой маской, отдалённо напоминавшей респиратор Адельгейма. Такие в корпусе обычно не носят. По всей видимости, это был его особый заказ инженерам.
– Понятненько, – немного погодя отозвалась Джада. Кажется, ответ её расстроил.
– Это тот самый парнишка, которого мы тогда подобрали? – обратился к сержанту очередной персекутор, глянув на неё за спину.
Востроносый, с курчавыми пепельными волосами. Акцент выдавал в нём уроженца Бештии. Их произношение «р» давно стало на Западе притчей во языцех.
– Сестра, зачем ты его сюда привела?
Брюнетка не успела ответить. Он обратился напрямую к Флэю:
– Ты ошибся отрядом, Ганс. «Цербер» сейчас снаружи. Ещё успеешь на их факельное шествие, если поторопишься.
– Разговорчики, брат Максанс! – прижучил его тут же усач. – Он из «Гидры».
