Холодный поцелуй смерти

– Маньяк с каким-то вакуумным прибором? – предположил ассистент, пытаясь пошутить, но шутка прозвучала плоски.

– Маньяк, который убил и собаку, причем одним ударом сломал ей шею? – Ирина нахмурилась. – Нет. Что-то другое. Возьму ткани на гистологию и токсикологию. Что-то здесь не так.

Она не знала, насколько права. Крошечные образцы тканей, зараженные мутировавшим «Кодом Атанатоса», уже лежали в пробирках. Вирус, а именно этим он теперь и был, не погиб вне тела носителя. Он ждал.

Артур Ланс, приехав на такси к университету, проскользнул внутрь через черный ход, которым пользовался в годы своей аспирантуры. Здание было пустынным в этот ранний час. Его лаборатория, маленькая и пыльная, показалась ему игрушечной после стерильного бункера «Фонда Прометея». Но это был его единственный шанс.

Он забаррикадировался изнутри, достал жесткий диск и подключил его к своему старому компьютеру. Данные загрузились. Он открыл молекулярную модель «Кода Атанатоса». Теперь, зная последствия, он смотрел на нее другими глазами. Он искал слабое место. Ту самую последовательность, которая отвечала за ужасную мутацию.

Часы пролетели незаметно. Солнце уже высоко поднялось над городом, но в лаборатории царил искусственный полумрак, нарушаемый лишь мерцанием монитора. Артур не находил ничего. Формула была… совершенна. Она делала именно то, для чего была создана: останавливала клеточную смерть, запускала бесконечный цикл регенерации. Побочный эффект, этот чудовищный голод, был не ошибкой, а неизбежным следствием. Бессмертному телу требовался вечный, неиссякаемый источник энергии. И самый концентрированный источник энергии – это жизнь других существ.

Он откинулся на спинку стула, в отчаянии глядя в потолок. Антидота не существовало. Нельзя было создать противоядие от самой жизни, пусть и искаженной.

Внезапно его взгляд упал на боковую панель монитора, где в фоне работал новостной сайт. Он обновил страницу.

И кровь застыла у него в жилах.

Главный заголовок кричал: «ЗАГАДОЧНАЯ ВСПЫШКА БЕШЕНСТВА В ЦЕНТРЕ ГОРОДА». Ниже шел репортаж: несколько человек в районе Центрального рынка впали в неистовство, нападая на прохожих. Сообщалось о множественных жертвах. По словам очевидцев, нападавшие были невосприимчивы к боли, их невозможно было остановить. Один из полицейских ранил одного из них, но тот, истекая кровью, продолжал атаковать.

К репортажу было прикреплено любительское видео, снятое на телефон. Камера тряслась, люди кричали. И в центре этого хаоса Артур увидел… его. Леонида. Он стоял, окруженный уже не одним, а тремя другими людьми с такими же мутными, светящимися глазами. Они двигались с той же зловещей, синхронной плавностью. Они не просто нападали. Они кусали. Заражали.

«Код Атанатоса» был не просто эликсиром. Он был вирусом. И Леонид был его нулевым пациентом. Первым звеном в цепочке, которая уже начала неудержимо расти.

Артур в ужасе отпрянул от экрана. Он опоздал. Его монстр не просто убивал. Он размножался.

Апокалипсис начался. И у него в сумке лежала его семья.

Глава третья. Цепная реакция

Словно подхваченный ураганом, Артур Ланс метался по крошечной лаборатории. Его дыхание было частым и прерывистым, пальцы дрожали, с силой вдавливая клавиши клавиатуры. На экране монитора, разделенном на несколько окон, творился цифровой ад. Новостные ленты одна за другой вспыхивали алыми заголовками: «МАССОВЫЕ БЕСПОРЯДКИ НА ЦЕНТРАЛЬНОМ РЫНКЕ», «НЕИЗВЕСТНАЯ ИНФЕКЦИЯ?», «ПОЛИЦИЯ ПЕРЕКРЫЛА ЦЕНТР». Но самое страшное было в живых репортажах, транслируемых с мобильных телефонов очевидцев.

Кадры, снятые с трясущихся рук, были зернистыми, залитыми криками и шумом сирен. Но он видел. Видел их. Пять, десять, может уже больше. Они двигались в толпе, но не как ее часть, а как хищники в стаде. Их движения были теми же – плавными, безжалостными, экономичными. Они хватали людей, впивались зубами в шеи, в руки, в любое открытое место. И самое ужасное: некоторые из укушенных, спустя считанные минуты, поднимались. Их глаза заволакивало той же молочно-мутной пеленой, в них просыпался тот же фосфоресцирующий голод. Они поворачивались и набрасывались на тех, кто секунду назад пытался им помочь.

Цепная реакция. Вирус. Не просто превращающий в монстра, а передающийся через укус, через кровь. «Код Атанатоса» был не эликсиром. Он был чумой. Самой совершенной и беспощадной биологической машиной убийства, когда-либо созданной человеком.

«Нет, нет, нет…» – шептал Артур, лихорадочно скидывая на портативный жесткий диск все данные, какие только мог унести. Его первоначальный план – найти антидот – рассыпался в прах. Масштаб катастрофы превышал любые возможности одного человека. Теперь была одна цель – выжить. И, возможно, найти способ остановить это, обладая исходным кодом проклятия.

Он выдернул жесткий диск и сунул его в сумку, рядом с контейнером вируса. Его пальцы на мгновение коснулись холодного металла цилиндра. Искушение было огромным – швырнуть его на пол, раздавить, уничтожить этот корень зла. Но он не мог. Это был единственный ключ. Уничтожить образец – значит навсегда похоронить надежду на вакцину.

Из коридора донеслись крики и грохот. Сначала далекие, потом все ближе. В университете было много людей. Идеальное место для распространения заразы.

Артур рванулся к двери, приоткрыл ее и заглянул в щель. По длинному коридору бежали студенты, аспиранты, преподаватели. На их лицах был застывший ужас.

– Они в здании! – кричал кто-то. – В главном корпусе! Охрану разорвали!

– Это террористы?!

– Нет, это какие-то наркоманы! Они кусаются!

Толпа пронеслась мимо. Артур уже собирался выскользнуть и присоединиться к бегущим, когда из бокового ответвления коридора, ведущего в библиотечный корпус, послышался тот самый, уже знакомый ему низкий, булькающий рык.

Он резко захлопнул дверь и запер ее на ключ, сердце уходя в пятки. Он был в ловушке. Его лаборатория находилась на первом этаже, окна были забраны решетками – университетская политика безопасности против воровства.

Грохот за дверью становился все громче. Слышались удары, крики, которые быстро обрывались, сменяясь чавкающими звуками и жутким, влажным хрустом. Они были здесь. Они очищали здание этаж за этажом, комнату за комнатой.

Артур отступил вглубь лаборатории, озираясь в поисках оружия, выхода, чего угодно. Его взгляд упал на баллон со сжатым азотом, используемый для заморозки образцов. Хлипкая защита, но лучше, чем ничего. Он схватил его, ощущая ледяной холод металла через перчатки.

Вдруг дверь содрогнулась от мощного удара. Дерево треснуло. Еще удар. В полотне двери появилась трещина, и в ней мелькнул тот самый мутный, светящийся глаз.