скачать книгу бесплатно
Её спутник с ответом не спешил, также зрительно изучая положение вещей вокруг:
– А то ты не видишь.
Окружение ясно давало понять: Альдред и Джада не единственные люди, что находятся под землей настолько глубоко. Были и другие. По крайней мере, считанные дни или даже часы тому назад. Далеко не те выжившие, с которыми спутники грызлись за вход в жилы Помпео. Сугубо третьи лица.
Светящийся от грибов грот являл собой полноценную шахту, где старатели добывали руду. Подпорки даже поставили. Кругом валялись брошенные инструменты, тачки. Место бросили в спешке, словно сорвались на обедню.
Киаф Снов местной руды не знал доселе. И не железо, и не золото, и не серебро. Даже на медь не похоже. Металл иной породы, отдалённо напоминавший…
– Химерит. Это ведь он, да? – неуверенно заговорила Джада.
Флэй бы в последнюю очередь подумал на Кровь Лжепророка гармонистов. Перебирал в уме все виды, какие только знал. Пригляделся – и действительно. Ещё не обработанный, безупречной чернотой своей напоминавший уголь. Химерит выдало дребезжание воздуха вокруг залежей и едва уловимое кочевание чистого эфира в породе.
Визуальное явление наталкивало на ассоциацию с жаром, что поднимался от камня в знойный полдень. И действительно, душой Альдред чувствовал причудливое возбуждение, заставлявшее течь в жилах кровь чуточку быстрее. Словно Бог Снов, заточённый в его груди, жаждал всеми правдами и неправдами упиться этим эфиром.
Но он молчал. Ведь его так до сих пор и не спросили ни о чем.
Мир для Альдреда перевернулся с ног на голову.
– Я могу ошибаться, – проронил Флэй вдруг. – Но разве химерит не добывают на альдских приисках? Как он мог оказаться здесь, в Ларданах?..
Брюнетка хмыкнула, глубоко призадумавшись. Прошла вперед и поравнялась с Альдредом, говоря:
– Разве ему что-то мешало появиться здесь? Не от сырости ведь руда заводится. И потом, ученые часто сравнивают Ларданы с Альдами. Это горные хребты одной природы.
Киаф Снов наклонил к груди подбородок, вспоминая. Прошептал еле слышно:
– Я никогда не видел Альды. Не могу знать.
И всё же, он допускал, что это правда. Его больше интересовало другое.
– Вроде как, – продолжала брюнетка, нервно потирая бедро, – даже теория существует, что раньше они составляли собой сплошную горную систему. Помнишь? В Дюжине Столпов упомянуто что-то наподобие! Якобы в эпоху Первой Луны из Океана поднялись горы. А горы, как ты знаешь, имеют свойство крошиться, осыпаться. Даже камень время рушит. Поэтому то на то и выходит. Ничего удивительного в химерите здесь нет. Единственное, что…
Флэй рассмеялся, вдруг зацепившись за любопытное умозаключение. Громче, чем следовало бы в Недрах.
– Поверить не могу, – размышлял тот вслух. – Должно быть, Герцог прыгал от счастья, когда обнаружил тут эти залежи. И естественно, никому об этом не сказал. Даже городскому духовенству! Архиепископу! Верховным! Папа Цимский тоже наверняка в неведении. На то явно есть причины. Сколько бы времени тут ни ошивались шахтеры, никто об этом знать не должен был. Вплоть до тех пор, пока Барбины бы ни привели в исполнение свой блядский замысел.
– Ты хочешь сказать, химерит здесь они добывали в обход Церкви, сугубо для себя? – смутилась Джада. Сама об этом думала, но была не уверена.
– Как же иначе! – хмыкнул Альдред. – Большой, что ли, секрет? Этот металл дороже золота. На голову дороже. Феодал всю дорогу проявлял к разработкам Инквизиции нездоровый интерес. Помножим это на политическую обстановку в Южной Илантии. То на то и выходит. Химерит бы обеспечил ему победу над Львом Теаполя. И быть может, Герцогство тогда бы стало Королевством. Чисто по праву сильного. И Барбин бы своего добился. Во всех смыслах.
– Война и здесь его заставила подсуетиться? – вдруг поняла Верде. – Хитер, кто бы мог подумать. Ещё и тихушник редкостный.
– Стены с пластинами из инквизиторского сплава на манер Янтарной Башни. Теперь ещё химерит – и сама руда, и теперь даже технологии церковных бронников и оружейников. Хочешь мира – готовься к войне. Для Герцога ничего еще не кончено. Потерял Саргузы – и ладно. Землю свою он так просто не упустит. Именно поэтому отсюда надо сматывать удочки как можно скорее. А венценосцы пусть и дальше стукаются лбами, как тупорылые бараны, – резюмировал Альдред.
– О шахте явно знают одни лишь приближенные, – вставила свои пять сольдо брюнетка. – Но руду добывают ведь не просто так. Должны же её куда-то отгружать. Значит, поблизости должен быть выход на поверхность. В Провинцию.
– Хорошо, если так, – согласился Флэй. Думать об этом было приятней и легче, чем о неисчислимой протяженности земных Недр. – Но я бы не загадывал на будущее. Мы вообразить себе не можем всю масштабность промысла, который Герцог развернул здесь втихомолку. То есть… мы можем быть как у самого выхода наружу, так и в самой дырявой дыре этих штреков.
– Умеешь ты всё изговнить, – буркнула Верде недовольно.
– Я реалист, Джада, – сказал Флэй, как отрезал. – Мне факты нужны. Как пища. Как воздух. Слышала, я думаю? Поспешишь – людей насмешишь.
«За это ты мне и нравишься, – откуда-то совсем издалека откровенно заявил Сокофон. – Я в тебе не ошибся».
«А когда мы выберемся отсюда наружу, я и вовсе тебя расцелую», – нежным голосом Мелины прошептал он же на ухо Альдреду.
Пантеон чувства юмора лишен не был. Но Киаф не оценил. У него по спине пробежал холодок. Дурное предчувствие появилось из ниоткуда.
– Смейся, сколько влезет. Мне всё равно, – обиделась брюнетка.
Её чувствам Альдред значения не придал. Он сделал шаг вперёд, внимательно озираясь по сторонам. Вспоминал Северо-Запад Мёртвого Города, как чёрный нектар выходил прямо из стен, обретя новую для себя питательную среду: останки людей.
– Не удивлюсь, если рано или поздно мы наткнемся на месторождения нектара. Лучше белого, чем черного, но кто знает, как далеко под землей зашёл феодал.
– Ты не о том думаешь, – бросила ему Джада. – Давай просто найдём выход отсюда и уберемся подобру-поздорову. Еды всё равно надолго не хватит.
– Что ж, тоже верно, – Флэй не противился, но и не шёл навстречу. – Обожди. Спешка нам ни к чему.
– Да ты мёртвого изведешь! – прошипела брюнетка, сопротивляясь.
Вяло. Недостаточно.
Змеиный выпад её остался без ответа. Флэй сам не знал, чего искал, но пошёл вперёд, окидывая взглядом пол и стены. Будто неведомая сила гнала его вперёд.
Шахтёрские инструменты с брошенными тачками его не интересовали. Всевозможная утварь – тоже. Совсем другое дело – химерит. Чистый, до сих пор ни одной чародейской Ветвью не замаранный кусок металла. Материал, который в перспективе мог бы послужить на выплавку оружия строго под Альдреда.
На фламберг Рауша Флэю грех было жаловаться. Даром что так до конца Киаф Снов и не сумел его обуздать. Он орудовал им, как мог, но чувствовал, что выкован он был совсем под чужую руку. Недаром волнообразный клинок являлся именным.
А между тем Альдред, как всякий искушенный фехтовальщик, отчаянно нуждался в оружии, которое с придыханием сумел бы назвать своим. Как складное копье, подаренное Кайей Крайш. Как Прощальная Роза, лишь чудом принадлежавшая человеку со сходной антропометрией и телосложением.
Плевать, что конечный силуэт клинка оставался в тени.
Сначала музыка – потом танцы.
В какой-то момент удача улыбнулась Альдреду. Грот плавно перетекал в туннель. Флэй спустился по нему, непреднамеренно уводя за собой со свету и брюнетку.
Там, в самом низу его дожидалась укатившаяся тачка, полная кусков химерита. Руда не без примесей, но всяко лучше, чем ничего. Киаф сомневался, что магический металл, уже заряженный, поддается переплавке – это не инквизиторские доспехи, смежные со сталью.
Он подошёл поближе и взял колотый минерал из горки в руку. Ладонь задрожала от колик, пронизывавших плоть, словно лёгкий ток. Магическая сила скорее казалась приятной, нежели отталкивающей. Альдред крутил и вертел химерит, разглядывая его, как дитя. Чувствовал силу, которая словно только того и ждёт, чтоб вырваться наружу, обрести образ.
Непроизвольно он задался вполне резонным вопросом:
– И какой дурак назвал это «Кровью Пророка»? Ничего одухотворённого здесь нет.
Впрочем, божественного – тоже кот наплакал.
Бога Снов никто не спрашивал, но и молчать впредь он не мог. Мелина шептала:
«Знаешь ведь. Всё хорошо, что идёт впрок. Лжи это тоже касается. Их пророк – лишь безумец, который собрал вокруг бредовой идеи таких же сумасшедших. А химерит, как они его называют, – ровно такая же часть природы, как эфир или нектар. Белый или чёрный – неважно. Не больше и не меньше».
«Пантеон как-то замешан в образовании этого минерала?» – осведомился Флэй.
«Не больше, чем в появлении железа», – рассмеялся призрак.
«Химерит ставит на одну ступень магов и обычных людей, а…» – заговорил было Киаф Снов. Бог же заведомо знал, о чем думает его наследник.
«Но не Пантеон», – сразу обозначил Сокофон.
«Им можно убить Бога?» – наглея, осведомился Альдред.
«Киафа – да. Ну а Бога… – Мелина хмыкнула чуть лукаво, – пусть попробуют».
«Я не про себя. И не про нас. Просто примеряю шансы», – стушевался Флэй. Интерес исходил из подсознания без чёткой опоры.
«Шансы чего?» – не понимал Сокофон. Делал вид, по крайней мере.
«Убить ту или иную тварь, если полезет ко мне. Киафа – в том числе», – пояснил Киаф Снов. Он видел перед собой в моменте куда больше врагов, чем есть на самом деле. Во всяком случае, пока.
«Магия – лишь отблеск силы Пантеона. Но да. Всё, что смертно, ждёт Смерть», – многозначительно обозначил призрак.
«Это я и хотел услышать, – заключил Альдред. – Что-то вроде того».
Он отобрал из общей кучи куски руды поувесистее и начал складывать в сумку. Благо, после исчерпавшихся припасов места хватало более чем. Джада всё видела.
Решение Флэя по вкусу ей не пришлось.
– Что ты делаешь?.. – охнула Верде в темноте, сделав шаг ему навстречу с вызовом. – Далеко убежишь с этим балластом чуть что? Или ты, может, без еды обойдешься? На меня всё свалить хочешь? Тоже мне, рыцарь на белом коне…
Флэй посмотрел на неё, как на круглую дуру. Искоса. При этом он сам не понимал, что стал пленником навязчивой идеи, выдуманной на ровном месте. Сдался ей без боя, позабыв напрочь о здравом смысле. Отвернулся, стал докидывать куски руды в походную сумму, говоря твёрдо:
– А мне химерит дороже золота. Герцогу и прочим – тоже, впрочем.
Лишь немногие были способны зреть в корень, просчитывать свои шаги наперёд, не имея в голове чётко очерченных переменных. Мало кто был способен пойти на риск, понадеявшись на авось. Альдред же боялся, что это его единственный шанс дорваться до сверхценного, дефицитного металла. По-своему верно он расценил ситуацию.
Киаф питал твердую уверенность: минерал пригодится.
Если не в обозримом будущем, то многим позже. Главное, дотащить его до победной точки. Остальное значения не имеет.
– Было бы гораздо лучше, если бы мы нашли источники еды и питья, – нудила Верде, скрещивая руки на груди.
– Пока что нужды мы не испытываем. Как припрет, задумаемся. На худой конец, будем жевать лантернумы и собирать по капле грунтовые воды со скал. Чем не выход? – открыто издевался спутник.
– Если до этого дойдет, я тебя съем, – пообещала брюнетка в шутку. – Мяса хватит на несколько дней. Главное, закоптить.
– А вот я останусь голодным. Кожа да кости, – уравнял ставки Флэй.
Девушку его заявление пробило на улыбку. Чёрный юмор – кабы реальностью не обернулся вдруг.
Он взвалил походную сумку на плечо, чтоб оттянутая лямка не мешала, и двинулся вперёд, говоря Джаде:
– Не задерживаемся. Давай поищем выход на поверхность.
Верде покачала головой, видя перед собой сумасшедшего. Даже более тронувшегося умом, нежели она.
Однако другого спутника не было и нет. Ей ничего не оставалось, кроме как пойти у него на поводу. Брюнетка так и не успела укорениться в жалости к себе: где-то далеко впереди слышался лязг, с которым кирка опускалась и раскалывала руду.
Глава 3
– Ступай тихо, – предупредил Альдред, вслушиваясь в окружающую среду. – Кто бы это ни был, их много. Очень. Много.
И действительно, в шахтах, что лежали впереди, работа шла полным ходом. Старатели плотно орудовали киркой, дробя химерит. Над ними вились надзиратели. Отовсюду слышались голоса, искаженные подземельем до бессвязной мазни.
Пыль с потолка осыпалась и шелестела, будто язык встревоженной змеи. Грохотали машины, разработанные для горнодобывающей промышленности. Впереди горели огни – целые мириады таковых.
Вывод напрашивался сам собой: в тайне ото всех Герцог вскрыл чрево Ларданов и организовал здесь копи по добыче эфирной руды. И заслал сюда целую тьму народа, которая жила обособленно, даже не подозревая о происходившем на поверхности. Такое впечатление возникло у Альдреда, порождая диссонанс реальности в его глазах.
Разумеется, счастье в неведении. Шахтеры наверняка были обеспечены всем необходимым, тянули свою лямку здесь же, не соприкасаясь никак с поверхностью. Никто даже не удосужился им поведать, что происходит над их головами. Скорее всего, на то имелись причины под стать той, почему Гоффредо оставался ни сном, ни духом о Хаосе.
Час от часу нелегче, думала Джада. Ей вообще не угодить было. Девушку одновременно угнетало и замкнутое пространство пустых Недр, и случайно повстречавшиеся люди, явно к ним настроенные враждебно. А если и нет, какие гарантии, что Альдреду не взбредет в голову прирезать их всех от греха подальше?
Киафа умом не понять, хоть тресни.
– Я даже не знаю, что хуже… – прошипела брюнетка, чувствуя себя дурнее некуда.
Была она слаба. Слишком слаба, чтобы стоически переносить невзгоды на пути к долгожданной свободе. Ей не хватало самоотверженности богоподобного спутника. Наплевательского отношения к Смерти, пограничного с ярой жаждой потягаться в бою с ней же. Она чувствовала себя заложницей ситуации, оставалась по большей части совершенно безучастной. Впрочем, оно и к лучшему.
Если бы она мешала Альдреду идти вперёд, ничем хорошим для неё это бы не кончилось. Лишь покорность, превосходящая жалкие потуги сопротивляться, отваживали Флэя от учтивости к волеизъявлениям Сокофона.
Туннель резко оборвался, и спутники обнаружили себя на краю пропасти. Альдред огляделся по сторонам. Взглядом нащупал по левую руку едва заметный спуск вниз. Они не вышли на тупик – и ладно. Здесь и сейчас внимание Флэя примагнитило к унылому пейзажу потаённых копий Герцога Ларданского.
Именно оттуда звуки разносились по Недрам.
– Немыслимо!.. – ужаснулась Джада. Мысленно брюнетка подсчитывала, сколько народу околачивается в копях под ними. Десятки, сотни голов. – Они до сих пор живы…
– Живы и несведущи, – согласился Флэй, задумчиво бубня. – Вероятно, мы слишком глубоко ушли с тобой под землю. Зараженные до сих пор не добрались досюда. Либо же им просто-напросто неуютно. Это и неважно. Важно понять, как нам проскользнуть мимо них. Да и стоит ли…
– О чём ты толкуешь? – Верде зыркнула на него, опешив. Приподняла чёрную бровь, ожидая очередную безумную идею.
У Флэя действительно была такая на примете. Но для начала он хотел разобраться.
– Ты слышишь этот… грохот? – спрашивал Киаф Снов. – Шахтеры еле ноги волокут. Косолапят, будто медведи. Отсюда не видать толком, но… что-то мне подсказывает, рудокопы здесь не по собственной воле.
– Хорошо. Нам-то что с этого? – не скрывая враждебности, пыхтела брюнетка.
– А то ты не понимаешь? – искренне удивлялся Альдред.
Он мотнул головой на дозорных с аркебузами, что околачивались в верховьях копий над местом кипения работ.
