Белая ворона

– А тут все просто, – усаживаясь обратно в кресло, сказал Дарк. – Ты из соседней деревни. Та, что за горой. Она сгорела. Ты спаслась.

– Это хорошая версия, – задумалась я. – Но деревня ведь реально существует, а вдруг там живет чей-нибудь родственник, уж он-то сможет подтвердить, что деревня не горела на самом деле.

– Ну а с чего ты взяла, что она не горела? – по одному лишь хризолитовому взгляду было понятно, кто был причиной внезапного пожара в деревне. Одно слово – дракон. Они не считаются с жизнями людей. Мы для них даже не пешки, мошки. Муравьи, которых можно не считать. Которых можно сжигать просто потому, что захотелось. Чудовища.

– За что?.. – выдавила я, не сумев промолчать.

– Ну, не беспокойся, – мягко начал он, протянув ко мне руку. Я инстинктивно отдернулась. – Человеческих жертв не было, правда, – так я и поверила тебе, тварь. Даже если ты и принял какие-нибудь меры, чтобы изгнать людей из деревни, ты все равно обрек целую деревню на скитания. Это все равно что убил их! Нужно успокоиться… – Чаю будешь? – спросил дракон, вставая с кресла, и я кивнула, не доверяя голосу. Дарк вышел из комнаты, а я попыталась взять себя в руки. Давай, вдох-выдох. Он монстр, и ты это уже поняла, но тебе нельзя сейчас давать волю эмоциям. Вдох-выдох. Ты послушная милая принцесса, и пока тебе нужен этот дракон. Вдох-выдох.

Через полчаса горячая чашка уткнулась мне в ладони. Дарк ничего не спрашивал, ни о чем не говорил, только присел рядом, положил голову мне на колени и молчал. И от этого его присутствия мне внезапно становилось спокойно. Я не могла поверить в то, что мирное дыхание этого чудовища у меня на коленях так… успокаивало меня. Огромный хищник, словно кот, свернулся у моих ног и… спит? Только сейчас я поняла, что мы сидим так уже довольно давно, чай в кружке остыл. А дракон уснул. Какой он мирный сейчас. И такой беззащитный. Он настолько мне доверился или настолько уверен в моей слабости? Что-то мне подсказывает, что второе. «Жаль, что я вышиваю, а не вяжу, – пронеслось в моей голове. – Сейчас бы взять спицу да как воткнуть в глаз…» – я вздрогнула. Откуда эта мысль? Не припомню за собой такой жестокости. Точно говорят, с кем поведешься… Дракон что-то промычал во сне и вытянул шею, устраиваясь поудобнее. Нет, хватит уже!

– Эй, Дарк, – позвала я, ответа не последовало. – Э-эй, – повторила я чуть громче, касаясь его головы. Ноль эмоций. Да чтоб его! – Просыпайся! – я встала, сталкивая его с колен. Он, как ни в чем не бывало, потянулся и встал рядом. Мой взгляд оставался серьезным. Мы смотрели друг на друга не отрываясь, пока дракон не заговорил чуть хриплым ото сна голосом.

– Я сжег только дома. Мне не доставляет удовольствия убийство людей.

– Тогда куда делись жители той деревни? – тихо спросила я.

– Война забрала их до меня, – я знала, что он не врет. Каким-то шестым чувством ведала, что он говорит мне правду. Война, а я ведь почти забыла, что теперь нахожусь к ней так близко. Я кивнула дракону, принимая его сторону, и отправилась в свою комнату.

Утром меня разбудил дракон, бесцеремонно ворвавшийся в мою комнату, едва ее залил колючий, почти зимний свет.

– У драконов неприятно стучаться, прежде чем войти? – ворчливо спросила я, пытаясь понять, что он здесь забыл в такую рань.

– Стучаться в комнату к человеку? – насмешливо спросил он и бросил какой-то сверток в ноги кровати.

– Что это?

– Вещи, – бросил змей и пошел обратно к двери. – Собирайся и спускайся завтракать. Сегодня идем в город.

В свертке действительно оказались теплые и удобные вещи, еще пахнущие морозом и с каплями только что растаявшего снега на меховом воротнике плаща. Да, тут был теплый плащ, куртка, сапоги и штаны. Вот за последние отдельное искреннее спасибо, я боялась, что Дарк заставит меня ходить в платье.

Городок Рифролок, возле которого находилось логово, был действительно небольшим. Дома стояли плотно друг к другу и часто были двух- или даже трехэтажными. Из каждого дома торчала труба, из которой сейчас шел вкусно пахнущий дровами дым. Место было очень уютным и даже немного сказочным. Наверное, вечером, когда зажигают вон те маленькие фонарики, висящие вдоль крыш, здесь становится особенно уютно. С западной части Рифролока вился выход на тракт, он шел сквозь торговую площадь и уходил на север. Как я поняла, все, что здесь добывалось в шахтах, отправлялось дальше либо в виде сырья, либо уже готовых изделий. И это была хорошая новость. Прибиться к какому-нибудь каравану, идущему по тракту, будет довольно легко. План побега в моей голове потихоньку обрастал подробностями. На рыночной площади было довольно много разных лавок, хотя сама она была, конечно, маленькой. Особенно если сравнивать ее с такой же в родной столице.

– Итак, – начал змей, стоя у входа на рынок, – значит, сначала к оружейнику, потом на конюшню и так, по мелочи.

– Но мне совершенно нечем платить, – сказала я, точно зная, что за этим последует.

– Об этом тебе не стоит волноваться. В конце концов, я же дракон! – уверенно ответил мужчина, а я якобы скромно опустила взгляд. На самом деле я прятала свою самодовольную улыбку. Пускай считает меня беспомощной птичкой, зависящей от него, потешим его эго.

Лавок, как я и говорила, было много, вот только все они были внутри жилых домов. На улицу торчали только кованые вывески. Для меня, истинной южанки, это было более чем удивительно. На наших площадях вечная толкотня, лоточники, карманники, и вся основная торговля ведется на улице. А тут все чинно проходят от домика к домику, не задерживаясь надолго, и даже особо друг с другом не разговаривая, лишь коротко приветствуя поклоном головы. Разве что дети везде одинаковые, шумные и шустрые. Один мальчишка, убегая, не заметил нас и едва не упал, но Дарк успел подхватить его под локоть.

– Осторожней, малец! – улыбнулся он, помогая мальчику вернуть равновесие.

– Спасибо, – только и пискнул мальчишка, убегая дальше. Ни страха, ни удивления не было в его детских глазах. Очевидно, Дарка здесь знают и любят. Или по крайней мере не боятся.

Так, тихо-мирно, мы и добрались до первой точки – лавки оружейника. Комнатка была небольшой и тесной. Будто шкатулка, она была доверху завалена разным железом, висящим на стенах, лежащим на прилавке. Все это сверкало и переливалось, из-за чего создавалось впечатление, что мы стоим возле причудливой огромной рыбы и смотрим на ее чешую. Оружейник был коренастым низким мужчиной с густой рыжей бородой, заплетенной в косу. Судя по тону разговора, взаимного выяснения дел и настроения, Дарк далеко не первый день был знаком с хозяином лавки.

– Для себя берешь? – пробасил тот.

– Нет, для нее, – ответил дракон и положил мне руку на плечо, отвлекая от рассматривания узоров на ножах.

– Здравствуйте, – тихо сказала я.

– Какая она у тебя смирная, зачем ей оружие? – улыбнулся торговец.

– Ну а как же, – многозначительно заключил Дарк, и оба мужчины невесть чему весело рассмеялись. Это был странный смех двух отлично понимающих друг друга мужчин. Меня не покидало ощущение экспоната на выставке, и оно мне очень не нравилось. Ненавижу, когда мною хвастаются, особенно когда я не понимаю за что. Я прервала их смех тихой просьбой:

– Можно посмотреть метательные ножи?

– Конечно, – сказал тот и, что-то напевая, выложил на прилавок пять различных ножей. Я присмотрелась к ним повнимательней. Все ножи были добротными, крепкими. Сразу было понятно, что работа качественная. Лично мне всегда больше нравились небольшие ножи с ладонь или чуть больше. Взяв три подобной длины, я так же тихо спросила:

– А можно попробовать?

– Конечно, – ответил тот и, отходя в сторону, указал на мишень. Я выдохнула и быстрой очередью выпустила все три ножа точно в яблочко.

– Второй лучше.

– Отлично, – сказал оружейник и пошел выдергивать ножи из мишени. – Сколько?

– Восемь.

– С чехлами? – спросил он, обращаясь ко мне, но тут встрял дракон.

– Конечно, с чехлами, чего спрашиваешь.

– Хорошо, – пробубнил он и, проходя мимо Дарка, прошептал ему на ухо: – Девчонка не дурна, три прямо в цель разными ножами. Молодец! – я услышала эту реплику и коротко улыбнулась. Это еще мишень стояла смирно, а как бы он удивился, зная, что я так же прекрасно кидаю по движущейся? – Что-нибудь еще? – спросил он громче, обращаясь уже ко мне и прерывая мои самовлюбленные раздумья.

– Да, меч, – сказала я, и оружейник послушно полез доставать, но я вдруг добавила, вспоминая все свои тренировки с наставником и как потом нещадно болели руки: – Только можно полегче. – Торговец медленно выпрямился и крепко задумался, приглаживая бороду рукой. Но буквально спустя несколько минут встрепенулся и положил на прилавок элегантный легкий меч, сделанный, казалось, специально для девичьей руки, – собственно, это и подтвердил сам оружейник. Я не слушала его рассказ о качестве сплава и об истории его появления, хотя, думаю, они были достаточно интересны. Я была слишком поглощена этим чудом кузнечного ремесла. Нежно, как садовый цветок, я взяла этот меч в руку и поняла, что мне вообще плевать, сколько он стоит. И если бы дракон прямо сейчас решил, что за него я плачу сама, я бы отдала все, что у меня есть, не задумываясь. Я еще никогда не держала настолько удобный меч. Он словно становился продолжением руки, совсем как и говорил мне сэр Персиноль. – Я беру его, – уверенно сказала я, перебивая упоенный рассказ торговца. Он улыбнулся и кивнул. Через несколько мгновений золото перекочевало в руки оружейнику, а я затягивала на поясе пряжку от кожаных ножен меча. После долгих и взаимных прощаний и пожеланий, причем периодически совсем не лестных, а иногда совершенно мне непонятных, мы смогли выбраться из лавки.

– Так, дальше у нас по плану конюшня, – сказал Дарк и, ухватив меня за руку, утащил налево.

Конюшня была довольно большой для такого маленького города. На вопрос почему дракон ответил, что здесь часто меняют коней после Серого Перевала, да и руду с шахт нужно тоже на ком-то возить. Лошади стройным рядом стояли в стойлах: серые, гнедые, рыжие, вороные, разные. В основном тяжеловесы, но были тут и более привычные мне ездовые породы. А чуть поодаль, словно сторонясь всего этого многообразия, стоял он. Огромный конь игреневой масти. Такого красавца я не видела даже в конюшнях замка, не то что здесь, на окраине севера. Его черное туловище блестело на свету, а белая грива, хвост и шерсть над копытами волнами спускались вниз. Светло-серые глаза яркими пятнами выделялись на черной морде.

– Откуда это чудо? – затаив дыхание, спросила я дракона.

– Пару лет назад он вывез из тайги какого-то заплутавшего вельможу, – пояснил он. – На них, очевидно, напали, и мужчина так и не выкарабкался, а коня выходили. Видишь шрам на морде и шее, – я кивнула, замечая светлую кривую полосу, пересекающую идеальные черты. – Чудом не потерял зрение.

– Он норовистый, – предупредил меня маленький светлый мальчик лет двенадцати, подошедший к нам сзади. Видимо, это был помощник конюха.

– Норовистый, говоришь? – переспросила я уже другим тоном, более властным, таким, в котором привыкла общаться со слугами. – А по-моему, к нему просто нужен подход, – сказала я, поглаживая коня по морде, тот фыркал, но терпел. У мальчишки от такой фамильярности коня глаза на лоб полезли.

– Ой, он вас принял, – проговорил мальчишка и тут же спросил, ошарашив меня: – А вы часом не ведьма, творящая темную магию? – мои глаза округлились под стать юнцу, и теперь мы были похожи на жертв какой-то таинственной болезни. Но тут на выручку нашему пучеглазому перформансу пришел дракон, положив руку мне на плечо и вложив в мои ладони уздечку игреневого.

– Нет, милый мальчик, ты же знаешь, в нашем городе Творящий только я, – он сказал это мурчащим голосом, выводя меня из конюшни вместе с моим красавцем. Напоследок я только спросила, как его зовут, да имени не услышала из-за ветра. – Назови его сама, – предложил дракон. Но имени конь сегодня так и не получил.

Через полчаса в придорожном трактире, казалось, собрался весь город. Ящера тут явно любили, и он отвечал взаимностью, особенно девушкам. Те, судя по одежде и манерам, – работницы местного дома терпимости – вешались на нем пачками. И если бы не его драконья сила, он бы давно завалился на пол от такого веса. Девушкам здесь наливать, видимо, было не принято, и слава богу! Я терпеть не могу спиртного, и даже на торжественных застольях, когда нам наливали ужасно дорогого сорнаальского вина, отпивала лишь глоточек, чтобы не оскорбить отца. Дракон угощал всех, а после очередного бокала изъявил желание спеть. Я было захотела протестовать, но, увидав, как профессионально он держит в руках гитару, не стала вмешиваться. Голос дракона в моей голове рождал удивительную картину, в которой переплетались северные ветры и южные моря. Песня была одновременно тоскливой и такой уютной. Я сидела, прикрыв глаза, и слушала бархатный голос дракона, пока незаметно для себя не уснула. Сквозь сон я почувствовала, как меня выносят на улицу, куда-то везут и наконец возвращают в теплое помещение, уже привычно пахнущее шкурами и выпечкой. Домой.

Следующие пару недель я восстанавливала свою форму. За больше чем месяц без трениророк мое тело ослабло, а навыки притупились. Я заметила это еще в лавке, кидая ножи. Со стороны могло показаться, что все в порядке, но изнутри я понимала, что кисть ведет себя не так, как должна, и глазомер будто разучился рассчитывать расстояние. И то, что я попала три из трех, было скорее большим везением. Про владение мечом я вообще молчу. Без спарринг-партнера было тяжело, а его у меня не было с начала лета. Мысль о смерти наставника болюче коснулась сердца и занозой застряла там на какое-то время. Помимо тренировок, которые занимали теперь большую часть моих дней, я так же выезжала моего коня. Имени у него так и не появилось, но оно ему как будто было и не нужно. Он был очень себе на уме. И мне это нравилось. Это напоминало мне Вихря, хотя Вихрь был скорее мстительным и даже немного злым конем, а этот источал презрение ко всему вокруг. Они будто отражали состояние моей собственной души. Несколько раз я выбиралась в город уже без Дарка. Он словно приоткрыл прутья клетки, позволяя мне насладиться иллюзией свободы. Я делала вид, что не замечала, как он пристально провожает меня всякий раз, как я уезжала гулять. И в упор не видела его внимательного долгого взгляда по возвращении. Можно было, конечно, подумать, что я все надумываю, просто волнуюсь или привыкла к слежке, вот и вижу ее всюду. Но стоило мне однажды вернуться с прогулки с глубокой ссадиной на щеке, как дракон был рядом раньше, чем я переступила порог.

– А я говорил, что одной тебе в городе делать нечего, – холодно произнес он, усаживая меня за кухонный стол и скрывшись в каморке с травами. Вскоре он вышел оттуда с пахучей мазью и принялся обрабатывать рану. – Мне волноваться? – зеленые глаза смотрели прямо на меня, а брови вопросительно приподнялись. Его пальцы нежно накладывали мазь на мою щеку, а я боролась с румянцем. Он чудовище, Магнетта, не обманывайся его нежностью.

– Нет, – коротко ответила я и опустила взгляд на свои израненные металлом и поводьями руки. Волноваться действительно было не о чем. Эту ссадину я заслуженно получила за свое неуемное любопытство. Я искала способы тихо и быстро улизнуть из города и наткнулась на наемников. Однако, скажем так, не прошла их контроль качества. Это злило… Я не собиралась становиться вольным убийцей, но то, что моих навыков не хватило даже на то, чтобы одолеть самого хилого из них, вызывало раздражение.

– Бедные твои ручки, Птичка, – мурлыкнул дракон, вырывая меня из раздумий. Он взял мои ладони в свои и тоже стал их обрабатывать. Оттого что на ладонях ссадин и царапин было довольно много, я тихонько зашипела. – Потерпи, – мягко попросил он и вскоре закончил, но рук не отпускал. Я видела, что он что-то обдумывает, сидя передо мной на корточках и рассеянно поглаживая мои пальцы. Во мне боролось яростное желание вырвать руки и замереть, чтобы не спугнуть этот мирный момент. И я выбрала второе. – Ладно, – вдруг кивнул он, что-то решив, и выпрямился, поднимая меня следом. – Я тебя потренирую.

Спарринг с драконом. Что может быть абсурднее? Только если по ту сторону от дракона стоит девчонка-недоучка, держащая меч в сумме не больше полугода. Спустившись в подвал, я взяла свой новый меч. Мне очень нравилось, как он лежал в руке. Всякий раз, поднимая его, я испытывала радость от обладания красивой и практичной вещью. Но когда я увидела, что было в руках у ящера, я поспешила заменить любимца.

– Зачем убираешь? – не понял моих действий змей, небрежно закинув огромный двуручный палаш себе на плечо.

– Не хочу, чтобы ты сломал его при первом ударе, – пояснила я, примеряясь к простому тренировочному клинку. Его, во всяком случае, не жаль. Дракон на мое замечание только прыснул и, подойдя ближе, вернул отложенное оружие.

– Это твой меч, и он похож на тебя, – вложив рукоять в мою ладонь, он на миг сжал ее в своей руке. – Он на много прочнее, чем кажется на первый взгляд.

Мы разошлись по разным сторонам импровизированной арены и почти синхронно повернулись друг к другу. Бой можно было считать начавшимся. Во рту мгновенно пересохло, мои губы сжались в плотную линию, а зрение обострилось от стресса. Дракон стоял все в той же расслабленной позе, держа свой меч на плече. Я сделала плавный шаг вправо, обходя его и ожидая, что он отзеркалит мое движение, чтобы закрыть бок, но он продолжал стоять. Еще шаг с моей стороны и полное безразличие со стороны ящера. После третьего шага я сорвалась с места, по пути занося меч и стремясь нанести удар в бок. Звяк! Меч ударился о палаш и отскочил в сторону. Я даже не успела заметить, когда он сделал движение. Он все так же стоял боком ко мне, но теперь меч опустился, перекрывая его тело косой широкой линией. Еще один выпад с моей стороны и снова безрезультатно. Он слишком быстрый, я не успеваю поймать его движения! И тем интереснее. На моих губах сама собой расцвела улыбка. Я любила, когда тренировка превращалась в поединок, еще с того дня, как впервые скрестила мечи с сэром Персинолем. Он тогда вывел меня за три удара. Дракон стоял все так же, лениво поглядывая на меня своими зелеными глазами. Я сделала резкий ложный выпад вправо и направила меч точно в солнечное сплетение. Удар, второй, третий! Звон металла о металл заглушал все звуки в комнате и становился нашей музыкой. Прекрасной, рваной, живой. Пробить оборону дракона было просто невозможно. Он двигался плавно и изящно, что казалось совершенно невыполнимым с оружием такого размера. Но только не для дракона. Не для того, кто живет столетиями, наблюдая за мельтешением коротких жизней людей с таким же отрешенным интересом, с каким он сейчас наблюдал за моими нападениями. Он все еще не сделал ни единого выпада в мою сторону, а я уже, как загнанная собака, закинула язык на бок. И вдруг быстрое перестроение, и его громадный палаш скользит в сантиметре от моего лица. И дело не в моей ловкости, как бы мне ни хотелось так думать. Просто Дарк изначально не хотел в меня попадать.

– Быстрее, птичка, – абсолютно спокойным тоном сказал он, замахиваясь вновь. Я не отвечала. Отчасти потому, что не привыкла болтать во время тренировки, отчасти потому, что на это просто не хватало воздуха. – Используй свой ум, если проворность не спасает, – дал он мне простой совет, и я тут же решила им воспользоваться. Поднырнув под очередной замах, который я наконец-то успела предугадать, я добежала до метательных ножей, воткнутых в мишень. Он шел за мной спокойно и неумолимо, точно зная, что я не успею увернуться или спрятаться. Я же петляла по тренировочному залу как перепуганный заяц, тщетно пытаясь его запутать, но скорее путаясь сама. Через мгновение три метательных ножа поочередно вылетели в змея. Почти сразу я услышала два отчетливых звона металла о металл. А третий? – задалась я вопросом и тут же получила на него ответ. Холодный нож ласково коснулся моей шеи, а дракон обвил мое тело сзади. Как он оказался там? Как возник так быстро?

– Это нечестно! – задыхаясь, признавала я свой проигрыш, но не его методы. Мужское тело все еще прижимало меня к себе, и от этого становилось жарко. Его бархатный смех рассыпался прямо над моим ухом.

– Конечно, нечестно. У тебя вообще никогда не будет честных поединков, и к этому нужно быть готовой.

– Ты обещал учить меня, а не поучать, – капризно отозвалась я, выворачиваясь из его железной и все же бережной хватки. Он тут же отпустил, не оказывая сопротивления.

– Ты молодец, что использовала ножи, – похвалил ящер, возвращая мне один из них. – Но ты сделала это слишком топорно, стоило оставить хотя бы один при себе.

– Не успела сообразить, – призналась я. Он улыбнулся и снова подошел сзади.

– У тебя хорошая, уверенная стойка. Видно, что не самоучка, – его руки легли поверх моих, призывая снова встать с мечом наголо. – Но не хватает, – мягкими движениями он заставил меня присесть чуть глубже, чтобы ноги пружинили сильнее, а руки, наоборот, задвинул ближе к себе, – деталей, созданных специально под тебя.

– Ты можешь их создать? – удивленно спросила я и обернулась. Его лицо оказалось непозволительно близко. Буквально в ладони от меня. В легкие ворвался запах озона, а зеленые глаза затягивали саму душу, не позволяя отвернуться.

– Я уже их создаю, – хрипло прошептал он, и его дыхание коснулось моих щек и губ. Его пальцы легли на мой подбородок, осторожно придерживая. Мгновение затянулось, обрастало каким-то неправильным смыслом. Слишком неправильным. Палец на подбородке слегка пошевелился, поглаживая его, и вдруг дракон резко отвернул мою голову, направляя взгляд точно вперед. – Ты должна быть более легкой. У тебя сильные ноги, и этим нужно пользоваться, – пояснил он, а я пыталась одновременно перевести дыхание и вникнуть в слова. Сильные ноги… да… Мне нужно стать сильнее.

Он был таким же неумолимым тренером, как и сэр Персиноль. Но было у них одно кардинальное отличие. Наставник тренировал меня, как любого из своих солдат. По четкой, выверенной схеме. Дракон чертил эту схему прямо сейчас, специально для меня. И это чувствовалось в каждом его совете. Он ковал из меня не просто меч. А идеальный меч. Когда я окончательно выдохлась и упала на колени, не в силах даже стоять, Дарк подошел и подал мне руку.

– Ты отлично поработала, птичка, – с улыбкой сказал он, поднимая меня с пола. – Еще несколько таких занятий, пару недель оттачивания – и ты сможешь победить того наемника, – сердце пропустило удар. Одно дело догадываться, что он обо всем знает, а другое – знать это наверняка. Иллюзия свободы. Отпустит ли он меня из клетки хоть когда-нибудь по-настоящему или я теперь в его власти навсегда? Нет! Я сбегу! И даже он меня не удержит. – Пойдем наверх, – прерывая мои мысли, сказал мой тюремщик. – Там тортик уже настоялся, – привычно сменил он тон и ушел вперед, оставляя меня в недоумении смотреть ему в спину.

Глава 11. Джордж. Дорога по южным шрамам

Глава 11. Джордж. Дорога по южным шрамам

День. Ночь. Пара слов с моей спутницей – и путь продолжался дальше. Мы шли, тщательно обходя большие города и тракты, петляя по каким-то богом забытым деревушкам и ночуя чаще всего в лесах. Южное королевство было огромным, но чем дальше мы отходили от его столицы, тем отчетливее н