Наследие Хаоса 2

Очередной Совет проходил через неделю после предыдущего. В зале, кроме самой Жозефины и Принцессы, присутствовало почти два десятка мужчин. В центре зала стоял огромный стол. Непростой. Снабжённый магическими артефактами, он позволял создавать объёмную карту местности, под управлением опытного мага.

Сейчас этим магом выступал сам Губернатор, граф Фернандо де Кардона. Поколдовав над настройками артефактного стола, Губернатор создал объёмное изображение города, включая близлежащие окрестности.

Карта была как живая, со всеми подробностями и условным размещением сил противостоящих сторон. Диспозиция была несколько условной, так как если расположение сил обороняющихся было отражено достаточно достоверно, то расположение вражеских войск было пока весьма условным. Разведка старалась вовсю, но пока подразделения армии противника находились в постоянном движении и уследить за быстро меняющейся ситуацией было сложно.

Но в целом картина была ясна, и она не радовала. За прошедшую неделю подошла большая часть объединённой армии дикарей и демонов, и город оказался в полноценной осаде. Как и следовало из предыдущих донесений разведки, общая численность сводной армии врага, осадившей город, составляла около семисот пятидесяти тысяч бойцов.

Все столпились вокруг стола, и Губернатор постарался изложить текущую ситуацию. Картина из его рассказа складывалась примерно следующая:

В результате совместной работы магов, солдат и населения, удалось частично нарастить и укрепить крепостную стену, окружающую город. Не сказать чтобы она стала представлять собой непреодолимое препятствие, но и взять с ходу штурмом, даже с использованием магии, её не получится.

Войска противника пока не предпринимали попыток штурма. Шаманы и маги демонов в отдельных местах атаковали стену различными заклинаниями. В основном небольшой силы. Просто пристреливались, определяя оптимальные дистанции для нанесения ударов и, проверяя прочность камня стены и силу укрепляющих её заклинаний.

Значительно хуже дела обстояли с крепостным рвом у основания стены. Вражеские маги прикидывали, как его лучше преодолевать, и, к сожалению, у них неплохо получалось.

В основном они опробовали две колдовские техники. Маги, владеющие стихией воды, заставляли отступать воду в стороны, обнажая участок дна. В других случаях, эти же маги и водники, специализирующиеся на атрибуте льда, просто замораживали отдельные участки воды во рву, создавая ледяные мосты.

Кроме того, маги со стихией земли могли просто засыпать участок рва или заставить подняться участки дна, в результате чего получался нужный проход.

Так как вести дальнейшие работы по укреплению внешней стены под постепенно усиливающимися магическими атаками было уже невозможно, то основные усилия были перенесены на возведение вспомогательной стены, окружающей центральную часть города. Высота и ширина этой стены будет зависеть от того, как долго простоит внешняя стена, прежде чем отряды противника смогут ворваться в город.

В самом городе повсеместно возводятся баррикады на случай прорыва отрядов противника. Но пока этот процесс идёт не слишком активно. В основном силами местных жителей и беженцев. Причём какой-то единой схемы размещения этих баррикад и их место в общей системе обороны пока до конца не определены.

Губернатор закончил доклад, и в зале на некоторое время воцарилась тишина. Все присутствующие внимательно рассматривали объёмную карту города на артефактном столе и не спешили обмениваться мнениями.

– Что-то вы расслабились, господа, – нарушила молчание генерал Фигероа. – Не нравится мне ваш настрой. Уповать на защитные сооружения и пассивную оборону, не самый лучший вариант. К тому же я ничего не услышала относительно того, какую стратегию предлагает штаб в этой ситуации.

– Разрешите, я доложу наше общее мнение, – подал голос командир специального Корпуса, прибывшего с Принцессой, полковник, барон Санчес де Алегрете.

– То есть речь идёт об общей позиции штаба? – уточнила Жозефина.

– Так и есть! – подтвердил полковник. И дождавшись одобрения, заговорил, чётко и уверенно:

– Наше положение пока не кажется безвыходным. В нашем распоряжении около двухсот пятидесяти тысяч бойцов. У противника семьсот пятьдесят тысяч бойцов. То есть соотношение сил примерно три к одному. По нашему общему мнению, вполне приемлемое, с учётом защитных сооружений.

Основной рубеж защиты – это городская крепостная стена. После ремонта и укрепления она вполне пригодна для обороны. Учитывая большую территорию города, слабым местом является огромная длина защитной стены. Но у нас достаточно людей, чтобы обеспечить нужное количество бойцов на стене.

Поэтому сосредоточим все усилия на защите этого рубежа, чтобы не дать войскам противника прорваться в город.

Большинство наших воинов хорошо подготовлены и вооружены. Включая наёмников. Исключением является ополчение, сформированное из жителей города и беженцев. Вооружить должным образом мы их смогли. Но большинство из них не умеют сражаться и действовать в едином строю. Пока мы не придумали, что с этим делать.

Также мы пока не до конца представляем тактику действий такого большого количества демонов. Если возможности дикарей нам хорошо известны, и штурм укреплённых городов не является их сильной стороной, то чего ждать от демонов, трудно сказать.

Нам уже доставляют значительные неприятности летучие твари. Они крупные, быстрые и большинство из них владеет огненной магией. Не драконы, конечно, но всё равно крайне опасны. Кроме того, они хорошие разведчики. С высоты они полностью просматривают все территории города и от них трудно что-то утаить.

Единственное, что мы не можем оценить в полной мере, касается того, насколько критичным является преимущество врагов в магическом плане. Войском противника руководят два Высших Мага. Причём, если потенциал Верховного Вождя дикарей, мы примерно представляем, то оценить возможности Лорда Демонов, мы затрудняемся. С такой мощной демонической тварью, мы имеем дело впервые.

Но в целом, штаб оценивает ситуацию, как благоприятную. Мы считаем, что город сможет выдерживать осаду в течение нескольких месяцев. Несомненно, за это время наш Король, Андрес Суровый, сумеет нанести поражение армии королевства Пепельных Скал, после чего вместе с армией генерала Кратоса придёт нам на помощь и ударит в тыл войскам осаждающих.

Полковник докладывал уверенно, но Жозефину он не убедил. Она была слишком опытным полководцем и понимала, что враги также учитывают всё то, что рассказал полковник. И тем не менее, они рассчитывают на успешный штурм города.

К тому же полковник не всё знал об истинном положении дел в Королевстве. Поэтому судил о сложившейся ситуации несколько однобоко.

Не всегда следует делиться с подчинёнными теми знаниями, которыми обладаешь. По крайней мере, не раньше, чем это станет по-настоящему необходимо. Главное, правильно выбрать момент. Что бывает совсем непросто.

В этот момент Жозефина обратила внимание на наглого засранца, который стоял несколько обособленно от остальных участников Совета, не приближаясь вплотную к артефактному столу с картой, и взирал на происходящее безо всякого интереса. Можно даже сказать, с лёгкой скукой.

“Ну, ладно, – подумала Жозефина. – Скучаешь, значит. Позёр. Похоже, что пора переходить к водным процедурам. Ушат холодной воды, будет в самый раз”.

Повернувшись к ожидающему её реакции на доклад полковнику Санчесу де Алегрете, она не предвещающим добра тоном поинтересовалась:

– А напомните-ка мне полковник, что там у нас с наёмниками. Как вы распределили между ними задачи?

Полковник несколько замялся.

– Основная часть наёмников задействована нами на защите внешней стены города, все распределены по секторам на особо опасных направлениях. За исключением двух, известных вам отрядов. Поскольку их официальным нанимателем является его сиятельство граф де Гранже, и они нам не подчиняются.

Жозефина резко развернулась в сторону графа.

– Послушайте, Ваше Сиятельство. Вы, кончено, являетесь подданным иностранного государства, и контракт с наёмниками заключён от Вашего имени. Но у нас здесь, если вы изволили заметить, война. И я не потерплю самодеятельности в осаждённом городе. В соответствии с военным положением эти наёмники должны поступить в распоряжение военного командования, для выполнения поставленных задач. Поэтому я требую…

Закончить фразу генерал Жозефина Суарес де Фигероа не успела.

Поскольку граф довольно невежливо остановил её жестом вскинутой руки.

– Прежде чем вы продолжите, предлагаю остановиться и обсудить этот вопрос в более узком кругу, чтобы между нами не возникли противоречия, из-за никому не нужных недоразумений.

* * *

Gentlemen

Вальтер присутствовал на заседании Военного Совета, но как бы сам по себе, а не вместе с двумя десятками военных, заполнявших зал.

Он не смешивался ни с группой офицеров, ни с наёмниками. И даже не был в числе небольшой группы знати, которая кучковалась вокруг Губернатора, хотя по статусу, именно там он и должен бы был находиться.

Да и окружающие его несколько сторонились. Собравшиеся здесь, были люди войны. В то время как его они по привычке продолжали считать светским гулякой, мало что смыслящим в кровавых играх, в которых они жили и умирали.

Они бы удивились, узнав, в каком количестве битв принимал участие этот светский хлыщ. И не просто принимал, но и руководил победоносными армиями в сражениях, масштабы которых присутствующие даже не могли себе вообразить.

А вскоре подошли и главные действующие лица: Принцесса и генерал Жозефина Суарес де Фигероа.

Разумеется, Принцесса была здесь самой главной, как представитель своего венценосного отца.

Но всеми военными делами командовала графиня. Вальтер не знал, насколько хорошим военачальником была графиня. Только понаслышке.

Зато он магическим зрением видел, что магом она была весьма сильным. Слабее Принцессы, которая была Высшим Магом. Но гораздо более опасным. Её магия была подобно тигру, сжавшемуся в стальную пружину перед прыжком.

Но гораздо важнее для Вальтера была её звериная грация и ошеломляющая, яростная красота. В отличие от большинства других, даже сильных магов, граф воспринимал внешний облик человека и его ауру, как единое целое. Именно поэтому сочетание грации, женственности и огромной силы хищной магической ауры, делали эту женщину для него столь притягательной.

Граф не считал нужным скрывать свой интерес, и Жозефина опалила его яростным взглядом, на что он только усмехнулся. Сейчас он понял, что ему плевать на местные разборки, последствия осады города и судьбу Королевства. Следовало признать, что остался он здесь только из-за этой изумительной женщины.

Начавшееся вскоре заседание Военного Совета шло весьма предсказуемо. Губернатор и городские службы неплохо поработали над укреплениями города. Военные тоже подготовились к обороне неплохо, и предлагаемые ими действия выглядели весьма разумно.

Как и единодушное мнение большинства присутствующих, что ситуация не такая уж и плохая и что город, несомненно, продержится пару месяцев до прихода помощи.

Вальтер не вмешивался в обсуждения. Да и его выступление мало на что бы повлияло. Здесь никто не относился к нему всерьёз.

И глядя на этих уверенных в себе людей, граф понял, что город обречён.

Может, они были неплохими военными. Но в этот раз они столкнулись с противником, возможности которого себе плохо представляли. Большинство предпосылок, на которых строились их выводы, были ошибочными. Они слишком мало знали о демонах и их методах ведения войны. Поэтому, предлагаемая ими стратегия обороны города, вела к неизбежному поражению.

Несколько удивила Вальтера Принцесса. Она прекрасно контролировала свои эмоции, и понять, как она оценивает выводы членов Военного Совета, со стороны было невозможно.

Объект его интереса, Жозефина Суарес де Фигероа, столь тщательно следить за внешним проявлением своих эмоций, не считала нужным. И Вальтеру было приятно, что она не поддалась на убаюкивающие речи военных и отнеслась к предложенной ими стратегии скептически.

Более того, он был уверен, что графиня лучше других понимает серьёзность ситуации, в которой они оказались, и оттого раздражена.

И поэтому неожиданный выпад с её стороны в его адрес, не стал для него неожиданностью.

Но граф был опытным бойцом в битвах на любовном фронте и понимал, что объясняться с раздражённой женщиной с позиции логики, да ещё прилюдно, занятие заведомо бесполезное. Поэтому ловко перенаправил её агрессию в другое русло, вынудив её не нападать, а защищаться.

* * *

Ladies and gentlemen

– Вам не кажется, что Вы забываетесь, граф! – зло усмехнулась Жозефина, которая приняла предложение Вальтера за попытку остаться с ней наедине, чтобы продолжить попытки ухаживания. – Ваше предложение, удалить из зала большинство здесь присутствующих, выглядит довольно странно. Я бы сказала, как трусость, чтобы избежать прямого ответа, на мои справедливые требования.

К тому же я уверена, что вы внимательно слушали доклады и предложения членов Военного Совета и у вас, несомненно, есть своё, ценное, мнение по поводу всего сказанного. А также предложения, как организовать оборону. Думаю, что все присутствующие с удовольствием выслушают откровения, столь опытного в военных делах человека.

– Думаю, что членам штаба будет чем заняться в наше отсутствие, – невозмутимо парировал Вальтер. – Например, ещё раз переосмыслить планы по обороне города. Предложенная членами Военного Совета стратегия обороны. Скажем так. Несовершенна. И думаю, что причина тут не в некомпетентности, а в недостатке информации. Коей они не располагают, в отличие от Вас и Принцессы.

После последней фразы, все присутствующие в зале насторожились.

– Что вы имеете в виду? – нахмурилась Жозефина.

– Может быть, пора сообщить им, что озвученные ими сроки, в течение которых нужно выдержать осаду в ожидании подмоги, не соответствуют действительности? Может быть, настала пора, сообщить им неприятные известия?

Что справляться придётся собственными силами!

Что помощь не придёт!

В толпе людей, заполнявших зал, послышались возбуждённые перешёптывания.

И взгляды всех присутствующих, в которых явственно читался немой вопрос, скрестились на Принцессе и Жозефине.

Глава 7. Ladies versus gentlemen

– Ваше Королевское Высочество, – первым нарушил затянувшееся молчание Губернатор, обратившись к Принцессе. – Не могли бы вы пояснить, что имеет в виду граф.

Принцесса переглянулась с Жозефиной и поняла, что более подходящего момента для того, чтобы сообщить соратникам неприятную новость, вряд ли имеет смысл дожидаться.

– Граф несколько торопится, так как сведения ещё не до конца проверенные. Но действительно, возникли некоторые, дополнительные проблемы. Король Маунтайн Фаебрейхен понимает, что армия королевства Пепельных Скал при прямом столкновении с нашей армией, ведомой самим Королём Андресом, неминуемо потерпит поражение. Поэтому их армия избегает генерального сражения. Они имитируют готовность к битве, выстраивают свои войска таким образом, якобы решились на сражение. Но в последний момент отступают.

Наша армия начинает их преследовать, но они продолжают отступление под прикрытием заградительных отрядов. К сожалению, мы не можем долго их преследовать и после продвижения в течение нескольких дней по территории их королевства, вынуждены отводить войска обратно, ближе к столице.

– Но, почему? – выразил общее недоумение Фернандо де Кардона. – Можно ведь сделать решительный рывок, нагнать противника и вынудить его вступить в сражение.

– Всё не так просто, – вздохнула Принцесса. – Король, Маунтайн Фаебрейхен, является одновременно Духовным Отцом Церкви Пепла. А как известно, эта церковь основана на догматах поклонения демонам. И похоже, что вторжение соседей скоординировано со вторжением сводной армии дикарей и демонов. Вероятно, они держат между собой связь и действуют согласованно.

Но дело не только в этом. Князь вассального Горного Княжества, Мозес Русташи, воспользовавшись моментом, вместе с некоторыми другими баронами горцев, поднял мятеж. Возможно, что он находится в сговоре с королём Маунтайном.

Поэтому стоит нашим войскам отойти от столицы и начать преследовать армию Маунтайна, как сводное войско князя и баронов, начинает наступление в сторону нашей столицы, и Королю Антресу приходится срочно возвращать часть армии, чтобы не дать продвинуться горцам в центральную часть Королевства и захватить столицу. А как только это происходит, армия королевства Пепельных Скал, в свою очередь, разворачивается и начинает наступление, снова вторгаясь на нашу территорию.

Поэтому возможности Короля нанести решающий удар по противнику, сильно ограничены. И пока не будет найдено решение, как выйти из этой ситуации, основная часть королевской армии не сможет прийти к нам на помощь.

Все в зале молчали, ошеломлённые услышанным. Присутствующие на Военном Совете, были людьми опытными в военном деле и прекрасно понимали, чем грозит подобная ситуация.

Фактически Королевство оказалось в безвыходной ситуации. Центральной части страны и столице, вражеские войска угрожали сразу с трёх сторон.

Армии королевства Пепельных Скал и Горного Княжества сковывали королевские войска, не давая им расправиться с одним из противников. При этом король Андрес также не мог прийти на помощь армии генерала Кратоса, которая сдерживала движение вспомогательной армии дикарей и демонов вглубь Королевства.

К вспомогательной армии противника постоянно подходили подкрепления из числа новых отрядов демонов, прошедших через проход между Мирами в джунглях, и армия вторжения, медленно, но верно, теснила армию генерала Кратоса, всё дальше продвигаясь в центральную часть Королевства и постепенно приближаясь к столице.

Так что граф был прав. Рассчитывать на помощь со стороны королевской армии не приходилось. А без неё город неизбежно падёт. После чего основная часть армии вторжения присоединится к той части армии, которая сейчас теснит армию Генерала Кратоса, и, преодолев её сопротивление, прорвётся в центральную часть Королевства, а следом и к столице.

Теперь ситуация с осадой кардинально изменилась. Если город падёт, то следом за ним падёт и всё Королевство.

– Думаю, что граф прав, Ваше Королевское Высочество, – после долгого молчания, выразил общее мнение губернатор. – Нам действительно теперь нужно пересмотреть планы по обороне города, с учётом вновь открывшихся обстоятельств. Это потребует некоторого времени. Предлагаю обсудить новый план на следующем Военном Совете.

– Согласна. Так будет разумнее всего, – согласилась Принцесса. – Тогда мы с генералом Фигероа покинем вас, господа.

Принцесса, сопровождаемая Жозефиной, направилась к выходу из зала, но перед тем, обратилась к Вальтеру:

– Будьте добры, граф. Сопроводите дам. У меня возникли некоторые вопросы. Не сочтите за труд удовлетворить моё любопытство.

На что-то подобное Вальтер и рассчитывал, поэтому незамедлительно устремился вслед за дамами.

* * *

Принцесса быстро шла по коридорам губернаторского дворца, к занимаемым ею и её окружением комнатам. А точнее, в её распоряжение было выделено целое крыло дворца.

Жозефина шла рядом, бросая на Саманту сердитые взгляды. Причиной которых, несомненно, был следующий за ними наглец. Но Принцесса делала вид, что не замечает недовольства подруги.

Вальтер следовал за дамами на некотором расстоянии, чтобы не напрягать охрану Принцессы. В целом он был доволен. Первый шаг сделан, и ему представилась возможность пообщаться с предметом своего влечения, хоть и не наедине, но в подходящей компании.

А то, что разговор предстоял деловой, и весьма возможно на повышенных тонах, его нисколько не смущало. Главное, привлечь к себе внимание. Губительно только равнодушие, а чувства женщин могут меняться быстро и непредсказуемо. Сейчас Жозефина раздражена и злится не только на него, но и на всех окружающих. Теперь следует её заинтересовать, заинтриговать. А в этом граф был большой мастак.

Тем более что Принцесса привела их не в деловой кабинет, а в уютную комнату и приказала подать чаю, вина, фруктов и закусок. То есть беседа предстояла в непринуждённой, уютной атмосфере, что ещё больше рассердило Жозефину, и она едва сдерживалась, чтобы не высказать подруге своё неудовольствие. Но Саманта с невинным выражением лица притворялась, что не понимает причины недовольства подруги. Хотя в глазах Принцессы плясали насмешливые чёртики, и ситуация её явно забавляла.

После того как все трое удобно устроились возле накрытого стола, Принцесса сочла возможным перейти к беседе, ради которой, якобы, она и пригласила графа сопроводить их.

– И так, граф. Помнится, генерал Фигероа, интересовалась вашим мнением по организации обороны города. Тогда вы очень ловко ушли от ответа, поставив нас в неловкое положение. Кстати, откуда у вас сведения о положении дел в столице Королевства? – резко сменила она тему разговора. И сейчас взгляд Принцессы был жёстким и требовательным. Так же, как и её тон.

– У меня на службе состоят достаточно сильные маги. А имеющиеся денежные средства позволяют мне иметь в своём распоряжении достаточно ценные артефакты. В том числе и те, которые позволяют магам осуществлять переговоры на дальних расстояниях.

Также мои коммерческие интересы вынуждают меня иметь обширные связи в торговой среде. А большая коммерция очень чутко реагирует на политические события, способные оказать существенное влияние на торговые дела. По этой причине, мои партнёры в столице, очень внимательно относятся к сбору важной информации. Разумеется, мимо них не могли пройти столь важные события. О чём они незамедлительно меня и известили.

– Деловые партнёры, значит, – поморщилась Принцесса. – Не слишком оригинальное именование сети шпионов, сующих повсюду свой нос.

– Ну что вы, Ваше Королевское Высочество. О каком шпионаже может идти речь. Мои основные интересы слишком далеки от вашего Королевства. Я здесь всего лишь на отдыхе. Но я всегда предусмотрителен. Особенно, когда происходящее касается моей безопасности. Поэтому не мог оставить происходящее без должного внимания. И уверяю вас, что мои действия не представляют никакой опасности для Вас и вашей страны.

– Ладно. Опустим пока эти щекотливые детали. Так что же вы всё-таки можете сказать по обороне города? И насколько хорошо вы знакомы с методами ведения войны демонами?

– Я с удовольствием поделюсь с вами своими знаниями и предложениями по улучшению обороны города. При условии, что вы не будете задавать неудобных вопросов. На которые не получите ответа. Что приведёт к неприятной ситуации.

Принцесса недовольно поморщилась, но согласилась. Она не считала, что предложения графа могут кардинально изменить ситуацию, но даже принцессам свойственно женское любопытство.

– Прежде всего, учитывая, что сроки осады могут затянуться, следует обратить внимание на разумное расходование запасов продуктов. Не следует рассчитывать на пополнение запасов морским путём. Противник располагает большим количеством демонических тварей, способных летать. Поэтому будет организовано морская блокада.

Летающие твари самых разных видов, но все они чрезвычайно опасны. Шансы прорваться имеют только единичные корабли, на борту которых находится большое количество сильных боевых магов. Поэтому о регулярных поставках продуктов морским путём следует забыть.

– Вы уверены? – поинтересовалась Принцесса.

– Абсолютно! – подтвердил Вальтер.

– Вопрос только в том, на чём зиждется ваша уверенность, чтобы решить, стоит ли она нашего доверия. – недовольно фыркнула Жозефина. – Откуда вы так хорошо знаете повадки демонов и их возможности?

– Мы же, кажется, договорились, не задавать ненужных вопросов, – усмехнулся Вальтер.

– Не спорь попусту, Жози, – попросила Принцесса. – Если тебя интересуют подробности личной жизни графа, можешь потом обсудить их с ним наедине.

– Вот, ещё! – буркнула Жозефина. – Не дождётся!

– Теперь по поводу крепостной городской стены, – продолжил Вальтер. – Удержать её защитники города не смогут. Точнее, смогут, но только очень непродолжительное время, причём с большими потерями.

– Почему? – заинтересованно спросила Принцесса. И даже Жозефина стала внимательнее прислушиваться к разговору. – Ведь у нас достаточно бойцов для обороны. Численное преимущество противника в людях, не так велико.

– Вот именно, что в людях, – возразил Вальтер. – Но есть ещё демоны. Некоторым разновидностям демонов не нужны штурмовые лестницы. Их мощные сверхпрочные когти позволяют им подниматься по каменной стене без вспомогательных средств. И делают это они довольно быстро. Дальше следует учитывать, что средний демон сильнее и быстрее человека. Чтобы с ним справиться нужно два, а то и три, обученных бойца. А на стене сражаться придётся в ограниченном пространстве и нападать одновременно несколько бойцов не смогут.