Испытание Лукоморьем

– Это не мой стиль, – запротестовал Артём, не желая надевать старомодную одежду.

– В «Старом гоблине» есть только один стиль – делать то, что я говорю, – отрезал Ергвий. – Или можешь выматываться.

Артём понял, что спорить бесполезно. Как только ему указали его место, парень улегся спать, успокоенный тем, что сегодня его услуги были не нужны. Юле же все равно нечего было делать, она ни капельки не устала, а потому, переодевшись, вышла в зал и стала обслуживать клиентов, быстро перемещаясь от столика к столику. Трактирщик наблюдал за ней из-за стойки, поглаживал усы, иногда покашливал и довольно покачивал головой. Когда никого из посетителей не осталось, Юля отправилась на кухню, перемыла всю посуду, затем взялась за уборку. Ергвий отправился спать в хорошем расположении духа, уверенный, что заключил выгодную сделку.

«Девчонка-то не обманула. Она не то что двух, трех работниц стоит. Главное, ей об этом не сказать. Одного жалованья будет достаточно», – с этими мыслями он оставил Юлю одну.

Утром, когда на кухне появились первые работницы, девушка уже была там и вместе с ними принялась за приготовление еды. Артём спал почти до полудня и проспал бы еще больше, если бы не был грубо разбужен рассвирепевшим хозяином.

– А ну, вставай, бездельник! Твоя сестра уже столько дел переделала, а ты до сих пор дрыхнешь.

– Какая еще сестра? Дайте поспать, – недовольно сквозь сон пробурчал Артём.

– Быстро марш мешки разгружать! – заорал Ергвий и грубо стащил парня с кровати на пол.

В трактир приехала телега, полностью нагруженная провиантом. Обычно Ергвий сам занимался тяжелой работой, но сегодня пришлось Артёму попотеть за двоих: хозяин решил взять выходной. Наблюдая за тем, как он тащит на себе мешок, а потом сбрасывает в сарае прямо на пол, Ергвий нервно теребил усы и громко ругался, указывая недотепе, что следует делать.

– Если бы мне когда-нибудь сказали, что я буду телегу разгружать, – недовольно фырчал Артём. – Ну, Юлька, я тебе это еще припомню!

Ближе к вечеру Ергвий оставил подопечного без присмотра, строго пригрозив, что если он не успеет выполнить оставшиеся поручения до закрытия трактира, то он и его сестра сегодня же будут ночевать на улице. Артём не привык к тяжелому физическому труду, поэтому, как только надзиратель ослабил хватку, парень сел прямо на землю, прислонился к стене и заснул. В таком состоянии его нашла Юля.

– Артём, просыпайся! – девушка тормошила его за плечи. – Нужно погрузить товары на телегу, их должны увезти завтра с утра.

– Ергвий сказал сделать это до закрытия, – сквозь сон произнес Артём. – Иначе он нас выгонит.

– Ты что издеваешься? – У Юли не было сил злиться. Хотя она лишилась способности уставать, но Артём от этого не стал менее невыносимым. – Вставай скорее! Мы должны успеть.

Она взвалила на спину мешочек полегче. Артём простонал, но все-таки встал и принялся за работу. Вдвоем они успели все закончить, Юля даже вовремя ушла на кухню до появления Ергвия. Тот традиционно довольно поглаживал усы, пока смотрел на выполненную, как он думал, Артёмом работу, затем сказал тихо себе под нос: «Что ж, оставим этих двоих. Пока их присутствие не перестанет быть для меня выгодным».

                                       * * *

Они работали в трактире «У старого гоблина» около недели. Оба освоились и могли позволить себе думать не только о работе. Но если Юля строила планы о том, как попасть во дворец, то Артём всеми силами пытался впечатлить местных девушек. Он был привлекателен на Земле, и в Лукоморье его внешность обращала на себя внимание не меньше. Необычная для этих краев прическа не портила впечатления, а совсем наоборот. Посетительницы мило улыбались парню, пока не видели их спутники. Работницы строили глазки, хихикали над его шутками, старались ненароком оказаться рядом, задеть подолом платья или каким-либо образом выдвинуться на первый план. Только при Ергвии девушки не решались открыто проявлять симпатию.

Юля привлекала к себе внимание посетителей с расчетом завязать разговор и узнать что-то полезное. Одна из работниц по имени Ва́рла подарила Юле свой сарафан – более новый и красивый, чем тот, который предоставил ей ранее Ергвий. Раньше у девушки не было времени, чтобы подумать о своем внешнем виде: всегда какие-то дела, все на бегу. Сколько раз Таня пыталась взять на себя роль модного критика – все напрасно. Когда валишься с ног от усталости, вечно не высыпаешься, а на плечах постоянная ответственность, разве возникнет желание лишний раз посмотреть на себя в зеркало? Но теперь, когда Юле не нужно было спать и она не уставала, появилось достаточно времени, чтобы наблюдать за тем, как в перерывах между работой прихорашиваются работницы трактира. Однажды даже возникло желание к ним присоединиться. Дружелюбная Варла не возражала. Девушки вдоволь насмеялись, и остаток дня прошел в приподнятом настроении.

Новый образ очень шел Юле: сарафан подчеркивал фигуру, а все чаще появляющаяся улыбка делала лицо еще более привлекательным. Постоянные клиенты быстро к ней привыкли, чаще захаживали, желая скоротать вечер в беседе с милой работницей. Дела Ергвия пошли в гору, и он не мог нарадоваться. Но стоило Юле увидеть, как Артём беседует с очередной девушкой, как улыбка сходила с ее лица и она вновь чувствовала раздражение. Каков балбес: вместо того чтобы делом заниматься, продолжает вести привычную размеренную жизнь. Даже работу за него время от времени доделывать приходится. И за что ей такое наказание? Почему именно Артём оказался вместе с ней в Лукоморье?

Однажды Артём вбежал в общую комнату работниц с криком:

– Юлька, ты прикинь, что я узнал.

Юли в комнате не было, зато там была Шо́рка – симпатичная темноволосая девушка. Она распустила косы и расчесывала длинные волосы. Девушка мило улыбнулась Артёму.

– Твоей сестры здесь нет, а я решила косу переплести, – кокетливо улыбнувшись и опустив глаза, произнесла Шорка.

Парень улыбнулся в ответ.

– Хочешь, я помогу тебе?

Он подошел к ней сзади, взял из ее рук расческу и принялся проводить по волосам. Девушка слегка прикусила нижнюю губу. После нескольких движений Артём положил расческу на столик и, недолго думая, взмахнул рукой. В последнее время инцидентов с его силой не происходило, и он решил рискнуть. Наградой ему стал довольный возглас Шорки, которая не видела, откуда в его руке появилась роза. Девушка вдохнула нежный аромат цветка и благодарно посмотрела на Артёма.

– Шорка, что здесь происходит?

Недовольный злобный окрик возвестил о том, что они больше не одни. В комнате появился высокий крепкий парень – жених девушки. Он работал неподалеку и решил навестить невесту.

– Ничего особенного, – мило прощебетала Шорка как ни в чем ни бывало. – Артём такой внимательный.

– Слишком внимательный к чужим невестам, – прошипел парень.

– Слушай, я не ищу ссоры, – примирительно сказал Артём.

– Да? Я видел, как ты смотрел на нее вчера. Ты же знаешь, что она со мной, мерзкий выводок тролля!

Сказать по правде, Артём на всех девушек смотрел одинаково, никого не выделяя. Для него подобное поведение было привычным и удобным. Он не видел ничего плохого в том, что любезничал с ними, одаривал комплиментами и получал взамен восхищенные взгляды. Парень жил легко и свободно, но такое мировоззрение было непонятно жениху Шорки. Он быстро сократил расстояние между собой и обидчиком. В следующую секунду Артём согнулся пополам и почти упал на пол, таким сильным оказался нанесенный ему удар. Шорка взвизгнула и убежала. Ее жених замахнулся во второй раз, но теперь Артём не дал застать себя врасплох.

Когда Юля прибежала на место событий, драка была в самом разгаре. Оба парня, сцепившись, катались по полу. Шорка стояла за спиной Юли и визжала.

– Да останови ты свою сирену! – Юля скривилась, в этот момент она даже не подумала, что такое значение слова «сирена» может быть Шорке неизвестно.

Юля мгновенно оценила ситуацию и поняла, что перевес на стороне жениха Шорки: он был значительно сильнее, да и ярость придавала ему сил. Артём несколько раз пытался использовать свою магию и еле заметно взмахивал руками. Результатом стали охапки роз, которые валялись на полу. Парни натыкались на них, получая все новые уколы от шипов. Убегая из кухни, Юля забыла оставить там скалку и все еще сжимала ее в руке. Девушка перевела взгляд со скалки на дерущихся. Долго она не думала, улучила удобный момент и опустила своеобразное оружие на голову зачинщика драки. Шорка опять взвизгнула и бросилась к лежащему. Артём выкарабкался из-под тела упавшего врага.

– Ух, спасибо. Ты вовремя.

Благодарности Юля не оценила:

– Ты полный дурак! Думаешь, мне так весело не спать и работать круглые сутки и за тебя, и за себя? Если я не устаю, это не значит, что мне не хочется просто посидеть на лавочке. А ты мало того что свои обязанности не выполняешь, еще чуть не погиб, пытаясь девушку впечатлить с помощью силы, которой так до сих пор и не научился пользоваться! У тебя что – кочан вместо головы?

Артём настолько устал, что сил защищаться не было.

– Не будь такой категоричной. Все ошибаются.

– Ошибаются? Если мы погибнем, так и не вернувшись домой, это будет на твоей совести! – она развернулась к плачущей Шорке. – А ты скажи своему жениху, чтобы держался от нас подальше, и прекрати кокетничать с Артёмом. Поняла?

Шорка молча кивнула, Юля развернулась и рявкнула.

– Идем за мной.

Артём задумчиво покачал головой. Удивительное дело, Юля была единственной девушкой, которая позволяла себе так с ним разговаривать. Она его ругала и командовала им, но в последнее время он так привык, что это даже стало ему нравиться. Парень заметил, что, когда Юля злится, она не выглядит агрессивно, скорее мило и забавно: глаза горят, на щеках румянец. Вряд ли Шорка и ее жених думали так же, но тем не менее.

Юля остановилась только тогда, когда они оказались одни на улице возле сарая.

– Вот это да, – восхищенно сказал Артём. – Я даже на мгновение подумал, что ты меня ревнуешь, – он усмехнулся.

– Совсем сдурел? – Юля вспыхнула.

– Да это же очевидно. Ты так сильно злишься, что девушки меня любят. Точно ревнуешь.

– Ты что, псих?

– Да ладно тебе, могла бы и признаться, что я тебе нравлюсь, – Артём издевательски улыбнулся. – В любом случае, прости, но у меня высокие стандарты. Ты не в моем вкусе.

Юля почувствовала, что закипает еще сильнее.

– У меня тоже высокие стандарты: я не встречаюсь с идиотами.

– Так ты с кем-то встречаешься? А я думал, у тебя нет времени заниматься подобными глупостями.

– Ты! – Юля сделала глубокий вдох и выпалила. – Знаешь, я благодарна ведьме за ее зелье. Я столько времени копила в себе гнев, ты даже не представляешь, как трудно мне было выносить твое присутствие в институте. Но больше я терпеть не буду. Я бы уже давно оставила тебя одного, если бы не была уверена, что сама не справлюсь.

С этими словами она решительно развернулась, собираясь уйти. В этот момент Артём резко схватил ее за руку и дернул на себя. Секунду спустя Юля практически упала в его объятия. От неожиданности девушка вскрикнула, но тут же взяла себя в руки и оттолкнула парня.

– Ты что творишь?

– Хотел кое-что проверить, – пожал плечами Артём. – Так ли ты меня ненавидишь, как говоришь. Ведь смутилась же, – он нахально улыбнулся, чем разозлил ее еще больше.

Прежде чем Артём успел закончить фразу, девушка влепила ему пощечину.

– Не смей больше ко мне прикасаться. И не питай никаких извращенных иллюзий: ты мне омерзителен.

На этот раз она действительно ушла.

– Больно, однако, – произнес парень, потирая щеку. – И обидно.

Затем нагнулся, поднял с земли грабли, которые кто-то неосторожно оставил там, и отнес в сарай. Юля почти наступила на эти самые грабли, когда Артём вмешался.

На следующее утро парень встал раньше обычного. Кроме Юли на кухне никого не оказалось. Артём стал за дверью так, что его не было видно. После вчерашнего инцидента девушка чувствовала себя отвратительно. Уже не в первый раз эмоции сыграли с ней злую шутку. Юля испытывала стыд из-за того, что не сдержалась и ударила Артёма. Такое с ней уже случалось: сначала поддастся праведному гневу, а потом жалеет об этом. Кроме того, от слов парня остался неприятный осадок. Девушка тихонько всхлипывала, всеми силами сдерживая подступающие слезы. Наконец ей это удалось. Юля глубоко вздохнула, развернулась и увидела Артёма.

– Привет, – сказал парень, избегая ее взгляда. – Я тут… это… извини за вчера. Я немного перегнул.

– Мне не нужны твои извинения, – спокойно сказала Юля. – Я сама виновата, давно пора привыкнуть, что ты такой, какой есть. Я тоже переборщила, – она не очень-то хотела признаваться, что была не права, но совесть требовала успокоения. Тем более что Артём сделал первый шаг к примирению – немыслимое событие. Лицо парня снова приобрело привычное выражение.

– Вот и отлично, что мы все прояснили, – он незаметно выдохнул.

– Пока я не спала, много думала над нашей с тобой ситуацией. Долго в трактире мы не протянем. По твоей милости у Ергвия скопились претензии. И я попросила его подготовить деньги, которые мы успели заработать.

– Мы уходим? Куда? Неужели нам подарили пропуск во дворец?

– Прекрати ёрничать, – Юля снова вспыхнула.

– А ты говори по-русски, я даже слова такого не знаю.

Юля вздохнула.

– Я не просто работала, я слушала. И узнала, что может стать нашим пропуском. Король пообещал награду тому, кто победит дракона, который не дает покоя местным жителям.

Ухмылка сошла с лица Артёма.

– Ты чокнутая. У тебя точно с головой все нормально? Может, тебе все-таки нужно поспать и привести мысли в порядок?

– Поверь мне, я слышала о себе менее лицеприятные вещи, – сказала Юля невозмутимо, хотя внутри снова начинала сердиться.

– Как мы, по-твоему, победим дракона?

– Я все придумала. Я знаю, где его логово. Он требует, чтобы ему регулярно поставляли девушек в качестве жертв. Я буду приманкой, а ты его взорвешь.

Артём несколько раз открывал и закрывал рот, прежде чем сказал:

– А если не взорву? Если только осыплю его розами?

Юля пожала плечами.

– Тогда я погибну, а ты попросишься на прием к королеве. Она поможет тебе справиться с кончиной безвременно ушедшей сестры.

Юля только внешне казалась спокойной, на самом деле она испытывала жуткий страх. И не только сейчас. Она боялась слишком многого в этом мире: опоздать на пару, не сдать экзамен, заслужить неодобрение преподавателя, опозориться на публике и еще много всего. При мысли о встрече с драконом у нее тряслись колени, хорошо, что сарафан был длинный и парень этого не видел. Доверить свою жизнь такому неприспособленному, безответственному человеку, как Артём, было чистым безумием. Но разве были у них другие возможности добиться встречи с королевой? Юля не знала, а Артём вряд ли выдумает что-нибудь стоящее. Так и застрянут в этом грязном трактире до конца жизни, если не начнут действовать прямо сейчас.

– Нет, ты точно чокнутая, – повторил Артём. – Я не хочу становиться участником твоего публичного самоубийства.

– У меня есть последний аргумент в пользу этого предложения, – сказала Юля. – Мы находимся в Лукоморье, где, как нам известно, мечты сбываются. Так воспользуемся этим. Нам следует правильно сформулировать желание. Мы хотим попасть во дворец, и встреча с драконом должна нам с этим помочь. Ты же понимаешь, у нас…

– Да, я понял, – перебил ее Артём. – Ты считаешь, у нас нет другого выхода, но я уверен, что его можно найти, зачем торопиться?

– Послезавтра один из горожан отправит к дракону свою дочь, у нас мало времени.

– Артём! – послышался из трактира зычный голос Ергвия. – Поди сюда. Надо дров наколоть.

– Завтра с утра пойдем в пещеру, – сказала Юля перед тем, как Артём побежал на зов хозяина.

Глава 3. В логове дракона

К полудню Юля и Артём добрались до пещеры, где, по слухам, обитал дракон. У входа находилось настоящее кладбище из человеческих костей и останков животных, имелся даже гигантский драконий скелет. Вероятно, живший здесь дракон решил сохранить память о предках, а заодно дополнительно напугать желающих нарушить его покой. Дул легкий ветерок, он заставлял разноцветные листья, устилавшие землю, срываться с места и бежать куда-то на поиски приключений.

Артём спрятался за большим валуном, служившим когда-то дверью в пещеру. В давние времена этот камень защищал городских жителей от вторжения чудовища. Знать бы, кому пришла в голову светлая мысль сдвинуть его с места? Парень держал в руке большой острый топор: на свои способности он мало надеялся. Правда, в том, что сможет нанести дракону хоть какой-то вред с помощью топора, также глубоко сомневался. Но сжимать его в руке было приятно: Артём чувствовал себя более сильным и значимым.

Юля, в отличие от него, была на виду. Она обмотала себя большой веревкой и встала около сухого дерева напротив входа. Точно такой же веревкой девушка обвила ствол, а концы спрятала под сарафаном. Когда подготовка была завершена, ветер сменил направление. Юля и Артём услышали приглушенный шум, исходивший из пещеры: дракон учуял чужаков в своих владениях. Путники напряглись. Девушка с трудом пыталась унять дрожь в коленях, Артём сосредоточенно смотрел на вход и крепко сжимал топор, ожидая появления чудовища.

Они услышали глухие удары, которыми сопровождалось продвижение вперед огромного тела. Мгновение спустя наружу выглянула сначала драконья пасть, затем осторожно высунулась голова целиком. Дракон был золотистого цвета, его шкура ярко сверкала на солнце. Увидев Юлю у дерева, дракон помотал головой и тяжело вздохнул. Над землей поднялся столб пыли.

– Нет, только не это. Опять! Зачем они присылают мне девушек? – дракон говорил медленно, чуть растягивая гласные.

По голосу дракона Юля поняла, что он глубоко расстроен. Интересно, почему? Он больше мужчин любит есть? Или, может, детей? Но что-то заставило Юлю усомниться в собственных предположениях: чудовище вовсе не казалось агрессивным. Тем временем Артём оценивал свои шансы. Может, метнуть топор? Вдруг удастся попасть в какое-нибудь слабое место? А где у драконов слабое место, и есть ли оно вообще?

– Отгони ты своего принца, не доводи до несчастного случая. Мне-то ничего не будет, а себе что-нибудь отрубит, – устало сказал дракон, который прекрасно видел Артёма. Он не впервые сталкивался с охотниками, находившимися в подобной ситуации.

Юля отошла от дерева. Почему-то ей показалось, что дракон вовсе не такой страшный, как о нем говорили в Марохоевске. Может, стоит поговорить с ним открыто, вместо того чтобы бросаться в бой, заведомо провальный?

– Он не мой принц, – возразила девушка и знаком указала парню не предпринимать никаких угрожающих чьей-либо безопасности действий. – Мы с… – она замялась. – Мы пришли сюда, потому что оказались в беде, и нам нужно встретиться с королевой. Во дворец непросто попасть, но король обещал награду за избавление города от дракона.

– Ясно, – дракон тяжело вздохнул и снова потревожил пыль и листья. – Очередные охотники за богатством.

– Нет-нет, – возразила Юля. – Нам не нужны никакие сокровища. Мы всего лишь хотим вернуться домой.

– Правда? – дракон воодушевился. – Не хочу вас разочаровывать, но битва со мной вам в этом не поможет.

– Тогда давайте не будем сражаться, а просто поговорим, – сказала девушка, не особо надеясь, что ее предложение будет благосклонно принято.

– Хорошо, – дракон согласился. – Сейчас выйду. Невежливо разговаривать, показывая одну голову.

Снова послышались глухие удары тяжелых лап о каменный пол пещеры. Дракон полностью выполз на площадку перед входом. В длину он был больше двадцати метров, ростом примерно метров семь. Артём вышел из укрытия и встал рядом с Юлей. Топор он опустил, однако держал его в руке: так спокойнее.

– Значит, вы не требовали жертв? – спросила Юля. – Но в городе говорят, что к вам каждый год девушку отправляют.

– Отправляют, – грустно согласился дракон. – С чего они взяли, что мне это надо? Если бы собирался их съесть, что там есть-то? Кожа да кости. А вообще-то я травоядный.

Ну надо же. Травоядный дракон – это что-то новенькое. Все же Артём не поверил словам чудища.

– Если вы травоядный, тогда куда все девушки делись?

– Куда делись… Ушли, – дракон часто-часто замигал, и путники увидели, как у него на глазах выступили слезы. – Вот Руня неделю назад меня покинула. Сказала, что год прошел, и ей пора свою жизнь устраивать. Домой возвращаться не захотела, ей там было плохо, как и всем предыдущим. Зачем идти туда, где на смерть приговорили? А я так к ней привык. Она очень добрая была, ласковая… И такую вкусную овощную похлебку готовила.

Слезы полились из глаз дракона, Юля и Артём инстинктивно отскочили в сторону, иначе этот своеобразный водопад сбил бы их с ног. Как только дракон перестал плакать, девушка медленно и осторожно подошла к нему ближе. Он больше не казался ей опасным. Юля аккуратно прикоснулась к чешуйчатой коже.

– Не плачьте. Скажите, а вы всегда были травоядным?

Дракон шмыгнул носом, подняв очередное облако пыли, повернул голову, чтобы видеть собеседников, вздохнул и начал свой рассказ.

– Меня зовут Зардр, мне пятьсот лет, для дракона не много и не мало, но я давно совершеннолетний. Когда я был маленьким столетним дракончиком, жил здесь с моей семьей. С детства я от них отличался. Я не хотел быть кровожадным людоедом, как они.

– Это я могу понять, – вмешался Артём. – Восстание против своей семьи требует мужества.

Дракон оставил замечание парня без внимания и продолжил рассказ:

– Однажды я пожелал стать безобидным. В Лукоморье достаточно чего-то очень сильно захотеть, чтобы это сбылось. И вот в один прекрасный день я понял, что не могу, как раньше, доедать остатки обеда старших братьев. Меня не радуют ни барашки, ни другая дичь. С тех пор я начал есть траву, плоды и овощи, которые находил поблизости или крал у местных фермеров. Для моей семьи это стало ударом, они не могли понять, как дракон может быть травоядным и жить в мире с другими существами. Время шло, наших родителей убили рыцари и богатыри, братья мои тоже враждовали с людьми. Закончилась эта война плачевно для всех. Здесь вы можете увидеть скелет моего брата и останки его противников. А я остался один. Вначале о моем существовании никто не знал, но надо было как-то выживать. Во время очередной вылазки я познакомился с одним добрым фермером. Он, хотя и не сразу, поверил, что я не злой, не хочу его есть, и интересуют меня только яблоки из его сада. Мы подружились, но никому об этом не рассказывали. Все-таки у драконов дурная слава. Как показали дальнейшие события, мы были правы, ожидая, что не все люди отнесутся ко мне благосклонно. У фермера не было никого, кроме любимой дочери Рии. Он разводил барашков, а я стал их охранять. За это фермер научил меня основам сельского хозяйства. Пойдемте за мной, я вам кое-что покажу.