Кольцо Белого Волка

– Да, господин, – дрожа как лист, ответил бывший разбойник. – Мать, жена и пятеро детей.

– Возвращайся к ним. Если я встречу тебя ещё раз с мечом в руке, ты пожалеешь, что появился на свет.

– Спасибо, господин! Я никогда не забуду вашей доброты! Как я должен называть вас, если вам понадобится моя помощь?

– Твоя помощь? – усмехнулся рыцарь, убирая меч в ножны. – Чем ты можешь помочь?

– Я буду служить господину до последнего дыхания.

– Хорошо, – сказал рыцарь. – Зови меня Дон Ринальдо.

– Храни вас Бог, Дон Ринальдо! – воскликнул дровосек, поднимаясь на ноги. – А меня от рождения зовут Пипо. Разумеется, вам моё имя ни к чему, но, мало ли что, вдруг да и сгодится на что-нибудь.

– Прощай, Пипо, – сказал рыцарь, поворачивая коня. – И не забудь, что я говорил тебе насчёт грабежей и разбоя.

– Как уж тут забыть, ваша милость! Такого страху натерпелся, что, кажется, придётся штаны менять. Прощайте, Дон Ринальдо. Храни вас Бог за то, что сберегли детям отца, жене мужа, а матери сына. Век буду помнить.

– А почему ты не вспоминаешь своего отца?

– Нету его, ваша милость.

– Где же он? – спросил Дон Ринальдо, придерживая коня.

– Там же, где все остальные. Чёрные Рыцари увели в рабство. Они теперь рыщут везде, хватают кого хотят. Некому с ними теперь сражаться.

Дон Ринальдо нахмурился.

– Прощай, Пипо, – снова сказал он и пришпорил коня.

– Прощайте, – крикнул дровосек ему вслед.

Белый Рыцарь быстро скрылся из глаз в клубах пыли.

Глава пятая

Подземный король

Когда Дон Ринальдо вернулся к тому месту, где он сражался с разбойниками, Бутуз уже выбрался из кустов.

– Привет, мальчуган, – сказал рыцарь. Нагнувшись с коня, он подхватил Бутуза и усадил его прямо перед собой.

– Ого! – восхитился Бутуз. – Как высоко! А ты не боишься на такой высоте ездить?

– Я привык, – улыбнулся рыцарь. – Где твои брат и сестра? Они давно должны были выбраться из прохода.

В эту минуту на голову Бутузу уселась маленькая серая птичка с голубыми пёрышками вокруг головы.

– Ловко ты с ними расправился, – сказала она, подрагивая хвостиком.

– Это Синичка! – закричал малыш и взял птичку в руки.

– Для меня это было совсем нетрудно, – ответил рыцарь. – Меня воспитывали воином с самого детства, а разбойники оказались простыми крестьянами.

– Да, – сказала птичка. – Я слышала, как ты разговаривал с этим Пипо. А где, интересно, наш Потапыч?

Они оглянулись по сторонам, но нигде не увидели его.

– А почему это Бутуз ни в кого не превратился? – спросила птичка, склоняя головку набок.

– Я не знаю, – ответил рыцарь. – Наверное, он слишком мал. За самыми маленькими присматривает Бог. С ними ничего не может случиться.

– Где же всё-таки Потапыч? – обеспокоенно повторила птичка. – Мы не можем его потерять. Что мы тогда скажем маме?

– Он должен быть где-то здесь, – заверил рыцарь. – Надо просто понять, во что он мог превратиться.

Неожиданно конь под Доном Ринальдо вздрогнул. На дорогу из кустов вывалился огромный бурый медведь и с рёвом устремился на всадника. Птичка немедленно вспорхнула в воздух.

Рыцарь развернул захрапевшего от страха коня и выхватил меч, но медведь промчался мимо. Он скрылся в кустах малины на другой стороне дороги. Вскоре оттуда послышался дикий рёв, а потом громкое чавканье.

– Я так и знала, – сказала птичка, опускаясь на железное плечо рыцаря. – Потапыч никогда не умел кушать прилично. Мама всегда говорит ему: «Когда жуёшь, закрывай рот, пожалуйста!»

– Сама закрывай, – донеслось из кустов. – Знаешь, какая малина вкусная!

– Посмотри, на кого ты похож, – прочирикала Синичка.

– Ты тоже не лучше, – проревел Потапыч, продолжая обрывать малиновые кусты.

– Не ссорьтесь, друзья, – рассмеялся Дон Ринальдо. – Я тоже сидел на столбе в виде беспомощного котёнка. Это скоро пройдёт.

– А мне даже нравится, – сказала птичка. – Можно летать куда хочешь.

– И малину кушать, – подтвердил из кустов медведь.

– Хорошо, друзья, – сказал рыцарь. – Теперь нам надо двигаться в сторону Великих Гор и Залива. Вашего друга, скорее всего, прячут на Больших Островах.

– Ура! – закричал Бутуз. – Поплаваем!

При этом он закричал так громко, что конь под ним вздрогнул и переступил с ноги на ногу.

– Но сначала нам нужно где-нибудь переночевать, – сказал Дон Ринальдо. – Уже темнеет. Здесь неподалёку должен быть постоялый двор.

– Кончай есть, Потапыч, – прочирикала птичка. – Пора идти. И держись от нас чуть подальше. Конь боится тебя. Ты теперь настоящий хищник.

По дороге Дон Ринальдо рассказал им о своей стране и предупредил, чтобы в присутствии людей они не разговаривали.

– Животные не умеют говорить в нашем мире. Но вы также не должны удивляться, если встретите что-нибудь необычайное на ваш взгляд или заметите, что привычные для вас вещи ведут себя странным образом.

– Как это? – спросила птичка.

– Ну, например, зеркало не будет вас отражать или деревья начнут с вами разговаривать.

– Зеркало может не отражать?

– Это значит, что перед вами не зеркало, а вход в другое пространство. Войдя в такое зеркало, вы можете оказаться где угодно.

– Где захотим?

– Не всегда. Но, в принципе, и такое возможно.

– А со мной уже разговаривали деревья, – сказал молчавший до этих пор Бутуз.

– Когда? – насторожился Дон Ринальдо.

– Когда ты ускакал за разбойниками.

– Что они сказали тебе? – Дон Ринальдо был явно встревожен.

– Они звали меня поиграть.

– Плохо, – огорчённо вздохнул рыцарь. – Очень плохо!

Синичка хотела спросить его, что он имел в виду, и уже подлетела к его шлему с роскошным белым хвостом из перьев, но в это время вдали показались огни постоялого двора.

– Ночлег, – сказал Дон Ринальдо и пришпорил коня.

Медведю позади него пришлось опуститься на четвереньки. Так он мог бежать гораздо быстрее.

Ночь они провели спокойно. Бутуз несколько раз спрашивал у Дона Ринальдо, почему у хозяйки постоялого двора три глаза, но рыцарь знаками показывал ему не обращать на это внимания. Медведя разрешили провести в комнату только при том условии, что он будет спать на полу, но Потапыч не привык засыпать под кроватью, поэтому пришлось положить его рядом с Доном Ринальдо. К тому же он раскапризничался, когда рыцарь сказал ему, что не умеет рассказывать сказки. Он начал плакать, но теперь это были не просто слёзы шестилетнего мальчика, а дикий рёв лесного зверя.

– Сказку! – ревел медведь, а Дон Ринальдо старался набросить ему на голову одеяло, чтобы не перепугать всю гостиницу.

Через пять минут прибежала хозяйка.

– Кто тут кричит на весь дом? – спросила она, сверкая всеми тремя глазами.

– Мальчик хотел сказку на ночь, – ответил рыцарь и указал на Бутуза.

– Ну и голосок у вашего мальчика. Я думала, сейчас потолок обрушится.

Бутуз скромно улыбнулся.

– Он берёт уроки пения у лучших учителей, – сказал Дон Ринальдо, поправляя одеяло на медведе.

– А где ваш зверь?

– Он под кроватью.

– Ну ладно, – сказала хозяйка, обращаясь к Бутузу. – Только не кричи так больше, а то я отдам тебя Подземному Королю.

– Он больше не будет, – заверил её рыцарь и закрыл за ней дверь.

Когда наконец все успокоились, Дон Ринальдо рассказал детям, что давным-давно в его стране правил мудрый король. Все его подданные тогда были счастливы. Это была прекрасная и богатая страна. Когда король умирал, он оставил трон своим сыновьям. А чтобы они не ссорились, он заказал одному волшебнику Магическое Кольцо, для которого построили специальную башню. Кольцо не принадлежало ни одному из сыновей. Оба принца должны были править по очереди, передавая Кольцо друг другу каждый год. Кольцо давало власть и волшебную силу только тому принцу, который владел им по закону. И вот Чёрный Принц решил не отдавать Кольцо своему брату, когда закончился его срок. Он захотел править один. Белого Принца схватили, когда тот приехал за Кольцом. Его рыцарей заманили в засаду. Правда, одному из них удалось уйти в чужой мир. Чёрный Принц теперь не мог воспользоваться силой Кольца, но после уничтожения Белых Рыцарей своего брата он рассчитывал на безграничную власть.

– Только мы можем остановить его, – сказал Дон Ринальдо. – Надеюсь, он ещё не знает, что я вернулся.

– И не один, – прочирикала Синичка, расправляя пёрышки на хвосте.

– Да уж, – улыбнулся рыцарь. – С такой гвардией можно кого хочешь одолеть.

Медведь на кровати добродушно хмыкнул.

– А почему ты сказал, что Бутуз напрасно разговаривал с деревьями? – спросила наконец Синичка о том, что уже давно её волновало. Дон Ринальдо нахмурился.

– Судя по всему, Подземный Король обратил на него внимание. У него договор с деревьями. За то, что он питает их корни, они помогают ему заманивать детей. Он часто выбирает мальчика или девочку с поверхности земли, а потом забирает их к себе.

– Зачем?

– Не знаю. Никто никогда не возвращался оттуда. Думаю, он превращает их в своих слуг. У его собственных подданных нет, наверное, ни рук, ни ног, чтобы прислуживать ему за столом.

– А кто его подданные?

– Змеи, червяки и пауки, которые строят себе жилище в земле.

– Фу-у, – сказала Синичка. – Ну и гадость!

– Подожди, – улыбнулся Дон Ринальдо. – Скоро ты заговоришь по-другому.

– Как это? – Синичка наклонила головку набок.

– Не забывай, что ты теперь птица. Червяки для тебя должны быть самым любимым кормом.

– Ни за что в жизни! – От возмущения перья на шее у Синички поднялись дыбом.

– Ну, хорошо, хорошо, – рассмеялся рыцарь. – А теперь всем пора спать. Завтра нам предстоит долгий путь. Спокойной ночи!

– Спокойной ночи! – ответили птичка, медведь и Бутуз.

Вскоре все они погрузились в глубокий сон.

Посреди ночи кровать, на которой спали медведь-Потапыч и Дон Ринальдо, с грохотом развалилась под их тяжестью, но на этот раз хозяйка уже не пришла. Либо она спала так крепко, что ничего не услышала, либо решила, что этот чудо-мальчик не только кричит как дикий зверь, но и ломает мебель, а в таком случае с ним лучше не связываться. Дон Ринальдо положил свою голову на тёплый мохнатый бок Потапыча, и они мирно проспали до самого утра.

Глава шестая

Схватка

Рано утром Дон Ринальдо проснулся от громкого стука в дверь. Стучали чем-то тяжёлым.

– Эй, Бутуз! – прошептал рыцарь. – Проснись!

Малыш сладко потянулся и сел на своей кроватке.

– А почему вы с Потапычем спите на полу? – спросил он. – Я тоже хочу.

– Сейчас не время, – сказал Дон Ринальдо. – Выгляни-ка в окно. Только осторожно. Сдаётся мне, что стучат к нам в дверь не иначе как рыцарской железной перчаткой.

Бутуз вскарабкался на табурет и тихонечко посмотрел в окно.

– Ну, что там? – встревоженно спросил Дон Ринальдо.

– Много рыцарей в чёрных латах на чёрных конях.

– Чёрт! – выругался Дон Ринальдо. – Нас предали! Должно быть, кто-то из вчерашних разбойников сообщил Чёрным Рыцарям о моём появлении.

– А может, это хозяйка? – прочирикала Синичка, которая тоже проснулась и взлетела на высокий дубовый шкаф.

– Точно, хозяйка, – прорычал Потапыч, поднимаясь на задние лапы. – Я сразу заметил, какие у неё были хитрые глаза.

– Особенно третий, – сказала птичка.

– Который на лбу, – подтвердил медведь.

Дон Ринальдо тем временем быстро застёгивал на себе сверкающие доспехи.

– Потапыч, – сказал он, обращаясь к медведю. – Я возьму малыша и выберусь с ним через окно на крышу. Ты держи дверь, сколько сможешь, а потом пробивайся через коридор прямо к конюшне. Справишься?

– Я теперь огромный, – прогудел, как труба, Потапыч. Дверь уже начала трещать под ударами Чёрных Рыцарей.

– Встретимся у конюшни! – прокричал Дон Ринальдо и выбрался с малышом на руках из окна.

Синичка выпорхнула следом за ними.

– Стучите, стучите, – проворчал Потапыч, обращаясь к двери, выпрямился во весь рост (а он был теперь выше самого высокого шкафа) и навалился на дверь спиной. Сдвинуть его с места было просто невозможно.

– Хорошо, что я не превратился в маленькую собачку, – добродушно усмехнулся Потапыч.

Дверь позади него сотрясалась от мощных ударов. Очевидно, Чёрные Рыцари притащили дубовую кровать из соседней комнаты и теперь били этой кроватью в дверь словно тараном.

– Колотите, колотите, – приговаривал медведь, раскинув мохнатые лапы широко в стороны.

Внезапно за дверью всё стихло. Потапыч сначала подумал, что Чёрные Рыцари ушли, но потом догадался, что они готовятся к самому мощному удару. Он представил себе, как они отошли подальше по коридору, чтобы сильнее разбежаться и ударить в дверь изо всех сил. Услышав, что они приближаются, он отошёл от двери и распахнул её перед самым носом мчавшихся на полной скорости Чёрных Рыцарей. Их было пять или шесть. Потапыч не успел сосчитать точно, потому что они пронеслись мимо него как пушечное ядро и с диким криком вылетели из окна.

– Счастливого полёта, – прорычал медведь. Подхватив с пола огромный чёрный меч, который выпал у одного из улетевших рыцарей, он бросился в коридор. Там уже мелькали клинки других Чёрных Рыцарей.

– Подерёмся! – заревел Потапыч и как бык ринулся на перепуганных врагов.

Дон Ринальдо тем временем спускался по деревянной лестнице с третьего этажа. Бутуз, обхватив его за шею, старался не смотреть вниз. Синичка беспокойно порхала вокруг них и встревоженно приговаривала:

– А лестница не сломается? Не сломается лестница? Ты ведь такой тяжёлый в этих доспехах. И Бутуз у тебя на руках…

– Слетай лучше за угол, посмотри, много ли рыцарей во дворе, – с трудом проговорил Дон Ринальдо. Когда он спустился на землю, Синичка вернулась из-за угла.

– Четырнадцать рыцарей на конях и двое пеших, – сообщила она.

– Двадцать пять! – радостно улыбаясь, закричал Бутуз.

– Он ещё глупый, – сказала птичка. – Считать совсем не умеет.

– И, кажется, не понимает, чем нам всё это грозит, – добавил Дон Ринальдо и опустил малыша на землю. – Синичка, – обратился он к птичке. – Веди его вокруг двора в сторону конюшни. На вас никто не обратит внимания. Когда доберётесь до моего коня, пусть Бутуз отвяжет его и хлопнет по ноге. Конь сам меня найдёт. Вы оставайтесь ждать в конюшне. Как только Потапыч появится из дверей, мы оба поспешим к вам. Ждите нас и никуда оттуда не убегайте.

– Понятно, – чирикнула Синичка.

– Надеюсь, у вас всё получится, – сказал рыцарь.

Бутуз с птичкой на голове двинулся вдоль стены в сторону конюшни. Дон Ринальдо с волнением смотрел им вслед. Внезапно чей-то голос прокричал на весь двор:

– Смотрите! Это тот мальчишка, который был с Белым Рыцарем! Хватайте его! Хватайте!

– Стоять! – во весь голос закричал Дон Ринальдо, выходя из своего укрытия.

Ему надо было во что бы то ни стало отвлечь Чёрных Рыцарей от Бутуза, чтобы тот отвязал коня. Конь был единственным спасением.

– Вы не меня случайно ищете? – воскликнул Дон Ринальдо, поднимая сверкающий на солнце меч.

– Вот он! – закричали Чёрные Рыцари и бросились к Дону Ринальдо.

Первый их натиск он легко отразил. Взмахнув мечом, он провел в воздухе широкую дугу, от которой Чёрные Рыцари отшатнулись как от огня.

– Беги! – закричал он застывшему у стены Бутузу. – Беги в конюшню! Беги скорее!

Двое рыцарей бросились на Дона Ринальдо с разных сторон, но он, отшатнувшись немного вбок, так ловко ушёл от их клинков, что они пронзили насквозь друг друга.

Ринувшись на спускавшихся со своих коней Чёрных Рыцарей, Дон Ринальдо быстрыми ударами поразил ещё четверых. Тело одного из них запуталось ногой в стремени, и лошадь вынесла его из двора через открытые ворота. Доспехи этого мертвеца гремели, как железные бочки, по которым бьют сразу сто молотков.

Уцелевшие враги отступили и начали собираться в углу двора. Дон Ринальдо нахмурился. Он понял, что сейчас произойдёт. Через секунду на него двинулся гигантский Чёрный Рыцарь с закрытым лицом. Голова его достигала крыши трёхэтажной гостиницы.

– Слияние… – пробормотал Дон Ринальдо и покрепче перехватил меч. Единственное, что ему оставалось – умереть с оружием в руках. Достойная смерть для рыцаря. Отступать было некуда. Внезапно он услышал перепуганный щебет Синички.

– Дон Ринальдо! Дон Ринальдо! – звала она.

Рыцарь обернулся и застыл на месте от ужаса. Посреди двора, там, где стоял Бутуз, в земле образовалась большая воронка. Твёрдая поверхность теперь волновалась и перетекала как морские волны. Бутуз стоял уже по колени в земле в самом центре воронки. Его на глазах затягивало под землю. Из воронки к нему тянулись какие-то чёрные руки, которые старались удержать его на месте, чтобы он не убежал. Обезумевшая от страха Синичка вилась у него над головой, но ничем не могла помочь.

– Беги, Бутуз! Беги! – что было сил закричал Дон Ринальдо. – Это Подземный Король! Беги оттуда!

Но Бутуз только жалко смотрел на Белого Рыцаря, погружаясь всё глубже в землю. По лицу его бежали слёзы.

– Спасите меня! – крикнул он, когда из земли виднелись уже только его голова и плечи. – Спасите меня! Мне страшно! Спасите меня, пожалуйста!

Дон Ринальдо быстро взглянул на приближавшегося противника и бросился туда, где ещё ходуном ходили земляные волны. В эту минуту из дверей гостиницы показался ревущий медведь. В лапах у него извивались два Чёрных Рыцаря.

– Сюда, Потапыч! – закричал Дон Ринальдо. – Следуй за мной!

Медведь бросил врагов и побежал за рыцарем. Бутуз уже исчез под землёй. Спрятав за спину меч, Дон Ринальдо прыгнул на полной скорости в воронку. Через мгновение он тоже скрылся из глаз. Потапыч подбежал к тому месту, где исчез рыцарь, и в нерешительности застыл.

– Прыгай! – велела ему сверху птичка. – Прыгай скорей! Они утащили Бутуза!

Медведь обернулся на гигантского Чёрного Рыцаря, оскалил клыки, рявкнул изо всех сил и бросился головой в воронку. Как только его задние лапы пропали под землёй, воронка исчезла. Поверхность двора снова стала твёрдая и гладкая, как будто её залили асфальтом. Никто не смог бы сказать, что минуту назад земля здесь кипела, как вода в чайнике.

Чёрный Рыцарь осторожно приблизился к страшному месту и нерешительно топнул огромной ногой. Земля загудела, как барабан. Здание старой гостиницы пошатнулось и заскрипело. Синичка взмыла высоко в небо. Поднявшись над облаками, она с ужасом поняла, что потеряла Белого Рыцаря и обоих братьев.

Глава седьмая

Синичка находит новых друзей

Синичке было очень страшно. Чтобы справиться со своим страхом, она решила залететь повыше и там спокойно обдумать, что делать дальше. Когда она поднялась над самым верхним слоем облаков, под ней открылась удивительная картина. Облака внизу как овечки висели над лесом и постоялым двором. Гостиница отсюда выглядела словно игрушечный домик, построенный из лего. Вокруг неё маленькими точками ползали чёрные фигурки. Это были злые рыцари, из-за которых она потеряла своих братьев и надёжного друга Дона Ринальдо. Чёрные Рыцари с такой высоты были похожи на безобидных жуков. Их лошади смешно подпрыгивали и разбегались в разные стороны. Однако Синичке совсем не хотелось над ними смеяться. Может быть, в другое время её бы развеселила эта смешная возня там, внизу, но сейчас ей было не до смеха. Ей надо было решить, как спасти братьев.

Раскинув крылышки, Синичка парила в потоках тёплого воздуха и напряжённо думала о том, чтó она может предпринять в сложившейся ситуации. Ничего подходящего ей в голову не приходило. Вместо этого она начала думать о маме с папой и о том, как объяснить им, что Бутуза утащил Подземный Король, а Потапыч, превратившийся в медведя, отправился спасать его с Доном Ринальдо, которого они нашли за гаражами в виде крошечного котёнка. Разумеется, маме вряд ли понравилась бы эта история. Она и так всё время говорила, что Синичка слишком много придумывает всякой чепухи, так что трудно понять, когда она говорит правду. Самое ужасное заключалось в том, что эта история как раз была чистой правдой. Никогда бы Синичка не смогла выдумать ничего подобного. Потом ей в голову пришло, что без помощи Дона Ринальдо она вообще не сможет попасть домой, и от этой мысли ей стало совсем грустно.

Ветер отнёс её уже далеко от постоялого двора. Пока она думала обо всех этих грустных вещах, её снесло к густому тёмному лесу. Внезапно от деревьев отделилась чёрная точка, которая широкими кругами начала подниматься к ней. Когда точка приблизилась, Синичка поняла, что это была другая птица. Что-то в ней не понравилось Синичке. Быть может, острый загнутый клюв, а может, когтистые лапы. Так или иначе, птица выглядела не очень дружелюбно. Тем не менее Синичка была воспитанная девочка, поэтому она решила заговорить первой.

– Здравствуйте, – сказала она. – Великолепная сегодня погода, не правда ли?

Птица ничего не ответила, а только продолжала подниматься всё выше и выше. Со свистом пролетев мимо Синички, она забралась совсем высоко. Ещё через мгновение она сложила крылья и камнем бросилась вниз. Сначала Синичка не поняла, что это означает, но потом ей стало ясно, что птица падает прямо на неё.

– Что вы делаете?! – закричала Синичка.

Птица пулей неслась к ней.

– Мы же столкнёмся! – продолжала кричать Синичка.

Птица выставила вперёд крепкие лапы с острыми как бритвы когтями.

– Маленьких нельзя обижать! – успела крикнуть Синичка и что было сил отпрянула в сторону. Хищная птица пронеслась мимо.

– Промахнулась, промахнулась! – радостно закричала Синичка, но тут же замолчала, потому что птица-охотник уже развернулась и снова шла в атаку.

– Кажется, пора удирать, – сказала Синичка сама себе. Сложив крылышки, она тоже понеслась вниз.

Земля приближалась к ней со страшной скоростью. Пролетев сквозь первый слой облаков, Синичка обернулась, чтобы посмотреть, где находится её преследователь. Разинув клюв, хищная птица падала следом за ней. Расстояние между ними быстро сокращалось.

«Я не успею! – подумала Синичка. – Она догонит меня раньше, чем я долечу до земли!»

В это время огромный камень пронёсся с земли навстречу и, миновав Синичку, ударил хищника по ноге. Злая птица на секунду потеряла равновесие, и это позволило Синичке нырнуть в цветущий куст роз. Хищник со свистом пронёсся над кустом, сорвав самые верхние цветы, но Синичка была уже в безопасности.

– Промахнулась, промахнулась! – снова закричала она. – Я говорила: маленьких нельзя обижать!

Сквозь листья и цветы роз ей были видны двое мальчишек, которые продолжали кидать камни в кружащего неподалёку хищника.

– Ура! – наконец воскликнул один из них. – Попал!

Хищная птица действительно кувыркнулась в воздухе, едва не упав, затем поднялась повыше и вскоре умчалась прочь к темневшему на горизонте лесу.

«Пора выбираться из этих зарослей, – решила Синичка. – Надо поблагодарить мальчишек за то, что так вовремя помогли мне. Кто знает, чем всё это могло закончиться. Наверное, они очень славные ребята».

– Смотри! – указал на неё один из мальчишек, когда Синичка выпорхнула из куста. – Вон ещё одна птица!

Она хотела заговорить с ними, но второй мальчишка закричал «Ура!» и нагнулся за камнем.

«У них, кажется, что-то дурное на уме», – подумала Синичка. На всякий случай она решила не проверять намерений своих неожиданных спасителей.

«Мальчишки везде одинаковые, – сказала она себе. – Противный народ. Лучше держаться от них подальше».

Вжикнув крылышками, она взмыла в воздух над их головами и дважды перекувыркнулась в небе.

– Смотри! – удивлённо воскликнул один из них. – Она кувыркается!

– Эй, балбесы! – закричала Синичка. – А вот и не попадёте!

– И ещё разговаривает, – добавил другой.

Развернувшись под облаками, Синичка пронеслась над изумлёнными мальчишками, едва не коснувшись крыльями их голов.

– Чего рты раскрыли?! – крикнула она и, засмеявшись, полетела обратно к постоялому двору. Ей казалось, что не надо улетать от того места, где пропали её братья и Дон Ринальдо.

На постоялом дворе всё было спокойно. Все его обитатели вели себя так, как будто ничего не случилось. Как будто никто не сражался здесь всего час или два назад. Только курицы на птичьем дворе всё ещё обсуждали утреннюю схватку.

– Вы знаете, – говорила одна из них, крупная пятнистая несушка, юному щеголеватому петушку. – И он их своим мечом раз, раз! А они от него во все стороны! А он, как ястреб, за ними! А они ох-ох-ох! А он их бум-бум-бум!

Молодой петушок презрительно щурился и с гордым видом ковырялся ногой в пыли.

– Да я бы с ними в два счёта! – наконец сказал он. – Подумаешь, какая важность – Белый Рыцарь с мечом! Да я бы вскочил им на голову! Да я бы как закричал!