Кольцо Белого Волка

Петушок поднял голову, захлопал крыльями и закукарекал на весь двор.

Проходившая в это время по двору кухарка в белом фартуке повернулась в его сторону.

– Вот этого надо сегодня на суп пустить, – сказала она, вытирая руки о фартук.

Но петушок не понимал, о чём говорит кухарка, и потому продолжал горланить, пытаясь очаровать болтливую курочку.

Синичка с удивлением догадалась, что она теперь может понимать не только человеческую речь, но и язык птиц. Затаив дыхание, она продолжала прислушиваться к разговору петушка и курицы.

– Какой у вас красивый голос, – скромно опустив глаза, сказала несушка.

– Да вот, – ответил петушок, ещё выше поднимая голову. – Я и не так могу! Я бы задал этим Чёрным, только пятки засверкали бы!

– И, наверное, мальчика бы спасли.

– Какого мальчика? – удивился петушок.

– Там был ещё мальчик. Его Подземный Король прямо посреди двора утащил.

Синичка от нетерпения сорвалась с крыши курятника и подлетела поближе.

– Что это здесь всякая мелочь пузатая туда-сюда летает! – возмущённо сказала курица, посмотрев на Синичку. – Вечно прилетают наших зёрнышек поклевать!

– Простите меня, пожалуйста, – заторопилась Синичка, – но вы только что упомянули моего брата. Мне бы хотелось узнать от вас подробности его исчезновения.

– Никакого вашего брата я не упоминала, – раздражённо ответила курица. – А чужим на нашем дворе делать нечего!

– Этот мальчик, которого утащил Подземный Король… Это мой брат.

Курица подозрительно посмотрела на Синичку. Затем она вздохнула и жалостливо покачала головой.

– Боже мой, боже мой, – сказала она. – Ну вот, ещё одна птичка сошла с ума.

– Наверное, у гусей из корыта наклевалась, – предположил петушок. – Им кухарка всегда вина чуть-чуть подливает.

– Да нет, – воскликнула Синичка. – Я ведь совсем не птица!

– Бедный птенчик, – снова вздохнула несушка. – Хочешь, я тебе хлебную корочку дам?

Синичке на самом деле хотелось есть, но сейчас её волновало другое.

– Я птицей стала только вчера.

– А до этого кем была? – подозрительно спросила курица.

– Девочкой.

– Бедный птенчик!

– В прошлом году, – добавил петух, – такая же история случилась с пожилым индюком. Он вдруг решил, что он тигр.

– И что? – спросила курица.

– Ничего. Загрыз хозяйскую свинью.

– Ах, перестаньте! – засмеялась несушка. – Этому птенцу действительно нужна помощь.

– Когда не все дома, помогать уже бесполезно, – самодовольно сказал петух. – Я как-то слышал…

Но Синичка вдруг перебила его:

– А вас сегодня зарежут на суп.

Петух поперхнулся, выпучил глаза и уставился на Синичку.

– Как… как… как… как это? – повторял он, не в силах сказать ничего больше.

– Ты, малыш, такими вещами лучше не шути, – укоризненно сказала курица. – Воспитанные птицы об этом не говорят. Даже сумасшедшие.

– Да не сумасшедшая я! – перебила её Синичка. – Говорю вам, что я обыкновенная девочка. Просто на время превратилась в птичку. Но всё ещё понимаю человеческий язык. Помните кухарку, которая только что прошла по двору? Она и сказала, что этого петушка сегодня пустят на суп. Неужели я бы смогла это понять, если бы была только птичкой?

– Вообще-то, может быть, она и не врёт, – задумчиво сказала курица. – Вчера здесь тоже был такой симпатичный петушок, а потом прошла кухарка, что-то сказала, и его к обеду чик-чик.

– Что «чик-чик»? – дрожащим голосом спросил петух.

– Зарезали, – вздохнула несушка. – А такой хорошенький был.

Гребешок у петуха стал совсем бледный от страха.

– Ладно, не переживайте, – решительно сказала курица. – Мы вас среди уток спрячем. Посидите там месяц-другой, мясо у вас станет жёсткое. Другие петушки подрастут, никто вас есть не захочет. Скажите спасибо этой девочке, что предупредила.

– Спасибо, – всё ещё дрожа от страха, выдавил петушок.

– Как тебя зовут, милая? – ласково спросила курица.

– Синичка.

– И ты говоришь, этот мальчик, которого утащил Подземный Король, твой брат?

Синичка рассказала им всё, что произошло с ней с тех пор, как она решила поиграть с братьями за гаражом.

Выслушав её, курица сказала:

– Тебе нужен человек.

– Я сама человек, – ответила Синичка.

– Нет, тебе нужен человек с руками и ногами. Ты кого-нибудь знаешь среди людей здесь у нас, в этом мире?

– Кажется, нет. Только Дона Ринальдо, но он под землёй. А зачем мне человек?

Курица переступила с ноги на ногу.

– Вам пора отправляться к уткам, – сказала она притихшему петушку. – Время уже приближается к обеду.

Повторять дважды ей не пришлось. Глядя вслед убегавшему изо всех сил петушку, она мечтательно сказала:

– Но какой у него красивый голос.

Затем она вновь повернулась к Синичке.

– Человек нужен тебе для того, чтобы спуститься в царство Подземного Короля.

– А что, туда есть дорога?

– Есть. Но вход может открыть только человек. Недалеко от Башни Кольца находится глубокая пещера. В самом конце её в стену вмурована каменная плита. Если отвалить плиту, то за ней будет железная дверь. В серебряном замке должен быть золотой ключ. Надо повернуть его дважды, и дверь откроется. За ней вниз под землю ведёт винтовая лестница из ста тысяч ступеней. Лестница спускается в пропасть без всяких перил. Стоит запнуться, и будешь падать целую вечность. Это почти бездонный колодец.

– А что в самом низу? – затаив дыхание, прошептала Синичка.

– Неизвестно. Никто ни разу не добирался до низа. Самые смелые спускались до того места, откуда виден ещё свет наверху.

– Там, наверное, какие-нибудь чудовища? – со страхом предположила Синичка.

– Может быть, – согласилась курица. – Обитатели тьмы в безлунные ночи иногда поднимаются на поверхность. Те, кто встречался с ними, не могут уже ничего рассказать.

– Почему? – еле слышно проговорила Синичка.

– Их больше нет. Всё, что от них остаётся, это клочки одежды или шерсти и ещё следы огромных ног на земле.

– Ничего себе, – прошептала Синичка.

– Впрочем, без человека тебе не открыть железную дверь в пещере, – сказала курица. – Значит, нечего об этом и беспокоиться.

– Постойте! – воскликнула Синичка. – Кажется, я знаю одного дровосека в этой стране. Дон Ринальдо победил его, когда он с разбойниками хотел напасть на малыша Бутуза. Он обещал помогать нам, после того как Дон Ринальдо отпустил его невредимым.

– Как его зовут?

Синичка потёрла крылышком лоб.

– Пупо… Нет, кажется, Бупо… Вспомнила! Его зовут Пипо!

– Пипо? Ты уверена? Я знаю одного дровосека по имени Пипо, который каждый вечер привозит сюда тележку дров. Быть может, это и есть твой «разбойник».

– Скорее всего! – закричала Синичка. – Дождёмся его и попросим выполнить обещание.

– Как знаешь, милая, – сказала курица. – Только мне кажется, что ему нелегко будет поверить во всю эту историю.

– Вы же поверили, – беззаботно ответила Синичка и тряхнула хвостиком.

Ожидая вечера, она сильно проголодалась, поэтому та хлебная корочка, которую предложила ей добрая курица, оказалась действительно очень кстати. Правда, она была маленькая, и Синичке пришлось искать себе другую пищу. Она подсмотрела за курицами, когда те рылись в земле, отыскивая разные зёрнышки. Зёрнышек тоже хватило ненадолго. Поклёвывая в пыли, она наткнулась на симпатичного розового червячка. Сначала она не хотела его есть, но голод был такой сильный, что в конце концов она склевала беднягу. Червяк оказался на удивление вкусным. Усмехнувшись, Синичка вспомнила слова Дона Ринальдо и принялась искать других червячков.

Глава восьмая

Узники подземелья

Как только Дон Ринальдо прыгнул в земляную воронку, он очутился в полной темноте. Вокруг не было слышно ни одного звука. У рыцаря побежали мурашки по спине. Ему показалось, что его похоронили заживо. Он понял, что находится глубоко под землёй. Выставив перед собой меч, он вглядывался в темноту, но ничего не в силах был разглядеть. Он даже представить себе не мог, с какой стороны ожидать нападения. Кто или что на него нападёт – тоже оставалось тайной.

«Где же Потапыч? – подумал Дон Ринальдо. – Неужели он не прыгнул следом за мной?»

Ответ на этот вопрос рыцарь получил почти сразу: на него внезапно откуда-то сверху свалилась огромная медвежья туша.

– Дон Ринальдо! – изо всех сил завопила она. – Здесь темно! Где вы, Дон Ринальдо? Я боюсь темноты!

– Если ты подвинешься чуть в сторону, – раздался из-под медведя спокойный голос рыцаря, – то обнаружишь меня. Ты сидишь прямо на моём лице.

– О, простите! – воскликнул Потапыч, помогая рыцарю подняться на ноги. – Мне стало так страшно, когда я провалился в эту темноту. Где мы оказались? Почему здесь так темно?

– Мы во владениях Подземного Короля.

– А куда они утащили Бутуза? – спросил медведь. – Мы ведь должны спасти его.

– Да уж, – ответил рыцарь. – Знать бы вот только, в какую сторону нам идти.

Постепенно их глаза привыкали к темноте. Через десять минут они уже различали какой-то слабый свет, исходивший от стен туннеля.

– Что это, Дон Ринальдо? – испуганно спросил Потапыч. – Почему стены светятся?

– Не знаю. Должно быть, фосфоресцирующие продукты гниения.

– А что здесь гниёт? – Медведь старался говорить негромко, но от страха его голос дрожал и звучал гораздо громче обычного.

– Ну, я не знаю… Остатки деревьев, погибших животных… Я в этом не очень хорошо разбираюсь, – шёпотом сказал рыцарь.

– Я тоже, – признался Потапыч и кивнул.

– Что тоже? – спросил Дон Ринальдо.

– Не очень хорошо разбираюсь.

Темнота позволила рыцарю скрыть улыбку.

– Ну что же, – сказал он наконец. – Будем двигаться по этому туннелю.

– А куда он ведёт? – громким шёпотом спросил Потапыч.

– Скоро мы это узнаем.

Они пошли вдоль туннеля, но почти сразу наткнулись на большую развилку. Туннель разделялся на четыре отдельных прохода.

– Куда теперь? – спросил Потапыч.

– Пойдём налево.

Ещё через несколько минут они вышли к новой развилке.

– А теперь куда?

– Снова пойдём в левую сторону, – сказал Дон Ринальдо.

Они ещё несколько раз выходили к развилкам, и рыцарь неизменно поворачивал в левый туннель.

– А почему вы всегда выбираете левый проход? – наконец спросил его Потапыч.

– Это главное правило лабиринта. Выбрав одну сторону, нужно всегда поворачивать только в этом направлении.

– А если нет?

– А если нет, то заблудишься, – твёрдо ответил рыцарь.

– А мне так кажется, что мы уже давно заблудились, – проворчал медведь. При этом он старался ворчать так, чтобы Дон Ринальдо его не услышал.

– Что ты говоришь? – спросил рыцарь.

– Ничего, – ответил медведь. – Просто говорю, что уже долго идём.

– Привыкай. Наверняка мы здесь пробродим не один день.

– Спасибо, – сказал медведь. – Ничего себе утешили! А что мы здесь будем кушать?

– Настоящий воин может не есть несколько дней.

– Вам хорошо, – проворчал Потапыч. – А я-то совсем не воин. Никогда и не собирался им быть.

– Не пыхти, – улыбнулся Дон Ринальдо. – Надо же спасти твоего брата.

Потапыч гулко вздохнул.

– Вечно из-за него одни неприятности. Мама всегда наказывает меня или Синичку, а ему почти не попадает.

– Не расстраивайся, – опять улыбнулся рыцарь. – Вы скоро вырастете, и тогда будет уже всё равно, кому попадало, а кому нет.

– Так это ещё вырасти надо, – сказал медведь и снова вздохнул так гулко, что эхо отдалось в самых дальних концах коридора.

– Тише! – неожиданно воскликнул Дон Ринальдо и схватил Потапыча за огромную мохнатую лапу.

– Что? – испуганно спросил медведь. – Что такое?

– Слышишь?

Потапыч пошевелил ушами на макушке и негромко сказал:

– Да это я так вздохнул. Просто эхо.

– Нет, слушай! – настаивал рыцарь. – Слышишь? Вот сейчас!

Медведь снова прислушался. Теперь он ясно различил какое-то бормотание.

– Кто-то шепчет, – сказал он.

– Может быть, это в соседнем туннеле, – предположил рыцарь. – Слышишь, теперь смеются!

– Что будем делать? – спросил Потапыч.

– Не знаю, – ответил рыцарь. – Надо послушать, о чём они говорят. Прижми-ка ухо к стене. У тебя слух должен быть получше. Ты теперь должен всё чувствовать как дикий зверь.

Потапыч уже прислонился было к стене, но вдруг отшатнулся от неё, как от ужасного чудовища.

– Что с тобой? – спросил его Дон Ринальдо.

– Там кто-то смотрит, – сказал перепуганный насмерть медведь.

– Никого там нет! Прижми ухо и просто послушай.

– Из стены кто-то на меня посмотрел.

Потапыч ни за что не хотел снова приближаться к тому месту.

– Где ты это увидел? – раздражённо спросил его рыцарь.

– Вон там. – Медведь указал лапой в темноту.

– Ну, хорошо, я посмотрю сам. Только, по-моему, это всё детские страхи. Ты, наверное, даже спать боишься в темноте.

– Мама никогда свет не выключает… – начал говорить Потапыч, но Дон Ринальдо, махнув рукой, уже не слушал его.

Он сделал шаг к стене, наклонился вперёд и напряг зрение.

Из темноты на него смотрело чьё-то лицо.

Дон Ринальдо потряс головой и протёр глаза. Лицо улыбнулось.

– Фу ты! – воскликнул рыцарь, отпрянув назад.

– Ну что, теперь убедились? – торжествующе спросил медведь. – Я говорил вам, а вы не верили!

– Что за ерунда?!! – удивлённо сказал Дон Ринальдо. – Кто там может быть, в этой стене?

Он выхватил меч и снова сделал шаг вперёд. Лицо по-прежнему улыбалось. Дон Ринальдо разглядел, что это было лицо ребёнка.

– Ты кто? – спросил он, не убирая свой меч в ножны.

– Я Бенни, – сказало лицо и опять улыбнулось.

– А что ты здесь делаешь?

– Ничего. Меня похитил Подземный Король.

– И меня, – раздался голос слева.

– И меня, – послышалось справа.

– И меня… и меня… и меня… – зашелестело со всех сторон.

– Сколько вас здесь? – изумлённо спросил Дон Ринальдо.

– Не знаю, – ответило лицо Бенни. – Тысяча. А может, миллион. Нас много.

Рыцарь убрал меч в ножны и двинулся вдоль стены. Через секунду он понял, что вся стена состояла из детских лиц. Их было так много, что они терялись в бесконечной дали туннеля.

– Неужели весь коридор такой? – потрясённо проговорил Дон Ринальдо.

– Все коридоры такие, – ответило одно из лиц. – Подземный Король играет с похищенным ребёнком ровно один день. На следующее утро с восходом солнца каждый из нас должен оказаться здесь.

– Навсегда, – добавило соседнее личико.

– Навсегда… навсегда… навсегда, – зазвучало со всех сторон.

Дон Ринальдо едва удержал слёзы.

– Надо спасти их, – рявкнул Потапыч и поднялся на задние лапы во весь огромный рост. – Одолеем Подземного Короля!

– Одолеем… одолеем… одолеем… – понеслось отовсюду.

– Если Подземный Король погибнет, заклятие потеряет силу, – крикнуло личико справа от Дона Ринальдо.

– Тогда мы станем свободны! – закричало другое лицо.

– Свободны!.. Свободны!.. – слышалось со всех сторон.

– Одолеем Подземного Короля! – зарычал Потапыч и гулко стукнул себя тяжёлой лапой в грудь.

– Тише, друзья! Тише! – воскликнул Дон Ринальдо. – Сначала нужно его найти. Отыскать дорогу в этом лабиринте почти невозможно.

– Это гораздо проще, чем вы думаете, – вежливо сказал кто-то возле самого уха Дона Ринальдо.

Рыцарь повернулся в ту сторону, откуда доносился голос. Перед ним было лицо мальчика лет шести, у которого отсутствовали два передних зуба.

– А у меня молочные уже давно выпали, – сказал медведь Потапыч, посмотрев на него.

– Мы будем вести вас самым коротким путём, лучше чем по карте, – сказало лицо мальчика, не обращая на слова Потапыча никакого внимания. – Все мы связаны между собой. Каждый из нас знает, что происходит в самых дальних уголках лабиринта. Мы и есть лабиринт. Мы – глаза и душа лабиринта. Мы будем предупреждать о любой опасности, которая подстерегает вас в этих туннелях. Мы проведём вас к дворцу Подземного Короля быстрее, чем он сам туда доберётся.

– А что, в этих туннелях нас подстерегают опасности? – насторожённо спросил Потапыч.

– Вы можете наткнуться на патруль дворцовой стражи. Лучше вам быть готовыми к встрече с ними.

– Они что, так опасны? – быстро спросил Дон Ринальдо.

– Это очень большие пауки, – ответило лицо мальчика.

– Они закрыты железными панцирями, и укус их смертелен.

– Ничего себе! – поёжился медведь Потапыч.

– Вы с ними справитесь, – сказал кто-то сзади. – Доспехи Белого Рыцаря защитят от укусов, а меч разобьёт любой панцирь. Главное, чтобы вы не струсили.

– А кто здесь трусит? – с вызовом спросил медведь.

– Тогда всё в порядке, – улыбнулось лицо шестилетнего мальчика. – Да, кстати, – добавил он. – А откуда взялся говорящий медведь?

– О, это очень длинная история, – усмехнулся Дон Ринальдо. – Я расскажу тебе её как-нибудь в другой раз.

Глава девятая

Патруль дворцовой стражи

Наконец они пустились в свой долгий путь. Заколдованные дети вели их из туннеля в туннель. Они передавали их друг другу как по цепочке, подбадривая и напоминая, что времени осталось не так много. С восходом солнца Бутуз тоже мог оказаться среди этих детей, и тогда уже никто не в силах был бы освободить его из этого страшного лабиринта. Дон Ринальдо и Потапыч временами почти бежали. У бедного медведя голова уже шла кру́гом. Ему казалось, что они всё время бегут по одному и тому же коридору, не приближаясь к своей цели ни на один шаг. Маленькие детские лица со всех сторон кричали: «Влево!», «Вправо!», «Опять влево!», «Прямо!», «Быстрее!», а уставшему Потапычу казалось, что они просто бегают по кругу и им уже никогда не выбраться из этой ловушки, тем более – не отыскать бедного Бутуза.

Внезапно кто-то из детей закричал: «Стоп! Им надо отдохнуть. Иначе они свалятся от усталости».

– Фу! – вздохнул Потапыч, рухнув всей тушей на пол туннеля.

– Сколько ещё осталось? – порывисто дыша, спросил Дон Ринальдо.

– Совсем чуть-чуть, – улыбнулось конопатое личико у самого пола.

– Через три поворота будет длинный прямой коридор, – сказало лицо мальчика лет десяти с вздёрнутым носом. – А после него вы окажетесь у Подземного Озера Смерти.

– У Подземного Озера чего? – со стоном спросил медведь Потапыч.

– У Озера Смерти, – снова улыбнулось конопатое личико в самом низу. Оно было расположено так низко, что находилось прямо у глаз лежавшего на полу медведя. – Ну что, Мишка? – спросило оно, опять улыбнувшись. – Устал совсем?

– Перестань дуть мне в уши, – сердито сказал Потапыч. – Щекотно.

– Я не дую, а просто дышу.

– И, конечно, нам надо плыть через это Озеро Смерти? – обречённо спросил Потапыч.

– Не бойся, медведь. Мы тебя научим. – Конопатое лицо подмигнуло ему большим глазом с рыжими ресницами.

– Как тебя зовут? – со вздохом спросил Потапыч.

– Питер.

– Знаешь, Питер, лучше бы я оставался дома с родителями, а не бегал здесь под землёй в поисках ядовитых пауков из железа.

– Это уж точно, – сказал Питер. – Кому и знать, как не мне. Но зато ты можешь спасти всех нас.

Медведь со стоном перевернулся на спину.

– А можно я чуть-чуть посплю? – сказал он.

– Внимание! – воскликнуло вдруг сразу несколько голосов с разных сторон.

– Что? Что такое? – насторожился Дон Ринальдо.

– В соседний коридор вошёл патруль дворцовой стражи, – ответило лицо Питера. – Сейчас они появятся из-за поворота. Вам надо приготовиться к бою. Будь осторожен, медведь. Они сразу бросаются в ноги.

Дон Ринальдо развернулся в ту сторону, откуда должен был появиться патруль, вынул меч и встал в боевую позицию. Потапыч спрятался за его спину.

– А я их лапой сверху, – тихонько ворчал он самому себе, но по спине у него от страха пробегали мурашки.

Прошла минута. Никто не показывался из-за поворота. Дон Ринальдо, звякнув доспехами, переложил меч в другую руку. Потапыч скалил клыки. Ему неожиданно пришло в голову, что патруль, наверное, развернулся и ушёл в другой коридор.

– Приготовьтесь, – внезапно шепнуло лицо у самой головы Потапыча. – Вот они!

Прямо впереди Дона Ринальдо в туннель медленно вползали огромные бронированные пауки. Каждый из них был размером с крупного пса. Волосатые ноги пауков со скрежетом задевали друг друга. Под панцирем у каждого висело страшное, острое, как копьё, жало.

Конец ознакомительного фрагмента.

Текст предоставлен ООО «Литрес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на Литрес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.