Церковник 2. Мёртвая паства

Осталось дело за малым – выбрать среди них нужную! Синяя – Артур попробовал растянуть сферу, в горле сразу же разлилась неприятная горечь – схожее чувство он уже испытывал, несколько дней назад на Площади Очищения. Не то. Жёлтая, тоже не то. Фиолетовая…

Черпий обвил дрожащий шар нитями и потянул его на разрыв, одновременно удерживая перед взором мерцающие штрихи. Сфера распалась на мириады частиц, накрывая поляну облаком. Когда наваждение спало, в сознании осталось лишь одиннадцать серых точек.

Артур открыл глаза.

Пехотинцы с нескрываемым ужасом смотрели на него, не в силах произнести ни слова. На мгновение показалось, что Гунар собирается засадить болт черпию в грудь. Побелевшие костяшки пальцев с силой сжали рукоять, заставив её ходить ходуном. Послышался хруст суставов. К счастью для обоих, пушкарь настолько разнервничался, что не смог больше держать тихострел на весу и опустил его.

Артур молча встал и приблизился к смотровому окну. Повсюду, покуда хватало глаз, лежали скорченные тела пустоголовых. Их иссохшие лица походили на окаменевшие маски жрецов-язычников – сморщенные, коричневые и с чёрными провалами вместо глаз. Большая часть находящихся на полпути к элеватору, тоже бездвижно лежала среди травы.

На поручнях висели не пойми откуда взявшиеся тёмно-коричневые коряги, облачённые в истлевшие одежды. Церковник не сразу понял, что это и есть те самые чурбаки, пытавшиеся забраться наверх.

– Думаю, тебе стоит объясниться, Арти, – Марика немигающими глазами смотрела на черпия. – И чем быстрее, тем лучше.

Глава 6

– Он сух, как прошлогодняя лоза! – с изумлением заметил Максанс, брезгливо отдёргивая руку от скрюченного тела. – Словно умер не только что, а несколько лет назад. Какого, говоришь, цвета реликтовый шар?

– Фиолетового, – невозмутимо ответил Артур. Его не интересовали последствия ментального выброса. Хотелось разузнать о магических свойствах сфер как можно больше. Вряд ли среди них будут образчики боевой магии, но всё же.

– Фиолетового…– монах наскоро сделал запись в блокноте и резюмировал. – Синекожий… четыре сферы… фиолетовая – обезвоживание.

– Обезвоживание? – Артуру показалось, что монах зачитывает чей-то диагноз. – Пастырь скончался от кровопотери.

– Эх, молодёжь! – монах покачал головой. – Арти… или как там тебя называет новая пассия? Думай глубже – смотри дальше! Что, по-твоему, произошло?

– Десять минут назад здесь едва не сорвалась операция. И если бы…– вспылил черпий.

– Прибереги запал для следующей битвы, – небрежно бросил монах и, подняв голову, вперился взглядом в Артура. – Или тебе уже башню снесло? Познать реликтовую магию не каждому дано. Верно, черпий?

Артур замялся. Старик говорит дельные вещи. Свалившийся на плечи груз не только тяготит, но и искушает, и даже больше – теперь черпий мыслит двойными стандартами. Не это ли называется «перейти на тёмную сторону и поддаться скверне?» Стало не по себе. Если он и пошёл по этому пути, то рано или поздно придётся разойтись с близкими ему людьми – тёмный путь – путь одиночества. Если, конечно, к этому времени черпий будет ещё жив.

– Как ты себя чувствуешь? Сфера. Что с ней? – не дождавшись ответа, продолжил Максанс.

Артур прислушался к ощущениям. Никаких побочных эффектов он не испытывал. Разве что возбуждение и то только от осознания масштабов содеянного. А вот сама сфера сдулась. В прямом смысле этого слова. Вместо массивного пульсирующего шара в сознании парило еле различимое пятнышко. При этом за последние полчаса оно нисколько не изменилось в объёме. Вот тебе, и ментальная урна! Разрядилась без остатка и рада стараться. Как теперь её восстанавливать? Этот вопрос волновал черпия больше всего.

– Ничего необычного, пресвитер Максанс. Так, лёгкое волнение. Если имеете в виду, могу ли я ещё раз использовать заклинание, то мой ответ – не знаю. Сфера иссякла, подобно нашим урнам. Как её восполнить – одному богу известно.

– Богу-то известно…– монах состряпал свой знаменитый прищур. – Сдаётся мне, знаю я, что для этого нужно. Паства!

Артур ошарашенно уставился на Максанса. А ведь старик прав! Согласно преданиям, Святой Люций заключил магию в урны, сделав её недосягаемой для абсолютного большинства. Посвящённым были дарованы уникальные роли в круговороте божественного пара – черпии восполняют урны; чтецы отпевают их, наделяя особым божественным словом; боевой клир следит за порядком исполнения заветов; высшее духовенство – обладатели урн «круга жизни и смерти» – обеспечивают баланс. Так и сейчас. Магия исполинов, берущая начало со времён сотворения пара, может восполняться только первоначальным способом – путём молитвенных медитаций. Только не самого мага, а поклоняющихся ему людей.

– Сомневаюсь, что найдутся те, кто самозабвенно шлёпнется на колени при виде меня, – церковник пожал плечами. – Разве, что я сам их заставлю.

– Вот! – Максанс поднял палец. – Среди оставшихся сфер присутствует та, которая в состоянии это сделать.

– Ментальный удар? – Артур испытал шок от мысли, что он способен обратить обычного человека в чурбака.

– Ага. Только не нужно бежать и набирать последователей – это так – мои умозаключения. Церковь такого не простит – перейдёшь из разряда единоверцев в категорию еретиков.

– А если пустоголовые? Им ведь уже всё равно.

– Звучит кощунственно и цинично, но имеет право быть. Никому об этом не распространяйся. Епископу, тем более. Ну и не отсвечивай лишний раз. Соберём побольше информации, а там посмотрим.

Артур вдумчиво всмотрелся в монаха. Старик не так прост, как кажется! Приверженец короля и ярый помощник Правых церквей оказывается-то и не прочь побаловаться реликтовыми чудесами. Как говорится – бывших плоскокнижников не бывает! Нужно предложить ему самому перенять магические сферы. Интересно, что он на это ответит?

За спиной раздался голос епископа. Тот обсуждал с капитаном Эштоном детали предстоящей операции. Подойдя к церковникам, Брюмо недвусмысленно посмотрел на Артура и водрузил на его плечо руку.

– В другой ситуации я бы осудил подобную выходку…– наставник окинул взглядом заваленное трупами поле. –…но в этом случае правда на твоей стороне. Ты вытащил нас из такой глубокой задницы, что и подумать страшно.

– Вы бы тоже поступили так, будь у Вас возможность, – Артуру польстило признание епископа. – Если честно, я не ожидал подобного результата.

– Ты должен держать под контролем обретённые способности, юный черпий, – включился в разговор Максанс. – Ведь и на нас с епископом лежит ответственность за твои поступки! Верно я выражаюсь, Ваше Преосвященство?

– Мы возложили на себя ответственность ещё в день нашего знакомства, пресвитер Максанс, – кивнул Брюмо и повернулся к капитану. – Дайте знать, как свяжетесь с командным тихоходом. Держите ребят в тонусе – скоро начинаем.

***

На уложенную плитами площадку высыпала дюжина чурбаков. Часть из них, потоптавшись перед главными воротами элеватора, переместилась к пропускному пункту. Оставшиеся прошли вдоль высокого забора и взяли направление к западной оконечности фермерских угодий.

Спустя минуту в тени кленовых посадок показалась ещё одна группа – пять или шесть человек. Компания чурбаков спешно пересекла стоянку сельскохозяйственной техники и направилась к юго-восточной развязке – перепутье, соединяющее ферму и склады пакгауза. Вдогонку им выдвинулось укрепление, состоящее, по меньшей мере, из двух сотен пустоголовых и одного низшего пастыря, как про себя его прозвал черпий.

В общей сложности за четверть часа в окрестностях Граули «засветилось» с три сотни пустоголовых.

За странными передвижениями роя с интересом наблюдали одиннадцать пар глаз. Артур всматривался в массивный бортовой рефлектор, пытаясь разглядеть в происходящем хоть какую-то логику. Ничего необычного здесь не происходило – чурбаки сновали по округе, как так и надо, но в то же время, нетипичные им манёвры никак не укладывались в голове, вызывая в умах наблюдателей приступы умственного коллапса. Всё это походило на методичный осмотр местности. Только вот с какой целью он проводился? Проявление излишней осторожности или перераспределение сил? Если последнее, то успех операции встаёт под вопросом – вся эта мышиная возня не больше, чем попытка пустить пыль в глаза, и выиграть время. Вот только для чего? Или для кого? Ответов много, но ни одного подходящего.

Альфа-пастырь не показывался, но это не означало, что его нет поблизости. Артур ощутил присутствие очага реликтовой магии ещё до появления первой группы чурбаков. Даже был уверен, что определил по источающему им ментальному запаху, а черпий теперь мог их различать, предполагаемый тип реликта – среднего роста исполинша, похожая на ту, что набрала паству из числа постояльцев детского приюта. Как и откуда появилась такая способность, Артур не знал, но склонялся, что это ничто иное, как побочный эффект контакта с сознанием синекожего.

– Что они задумали? А, черпий? – Гунар на мгновение оторвался от окуляров, чтобы закинуть в рот очередную порцию арахиса. – Кстати, спасибо. Вкусные орешки. Эби угостила.

– Знал бы, где она их хранит – не благодарил бы, – не отрываясь от рефлектора, бросил Артур. Услышав заливистый кашель, глянул на Марику и улыбнулся.

– Как думаешь, почему они становятся пустоголовыми? – девушка всмотрелась вдаль. – Ведь такие же люди, как и мы. Кто-то подвержен этому недугу, а кто-то нет. Почему всё так сложно?

– Все мы разные, Рыжуха, – вместо Артура ответил Молчун. – Гун, вон, к обезьяньему корму пристрастился. Не оторвёшь теперь!

– Могу и тебя угостить, дружище, – пехотинец сдул с колен шелуху и во весь рот улыбнулся. – Говорят, они для мозга полезны. Как раз, то, что тебе нужно!

– Прекратите, вы. Лучше проверьте всё.

– Уже, – Молчун вслушался в шипение помех. – Подходят.

Из-за высокого сосняка показался нос корабля-приманки. Продвинувшись на полкорпуса, судно зависло, плавно покачиваясь из стороны в сторону. Из бортовых орудий громыхнул залп. Когда облако пороховых газов развеялось, маломестный тихоход тронулся дальше. Цепляясь за верхушки деревьев, за ним потянулся командный кабель.

– Есть движения? – голосом епископа ожили динамики.

– Бета загасился в посадке, – Артур прислушался к ощущениям, прикидывая примерное количество врага. – Двести или триста чурбаков. Альфа не активен. Выжидает.

– Их только двое?

– Да.

– Наблюдай дальше. Как будут сведения – доложи.

– Понял, – Артур устало откинулся на спинку кресла. – Дайте воды.

– Вот, – Молчун протянул термос. – Лучше, чем вода. Освежает и подпитывает.

– Ага. Спасибо, – Артур сделал большой глоток. На вкус жидкость оказалась кисловатой и отдавала глинтвейном. – Что это?

– Собственный рецепт. Смесь витаминов, трав и ещё кое-чего, – пехотинец отвернулся, давая понять, что не собирается раскрывать секреты приготовления напитка.

– Это, случаем не Альфа? – Гунар ткнул пальцем в узкую полоску деревьев.

Артур придвинулся к рефлектору и взглянул в указанном направлении. В миле от фермы Граули, на стыке желтеющих полей и леса ковылял чурбак. Что он там забыл? Отбился от своих или решил сходить по нужде? Мысль, что пустоголовый носится в поисках отхожего места, вызвала у черпия ухмылку. Да уж, с физиологическими потребностями не поспоришь, неважно кто ты – обезумевший чурбак или обычный человек.

В голове затрещал ломающийся сухостой. Ох уж это ментальное восприятие – слышишь ты, но не слышит никто. Пастырь! Артур с нескрываемым удовольствием облизнул губы. Ощущение близости Альфы заставило сердце биться с удвоенной силой. Он не сомневался, что правильно определил тип реликта, но хотел лично в этом убедиться.

В десяти шагах от блудня с шумом взлетела стая птиц. Кто-то очень большой потревожил обитателей леса. Среди ветвей замелькали чёрные точки – паства. В сени корабельных сосен медленно проявился высокий силуэт.

– У тебя зоркий глаз, Гунар, – не отрываясь от окуляра, бросил Артур. – Он заходит с севера. Почему?

– Хм, – Молчун кивнул в сторону судна-приманки. – Это ж очевидно. Пока Бета тянет внимание на себя, Альфа ударит с фланга.

– Умён, паскуда, – Гунар перехватил бинокль поудобней. – Как думаешь, он знает, что мы за ним наблюдаем?

– Вряд ли. Иначе б не сидели так спокойно, – Артур нашёл взглядом судно-приманку, и мысленно провёл линию между ним и Альфой. – Ярдов пятьсот, не больше.

– На какое расстояние бьёт тварь?

– Посудина идёт ниже, чем обычно. Думаю, на отметке двести-триста ярдов всё и произойдёт, – Артур перегнулся через спинку кресла. – Молчун, соедини с епископом. Нужна координация.

Пехотинец выкрутил ручку настроек, но вместо привычного шипения, раструбы динамика изрыгнули протяжный гортанный рык. Молчун постучал по приборной панели и переключил частоту. Странный звук прекратился, но едва контрольная лампочка вспыхнула, раздался вновь. Только теперь к нему прибавился ещё один – выше тональностью, но менее продолжительный.

– Чёртов Уиллис! Ничего по-человечески сделать не может, – Гунар размахнулся, намереваясь отвесить радиостанции крепкую затрещину.

– Погоди! – черпий перехватил руку пехотинца. – С аппаратурой всё в порядке. Это сообщение.

– Боженька решил нам послание низвергнуть? – язвительно заметил гвардеец.

– Он имеет в виду, что это пастыри, дундук, – Марика постучала пальцем по виску. – Не расстраивай меня, Гун.

– Ага, а радиостанции они в жопе прячут! – пехотинец ткнул большим пальцем за спину.

Артур представил, как покойный Де Бромосса, не обращая внимания на девичьи стоны и вопли нудного пушкаря, медленно выкручивает его суставы. Заметив, злорадный прищур церковника, Марика улыбнулась:

– Ну, – она похлопала напарника по плечу. – У кого-то в жопе орехи, а у кого-то радиостанции!

Молчун отвернулся к приборной панели и тихо захихикал. Артур едва слышно крякнул. Гун, шутливо набычившись, уставился на обнаглевшую напарницу.

– И что же они передают? – сдерживая смех, выдавил Гунар.

– Не знаю… Координируют действия. Может, просто ржут, как мы сейчас. Да всё что угодно!

– Смотрите, – Молчун указал в сторону. – Бета появился. Вышел в лоб эскадрильи.

С юго-западной стороны от пассажирского тихохода на поляну высыпала разношёрстная орава. Оборванцы ломанулись по широкой дуге, втаптывая в землю кусты терновника. Наблюдая, как сухие шипы раздирают в клочья руки и ноги безумных, Артур поёжился. Почему реликт так не дорожит своей паствой? Израненные тела рано или поздно придут в негодность, и численность роя неминуемо сократится. Если этому нет логического объяснения, то подобный поступок глуп и расточителен.

Через несколько минут кровавого забега на площади не осталось ни одной торчащей ветки. Громыхнул залп. С два десятка чурбаков попрыгали на редкие деревца и поползли вверх. Ловушка сработала. От неровной линии деревьев отделилась сутулая фигура.

Низший пастырь предстал во всей своей красе. Бледно-жёлтая кожа. Руки до колен. Широкий костлявый зад с рудиментарным отростком на копчике. Комок скатанных волос на загривке. Из одежды – обрывки полусгнившей брезентины на бёдрах, да моток верёвки, небрежно свисающий с плеча.

Исполин в два прыжка забрался под киль тихохода и нетерпеливо гребанул пальцами. Брызнули комья земли. Свита, состоящая из крепких и молодых чурбаков, бросилась к пастырю, организовав вокруг него плотное кольцо из тел. Артур отстранился от рефлектора и закрыл глаза. Поляну окутали ментальные щупальца.

Рык, засоряющий эфир, изменился. Теперь вместо протяжного завывания из динамика раздавалось обрывистое карканье. Резкое. Грубое. Как будто кто-то отдаёт чёткие короткие приказы – «Кырг, кырг, боор пак бээ!»

Артур сконцентрировался и мысленно приблизился к желтокожему. Реликт, почуяв неладное, закрутил головой. Смоляные глаза запрыгали в поисках незваного гостя. Церковник затаился – полог урны тени надёжно скрывал наблюдателей, но рисковать лишний раз не хотелось. Не заметив ничего подозрительного, исполин отвернулся.

Черпий вновь переместился на передовую и завис позади пастыря. В центре широкой спины забрезжило лёгкое свечение. Достигнув размера яблока, оно поднялось к носоглотке и прыснуло тугим ало-красным облаком. Небо озарилось ярким маревом.

Сквозь пелену сознания прорвался тонкий голос.

– Арти, что с тобой? Тебя всего колотит.

Артур открыл глаза.

– Вы видели это? – возбуждённо воскликнул Молчун.

Черпий задрал голову и посмотрел туда, где минутой ранее покачивалось судно-приманка. Гудящего огненного смерча он не увидел, зато воочию убедился, насколько ловко реликтовый дуэт разрушил планы разведывательной операции.

В то время как Бета развлекал наблюдателей навыками пиромантии, Альфа пробрался к командному тихоходу и нанёс сокрушительный удар. На месте звеньев боевой эскадрильи сейчас вращались клубы чёрного дыма.

Экипаж бронестража, разинув рты, наблюдал, как с неба сыпались горящие остатки аэростата. Покорёженная от взрыва гондола с надрывным воем спикировала к подножью холма и, снеся несколько вековых сосен, уткнулась в пологий склон.

Оставшиеся тихоходы падали с интервалом в несколько секунд.

Через пять минут от группы воздушной поддержки в небе осталось только два сторожевых фрегата, в спешке отходящих на безопасное расстояние.

– Пустоумие их побери! Это же наше грёбанное прикрытие! – Гунар не мигая уставился на чёрные столбы дыма, поднимающиеся над местом крушения тихоходов. – Откуда они могли знать?

– Марика, убирай колпак, – Артур хлопнул по плечу. Эби привычным движением забралась на загривок хозяина. – Есть выжившие.

– Сомневаюсь, черпий. После такого падения вряд ли…

Со стороны холма раздались душераздирающие вопли. Топтавшиеся на поляне безумцы на мгновение замерли, и определив источник звука, с неистовым гоготом ломанулись к покорёженным обломкам.

– Не успеем, – Марика тронула Артура за рукав.

– Успеем, – церковник перегнулся через борт и спрыгнул на поручни. – Давай, как на градирне?

Марика приладила винтовку на край борта и загнала патрон в патронник.

– Считай выстрелы. Через каждые семь раз – перезарядка. Будь осторожен, Арти.

Глава 7

Артур обошёл стоянку бронестражей и, пригнувшись, побежал к дымящемуся остову гондолы. Страха угодить в капкан не было – Марика прикроет, если что-то вдруг пойдёт не по плану. Да и епископ с пехотинцами не заставят себя долго ждать. Тот, конечно, досуха выклюет мозги после такого самоуправства, но и медлить тоже нельзя. С каждой секундой шансы у выживших погибнуть в огне или от рук пустоголовых растут в геометрической прогрессии. И это только полбеды – если нагрянет «тяжёлая артиллерия», спасать уже будет некого.

– Постой!

За спиной послышались тихие шаги. Черпий обернулся. В трёх ярдах от него стоял Покер. Никого другого, впрочем, здесь быть и не могло – почти все чурбаки сбежались к пожару, а низший пастырь отошёл вглубь леса. Альфа снова выпал из поля зрения.

Пехотинец тяжело дышал и прежде, чем договорить, сделал несколько глубоких вдохов. Вместо лёгкого арбалета пушкарь тащил крупнокалиберную картечницу, прикреплённую к плечевой раме.

– Решил сделать за меня мою работу?

Артур почувствовал, как разгораются уши. Да, своей выходкой он поставил под удар репутацию элитных пехотинцев, и здесь в защиту ничего не скажешь. Разве, что посетовать на взлетевшую до максимума самоуверенность, подпитанную дозами серотонина, но и это, так себе оправдание. Черпий так бы и продолжал молчать, если бы не Покер, сообразивший, что к чему.

– Куда один-то попёрся? Чурбаков в округе, как блох у портовой псины.

– Если честно… хочу поскорее разобраться с этими тварями. Надоело всегда на шаг отставать. Как будто всё наперёд просчитывают, – Артур вспомнил о галлюцинациях. Может и вправду исполин к нему в мозги забрался и теперь знает все его мысли? Такой расклад объяснил бы многое. – Тебя епископ…

– Я здесь не из-за епископа, – перебил командир гвардейцев. – Нельзя идти одному. Рыжуха Рыжухой, но и под рукой кто-то должен быть. Одними чудесами не обойтись.

– Извини. Погорячился. Действительно, как дурак себя повёл. Просто все эти загадки…– Артур посмотрел через плечо пехотинца. Бронестражи снялись с прикола и, не скрываясь, вышагивали по краю поляны. – Наши уже догоняют. Надо поторапливаться.