Звезда пилота

– Вот так и оставим! Греческий и латынь, вполне научно! – решительно объявил Арт Вэлли. Командир Верховер молча одобрил, вписал названия в рапорт, в последний раз проверил текст, и отправил его на Супер-Проксиму и в Министерство Обороны.

– Ну вот, теперь можно надеяться, что если новый астрион появится у Супер-Проксимы, сразу громить бампами его не станут. Панин – человек серьезный, – проговорил он, подождав, пока сообщение уйдет. – Но какое же всюду самомнение, какая спесь! Высшие, полноправные, великие… Одни старательно сдают экзамены на категории, другие живут в каменном веке и считают себя великим народом, эти умники делят на высших и низших две половины общества, каждая из которых не может жить без другой…Выдумывают себе возвышенные имена, а ведь верно сказано у Шекспира – «что в имени тебе моем»! Но не будем отвлекаться. Главное не то, чтобы рапорт приняли на Супер-Проксиме или в министерстве, а чтобы нас поняли на космолете-астрионе!

Все притихли. Бентоль попытался сосредоточиться, что-то мелькнуло в глубине памяти, но тут же пропало.

– Надо решить главное, – продолжал командир,– Сорок лет назад Катастрофа произошла из-за того, что астриониды не поняли наши сигналы.

– Или не захотели понять, – вставил Валентин.

– Значит, сигнал должен быть такой, чтобы они заинтересовались и захотели, – сказал Верховер. – Как мы это сделаем?

У пола взметнулся золотой с красным мираж.

– Сияй, моя звезда, над моей судьбою, над моей мечтой! – заорал микрокомп на всю пультовую.

– Прошу прощения, это случайно! Лорелея просила старые песни для завтрашней передачи о профессоре Данилевском! – Фери быстро выключил микрокомп, но Первый уже вспомнил. Вот оно! Еще на «Страннике» его поразило собственное лицо в мираже Лорелеи. Конечно, тогда это был только витязь, срисованный с похожего на него Данилевского, но ведь сработало!

– Изображение их самих! – громко сказал он. Все повернулись к нему. – На переговорах. Астрионид в скафандре, ал и человек вместе, как сегодня. И там же белые звезды, сигнал о помощи и координаты, виде миражного фильма.

– Маскировочный синтезатор «Зари» сделает из нанопыли мираж размером в километр, через гравилокатор видно будет даже из засвета, – пообещал Верховер. – С оборудованием Супер-Проксимы можно запустить даже крупнее.

– Но кто нарисует эскиз? Может, попросить Лорелею? – неуверенно спросил Фери. Верховер помрачнел:

– Для переговоров нужно точное отображение оптической речи астрионидов, а не художественный казус белли!

– Я запомнил, нарисую по памяти. – Бентоль схватил со стола миражник и вытащил из кармана свою усовершенствованную дугу. Поглядывая на розовый аморфит, он принялся вспоминать размеры и форму звездочек речи астрионида. Одна за другой вставали в памяти комбинации белых искр над спиной тяжелого скафандра, их танец обретал темп, складывался в свой неповторимый ритм и закреплялся в памяти миражного синтезатора. Не успел он закончить запись, как на пульте зазвенел приемник. Над столом командира появился мираж, из него смотрел генерал Герхард Панин. Несмотря на то, что на базе тоже была ночь, генерал выглядел вполне проснувшимся, а его мундир – совершенно свежим.

–Командир Верховер, вольно! – начал генерал без предисловий. – Хорошо, что ты прислал рапорт, но это все для нас, а для тех это не то! У вас есть чем перевести, так переведите для тех… как их… астрионидов, чтобы поняли!

Верховер понял генеральское косноязычие с ходу.

– Все перевести не можем, но уже записываем сигнал астрионида о помощи в виде миража. Пришлем через час, – он оглянулся на Первого, тот молча кивнул.

– Все твой Ходен? Но если что пойдет не так, нам с тобой не только по рукам дадут, но и еще куда-нибудь! Можем отправиться в отставку, а можем и под трибунал, – пообещал Панин.

– Господин генерал, разрешите доложить! – выбежала из своего угла Марианна. – Я, как сотрудник Службы Безопасности, должна заявить протест против подобных контактов с источником мутаций! В своем последнем рапорте я подробно описала недопустимые действия по уничтожению представителей неизвестной цивилизации, но теперь происходят несанкционированные контакты с этой цивилизацией без распоряжения руководства! Прошу вас пресечь это!

– Ну вот что, Одоевцева, – проговорил генерал, открывая какой-то документ у себя на пульте. – Слова ты умные знаешь, а правильно составить их не умеешь. И чтобы воевали с этими, ты не хочешь, и чтобы говорили с ними, не желаешь. Все тебе не так, и не сотрудник ты Службы Безопасности!

Марианна замерла.

– Как не сотрудник?

– Прочти и сейчас же под идентификатор, я приказ на пульт командиру послал.

Верховер нажал сенсор, над пультом появился мираж приказа с гербом и официальными идентификациями. Марианна быстро пробежала глазами документ.

– Меня в отставку за профнепригодность? Я не подпишу и сообщу руководству!

По расшифровке кодов в мираже было абсолютно ясно, что приказ отправило именно ее руководство. На этом все разговоры закончились, и Бентоль взялся за изображение астрионида в скафандре и человека рядом с алом. Через час все было готово, и Верховер, как и обещал ,отправил мираж на Супер-Проксиму.

Бок и рука снова дали себя знать, Бентоль отправился спать в медпункт, но еще долго ворочался на морфоместе. Теперь у него был шанс вернуться на Землю. Первооткрыватель разумной жизни на Стике и цивилизации звездных жителей, к тому же пострадавший от прежней власти, мог рассчитывать и на адвоката, и на оправдание. Но если он вернется, как же тогда Астрион, его звезда, его планета? Это была ерунда, детская мечта, но именно этого он всегда хотел добиться. Но если он улетит на Астрион, что будет с его возвращением на Землю? Наконец, усталость взяла свое, и он заснул. Его разбудил командир Верховер.

– Собирайся, поднимаемся на «Заре»! Только что пришло сообщение с Супер-Проксимы, они дали твой мираж по всей сфере. Космолет-астрион прошел далеко от них и не среагировал, но как они считают, сообщение принял. Во всяком случае, он идет к Стике. Я предупредил Фери и Лорелею, они уже дали одно объявление для города, другое дадим, когда астрион прилетит.

Что-то было съедено, регенератор наклеен всюду, где надо, повешено на пояс оружие, спрятан в карман микрокомп. Священный Камень алов красовался на груди Первого поверх форменного голубого комбинезона гражданского космофлота. Скорее! Может быть, летучая звезда уже рядом! Они прошли по заросшему аморфитами космодрому, поднялись внутрь «Зари» и, наконец, вошли в пультовую. Верховер сел на место командира, Бентоль устроился в кресле рядом, и «Заря» поднялась на орбиту. Через пять минут за космолетом уже плыл километровый мираж с астрионидом, человеком, алом и белыми звездами. Все было готово, но астрион не появлялся.

Неожиданно локатор зазвенел, а в черноте миража восемь световых появилась голубоватая точка.

– Бено, астрион! – проговорил Верховер, не отрывая глаз от миража. – Готовься!

Голубая точка росла на глазах. Заметят или нет? Точка превратилась в сияющий сине-белым огнем шар, обретя вид давно знакомого астриона. Верховер подобрался на своем месте, как будто готовился уйти в засвет и устроить очередной бамп-тест. Минуты шли одна за другой, синий светящийся шар в локаторе становился все больше, и вдруг исчез. Где он?

– Вот он, в 5С! – Бентоль и сам уже видел – летучая звезда, космолет-астрион переходил на более низкую скорость. Он тормозил! Заметили! Вот он в досветовом пространстве, в окне пультовой! Астрион подошел к огромному миражу с фильмом, выпустил синие языки огня в его сторону и тут же убрал. Вокруг астриона, дрожа, побежали цепочкой белые крупные звезды речи. Поняли! Бентоль быстро повернул Священный Камень к видеокамере.

– Передаю для летучей звезды со Звезды Высокого Предназначения Судьбы, – дал он биоволну на языке алов. Камень ожил, засверкал голубым светом из отверстия и пляской белых звездочек вокруг.

– Высокородный Звездный Свет находится на этом небесном теле и просит вас оказать ему помощь, – продолжал Бентоль. Камень перевел сказанное на световой язык астрионидов, а камера переслала перевод в мираж с фильмом. Белые звезды помчались по изображению.

– Мы прилетели сюда для мирного разговора.

Белые вспышки, тишина, ожидание. Поняли или нет? Белые звездочки окружили астрион, и такие же побежали вокруг камня, повторяя ритм.

– Согласны. Спускаем малую летучую звезду на небесное тело.

Верховер обернулся к Первому.

– Спускаемся, Бено. Передавай объявление.

Командир дал команду пульту, и «Заря» начала заход на посадку. От астриона отделилась синяя искра и двинулась следом за ними через Кольца Стики, обходя сверкающие ледяные глыбы и серые куски камней. Бентоль соединился по грависвязи со студией в Сомервиле. Фери и Лорелея уже сидели в ожидании.

– Начинайте объявление! Сейчас на космодром сядет «Заря», за ней – летучая звезда с Астриона. Будут отключения электрооборудования и скачки гравитации. Никакой паники, никаких нападений, никаких полетов. Понятно? Повторите.

Оба повторили и бросились передавать. В обзорном окне «Зари» мелькнули розово-лиловые леса Стики, голубые извилины реки, открылся зеленоватый космодром. Торможение, легкий толчок – и вот они на Стике. Пробежав по зеленому полю, Бентоль и Верховер смешались с толпой сомервильцев, толпой обступивших космодром. Бентоль увидел над толпой головы Валентина и Кояны, рядом послышался голос Мики. Трагат протолкнулся в первый ряд, держа перед собой миражник. Алы расселись по крышам, готовые улететь при первой же опасности, Мади незаметно появилась рядом с Первым.

– Бено, они спустятся?

– И всех разгонят.

– Я буду смотреть, сколько выдержу.

Ну ладно, путь остается, сколько сможет, но не больше. Ведь кто знает, когда его продолжениям понадобится встреча с астрионидами, чтобы проявить свои способности? Может быть, когда они станут взрослыми, а может быть, она нужна уже сейчас? И где встретятся с астрионидами следующие поколения наследников этого дара? Все это можно было выяснить, как всегда, только опытным путем. Путем риска. Но это была жизнь.

В голубом стикском небе засветилась бело-синяя искра, стремительно выросла, приблизилась, выросла до размеров двухэтажного дома и зависла над космодромом, дыша, как что-то живое. Толчок гравитации приподнял зрителей над космодромом, а приступ отчаянного страха заставил их отшатнуться. Над космодромом вытянулась и застыла в воздухе лента голубого огня, зеленое покрытие снова ушло из-под ног, а страх погнал сомервильцев в разные стороны. Мади постояла несколько секунд и бросилась к грузовику, то и дело оглядываясь на космодром. Алы, захлопав крыльями, взлетели и помчались к лесу, но новая волна страха двинулась им навстречу, и они повернули вдоль реки.

Держа внушением Верховера, Трагата и Валентина, Бентоль следил за сигналами Священного Камня. Но следить больше не было нужно. Из-за реки поднялся над мостом и поплыл к космодрому биолог Звездный Свет. В очередной раз пытаясь устоять под скачками гравитации, Бентоль шагнул вперед. Он принял решение, и Звездный Свет это понял.

– Лои, Уно Ал Увигао, – передали белые звездочки над его спиной. – За мной Долг жизни. Чего ты хочешь?

– Я хочу увидеть Звезду Высокого Предназначения. Дай мне точное местонахождение вашей родины в виде, понятном мне, и предупреди всех на вашей звезде, что я прилечу с миром, – Священный Камень перевел его желание на язык белых звезд, и Звездный Свет ответил целым фейерверком.

– Долг жизни священен. Я уже доложил старшим на этой летучей звезде и предупрежу правительство моей родины о мирном полете, но только одного вашего летучего небесного тела, – перевел Священный Камень. – Но его не будут ждать вечно, торопись!

А потом он долго диктовал на языке алов ряды цифр, в которых Бентоль признал сферические координаты и тут же продиктовал всем, кто еще подчинялся его внушению. Верховер и Мади старательно запоминали цифры, а практичный Валентин нацарапал их ножом на кожуре ближайшего аморфита. Бентоль положился на собственную память, а попутно успел понять, что Астрион не так далек, и несколько месяцев путешествия на «Страннике» – самая скромная цена за то, чтобы он увидел свою звезду.

Наконец, Звездный Свет поднялся к своим соплеменникам, и малая летучая звезда улетела. Страх мгновенно отпустил, из-за реки появились алы, а горожане с шумом бросились к месту событий. Верховер отвел Бентоля и Мади в сторону.

– Ты решил лететь, Бено?

– Да.

«Но это же Астрион! Это опасно! Это страшнее, чем на войну!» – заплескались беспокойные мысли Мади. Космос всегда опасен, но это не причина, чтобы не лететь. И сколько можно паниковать?

– Тихо, Мади. – сказал Бентоль вслух. – Я вернусь к тебе и к детям. Понятно?

Не то, чтобы она поверила, но слегка успокоилась. Он знал, что сделает все, чтобы вернуться. И знал, что они будут его ждать, как будет ждать его Стика, алы, исследования и вся будущая жизнь.

– Я знал, что ты так решишь. – заговорил Верховер. – Кроме тебя, сейчас лететь некому. Но, возможно, ты упустишь момент, когда тебе проще всего будет вернуться на Землю.

– Я вернусь на Стику, – сказал Бентоль. Новые времена в любом случае не гарантировали ни его безопасности на Земле, ни отмены прежнего разделения общества на части. Но как обнародовать результаты полета к Астриону?

– Я уже официально оформил разрешение на твой отлет на «Страннике» без обозначения координат, ты сможешь передавать результаты от своего имени. – продолжал Верховер, будто отвечая ему. – К тому времени я буду в отставке, но твои сообщения смогут открыто приходить на Супер-Проксиму и в министерство обороны. Панин не позволит Службе Безопасности скрыть ни твой полет, ни твои сообщения. А полет должен состояться, человечество не может упустить такую возможность.

Первый не думал о возможностях человечества, он просто хотел увидеть и узнать то, что до него никто не видел и не знал.

Через два часа Бентоль уже сидел в пультовой «Странника» на месте первого пилота, а «Странник» летел в коридоре 8С в направлении, указанном Звездным Светом. Теперь жизнь на Стике пойдет без него.

Верховер выйдет в отставку и будет жить в Сомервиле. Арт Вэлли и Марианна улетят на «Заре» на Супер-Проксиму. Рена доведет до конца разработку вакцины от вируса, а доктор Гиндали начнет делать прививки не только людям, но и алам. Мади будет считать дни до рождения близнецов, а Лорелея сделает фильм с участием огненных волшебников. Трагат напишет историю Стики, Валентин построит новый мост.

А у него самого будет Астрион. Его звезда.

Иллюстрация на обложке – Ю.Аметовой