Наследие Древних: Избранница Ключа. Книга первая

Он был одет в тёмно-серую тунику с вышитым на груди волчьим гербом, чёрные брюки и высокие сапоги. Волосы сегодня были распущены и падали на плечи, отчего он казался ещё более... диким? Опасным? Не знаю. Но при виде него у меня снова сжалось что-то в животе.

— Доброе утро, — сказала я как можно нейтральнее.

— Доброе, — ответил он, сверля меня взглядом. — Платье тебе идёт больше, чем вчерашнее тряпьё.

Я не знала, считать это комплиментом или оскорблением. Решила промолчать.

— Библиотека в твоём распоряжении, — продолжал Дамиан, отступая от двери. — Но есть правила. Книги не выносить. Никакого открытого огня. Никаких экспериментов с магией. И если я узнаю, что ты что-то искала с недобрыми намерениями, — он сделал паузу, — пожалеешь.

— Я не собираюсь ничего искать, — ответила я, стараясь, чтобы голос звучал ровно. — Мне просто интересно узнать о мире, в котором я оказалась. Это нормально.

— Посмотрим, — он кивнул Тэо. — Открывай.

Тэо достал ключ, отпер замок, и мы вошли.

Библиотека оказалась огромной. Двухэтажная, с галереей, на которую вели винтовые лестницы, с рядами стеллажей, уходящими в полумрак. Пахло пылью, старым пергаментом и ещё чем-то сладковатым — может, воском или сушёными травами. Свет проникал сквозь высокие окна, расползаясь по каменному полу золотыми лужами.

Я замерла, не в силах скрыть восхищения.

— Здесь тысячи книг, — прошептала я.

— Около десяти тысяч, если быть точным, — отозвался Тэо. — Лорд Дамиан собирал эту библиотеку много лет.

Я удивлённо посмотрела на Дамиана. Он стоял у окна, скрестив руки, и смотрел куда-то вдаль.

— Вы собирали библиотеку? — переспросила я.

— Не я. Мой отец. Я лишь сохранил то, что осталось.

В его голосе прозвучала едва уловимая горечь, и я не стала расспрашивать дальше.

— Изучай, — бросил он, направляясь к выходу. — Тэо, останься с ней. Если что — найдёшь меня в оружейной.

Когда дверь за ним закрылась, я выдохнула с облегчением.

— Он всегда такой... давящий? — спросила я.

— Привыкнешь, — усмехнулся Тэо. — Ну что, с чего начнём?

— С истории, — ответила я. — Хочу понять, как устроен этот мир.

И следующие несколько часов я провела, уткнувшись в пожелтевшие страницы. Книги здесь были необычные: некоторые — рукописные, с иллюстрациями, от которых захватывало дух, другие — напечатанные каким-то магическим способом, с ровными, чёткими буквами. Я читала медленно, но постепенно втягивалась, и язык, который сначала казался сложным, становился всё понятнее.

Тэо сидел рядом, листал какой-то трактат и время от времени отвечал на мои вопросы. Я узнала, что магия в этом мире делится на несколько школ: стихийную, ментальную, целительскую и артефактную. Что маги обучаются в специальных академиях, а простые люди могут пользоваться лишь зачарованными предметами. Что Грань — это не просто граница, а живая, дышащая субстанция, отделяющая мир живых от мира духов.

К обеду голова моя шла кругом. Я закрыла последнюю книгу и откинулась на спинку стула.

— Это невероятно, — сказала я. — Ваш мир... он гораздо сложнее, чем я думала.

— Это только верхушка айсберга, — ответил Тэо. — Я сам учусь уже не первый год и всё равно многого не знаю.

— А ты как стал магом? — спросила я. — У тебя в семье были маги?

Тэо замялся.

— Я сирота. Меня нашли в лесу, когда я был младенцем. Магистр Корнелиус взял меня к себе и обнаружил, что у меня есть дар. Так я стал его учеником.

— Извини, — смутилась я. — Не хотела лезть в душу.

— Ничего, — он улыбнулся. — Я привык. В этом замке все знают мою историю.

Мы помолчали. Потом Тэо спросил:

— А у тебя? Есть семья?

— Родители умерли, — коротко ответила я. — Из близких — только подруга, с которой мы вместе снимали квартиру. Она сейчас, наверное, с ума сходит, куда я пропала.

— Мне жаль, — тихо сказал он.

— Мне тоже, — я вздохнула. — Но, видимо, такова моя судьба. Попала в другой мир, познакомилась с лордом-грубияном и его дружелюбным помощником. Не худший вариант.

Тэо рассмеялся.

— Знаешь, Алиса, ты мне нравишься. Из тебя получится отличная попаданка.

— Это у вас такое ругательство? — подозрительно спросила я.

— Нет, это значит — женщина, которая не сдаётся.

Я улыбнулась.

— Тогда пусть будет попаданка.

Остаток дня прошёл спокойно. Я гуляла по саду, привыкала к новому платью, пробовала местную кухню. Вечером, когда стемнело, сидела у окна и смотрела, как две луны поднимаются над городом. Большая — серебристая, как дома, и малая — зеленоватая, словно глаз неведомого зверя.

И вдруг я почувствовала это. Лёгкое, едва уловимое покалывание в ладони. Той самой, что держала медальон. Я подняла руку к свету и увидела... нет, ничего. Просто тень. Но ощущение было странным, как будто где-то далеко-далеко, за границей миров, что-то проснулось.

— Эй, — прошептала я, глядя на свою ладонь. — Что это было?

Ответа не было. Только ветер за окном шелестел листвой, и где-то вдалеке выли собаки. Или не собаки.

Я задёрнула штору, зажгла свечу и забралась под одеяло. Сон пришёл быстро, но был тревожным, полным смутных образов: белый волк, бегущий по серебристому полю, и чей-то голос, зовущий меня по имени.

На следующее утро я проснулась с твёрдым намерением: узнать, что значило это покалывание. И, кажется, у меня появился первый настоящий вопрос к магистру Корнелиусу.

Но судьба, как обычно, имела свои планы. Потому что за завтраком к моему столу вдруг подсел лорд Дамиан. Сам. Добровольно. Без ножа у горла.

— Сегодня я еду проверять дальние посты, — сказал он, не глядя на меня, но явно обращаясь. — Магистр сказал, что тебе полезно увидеть, как живёт провинция. Собирайся.

Я чуть не подавилась булкой.

— Вы приглашаете меня?.. Добровольно?

— Не приглашаю. Беру с собой. Это разные вещи.

— И зачем?

— Чтобы ты не сидела без дела и не выдумывала глупостей. И чтобы я мог присматривать за тобой.

— Присматривать? — я подняла бровь. — Или контролировать?

— Называй как хочешь, — он наконец поднял на меня глаза, и в них мелькнуло что-то, от чего у меня перехватило дыхание. — Но если ты попытаешься сбежать или сделать какую-нибудь глупость, я узнаю об этом раньше, чем ты успеешь пожалеть.

Я сглотнула. Вот умеет же человек испортить даже самый невинный завтрак.

— Я не собираюсь бежать, — ответила я, стараясь говорить спокойно. — По крайней мере, пока.

— Вот и отлично, — он встал из-за стола. — Через час у ворот. Не опаздывай.

И ушёл, оставив меня с раскрытым ртом и недоеденной булкой.

— Кажется, это называется «приглашение на свидание», — пробормотала я себе под нос. — Только в исполнении лорда Дамиана.

Но сердце колотилось где-то в горле, и я не могла понять: это страх, волнение или всё-таки предвкушение?

Глава 5. В которой яотправляюсь в поездку, узнаю много нового о местной фауне и понимаю, что лордДамиан не так прост, как кажется

Собиралась я быстро — сказывался многолетний опыт опаздывающей фрилансерши. Умылась, причесалась, надела вчерашнее платье, которое оказалось на удивление удобным, накинула на плечи тёплую накидку, которую мне выдала служанка, и выскочила во двор ровно за пять минут до назначенного срока. Лорд Дамиан уже был там. Стоял у конюшни, держа под уздцы двух лошадей — крупного вороного жеребца с белой звездой на лбу и изящную гнедую кобылу с умными карими глазами.

— Ты вовремя, — сказал он вместо приветствия. — Уже хорошо.

— Я вообще-то пунктуальная, — ответила я, подходя ближе. — Просто вчера был форс-мажор.

— Форс-мажор? — он приподнял бровь.

— Непредвиденные обстоятельства. Это такое выражение из моего мира.

— Понятно, — он кивнул, видимо, решив не углубляться в лингвистические дебри. — Умеешь ездить верхом?

Я посмотрела на лошадь. Лошадь посмотрела на меня. Во взгляде её мне почудилась лёгкая насмешка.

— Честно? Нет. Я в детстве один раз каталась на пони в парке, и он меня сбросил в кусты. С тех пор у нас с лошадьми... напряжённые отношения.

Дамиан вздохнул. Это был вздох человека, который смирился с тем, что судьба подкидывает ему сплошные испытания.

— Тогда поедешь со мной, — сказал он, кивнув на вороного. — Заря — спокойная кобыла, она пойдёт за нами.

— То есть... с вами? На одной лошади?

— А у тебя есть другие предложения? — он посмотрел на меня с лёгким раздражением. — Идти пешком до дальних постов — это дня два пути. Так что либо садись, либо оставайся в замке.

Я перевела взгляд на коня. Тот фыркнул и ударил копытом, словно говоря: «Ну давай, решайся, смертная».

— Ладно, — сдалась я. — Но если я упаду, это будет на вашей совести.

— Упасть не дам, — коротко ответил Дамиан и, прежде чем я успела возразить, легко подсадил меня, ухватив за талию. Я ойкнула от неожиданности, вцепилась в гриву коня и почувствовала, как земля уходит из-под ног.

Спина у лошади была широкая и тёплая, но сидеть на ней без седла, в юбке, было крайне неудобно. Я попыталась устроиться поудобнее, но только вызвала у коня недовольное фырканье.

— Расслабься, — сказал Дамиан, усаживаясь позади меня. — Если будешь напряжена, лошадь это почувствует и занервничает.

— Легко сказать — расслабься, — буркнула я, чувствуя, как его руки обхватывают меня с двух сторон, берясь за поводья. — Я, между прочим, первый раз в жизни на взрослой лошади. И за спиной у меня — суровый воин с мечом. Есть от чего напрячься.

— Я не кусаюсь, — сухо сказал он.

— А меч?

— Меч тем более.

Конь тронулся с места, и я едва сдержала визг. Мы выехали из ворот цитадели, миновали городские ворота, где стражники проводили нас почтительными взглядами, и оказались за стеной.

Дорога, по которой мы ехали, была широкой, накатанной, но всё равно ухабистой. Меня трясло, подкидывало, и я то и дело хваталась то за гриву, то за руку Дамиана, случайно оказавшуюся рядом. Он молчал, сосредоточенно глядя вперёд, и только изредка поправлял поводья, направляя коня в нужную сторону.

— А почему посты такие дальние? — спросила я, когда мы отъехали от города на приличное расстояние. — Разве нельзя было поставить их ближе?

— Посты стоят вдоль Грани, — ответил Дамиан. — Грань проходит по старому руслу реки, в нескольких часах пути отсюда. Если твари прорвутся, у нас будет время поднять тревогу.

— И часто они прорываются?

Он помолчал.

— Раньше — раз в год. Потом — раз в сезон. Теперь — раз в месяц. Иногда чаще.

— Поэтому вы и были в лесу вчера? Проверяли?

— Да. За две ночи до твоего появления магический фон сдвинулся. Артефакты на стенах зафиксировали всплеск. Я подумал, что это может быть связано с Гранью. Оказалось — с тобой.

Я почувствовала укол вины.

— Простите. Я не хотела создавать проблемы.

— Ты их не создала, — неожиданно мягко сказал он. — Ты просто оказалась не в том месте в не то время. Такое бывает.

Я удивлённо обернулась через плечо. Лицо Дамиана было спокойным, почти расслабленным. Без обычной жёсткой маски. Ветер слегка растрепал его волосы, и он вдруг показался мне не таким уж и страшным. Скорее уставшим.

— А можно вопрос? — решилась я.

— Ты уже задаёшь.

— Почему вы согласились взять меня с собой? Только не говорите, что для присмотра. Могли бы просто запереть в комнате.

Дамиан усмехнулся уголком губ.

— Запереть — значит, дать тебе повод сбежать. Любая клетка рано или поздно ломается. А так ты будешь на виду, и я смогу убедиться, что ты не представляешь угрозы.

— Логично, — признала я. — Но неужели вы правда думаете, что я могу быть угрозой? Я же обычный человек. Без магии, без оружия.

— Магистр считает, что в тебе есть потенциал. А потенциал — это всегда непредсказуемость. Я не люблю непредсказуемость.

— И поэтому вы держите меня при себе? Чтобы я была предсказуемой?

— В том числе.

Я хмыкнула. Вот уж действительно, умеет человек завернуть всё так, что даже его паранойя кажется разумной.

Дальше мы ехали молча, и я старалась запоминать дорогу: широкие луга, покрытые серебристой травой, редкие рощицы с медно-красными деревьями, вдалеке — тёмная полоса леса, из которого я вчера вышла. Дважды мы переезжали вброд неглубокие речушки, и я вскрикивала, когда холодная вода касалась ног.

Часа через два мы добрались до первого поста. Это была небольшая каменная башня, стоящая на вершине холма, обнесённая частоколом. Вокруг неё — несколько приземистых домиков, огород, колодец. Небольшой гарнизон: человек десять стражников, загорелых, обветренных, одетых в одинаковые кожаные доспехи с волчьим гербом на груди.

Нас встретил командир поста — пожилой воин с седыми усами и шрамом через всю щёку. Он коротко доложил Дамиану об обстановке: твари не появлялись, магический фон в норме, но вчера ночью сторожевой пёс выл до рассвета, что считалось дурным знаком.

Дамиан выслушал, кивнул и спешился, приказав мне остаться на месте. Я смотрела, как он обходит пост, разговаривает с людьми, проверяет оружие. Держался он уверенно, по-хозяйски, но без высокомерия. Люди смотрели на него с уважением, даже с почтением.

— Это и есть та самая чужестранка? — раздался голос рядом.

Я обернулась. Рядом стояла женщина, судя по одежде — жена кого-то из стражников, в простом тёмном платье и платке. В руках она держала корзину с овощами и смотрела на меня с откровенным любопытством.

— Это вы обо мне? — уточнила я.

— Ну а о ком же, — она улыбнулась, показав крепкие белые зубы. — Говорят, вы из-за Грани пришли. С самого неба упали.

— Не совсем с неба, — я невольно улыбнулась. — Скорее из лужи вылезла. Но да, я не местная.

Женщина подошла ближе, бесцеремонно оглядела меня и цокнула языком.

— Худенькая. Бледная. Как вы только выжили в Старом лесу?

— Мне помогли, — я кивнула на Дамиана.

— А, лорд... — она понимающе закивала. — Он у нас такой. Вечно кого-нибудь спасает, хоть и делает вид, что ему всё равно.

— Правда? — я заинтересовалась. — И кого он спасал?

— Да многих. Вон, Тэо того же. Магистр нашёл младенца, а лорд Дамиан выходил. Кормил, учил, к делу приставил. Хотя сам тогда ещё мальчишкой был.

Я удивлённо посмотрела на Дамиана, который в этот момент разговаривал с командиром поста. Значит, он не всегда был таким... колючим. Возможно, где-то глубоко внутри у него есть сердце. Вопрос только — как до него достучаться.

Женщина, видя мой интерес, охотно продолжила рассказывать: о том, как лорд вытащил из леса заблудившихся детей, как спас тонущего рыбака, как сам, раненый, вынес с поля боя молодого бойца. И с каждым её словом образ сурового, неприступного воина в моей голове постепенно менялся.

Когда Дамиан вернулся, я смотрела на него другими глазами.

— Что? — спросил он, заметив мой взгляд.

— Ничего. Просто... вы хороший человек, лорд Дамиан.

Он нахмурился.

— С чего ты взяла?

— Люди говорят.

— Люди говорят много разного, — он отвернулся и запрыгнул в седло, легко подхватив меня за талию. — Едем дальше.

Мы ехали до вечера, останавливаясь у постов, и каждый раз я слышала что-то новое о своём спутнике. К вечеру, когда солнце начало клониться к закату, мы добрались до последнего, самого дальнего поста, расположенного у самой кромки тёмного леса. Здесь гарнизон был больше, а люди — мрачнее.

Дамиан поговорил с местным командиром, и тот доложил, что прошлой ночью видели следы тварей у самого частокола. Свежие. Слишком близко.

— Плохо, — процедил Дамиан, и его лицо снова стало жёстким. — Очень плохо. Ты, — он повернулся ко мне, — останешься здесь. Никуда не выходи. Я проверю периметр.

— Но... — начала я.

— Это не обсуждается, — отрезал он и ушёл, оставив меня на попечение стражников.

Я смотрела ему вслед, чувствуя, как в груди поднимается тревога. До этого всё казалось почти идиллией, но сейчас я вдруг остро осознала: я не просто в другом мире. Я в опасном другом мире, и до дома отсюда — бесконечно далеко.

Ночь обещала быть долгой.

Глава 6. В которой я понимаю, что ночныестрахи — это не метафора, а лорд Дамиан впервые смотрит на меня иначе

Ночь на дальнем посту тянулась бесконечно. Я сидела в небольшой караульной комнате, закутавшись в грубое шерстяное одеяло, которое пахло дымом, лошадьми и ещё чем-то неуловимо мужским. Стражники, оставшиеся в помещении, бросали на меня короткие любопытные взгляды, но не заговаривали. Все были напряжены, как струны: разговоры велись вполголоса, оружие лежало под рукой, а у двери стоял молодой парень с арбалетом, то и дело поглядывающий в узкое окно-бойницу.

Лорд Дамиан всё не возвращался. Я успела мысленно пересчитать все трещины на потолке, проклясть себя за любопытство, которое привело меня в эту глушь, и трижды пожалеть, что не осталась в замке. Но каждый раз, когда я смотрела на дверь, в груди что-то сжималось. Не за себя — за него. За этого невозможного человека с серыми глазами, который ушёл проверять периметр, даже не взяв с собой факел.

— Долго он ещё? — не выдержала я, обращаясь к пожилому стражнику с седыми усами, который сидел у очага и задумчиво помешивал угли.

— По-разному, — ответил тот, не оборачиваясь. — Иногда час, иногда до рассвета. Лорд не любит оставлять непроверенным ни одного шага.

— А если твари?

— Если твари — мы услышим. Они не ходят тихо.

Я поёжилась и плотнее закуталась в одеяло. Где-то снаружи завыл ветер, и мне почудился в этом вое чей-то голос. Или не почудился.

Прошёл ещё час. Потом ещё. Я начала клевать носом, несмотря на тревогу. Усталость брала своё: всё-таки я провела целый день в седле, и тело ныло так, будто меня отходили палками. Глаза слипались, и я уже почти провалилась в сон, когда вдруг услышала крик.

Резкий, пронзительный, полный ужаса. Он разорвал тишину, как нож — ткань, и оборвался так внезапно, что я не сразу поняла, был ли он на самом деле.

— Что это? — вскинулась я, вскакивая на ноги.

Стражники уже были на ногах. Пожилой сгрёб с лавки меч, молодой взвёл арбалет.

— Сиди здесь, — бросил он мне, даже не взглянув. — Не выходи ни при каких обстоятельствах.

И они выскочили за дверь, оставив меня одну.

Тишина. Только ветер.

Я стояла посреди комнаты, прижимая к груди одеяло, и прислушивалась. Сердце колотилось где-то в ушах. Снаружи доносились голоса — отрывистые команды, звон металла, топот ног. Потом — снова крик. И ещё один.

Я бросилась к окну-бойнице и выглянула наружу. В свете факелов, которые стражники держали в руках, я увидела двор поста: мечущиеся фигуры, лошадей, испуганно жмущихся к стенам, и... что-то ещё. Что-то большое, серое, стремительное. Оно двигалось слишком быстро, чтобы я могла разглядеть детали, но одного взгляда хватило, чтобы понять: это не человек. И не зверь, которого я знала.

Серая тварь.

Она метнулась через двор, опрокинув телегу, и исчезла в темноте. Но за ней, я знала, придут другие. Такие твари не ходят поодиночке.

Я отшатнулась от окна, тяжело дыша. В голове билась одна мысль: где лорд Дамиан? Почему он не возвращается? Что, если с ним уже случилось то, о чём я боялась даже подумать?

Внезапно дверь распахнулась, и в комнату ввалился Тэо. Я и забыла, что он был с нами — он ехал следом на своей лошади, но весь день держался в стороне, занимаясь какими-то поручениями.

— Алиса! — выдохнул он, оглядываясь. — Ты цела?

— Цела, — я кивнула, сглотнув. — Что там? Где Дамиан?

— Он снаружи. Держит оборону у ворот. Но твари прорвались через северную сторону.

— Сколько их?

— Пятеро. Может, больше.

Я смотрела на него и не узнавала: лицо Тэо было бледным, в глазах — страх, который он плохо скрывал. Он сжимал в руке тот самый жезл с кристаллом, и камень слабо пульсировал сиреневым.

— Ты умеешь сражаться? — спросила я.

— Немного, — он криво улыбнулся. — Но моя магия больше для защиты, чем для нападения.

— Тогда что нам делать?

— Нам — ничего. Ты останешься здесь. Я пойду к лорду.

— С ума сошёл? — я вцепилась в его рукав. — Если там твари, тебя убьют!

— Может быть, — Тэо сжал челюсти. — Но я не могу бросить его.

Он вырвался и выскочил за дверь, прежде чем я успела возразить. Я осталась одна. Снаружи — крики, звон, какая-то возня. Внутри — тишина и бешено колотящееся сердце.

Я заметалась по комнате, не зная, что делать. Броситься за ними? Глупо. Я не воин. Спрятаться? А если твари ворвутся сюда? Тогда я — лёгкая добыча.

И тут я снова почувствовала это. Покалывание в ладони. То самое, что было вчера вечером. Но теперь оно было сильнее, настойчивее. Как будто внутри меня что-то просыпалось, требуя выхода.

Я подняла руку и посмотрела на неё. В полутьме комнаты мои пальцы... светились? Да, определённо, от них исходило слабое золотистое свечение, похожее на то, что я видела, когда медальон переносил меня сюда. Но теперь источник был не в металле, а во мне.

— Что за чёрт, — прошептала я, разглядывая свою ладонь. — Это что, я так нервничаю?

Свечение усилилось. Я почувствовала, как по телу разливается тепло, как исчезает страх, сменяясь странной, звенящей уверенностью. Словно кто-то невидимый положил мне руку на плечо и сказал: «Иди. Ты справишься».

Я не знала, что делаю. Просто ноги сами вынесли меня за дверь, во двор, где царил хаос.

Картина, открывшаяся мне, была достойна самого страшного кошмара. Двор освещали факелы, воткнутые в землю, и в их дрожащем свете я увидела тварей. Они были огромными, размером с телёнка, покрытые короткой серой шерстью, которая в темноте казалась дымчатой. Морды — вытянутые, как у волков, но уродливые, с белыми глазами без зрачков, светящимися в темноте. Они двигались стремительно, не издавая ни звука, и от этого были ещё страшнее.

Стражники отбивались отчаянно. Двое лежали на земле, не подавая признаков жизни. Лорд Дамиан стоял в центре, прикрывая собой Тэо, и его меч описывал в воздухе сверкающие дуги. Он был ранен — я увидела кровь на его плече, — но продолжал сражаться, и лицо его было искажено яростью.

— Уходи! — крикнул он, заметив меня. — Беги!

Но я не могла. Ноги словно приросли к земле. А внутри меня росло, ширилось то самое тепло, превращаясь в огонь. Ладонь горела так, что я едва сдерживала крик.

Одна из тварей, самая крупная, отделилась от стаи и медленно двинулась ко мне. Её белые глаза впились в моё лицо, и я почувствовала холод, исходящий от неё. Не просто холод — пустоту. Она не хотела меня съесть. Она хотела высосать из меня жизнь.

— Нет, — прошептала я, поднимая руки. — Не подходи.

Тварь замерла, склонив голову набок, словно прислушиваясь. А потом прыгнула.

Я не поняла, что произошло. Просто вдруг из мои