скачать книгу бесплатно
– Ты вовремя, – хмыкнула Мира, утыкаясь лбом в плечо брата.
– Везет же тебе на таких вот, – Нир ласково погладил ее по волосам, обнимая за плечи. – Ты как?
– Нормально. Я бы и сама справилась. Думала, он поймет намек и сам свалит. Не хотелось опять оправдываться перед отцом, почему лекари в очередной раз наведываются в гостевые покои, – смущенно пробормотала она. – Он и так уже отчитал меня за сломанную руку какого-то аора с Верры. Как будто это я виновата, что они границ не знают.
Нир не сдержал смешка и покачал головой, уводя ее подальше от коридора, ведущего к кабинету отца.
– У меня хорошая новость.
Мира вырвалась из его рук и требовательно уставилась на брата. Он подмигнул, широко улыбаясь.
– Мы летим в колонию, собирайся.
Она радостно подскочила, мгновенно выбрасывая из головы неприятное происшествие, и побежала к себе, крикнув, что через полчаса будет в стине.
***
Выведя свою черно-оранжевую веспу на просторную летную площадку, Мира обернулась, чтобы убедиться, что Нир выходит следом. За ним шла его Ула, отличающаяся от Руж только цветом. Ее черно-желтое брюшко ритмично сокращалось в такт биения сердца, прозрачные крылья с черными прожилками подрагивали от нетерпения.
– Давно мы не летали вместе, – Нир улыбнулся и коснулся ладонями кончиков опущенных усов своей питомицы. – Посмотрим, не забыла ли ты, как это делается.
Мира громко фыркнула. Она не только не забыла, но еще и усовершенствовала связь с веспой за прошедшие годы, ведь Руж была единственной ниточкой, соединявшей ее с домом. Без нее Мира не представляла жизни и наверняка сошла бы с ума, оторванная от роя.
Руж нетерпеливо толкнула ее в спину усом.
– Застоялась, маленькая? – посмеялась Мира и коснулась раскрытыми ладонями бархатистых усов.
Яркая вспышка пронеслась через сознание, сбивая дыхание и прочищая разум. Связь установилась, позволяя пережить дальнейшее слияние без какого-либо дискомфорта.
Руж приподнялась на длинных, тонких ногах, и у основания ее груди надулся плотный пузырь. Мира подошла к нему и, выдохнув и зажмурившись, протиснулась внутрь сквозь плотный и липкий внешний слой.
Внутри находилась густая утробная жидкость. Привычно открыв глаза, Мира сделала глубокий вдох ртом, заполняя легкие тягучей сладковатой массой. Жар прокатился по телу, сознание на мгновение померкло. Она сжалась, рефлекторно прижимая колени к груди и обхватывая их расслабленными руками, и ощутила, как пузырь втягивается внутрь.
Когда сознание окончательно вернулось к ней, Мира смотрела на мир глазами веспы, а точнее, изнутри нее. В отличие от шес'аппаран, она воспринимала каждую ячейку огромных фасеточных глаз отдельно и являлась, по сути, сторонним наблюдателем, способным посылать прямые ментальные команды. Такая связь была крайне важна для тех, кто желал быть пилотом, а не просто пассажиром, и формировалась в раннем детстве.
Мира никогда не забудет ужас, который испытала, когда ее заставили впервые слиться с веспой. Чужое сознание отталкивало ее, лишало рассудка. Чужое дыхание давало ей жизнь. Чужие глаза смотрели за нее на мир.
Каждое слияние поначалу приносило нестерпимую боль и отвращение. Каждый раз, когда она покидала веспу, ее выворачивало наизнанку, исторгая ненавистную, хоть и поддерживающую ее жизнь внутриутробную жидкость.
Постепенно Мира и Руж привыкли друг к другу, научились доверять и слушать. Со временем из них вышла отличная пара, которую довольные наставники ставили в пример другим пилотам.
Вот и сейчас они обе несколько секунд находились в ступоре, принимая воспоминания и мысли друг друга, а затем привычно разделили сознания. Нир с Улой тоже были готовы и с нетерпением ждали их.
– Полетели, – подумала Мира, и Руж издала скрежет и дернула усом.
– Догоняй, – ответил Нир, тоже используя речевой аппарат и язык тела своей веспы.
Две черно-полосатых молнии взметнулись в воздух и бросились наперегонки к зеленому куполу. Только у самой границы веспы замедлились и аккуратно преодолели преграду, проползая по ветвям между широких листьев. Оказавшись снаружи, Мира рефлекторно зажмурилась, когда яркое солнце ударило по рецепторам, но ощутив волну спокойствия от Руж, расслабилась, посылая импульс благодарности.
Веспы вновь устремились ввысь, стремясь покинуть пределы атмосферы. Чем выше они поднимались, тем холоднее становилось. Достигнув определенной высоты, они замерли. Облизав когти, веспы провели ими по усам, вызывая инстинктивную реакцию самосохранения.
Железы, расположенные под хитиновыми пластинами, начали активно вырабатывать защитную слизь, обволакивающую тела. Температура вернулась в норму, что ощущали и сами шес'аппаран, и их пилоты. Веспы не шевелились, ожидая, пока высохнет гарантия их выживания в космосе, и только крылья мерно мерцали, поддерживая их в воздухе.
Закончив с приготовлениями, они покинули пределы родной планеты и устремились за пределы системы. По дороге к ним присоединился небольшой отряд из пяти пилотируемых весп.
– Колония находится в секторе Лозы, поэтому придется пройти через врата, – объяснил Нир, заставляя летящих весп соприкоснуться усами.
– Почему так далеко? – спросила Мира, пока связь не успела прерваться.
– У отца большие планы на тот сектор, – ответил он и разорвал контакт, направляя Улу к металлическому полумесяцу.
Проход через врата был платным, независимо от положения, занимаемого желающими воспользоваться услугой. Лимерия регулярно выплачивала сумму, необходимую, чтобы покрыть перемещения всех своих транспортных и боевых шес'аппаран. Веспы относились к последним, поэтому оставалось только сообщить координаты.
К ним подлетел маленький сторожевой дрон и завис рядом. Ула коснулась усом зоны коммуникатора, передавая данные о пункте назначения. Дрон вернулся на станцию, и через пару минут область внутри полумесяца подсветилась, пространство сгустилось, открывая проход. Веспы, не колеблясь, устремились внутрь.
Яркая вспышка на мгновение ослепила, и затем вокруг загорелись звезды сектора Лозы. Мира никогда не была здесь лично, поэтому с любопытством рассматривала окружающее их пространство, стараясь запомнить местонахождение врат как можно лучше.
Нир уверенно вел их в сторону желтой звезды, через несколько дней увеличившейся до яркого солнца, вокруг которого вращалось пять планет. На второй по счету и находилась колония. На поверхности их встретил отряд шерсов и сопроводил в город.
Терраформирования на планете не проводилось, поскольку важна она была только как источник газа и минералов, так что впечатление создавалось гнетущее: серые камни и скалы, отсутствие какой-либо растительности и бесконечные пустыни с множеством раскаленных гейзеров, бьющих из ее недр.
Единственный город был чудесным оазисом жизни в этой бескрайней серости. Он находился под куполом искусственного климата и занимал немалую территорию. Разделенный на две части, он был одновременно и садом, и заводом. По одну сторону стены в зеленом лесу жили лимерийцы и шес'аппаран. По другую шли бесконечные работы по обработке и консервированию ресурсов.
К моменту, когда веспы коснулись земли, собралась торжественная процессия, встречающая высокородных особ. Уставшие после перелета лаоры попросили предоставить им гостевые покои в доме аора и пообещали принять участие в торжествах завтра. Тем не менее суматоха продолжалась до самого утра, чтобы встретить хорошо отдохнувших за ночь гостей по всем правилам этикета.
Следующие несколько дней Нир показывал Мире город и рудники. Оказалось, он очень хорошо все здесь знал, поскольку бывал регулярно. Только через неделю ей удалось узнать, что приезжал он сюда не только ради проверок.
– Нир, подъем! – Мира ворвалась в комнату брата на рассвете и застыла, с изумленным видом провожая девчонку, испуганно вскочившую с его кровати и поспешно собирающую разбросанные вещи.
– Извините, – юная дочь аора, красная с головы до ног и с пунцовеющими кончиками ушей, закрылась длинным платьем и выскользнула из комнаты, отодвинув одну из стенных панелей.
Нир наблюдал за всем этим с легкой усмешкой, вольготно раскинувшись на подушках и сверкая обнаженным торсом. Когда девчонка убежала, он встал, от всей души потянулся и подошел к окну. Распахнув шторы, он обернулся и задорно посмотрел на Миру.
– Хорошее утро, не так ли?
– Ты в курсе, что у нее через неделю свадьба?
– Да, она мне вчера сказала, – Нир посмеялся и накинул рубашку, сняв ее со спинки высокого кресла.
– Значит, я так понимаю, тебя здесь тоже больше ничего не держит. Полетишь со мной? – Мира подняла с пола брюки и бросила брату.
Он ловко поймал их и покачал головой.
– Ну уж нет, – коварная ухмылка заиграла не только на его губах, но и в глазах. – Свадьба ведь через неделю. Я не могу оскорбить хозяев дома, покинув их накануне такого важного события.
– Ага, сама благородность, – Мира покачала головой, не в силах сдержать смешок.
– Куда ты опять собралась? – Нир застегнул брюки и поднял требовательный взгляд.
– Я улетаю. Тэю позвонила и попросила срочно прибыть к ней. Что-то случилось. Я никогда не видела ее такой напряженной. У меня плохое предчувствие, Нир. Она отказалась объяснять, что случилось, только при личной встрече. Я не могу ее подвести. Так что придется тебе за двоих на свадьбе отдуваться. Увидимся месяца через три.
– Прилетишь, обязательно позвони, – брат крепко обнял ее на прощание. – Да, и для отца, я не в курсе, куда ты улетела.
Мира засмеялась, зная о приказе не отпускать лаору никуда без сопровождения. Еще она прекрасно знала, что Нир не станет препятствовать ей, если она решит снова сбежать. Он был не просто ее братом, но и лучшим другом.
Несмотря на ее положение и статус в Лимерии, у Миры было всего трое настоящих друзей – Нир, Руж и Тэю. Только им она могла полностью доверять, только они имели для нее значение. Поэтому она собиралась сделать все от нее зависящее, чтобы выручить подругу.
Тэю была на Солене, до которого предстояло лететь около недели. Она пообещала отправить за Руж корабль, который должен перехватить веспу на выходе из врат в секторе Урса и доставить на планету с комфортом. Уже оттуда Мира позвонит домой и заверит отца, что с ней все хорошо и она вернется.
Наверное. Она еще не решила.
5
За несколько часов до врат Руж послала предупреждающий импульс. Мира вынырнула из легкой дремы и осмотрела видимую область, но ничего подозрительного не заметила.
«Что случилось?»
«Корабль. Большой. Преследует быстро», – в сознании вспыхнули мысли Руж.
«Оторваться сможешь?»
«Два корабля. Нет».
С одной стороны, это могли быть обычные транспортные корабли или корабли-караваны. А с другой, в последнее время во всех ближайших к Лимерии секторах участились случаи нападений и грабежей.
Независимо от того, кому принадлежали корабли, лучше было с ними не сталкиваться. Пусть весп и побаивались в Союзном пространстве, но одиночная шес'аппаран была слишком легкой добычей. Без помощи роя им не справиться с двумя кораблями.
Мира решила пойти на кардинальные меры и избежать встречи вообще.
«Выбери планету с наиболее пригодной атмосферой и держи на нее курс».
Руж резко отклонилась в сторону, приближаясь к скоплению астероидов на границе очередной системы.
Шес'аппаран были потрясающими созданиями, приспособленными не только к жизни в экстремальных планетарных условиях, но и к космическим перелетам. Они не были уникальны в своих способностях в пределах известной галактики, но в отличие от остальных, которых истребили другие разумные расы, им удалось выжить благодаря симбиозу с лимерийцами.
Спустя полчаса Руж снова послала тревожный импульс.
«Преследуют. Рядом. Сзади».
Похоже, избежать боя не получилось. Кто бы это ни был, они решили, что одинокая веспа станет неплохим развлечением, иначе не стали бы отклоняться от пути к вратам. Какой был смысл нападать на них, Мира не понимала – шес'аппаран нельзя было разобрать на запчасти или продать в рабство.
Руж находилась на орбите маленькой планеты, когда Мира наконец увидела преследователей. От резкой вспышки страха сердце лихорадочно заколотилось, и стало трудно дышать. Руж послала успокаивающий импульс, унимая ненормальное сердцебиение своего пилота.
Два корабля без опознавательных знаков и внешне изрядно потрепанные стремительно нагоняли веспу. Они, без сомнений, принадлежали пиратам и представляли собой две неплохо вооруженные боевые единицы. Никто другой не стал бы игнорировать законодательство Союза и Конфедерации по нанесению разметки на борта и уж точно не рискнул бы устанавливать новые модели турелей на устаревший корпус.
Руж послала ментальный импульс, заверяющий, что все будет хорошо.
«Мелкий. Слабый».
«Подпускаем его ближе, уклоняемся от первого залпа и выводим из строя», – картинки предполагаемого боя быстро проигрались в сознании Миры, обрисовавшей тактику для веспы.
«Дальше», – холодная уверенность Руж дарила трезвость мысли и немного успокаивала.
«По обстоятельствам», – Мира уже просчитала варианты, и веспа тоже почувствовала ее обреченность.
Какой бы сценарий они ни выбрали, он был проигрышен так или иначе. В одиночку против двух хорошо вооруженных кораблей у них не было ни шанса. Но и просто так умирать Мира не собиралась. Она была лаорой. Она будет сражаться до конца.
Руж согласно заскрипела в ее сознании, поддерживая решимость забрать с собой как можно больше врагов, прежде чем они обе отправятся в объятия Матери.
Корабли приблизились на максимальное для залпа расстояние и застыли. На их носах зажглись крохотные огоньки.
Мира выругалась про себя.
«Знают», – согласилась Руж, с легкостью уходя от тонких искрящихся лучей, призванных не убить, а оглушить шес'аппаран.
Не теряя ни минуты, веспа устремилась к кораблям. За мгновение до сближения она резко отклонилась вправо, пропуская под брюшком очередной ослабленный залп.
Меньший из двух кораблей был в три раза больше нее. Ряд иллюминаторов и череда из пяти авто-пушек промелькнули мимо. Ни одного выстрела не было сделано из них, что только подтверждало подозрения.
Руж зацепилась за расширение в задней части корабля, заставляя его дернуться вслед за ней, и сжала брюшко, выпуская жало. Молниеносный удар с легкостью пробил прочную обшивку. Легкий привкус горечи растекся на языке Миры, когда веспа впрыснула яд. Скрежет и пара вспышек последовали за атакой – штурм удался.
«К планете», – коротко приказала Мира.
Веспа отцепилась от металлической капсулы смерти и устремилась прочь. Удар был нанесен грамотно – в реакторный отсек, где легко воспламеняемый яд среагировал с жаром межзвездного двигателя и его топлива, провоцируя взрыв за взрывом.
Остался один корабль, но он беспрестанно атаковал ослабленными лучами старательно уклоняющуюся Руж, которая при этом пыталась выжать все из своих крыльев, чтобы добраться до планеты.
Резкая вспышка пронзила сознание Миры. Острая боль иглой прошила все ее существо. Ноги свело, и тело содрогнулось, вспыхивая жаром изнутри.
В голове жалобно заскрипела Руж. Ее подбили, задев брюшко. Ущерб не был смертелен, по крайней мере, пока.
Мире пришлось отключить сознание, уходя в глубокую связь и полностью сливаясь с веспой. Раненной шес'аппаран сейчас были нужны все силы, чтобы добраться до поверхности планеты и не пострадать еще больше. Мир вокруг потух, и только гулко ритмично сокращалось огромное сердце, дающее им обеим жизнь.
Болезненный вход в чуждую атмосферу.
Грубый удар о землю.
Резкий разрыв слияния.
Сознание рывками возвращалось к Мире. Сжавшись в комок, она лежала в мокрой грязи рядом с едва подрагивающей Руж. Пластина груди была закрыта, значит, утроба не пострадала.
Тихий скрип заверил, что Руж цела. Рана оказалась глубока, но неопасна, никакие жизненно важные органы задеты не были. При должном отдыхе и уходе она быстро поправится.
Пиратский корабль с низким давящим гулом опустился неподалеку. Широкий трап громко стукнул по каменистой земле, и по нему спустились несколько фигур, грузно топая. Еще не восстановившееся после экстренного разрыва слияния зрение подсказывало, что размытые двуногие пятна были вооружены и держали их с Руж на прицеле.
Мира с трудом села, опираясь спиной на горячую грудь питомицы. Руж шевельнула ногой, пытаясь прикрыть хозяйку от приблизившихся врагов. На большее ее сил пока было недостаточно. Грубый разрыв слияния и ранение выбили их обеих из колеи.
– Лаора? – грубый голос резал слух.
