Ведьма! Не должна любить!

– Именно, – ответила я. – Моя карьера. И я хочу следовать за тем, что действительно меня интересует.

– Но почему ты ничего не сказала? – Сара выглядела расстроенной. – Мы могли бы что-то придумать, найти компромисс.

– Прости, – я пожала плечами. – Я должна была сделать это в одиночку.

С тех пор наши пути начали расходиться. Сара продолжала работать над передовыми проектами, а я погружалась в мир экспериментов. Иногда я замечала пристальный взгляд профессора Моргана, когда проходила мимо в коридорах академии. Он, казалось, знал больше, чем показывал, и его интерес ко мне только усилился после моего перехода в класс зельеварения.

Но теперь у меня была новая цель. Я больше не чувствовала себя потерянной между ожиданиями других и своими собственными желаниями. Зельеварение и бытовая магия стали моим убежищем, моим способом найти себя в этом запутанном мире магии.

И пусть впереди ждали новые испытания, я впервые за долгое время ощутила твёрдую почву под ногами.

Глава 9

Котёл шипел, выпуская клубы изумрудного пара. Мадам Дюваль водила палочкой над кипящей жидкостью, её голос звучал как заклинание:

– Зелье – живое существо. Оно дышит, бунтует, требует уважения. Сломаешь ритм помешивания – получишь яд вместо эликсира.

Я записывала каждое слово дрожащей рукой. Особенно меня заворожил рецепт зелья памяти – густая субстанция мерцала в колбе словно звёздная пыль.

– Его создали во времена Войны Рун, – преподавательница бережно повертела сосуд. – Одна капля – и ты переживёшь чужую жизнь. Две – забудешь свою.

После занятий я оставалась в лаборатории, оттачивая бытовые заклинания. Лучше всего получалось «Сияние» – серебристые искры танцевали вокруг, оставляя за собой аромат лимонной свежести.

Профессор Морган застал меня за изучением древнего фолианта в библиотеке. Его тень легла на страницу с рецептом «Сна без сновидений».

– Любопытный выбор для бывшего техномага, – провёл пальцем по переплёту. – Или вы ищете способ стереть определённые воспоминания?

– Просто учусь основам, – не отрываясь от текста, бросила я.

– Основы? – он рассмеялся сухо. – Это зелье сводило с ума алхимиков прошлого века. Один глоток – и реальность распадается на осколки.

Его слова висели в воздухе, даже когда шаги затихли в коридоре. Я закрыла книгу, вдруг осознав: каждый рецепт в моих руках – потенциальная бомба.

Сара застала меня за варкой успокоительного эликсира. Аромат лаванды смешивался с горечью полыни.

– Объясни, – села на край стола, сминая сушёные лепестки. – Почему ты никому не сказала о зельеварении?

– Боялась, – призналась я, наблюдая как жидкость меняет цвет с кроваво-красного на нежно-голубой. – Что вы подумаете, будто я предала науку.

– Мы же команда, – она капнула эликсир в стакан с водой. Радужные круги поплыли по поверхности. – Даже если ты теперь варишь зелья вместо квантовых порталов.

Их приход напомнил нашествие. Алекс, Макс и ещё трое из бывшей группы ворвались в лабораторию как ураган. Макс тыкал пальцем в мои склянки:

– Ты променяла будущее на эту… алхимическую лавку?!

– Посмотрите внимательнее, – я встряхнула колбу с зельем памяти. Внутри заплясали голографические образы. – Ваши «нанотехнологии» – всего лишь перепев древних формул.

Алекс подошёл ближе, его отражение исказилось в мерцающей жидкости:

– Вернись. Новый проект по телепортации…

– Она останется здесь, – раздался голос Моргана из дверного проёма. – Вы ведь видите? – он провёл рукой над моим рабочим столом. Инструменты замерцали, складываясь в трёхмерные формулы. – Это не регресс. Это синтез.

Так началась новая глава моей жизни. Я не только училась, но и делилась знаниями с другими. Сара часто приходила на занятия, искренне радуясь моим успехам.

Профессор Морган тоже стал частым гостем в нашей лаборатории:

– Истинная магия не в том, что мы делаем, а в том, как мы это делаем, – повторял он, наблюдая за нашими экспериментами.

Постепенно я осознавала, что нашла своё призвание. Зельеварение стало частью меня – я видела магию в простых вещах, понимала связь между древними рецептами и современными технологиями.

Однажды в главном коридоре академии я случайно встретила ректора.

– Алиса? – его голос звучал дружелюбно.

– Да, ректор, – я поклонилась, чувствуя, как сердце забилось чаще.

– Слышал о ваших успехах в зельеварении. Впечатляет, что вы так быстро освоились в новой области.

– Спасибо за добрые слова, – ответила я, слегка смутившись.

– Через месяц состоится ежегодный бал по случаю окончания учебного года. Мы хотели бы попросить вас помочь с организацией магической части торжества.

Волна эмоций захлестнула меня. Бал? Я никогда раньше не участвовала в таких мероприятиях.

– Это большая честь для меня. Я с удовольствием помогу.

– Отлично! – улыбнулся ректор. – Бал пройдёт в главном зале академии. Планируем превратить его в настоящий волшебный мир.

Подготовка к балу захватила всю академию. Студенты обсуждали костюмы и декорации, преподаватели помогали с магическими приготовлениями.

Я проводила часы в лаборатории: создавала особые зелья для освещения зала; разрабатывала рецепты праздничных напитков; придумывала заклинания для создания волшебной атмосферы.

Сара и Алекс часто заходили ко мне с новыми идеями. Даже профессор Морган давал ценные советы.

Этот проект стал для меня настоящим испытанием. Я училась:

координировать работу большой команды; быстро решать неожиданные проблемы; находить творческие решения в сложных ситуациях.

Иногда я чувствовала себя перегруженной, но каждый день приносил новые открытия.

С каждым днём бал казался всё более захватывающим событием. Академия наполнялась предвкушением и волнением.

Я знала: вместе мы создадим незабываемое торжество, которое запомнится всем участникам на долгие годы.

И пусть впереди ждали новые испытания, я была уверена: какой бы путь ни выбрала магия, я буду готова встретить его с открытым сердцем и горящими глазами.

Ведь настоящая сила кроется не в знаниях, а в умении делиться ими с миром.

Глава 10

Подготовка к балу достигла финальной стадии. Главный зал превратился в стройплощадку волшебства:

Маги-декораторы закрепляли хрустальные люстры с живыми орхидеями, чьи лепестки мерцали лунным светом. Рабочие возводили временные арки, обвитые светящимся плющом. На потолке художники-иллюзионисты создавали подвижные фрески с сюжетами древних легенд

Я разрывалась между лабораторией и оргкомитетом. Мои светящиеся зелья кристаллизовались в аметистовые гроздья, которые теперь висели вместо обычных ламп.

– Алиса, катастрофа! – Сара ворвалась с кипой пергаментов. – Музыканты из Лесного факультета передумали!

– Пригласим студентов, – предложила я, поправляя колбу с «Эликсиром бодрости». – Пусть сыграют современные версии старинных менуэтов.

Её глаза загорелись:– Гениально! Они же мечтают о сцене!

За три дня до бала зимний сад восстал против нас. Магнолии отказывались цвести, а светящиеся лианы вели себя как капризные дети:

– Они вянут при лунном свете! – махнула рукой декоратор.

Мне пришлось создать коктейль из лунной росы и солнечных искр. Когда зелье коснулось корней, бутоны распустились, испуская сияние, словно сотни светлячков.

Профессор Морган наблюдал за процессом, скрестив руки:– Вы рисковали. Одна ошибка – и сад превратился бы в ядовитые заросли.

– Но я не ошиблась, – улыбнулась я, снимая защитные перчатки.

Когда двери зала распахнулись, даже скептики замерли. Зеркальный лабиринт отражал тысячи огней, магические фонтаны пускали радужные спирали, а в зимнем саду парили эльфийские бабочки из жидкого света.

Ректор Дариан поднял бокал с моим «Эликсиром мудрости»:– Сегодня мы не просто празднуем – мы творим историю!

Оркестр из студентов заиграл вальс. Первые пары вышли на паркет, и зал ожил.

– Справилась? – Морган подошёл, когда я наблюдала за танцующими с галереи.

– Справились, – поправила я, замечая как Алекс кружит Сару в танце. Её смех звенел серебряными колокольчиками.

В зеркальном лабиринте парочки терялись среди своих отражений. В зимнем саду профессор ботаники объяснял студентке язык цветов, пока вокруг них порхали светящиеся мотыльки.

Мадам Дюваль протянула мне бокал с искрящимся зельем:– Ваш «Эликсир терпения» работает слишком хорошо. Даже старшие преподаватели забыли о сварливости.

Когда часы пробили двенадцать, случилось чудо. Хрустальные люстры рассыпались дождём из светящихся лепестков. Под потолком закружились голограммы мифических существ – это мои зелья вступили в реакцию с иллюзиями.

– Как вы это сделали? – прошептала Сара, ловя ладонью мерцающий лепесток.

– Магия любит сюрпризы, – улыбнулась я, замечая как ректор наблюдает за мной через толпу. Его взгляд больше не был ледяным – в нём теплился интерес учёного, увидевшего редкий феномен.

В ту ночь академия стала больше чем школой – живым организмом, где каждая искра магии находила отклик в сотнях сердец. А я наконец поняла: чтобы творить чудеса, не нужны титулы. Достаточно верить, что даже самая маленькая капля зелья может изменить мир.

Когда часы пробили три, магия начала медленно растворяться в воздухе. Хрустальные люстры потускнели, оставив лишь мягкое свечение аметистовых кристаллов. Последние пары кружились в полупустом зале, их смех сливался с тихим перезвоном бокалов.Ректор Дариан поднял руку, и оркестр заиграл финальный вальс. Сотни светящихся мотыльков из зимнего сада собрались в спираль над его головой, образуя сияющую корону.

– Благодарю всех, кто сделал эту ночь волшебной, – его голос, усиленный заклинанием, прозвучал в каждом уголке академии. – Теперь – отдых! Завтрашний день начнётся… – он сделал паузу, подмигнув, – после полудня.Мы с Сарой наблюдали, как преподаватели превращали праздничные декорации в облака ароматного дыма. Зеркальный лабиринт теперь напоминал рябь на воде, растворяясь в утреннем свете.