Нити судьбы

Оставив Рика в ближайшей роще, я направилась искать место для ночлега.

Спустя четверть часа, я смотрела на дверь постоялого двора, предвкушая тепло и отдых. Но когда до заветных ступенек остался всего лишь шаг, меня вдруг кто-то схватил за шубейку и резко дёрнул назад. Не устояв на ногах, я упала на землю, под колеса ближайшей телеги, больно ударившись копчиком.

Не успела я понять, что случилось, как рядом раздался шепот знакомого голоса.

– Не шевелись.

Мимо прошли трое мужчин, в темноте не заметив нас. Фонарь над крыльцом осветил фигуры, одетые в княжеские мундиры. Инстинктивно я прижалась ближе к телеге, словно пытаясь слиться с ней. Но мужчины, не обернувшись, вошли внутрь.

Лишь за ними закрылась дверь, я мигом обернулась

– Дирк?! Что ты тут делаешь?

Мальчик молчал. Схватив его за руку, я осторожно вышла из двора, и, завернув за угол соседнего дома остановилась.

– Ты здесь с Мейравом?

– Нет, один.

Я удивленно уставилась на него:

– Как это – один? Совсем один?

– Да. Лин, я проснулся, а тебя нет, и ты всё не появлялась. Я подумал, что с тобой что-то случилось и пошел по следам. Не ожидал, что ты уйдешь так далеко.

Не дождавшись от меня ответа, Дирк продолжил:

– Лина, что произошло? – Он задержал взгляд на сумке, – Ты решила уйти из города?

– Дирк, послушай…

– Тебя кто-то обидел? Это Дан? Почему ты мне не сказала? Я бы…

– Дирк!

Он замолчал, смотря на меня с непониманием и зарождающейся обидой.

– Дирк, ты знаешь о некоторых моих, так сказать, особенностях. Есть люди, которые ими заинтересовались. И лучшим вариантом стало уйти сейчас. Извини, за то, что не сказала тебе.

– Все-таки дело в Дане? Он вчера расспрашивал о тебе.

– Нет, – я не хотела, чтобы Дирк влезал во взрослые интриги.

– Я иду с тобой.

– Нет.

– Но я…

– Ты. Возвращаешься. Домой. На постоялом дворе как раз люди твоего дяди, они сопроводят тебя. Поди уже всех на уши подняли, обнаружив твое отсутствие, – я развернулась в сторону окраины, теперь придется искать другое место для ночлега.

Когда я обернулась в конце улицы, мальчик все так же стоял, смотря мне в след. Сердце сжалось, но я не могла забрать с собой чужого ребёнка.

Вернувшись к Рику, я обессилено опустилась на землю.

– На постоялый двор нам путь сегодня заказан.

Рик утешающе лизнул меня в щеку.

Мы заночевали в чьем-то старом сарае, найденном Риком. Он же принёс откуда-то целую булку хлеба.

Разделив скромный ужин, мы уснули, тесно прижавшись друг к другу.

Проснулась я утром от холода. На улице только-только занимался рассвет. Рика рядом не было. Вернувшись, он застал меня за попыткой размять закоченевшие за ночь мышцы.

Быстро позавтракав оставленным с вечера хлебом, мы покинули деревню. Ноги после долгого перехода накануне ныли и болели, а непросохшие за ночь сапоги усиливали неприятные ощущения. Осторожно держась возле края леса, я брела вдоль дороги.

Мой вчерашних план найти попутчиков на постоялом дворе провалился. Оставался лишь рискованный вариант – попытаться договориться с кем-нибудь прямо на тракте.

Спустя пару часов меня нагнал небольшой обоз. Правящий ведущей повозкой мужчина, увидев меня, махнул рукой, привлекая внимание.

– Эй, постой-ка, – крикнул он, затем обернулся назад. Из повозки вынырнула голова Дирка. Посмотрев на меня, он кивнул вознице.

– Залезай, – скомандовал мне мужчина, – брат то уж весь изволновался.

Брат? Я забралась в повозку, сверля взглядом мальчика.

– Ну, будем знакомы Меланья, – дружелюбно пророкотал новый знакомый, – Я – Михайло, с остальными познакомишься попозже. Лукаш рассказал мне немного о вас. Ох, и непростая жизнь выпала вам.

Он сочувствующе покачал головой и тронул поводья.

«Меланья»? «Лукаш»?

– Что ты им наговорил? И почему ты еще не вернулся в замок? – прошипела я на ухо мальчишке.

– Дорогая сестренка, я же сказал, что не брошу тебя, – громко ответил Дирк, а затем шепотом продолжил, – привыкай к новым именам.

И пока я не успела что-либо возразить, вытащил из-за пазухи свернутый в несколько раз лист.

– На, возьми. Ты из-за этого сбежала?

Развернув лист, я увидела набросанный карандашом рисунок смутно знакомой молодой девушки. Над изображением красовалась крупная надпись: «Разыскивается».

Взгляд скользнул ниже, к тексту под рисунком. Мне пришлось его прочесть ни один раз, чтобы осознать смысл коротких строк.

«Вражеская лазутчица. Имя – Лина. Представляется деревенской травницей. За помощь в поимке гарантируется награда.

Великий князь Альгерд.»

Глава 15

Лазутчица? Какой бред!

Пока я пыталась переварить внезапную новость, Рик продолжал шептать:

– Я сказал, что мы сироты. Жили у тётки, но она недавно скончалась. Ты оставила меня на попечение соседки, пообещав регулярно высылать деньги на мое содержание, а сама поехала на заработки к дальним родственникам. Но я не захотел бросать тебя одну.

Его слова пролетали мимо моего сознания.

– Откуда это? – помахала я перед ним сложенным листком, едва сдерживая желание порвать его на мелкие кусочки.

– Сорвал с новостного столба.

Успел бы Мейрав, обнаружив мою пропажу, объявить розыск? Нет, не успел бы. Значит обвинили меня раньше. А ведь князь знал, что я в замке, но никто и не думал меня арестовывать. Зачем был этот обыск, заведомо без главной подозреваемой? Чтобы подготовить почву для моего последующего исчезновения? Объявить преступницей, лишив возможности вернуться в город? Я ведь так и не узнала, куда они хотели меня увезти.

Мейрав обещал мне безопасность, хороша же защита- поймать и посадить на цепь. Обида, разочарование, злость на доверчивую себя захлестнули с головой. Ещё и Дирк. Только обвинения в похищении ребенка мне не хватало.

Я крепко стиснула пальцы в кулаки, и сделав глубокий вдох, медленно выдохнула – сейчас нельзя было поддаваться эмоциям.

– А теперь объясни наконец, почему ты вторые сутки шатаешься по дорогам, а не сидишь под охраной Мейрава?

– А сама то, – он выхватил весьма помятый листок из моих пальцев, – может объяснишь, что это такое?

– Я первая спросила.

Воцарилась напряженная тишина. Я выжидающе смотрела на мальчишку.

– Родители погибли 4 года назад, – наконец тихо заговорил Дирк, – Мы ехали в Мирдан, дядя зачем-то срочно вызвал нас к себе. Я был ещё мал для долгой езды верхом, поэтому сидел с матерью в карете.

На нас напали, когда до замка оставалось всего несколько часов езды. Услышав крик отца, мама побледнела, порывисто прижала меня к себе и внезапно вытолкнула наружу. Падение вышло неудачным – стукнувшись головой, я потерял сознание. Меня нашел Дан, он же привёз меня в замок. В себя я пришёл только сутки спустя.

Родителей я больше не видел – их похоронили пока я лежал без сознания. Никто не смог мне сказать, кто их убил. Слуги судачили, что на телах убитых были страшные рваные раны, словно нанесённые зверем. Свидетелей не было. Я оказался единственным, кто выжил.

Так как родственников у меня больше не было, я остался жить с дядей. Через несколько месяцев начались покушения. До сих пор помню лицо того мужчины, который попытался меня задушить в одной из подворотен города. Меня спас случайно заглянувший туда ИМЯ, тогда мы и познакомились. Я не стал рассказывать дяде, думал, что это был обычный грабитель.

Но в следующий раз свидетелем стал проходящий мимо наёмник, знающий меня в лицо. Увидев, как какой-то проходимец пытается достать меня ножом, он, недолго думая, скрутил и доставил того в замок. Тогда и выяснилось, что на меня висел заказ, но определить заказчиков не удалось.

Мне запретили выходить из замка без сопровождения. Да я и сам, узнав новость, жутко испугался и боролся с желанием закрыться в комнате. Но со временем страх притупился, а после и вовсе сменился равнодушием к своей судьбе.

Понимаешь, я стал ощущать себя лишним: дядя, обеспечив меня всем необходимым, со мной практически не общался; жена его считала, что мое присутствие угрожает безопасности Ривана; знати я был не интересен, так как не являлся наследником; а после того, как жрица объявила об отсутствии у меня благословения Богини, и простые люди остерегались со мной сближаться-они были людьми суеверными и, видя мои несчастья, боялись, что это передастся и им.

Покушения продолжались, они хоть и стали реже, зато были более неожиданными.

Я должен был умереть прошлым летом, все обстоятельства сложились для этого, если бы не твое вмешательство.

Ты стала для меня первым близким человеком, после смерти родителей. Я не хочу снова возвращаться в то состояние безразличия. Оно убьет меня, а мне сейчас очень хочется жить.

– Я не воин, и не смогу защитить тебя.

– Хочу напомнить, что последние два раза именно ты спасла мне жизнь, – он вздохнул, – они добрались и до замка, если я там останусь, боюсь следующая попытка станет для меня последней.

– Тебя хотели отправить в Ангор, – призналась я.

– Да? – Дирк замолчал, обдумывая новость.

– Тебе ещё можно вернуться.

– Нет, – Дирк покачал головой, – Похоже дяде надоело со мной возиться, так лучше уж я сам выберу, где затеряться.

– Дирк, сколько тебе лет?

– Тринадцать, а что?

– Да так. Для близкого человека, я слишком мало о тебе знаю, – он оказался старше, чем я думала.

– Я рассказал, теперь твоя очередь.

Я вздохнула.

– Честно говоря, я понятия не имею, что происходит. Вокруг меня строят какие-то планы, но Мейрав не говорит мне о них. Возможно это, – я кивнула в сторону листка, – часть одного из них. Позавчера утром я подслушала, что меня хотят куда-то увезти и испугалась.

– Прости, – Дирк опустил голову, – это я привёл тебя в город.

Какое-то время мы молчали, погруженные в свои мысли.

– А куда мы вообще направляемся? – прервал молчание Дирк.

– В горы.

– Ух ты! – искренне удивился он.

– Ты знаешь, как выйти к тем деревням, о которых ты говорил, когда мне прошлым летом легенду придумывали?

– Нууу, не уверен. Эти деревни хоть и считаются частью нашего княжества, однако ни сами поселения, ни пути туда не найдешь ни на одной карте. Кажется у подножия гор должна быть небольшая деревушка. Если доберемся до неё, возможно, местные жители смогут подсказать дальнейший путь.

– И как нам к той деревне выйти?

– Карта нужна, – и тут же громко крикнул, – Михайло, у вас, случаем, нет карты? Мы тут с сестрой пытаемся решить, какой дорогой лучше идти

– Есть конечно, как не быть, – мужчина достал из сумки потертый конверт и передал нам.

Внутри оказалась аккуратно свернутая карта, тщательно отрисованная, без единого пятнышка, разве что глубокие заломы свидетельствовали о частом использовании.

Дирк расправил карту прямо на наших коленях и начал внимательно изучать:

– И так, смотри – он провёл пальцем по толстой линии северного тракта и остановился на одной из точек, – мы сейчас где-то здесь, а вон там вверху нужная нам деревня

Я наклонилась ближе, пытаясь рассмотреть небольшую точку чуть ниже края карты и тоненькую ниточку дороги, ведущую к ней.

Скользя пальцами по сплетениям дорог, мы выделили два наиболее подходящих варианта: один был короче, другой выглядел более безопасным. Так и не определивший, мы решили вернуться к этому позже.

– Так куда вы направляетесь? – спросил Михайло, убирая карту обратно в сумку.

– В Обиницу, – назвал Дирк одну из деревень, располагающуюся в противоположном направлении от нашей цели.

– Далековато собрались, могу посоветовать…

Освободив рядом с собой место для Дирка, он начал ему что-то рассказывать. Через несколько минут, они уже оживленно что-то обсуждали, словно старые знакомые.

Улыбнувшись, я поудобнее устроилась на мешках и уснула. Разбудили меня, когда настало время привала.

– Стоять долго не будем, перекусим, да напоим лошадей. Вот там в котелке, – он кивнул в сторону костра, – горячая вода. Наливайте в кружки сколько надо, а еду сейчас раздаст Нора.

Забрав у него берестяные кружки, мы спустились на землю.

Пока мы спали, обоз свернул с дороги на небольшую поляну. Повозки выстроились кольцом вокруг небольшого костра. Народ деловито сновал по поляне, занимаясь каждый своим делом, периодически поглядывая на нас с интересом. Сидеть сложа руки, пока остальные трудятся, было неловко, поэтому, остановившись взглядом на низенькой круглолицей женщине, хлопотавшей возле огня, я подошла к ней.

– Здравствуйте, я Меланья. Вы Нора, верно? – я заметила, что женщина доставала из холстяных мешков свёртки с едой.

– Верно, я самая, – она внимательно меня оглядела, – Значит, ты и есть сестра Лукаша?

– Да, спасибо, что не оставили его, – я тяжело вздохнула, – Такой возраст, думает, что уже взрослый и сам знает как лучше.

Женщина понимающе улыбнулась:

– Что ты! Мы рады помочь.

– Давайте я вам помогу, непривычно мне сидеть без дела.

Нора одобрительно кивнула:

– Помощница мне не помешает.

Вдвоём мы быстро разделили сушеное мясо, да хлеб на равные порции, и раздали остальным спутникам.

Дирк тоже не пожелал остаться в стороне, он носил и топил в котелке остатки чистого снега. Я перехватила его, когда он собирался отправиться за новой порцией, и дала ему половину своего пайка, попросив оставить подальше от лагеря.

– Зачем Рику наша еда? Он же хорошо охотится, – удивился мальчик, – может и сам себе еду поймать.

– Просто сделай, как прошу.

Я и сама не знала откуда такая нелюбовь у Рика к сырому мясу, но факт оставался фактом, ягуар предпочитал человеческую еду.

– А вы молодцы, – похвалил Михайло, когда мы вновь двинулись в путь, – прости, Меланья, что не представил остальным. Не до этого было. Нам надо успеть затемно доехать до Зимитиц, а там уж в тепле не торопясь пообщаемся.

Кивнув, я устроилась поудобнее. Дирк, усевшись рядом с Михайло, снова о чем-то с ним увлечённо разговаривал. Спать уже не хотелось и я рассматривала мелькавший мимо пейзаж. За последние дни впервые появилась возможность отдохнуть, но я не могла расслабиться. Ощущение ловушки никуда не пропало, и сейчас оно чувствовалось особо остро.

Меня не покидала мысль, что я что-то упустила. Мысленно прокручивая события последних недель, я поняла, что совсем забыла про еще одного участника событий.

"Эта женщина прискакала сразу, как только начал сходить снег."

В тот день, когда чуть не умер Дан, в город приехала жрица. Её лицо я увидела в отражении зеркала. Облавы в аптеках устраивали её люди…

" Повезло, что я тебя почувствовала раньше, чем она тебя нашла"– прозвучали тогда слова Виданы. Не о ней ли шла речь?

Множество вопросов метались в голове, вызывая только головную боль. В попытке переключиться я подумала о Рике. Золотая нить появилась, стоило только лишь о нём подумать.

Я тихонько прикоснулась к ней пальцами и, повинуясь внезапному порыву, отправила по нити волну тепла. Пришедшие в ответ отголоски удивления, стали для меня неожиданностью. Теперь каждые несколько минут я старалась уловить эхо эмоций Рика, которые с каждой попыткой ощущались все отчётливее. За этим увлекательным занятием незаметно пролетел остаток пути.

К постоялому двору мы подъехали уже в потемках. Остановив лошадь, Михайло окинул беспокойным взглядом внутренний двор, заполненный телегами и повозками:

– Надеюсь места для ночлега ещё остались.

Оставив нас ждать снаружи, он пошел выяснять обстановку. Спустившись с повозки, я вдруг почувствовала чей-то взгляд, но не успела оглядеться, как ощущение пропало также внезапно, как и появилось. Вскоре вернулся довольный Михайло, и мы поспешили внутрь.

Я задержала его на крыльце, потянув за руку и пытаясь вложить ему заранее приготовленную монету.

– Возьмите…

Мужчина нахмурился.

– Убери! – он отодвинул мою руку и вошёл.

Следуя за ним, я случайно взглянула вверх и замерла: с притолоки на меня смотрели чьи-то маленькие глазки. Миг, и они пропали. Опешив, я дотронулась рукой до деревяшки и тут же, вскрикнув, отдернула ее – на подушечке пальца выступила капля крови.

Позади раздались голоса оставшихся спутников. Торопливо оглядев странное место, я убедилась в абсолютно гладкой деревянной поверхности и вошла вместе со всеми.

Обеденный зал был полон народа. Михайло успел занять для нас последний стол, располагающийся в самом дальнем углу. Усевшись с Дирком, мы оказались спиной ко всему помещению.

Удостоверившись, что все на месте, Михайло представил меня остальным попутчикам и поспешил сделать заказ. Работницы здесь были довольно проворными, и пока я повторяла нашу небольшую, но грустную историю, на нашем столе появились тарелки с аппетитно пахнущей едой и кувшины с горячим взваром. К счастью, все проголодались настолько, что никаких вопросов нам никто задавать не стал, посвятив все внимание еде.

Заметив, что один из кувшинов опустел, я повернулась, чтобы позвать кого-то из разносчиц. В этот момент входная дверь открылась и в зал вошли трое мужчин в форме стражей. Я застыла, наблюдая за ними краем глаза. Пока один из них о чем-то разговаривал с хозяином заведения, двое других обводили взглядом зал.

Их лица были мне не знакомы, значит не встречались, но вот Дирк…

Взгляд одного из мужчин неумолимо приближался к нашему углу. Руки похолодели от волнения. Может он не заметит? Мало ли мальчишек путешествует с родственниками. Я скосила взгляд на Дирка, он увлечённо обсуждал что-то с одним из новых знакомых. Только бы не обернулся.

Взгляд стражника скользнул по нашему углу и направился дальше.

– Хозяйка боится?

– Да… – внимательно следя за стражниками, я не сразу поняла кому ответила. Спохватившись, я осмотрелась, но все вокруг были заняты кто едой, кто разговором.

Решив разобраться с этим потом, я снова перевела взгляд на мужчин. Закончив разговор с хозяином, они направились к выходу. Двое из них уже вышли, когда третий обернулся, бросив последний взгляд на зал. И в этот момент Дирк повернул голову.