500 дней, чтобы...

Лейф опустился напротив.

– Я… – Соль закусила губу не в силах сказать хоть слово без дрожи в голосе.

Она дернула головой в сторону туалета и, быстро поднявшись, юркнула в проход. Зеленая дверь отъехала в сторону, пропуская ее внутрь, и мягко закрылась за спиной.

Запершись, Соль повернулась к двери спиной и легонько стукнула ее затылком. Пальцами девушка надавила на закрытые веки и, открыв глаза, посмотрела в зеркало. Отражение вспыхивало белыми кругами, но, когда оно прояснилось, она только хмыкнула. Вид у нее и правда был… неудачный.

Тея бы умерла, увидев это.

Подруга всегда выглядела безупречно. Соль – нет. Соль умела только драться.

Выдохнув, она сняла кепку, подошла к раковине. Подсветка включилась автоматически.

Прыщ на виске. Отлично.

Расплела косу, расчесывая волосы пальцами, прикрывая неровности кожи. Засунула кепку, очки и куртку в рюкзак.

Еще раз недовольно осмотрела свое отражение. Видны жилистые плечи, а на правом предплечье бинт, пропитавшийся желтым. Девушка с тревогой взглянула на него, потом вытащила куртку и надела ее обратно, не застегивая. Потом побрызгала водой на футболку – ткань заиграла: серо-матовая капо отреагировала мгновенно, переливаясь в насыщенно-пурпурный, а затем – в нежно-розовый голографический.

Надо сказать спасибо Тее за классную вещь в гардеробе.

Черные карго были из обычной джинсы, поэтому Соль просто плотно усадила их на тазовых косточках, открывая впалый живот. Повертевшись перед зеркалом, уверившись что не видно следов хейкса, она поправила волосы, взяла в руки рюкзак и вышла.

Лейф сидел и что-то читал в виртофоне. По пути к столику несколько человек окликнули ее, люди вокруг зашептались и Соль потерла пустое запястье. Браслет с Санджем был в рюкзаке, но она не стала его доставать: солярис, навряд ли, одобрил бы ее внезапное знакомство с северянином.

Она села на прежнее место, убирая за ухо прядь волос. Лейф поднял на нее взгляд – и замер. Зрачки на секунду расширились.

– Вау.

Он оглянулся на зеленую дверь, потом снова на нее. Соль нервно хихикнула:

– Магия.

– Соль! Соль Уайатт! Можно автограф?!

К ним подбежал пухлый паренек, лет двенадцати, в квадратных очках и ярко-желтой футболке с пятнами от газировки. Он тыкал в Соль стилусом и спектроутом, вереща что-то о невероятной любви, преданности и татуировке на лопатке.

Лейф спокойно положил ладонь ему на плечо:

– Мисс Уайатт сейчас занята. Подожди подходящего момента.

– А ты кто вообще?! – взвизгнул мальчишка, сбрасывая с плеча руку. – У Соль нет парня! Все знают! Я женюсь на ней, как вырасту!

Девушка поперхнулась и громко закашлялась.

Вот же, блин. Черт, черт, черт…

Лейф же только прищурился, глядя на мальчишку, а потом ухмыльнулся.

– Я не ее парень, – он покачал головой, а потом наклонился к очкарику и понизил голос: – Но если ты хочешь понравиться девушке, то стоит дать ей сначала выпить кофе и не навязываться…

Подросток замер, таращась на Соль и прижимая к груди обклееный наклейками спектроут. Он медленно повернул голову к Лейфу и немного отстранился, когда северянин посмотрел на него пронзительно-голубыми глазами.

– Понимаешь, о чем я?

Юный фанат замялся, кивнул, потом снова повернулся к Соль, которая делала глоток на удивление очень холодного кофе.

– Простите. Я не подумал… Приятного аппетита, – пробормотал он, неловко поклонился и начал пятиться назад.

Соль не стала смотреть ему вслед. Она поставила кружку на блюдце и перевела взгляд на Лейфа:

– Что это сейчас было?

– Мне показалось, ты не жаждала внимания, – он пожал плечами, словно это было само собой разумеющимся.

Северянин устроился поудобнее, оперев подбородок на ладонь, и начал сыпать сахар в кружку. Соль сбилась со счета после четвертой ложки. Лейф мешал свой напиток лениво и задумчиво.

– Не стесняйся, – кивнул он на пирожное. – Ешь.

Соль молча кивнула и, опустив глаза, погрузила серебристую десертную ложечку в мякоть пирожного. Вкус был привычным – в меру сладким, с легкой кислинкой сметанного крема и хрустящими косточками в малиновой прослойке. Девушка зажмурилась, ощущая, как тает на языке воздушное тесто.

– Вкусноти-и-и-и-ища… – пропела Соль, едва разлепив веки.

Лейф продолжал мешать кофе, не отводя от нее взгляда. Его лицо смягчилось.

– Что? – насторожилась она, чувствуя, как краснеют щеки и покалывает затылок.

– Ничего, – он снова пожал плечами. – Просто ты… странная, – он протянул последнее слово и у Соль защекотало где-то в ребрах. То ли от обиды, то ли от разочарования.

Он, правда, считает меня странной?

– Просто… – она запнулась, сама не зная, стоит ли вообще что-то говорить. Ложка застыла над глазурью. – Малина напоминает мне о доме.

Взгляд опустился на пирожное. То самое, за которым приходила сюда снова и снова. Она не пробовала других десертов, брала только эти – круглые и розовые. В воспоминаниях родина всегда расплывалась, но вкус малиновой сладости возвращал ее туда, где цвели розовые сады, звучал смех, была мама, и чай в фарфоровых чашках. Детство, от которого остался только привкус.

– А я думал, ты местная, – Лейф сделал глоток кофе. Соль поморщилась – в такой горячей и сладкой жиже зубы должны были склеиться с языком, но он пил с наслаждением, даже не морщась.

Девушка съела еще пару ложек десерта без былого удовольствия. Все же не стоило заводить разговор о доме.

– И откуда же ты?

– Я… родилась и выросла в другом месте, – уклончиво ответила Соль, а потом, после короткой паузы, добавила: – Не люблю об этом говорить.

– Тогда не говори, – спокойно отозвался Лейф. – Я тоже не фанат разговаривать о своей родине.

Повисла неловкая тишина. Соль задумалась и по привычке, совсем позабыв о приличиях, слизала с пальца каплю крема.

– Хочешь мое пирожное?

Лейф придвинул к ней нетронутый десерт и Соль поняла, что водит пальцем по пустой тарелке, собирая остатки малинового крема.

– О, – она посмотрела на палец и потянулась за салфеткой. – Нет, я…это…задумалась, – она помотала головой и, скомкав грязную салфетку положила ее в пустую чашку из-под кофе.

Стыдоба-то какая…

– Можем прогуляться, если у тебя есть время. И желание, конечно.

Слюна во рту стала вязкой и Соль тяжело сглотнула. Кажется, желание было. Какое-то странное и неконтролируемое желание. Это ощущение тянуло изнутри, поднималось к груди и распускалось чем-то слишком живым. Страшным. Неподконтрольным. Оно очень пугало. Соль не хотелось терять голову, по крайней мере, прямо сейчас.

– Я…

Просто прогулка. Простое «да». Почему бы и нет?

– Знаешь…давай прогуляемся, – она улыбнулась и встала, вытягиваясь за руками к потолку. – А то я уже устала сидеть.

Парень тоже встал. Он был широким в плечах и выше Соль больше чем на голову.

– Пойдем.

Северянин протянул ей мозолистую ладонь и Соль вложила в нее свою руку. От прикосновения к коже, волосы встали дыбом, а внизу живота затрепетало. Лейф обхватил рукой ее пальцы и щеки девушки стали малиновыми, как глазурь съеденного пирожного.

На улице небо окрасилось в рыжий, ветер стал прохладнее, воздух – свежее. Соль вдохнула полной грудью и направилась к фонтану, но крепкая рука северянинаудержала ее.

– Поехали…

Он потянул ее за собой. Возле кафе припарковались два обычных двухместных левитатора, но Лейф уверенно свернул к стоящему чуть в стороне аэробайку. Огромному, белоснежному… вернее, казалось, белоснежному. При приближении байк переливался сияющей голографией.

– Соль, знакомься – это Северное Сияние. Северное Сияние – это Соль.

Он протянул девушке блестящий черный шлем с острыми ушами на макушке. Себе северянин надел очки, закрывающие пол-лица, и, легко взлетев на сиденье, посмотрел на нее:

– Ну ты теперь не похожа на Госпожу Свирепость. Ты теперь кошечка-крошечка, – усмехнувшись, он протянул Соль руку, помогая забраться. – Обними меня и держись крепче.

Кошечка-крошечка…ах, обнять. Обнять?

Она нерешительно обвила его за талию. Тело Лейфа было крепким, теплым. Байк завелся. Магнитный двигатель низко зарычал, и они начали плавно подниматься над землей. Соль ощутила, как бедра прижались к корпусу байка – и тут же вспыхнула жгучая боль в правой стороне, словно огонь пробежал по коже. Ей пришлось сжать мышцы и крепче вцепиться в северянина, пытаясь не выдать страха и боли, но сердце билось в груди так, будто могло выскочить.

– Сейчас будет немного… страшно, – предупредил Лейф.

Он наклонился, нажал педаль, и в следующую секунду Сияние сорвалось с места. Соль взвизгнула и едва не вылетела назад – ее спасло только то, что она вцепилась в куртку водителя и вжалась в него изо всех сил.

– Кошма-а-а-ар! – закричала она сквозь грохот двигателя и стенки шлема.

– Ты дерешься на Солнечной Арене, но боишься байков? – прокричал в ответ Лейф, петляя между левитаторами.

– Это другое! Я тренируюсь! К Арене я готова. А к этому…нееееееет!

Байк нырнул в узкий поворот, резко обогнув поток транспорта и вылетев на объездную дорогу. Соль зажмурилась и мысленно прикинула, сколько костей она может себе переломать, если сейчас вылетит.

На красном светофоре они плавно остановились. Дышать было тяжело, все внутри горело, вибрировало, как байк под ними. Ветер бил в шлем, волосы путались и щекотали шею. Все чувства разом обострились. Сияние загудело, набирая скорость. Всю оставшуюся дорогу девушка молчала, крепко сжимая руками водителя.

Они проехали вокруг Шарквилля, мимо Орлиного Пика, через Парк Дождей свернули к Теневым Аллеям, проехали мимо дома Соль и остановились всего в двух кварталах от него.

Аэробайк плавно опустился на посадочную платформу. Лейф заглушил двигатель и повернулся к ней.

– Мне кажется, ты чуть не сломала мне ребро.

– Прости, – девушка расцепила пальцы.

Лейф помог ей спрыгнуть, ловко снял с нее шлем и надел его на себя. В темноте он стал похож на сказочного черного рыцаря: героя, которому не нужно спасать принцесс.

– Спасибо, – выдохнула Соль, убирая с лица прилипшие пряди.

– Может подбросить тебя домой?

Ей не хотелось, чтобы он знал, где она живет. И уж точно не хотелось объяснять Тее, что за парень привозит ее домой поздно вечером.

– Нет, я сама… пока, – произнесла девушка, приглаживая волосы и поправляя рюкзак. Почему-то прощаться было неловко.

Он приподнял визор и подмигнул:

– Увидимся!

– Может… завтра? – выпалила Соль и виновато поджала губы.

Отлично, теперь он не будет считать меня странной, он будет считать меня глупой!

– Прости, завтра я не могу, – сказал Лейф, садясь на байк. – Но мы обязательно увидимся, не скучай, кошечка-крошечка.

Кошечка-крошечка…

Соль, как завороженная, стояла и смотрела, как аэробайк отрывается от земли и исчезает вдали – белая точка, растворяющаяся в неоновых огнях вечернего города. Внутри все трепетало от какой-то глупой нежности.

До дома Соль добралась меньше чем за пять минут. Бросив рюкзак и обувь прямо на пороге, она забежала в столовую, в надежде быстро и незаметно поесть. Однако там, за столом, уже сидели Тея и Азиэль. Перед ними – кипа чертежей, чай и печенье.

– А вот и наша свободолюбивая птичка, – приподняла бровь Тея, и ее глаза, цвета полночного фиолета, стали круглыми и кукольными. – Ну и что это за блондинчик, с которым тебя видели в кафе?

– Тея, прекрати, – девушка сунула в рот печенье и отпила из чьей-то кружки. – Дафай позфе… – она поспешно сглотнула, отворачиваясь – предплечье прострелило болью. Сжав челюсть и разогнув до предела пальцы, Соль быстро переключилась на разговор, не желая показывать слабость. – Я голодная, как волк! Привет, Аззи.

Соль чмокнула Азиэля в заросшую короткой щетиной щеку, а он приобнял ее за талию в знак приветствия. Девушка ойкнула от прикосновения к обожженным ребрам. Друг виновато улыбнулся.

Перестал злиться…

– Ты должна беречь себя, – заметила Тея, бросив взгляд на то, как Соль неловко придерживает правый бок. – Ожоги ведь еще не прошли, а ты уже с кем-то по байкам скачешь! У тебя бой послезавтра!

Подруга включила «бабулин режим». Соль усмехнулась, они придумали название этой удушающей заботе с Аззи, несмотря на то что бабушек у них не было. Да. Тея всегда за всех переживала. И иногда это утомляло.

– В смысле, послезавтра? – девушка посмотрела на Аза и, дождавшись кивка, полезла в холодильник.

Вот же…я не готова. Ужас! Ох, надо еще сказать Азу про браслет…ммм…брокколи. Фу.

На стеклянных полках ее встретили контейнеры с разноцветными крышками. Каждый оказался подписан названием блюд и сроком годности. Соль достала два контейнера и банку кокосовой воды, закрыла дверь ногой и направилась к микроволновке. Через пару минут она уже сидела за столом, уплетая креветки в рисовом тесте и салат из морской капусты.

Тея и поставила перед Соль кружку с горячим травяным чаем. Подруга прижалась бедрами к столу и скрестила на груди руки:

– Ты даже записку не оставила! Сандж не выходит на связь! Виртофон разряжен! И кто этот блондин? Я жду подробностей!

– Ты про своего парня молчала две недели, – фыркнула Соль, стараясь есть левой рукой.

– ААААА! Значит у тебя парень появился, да? – Тея перешла на визг.

– Какой еще парень?

Соль повернулась на недовольный голос. В дверях, держа в руках рюкзак, стоял заспанный Сандж в человеческом обличие.

– Сандж! Как ты себя чувствуешь? Аз… – ноксиум не успела договорить.

– Где ты был? Почему она была одна?! – Тея налетела на соляриса и тот прижал к макушке уши.

– Да с ней я был, просто она оставила меня на зарядке в сумке, – Сандж прикрылся рюкзаком. – Тея, ты же знаешь, сам с зарядки я могу выйти только после заполнения кристалла эволом!

– Какой же ты все-таки лентяй, – Тея качнула розовыми кудрями и вернулась за стол. Соль махнула рукой, подзывая Санджа и тот поплелся за стол, подметая хвостом пол.

– И? – Тея приподняла бровь, сверля взглядом подругу. – Рассказывай давай!

Соль вкратце пересказала ей сегодняшний день.

– Ничего особенного, просто погуляли… – сказала она, махнув рукой и отодвигая пустой контейнер.

Наполненный желудок был приятно тяжелым. Настолько, что девушку начало клонить в сон. Она откинулась на спинку стула и мягко потянулась, стараясь не обращать внимания на выражения лиц своей команды.

– А если бы он увез и убил тебя…? – пробормотал Азиэль. – Вдруг он тоже участник Турнира?

– Я бы почувствовала его соляриса…

– Твой кристалл был в сумке, – прищурился Сандж. – Он мог просто снять свой и спрятать.

– Он не такой…

– Вот же… – прошептала Тея, прикладывая руку к губам. – Ты влюбилась, что ли?

– Кошмар, – парни притворно ужаснулись.

– Что? Да бросьте вы, – Соль сложила руки на груди и закатила глаза.

– Думаю, нам стоит познакомиться с этим байкером, – сказал Аззи, поворачиваясь к ней. Он аккуратно приобнял подругу за плечи, девушка расправила руки и обняла его в ответ. – Наверняка этот парень полный придурок.

– Эй! – она легонько ткнула друга в бок, и тот захохотал.

– Я тоже хочу обниматься! – Тея кинулась к ним, Соль поморщилась от боли, но не отстранилась, а потом почувствовала, как Сандж обвил их своим хвостом и что-то тихо пробурчал.

Огромная столовая была далека от их крохотной кухни на Русалочьей улице, но именно сейчас Соль впервые за долгое время ощутила себя дома – по-настоящему. Здесь, где она и должна быть. В кругу друзей, которые заботятся о ней.

– Как же я люблю вас, – прошептала Соль, и от широкой улыбки свело щеки.

Глава 5. Ледяные пули против меча.

Щеки горели, в раздевалке было слишком жарко. Соль отвлекалась от духоты болтовней и разминкой.

– Вчера с хейксом было уже попроще, да? – солярис в облике красного кота расхаживал по раздевалке.

– Ага, – девушка поменяла ноги в шпагате и, сидя между скамейками, нервно теребила в руках свои стрекозиные очки. Она вспоминала Лейфа, думала об их встрече…и о том, что у нее не было даже его номера.

По правой стороне растекалось уже привычное жжение, несмотря на перевязки – кожа все еще оставалась чувствительной.

– Соберись, – фыркнул солярис и ткнул девушку в заднее колено. Соль втянула сустав, выпрямляя ногу.

– Да все нормально, – пробурчала она, приподнимаясь и разворачиваясь в поперечный шпагат. От этого движения стало сильнее жечь бедро и Соль сморщилась.

Сандж закатил глаза и что-то недовольно пробурчав, свернулся калачиком прямо перед ней. Кривая улыбка коснулась губ девушки.

– Ты невыносим!

– Как и ты, – кот приподнял голову и растянул морду в довольном оскале.

Соль слезла со скамеек и принялась разминать сначала плечи, а потом спину.

– Пора, – раздался в наушнике голос Теи. – Первый звонок!

Ладони ноксиума вспотели. Это был ее первый подобный бой. Вслепую. Она не знала противника, его технику и способности… погрузившись в размышления Соль, уже надевшая маску и очки, чуть не пропустила звонок. Проход открылся, и она, следуя за Санджем, вышла на Арену. Было солнечно, и песок под ногами сверкал как жидкое золото.

– В Южной Части Арены – представительница Акульего острова – Соль Уайатт и ее Cолярис – Сандж!

Девушка достала из ножен Закат и подняла его в воздух, толпа разразилась шумными визгами.

– В Северной Части Арены – представитель Тундроса – Лейф Фассенхерт и его Cолярис – Скелль!

Третий удар, обязующий Соль встать перед противником, словно вышиб из нее весь дух. Ноксиум медленно обернулась. Руки сжались в кулаки. По спине пробежала дрожь, щекоча основание черепа. Девушка непроизвольно дернула головой, словно от удара током. Она напряглась, не в силах сделать и шага к Центру Арены. Все звуки стихли, слившись в невнятное жужжание.

– Все в порядке, Соль? – голос соляриса пробился в уши будто сквозь вату. – Давай, двигай булками! – он боднул своего ноксиума головой в правое бедро – жжение вернуло в реальность.

Она сжала зубы и послушно двинулась вперед. Три шага. Встать перед противником. Убрать Закат в ножны. Поднять голову. Взгляд зацепился за обветренные губы. Девушка натянула на голову капюшон.

– Привет… – низкий тихий голос проник под кожу.

Дыхание сбилось, сердце бешено заколотилось. Боль постучалась в висок: тук-тук-тук.

– Хэй, ты там в порядке? Твои показатели… – голос в наушнике был обеспокоенным. – У тебя пульс зашкаливает. Эй, Соль?

– Нормально, Аз. Все хорошо.

С силой сжав челюсть девушка болезненно сглотнула. Во рту пересохло.

Успокойся. Все нормально…

Чувствуя ее нервозность, Сандж подошел вплотную. Ноксиум почувствовала теплый мех соляриса под липкими пальцами.

Девушка завороженно смотрела на нижнюю челюсть противника, не решаясь поднять взгляда. Зажмурив глаза, Соль развернулась и направилась к точке старта.

Оттуда она неотрывно смотрела на фигуру северянина. Черные штаны, черная, облегающая мускулистый торс, футболка, черная кожаная куртка и черный шлем с милыми острыми ушами, который он надел на голову.

Одет так, будто бы вышел покататься на байке, а не драться за возможность участия в чертовом элитном Турнире!

Сердце колотилось как обезумевшее, голова кружилась. Соль сжала трясущиеся руки в кулаки.

Черт!

– Все точно в порядке, Соль? – послышался голос в наушнике.

– В полном! – буркнула она. – Но будет лучше, когда я сотру…

Она не успела договорить: раздался четвертый звонок, и бой начался.

Соль поднимает руку в воздух и Сандж, обретая форму огненного шара, тонет в середине груди. Глаза девушки вспыхивают красным, и она делает рывок к середине Арены… Песок вихрем поднимается под ногами.

– Ого, госпожа Свирепость, – из-под шлема звучит искаженный, спокойный голос Лейфа.

Соль видит, как сверкает в его руках оружие. Пистолеты. Два одинаковых, с выгравированными рунами по стволам. Синеватый свет нокса струится по ним, выдавая силу воды.

Первый выстрел – свист у самого уха. Второй – удар в землю перед ногами. Сердце ухнуло вниз.

Он стреляет в сантиметрах от цели. Намеренно?

Закат в руках девушки ловит солнечный свет. Быстрая прямая атака. В ударе столько силы, что пальцы немеют. Меч ударяется об песок. Боль пронзает плечо.

Как?

Удар ногой в спину. Соль кубарем летит в стену. Грудь сводит. Во рту появляется металлический привкус.

Следующий выстрел проходит выше, но снова не задевает ее. Северянин медленно приближается, прокручивает пистолеты. Девушка подтягивает к себе ноги и, встав на четвереньки, сплевывает кровь на песок. Замахивается, но в этот раз Лейф не уворачивается, он принимает ее удар щитом изо льда. Закат дрожит, ребра ноют от напряжения. Соль давит сильнее, ее оружие соскальзывает. Выстрел оглушает. Ледяная пуля простреливает плечо вместе с трубкой хейкса. Кровь, вперемежку с темной жидкостью, ярким пятном расползается по светлой броне.

– Отступай! – пищит Тея в наушнике.

Арена гудит от напряжения. Соль делает шаг назад. Лейф – вперед. Минимальная дистанция.

Почему он больше не стреляет?

Нога спотыкается. Тело падает на песок. Лодыжку прожигает острая боль.

– Прекрати, Соль! Соберись! – голос Санджа путается с собственными мыслями.

Дышать все труднее. Хейкс вместе с кровью пропитал правую руку, та висит плетью. Все тело ломит и жжет. Лейф взводит оба пистолета, сверкающих голубым свечением.

– ЩИТ! – командует Соль.

Пригнуться. Выставить вперед меч. Сандж образует полусферу. Лед застывает поверх защиты. Гул затих. Трибуны в напряжении. Соль слышит шум волн, разбивающихся о скалы.

Закрыв глаза, считает про себя до трех. Нужен лишь один рывок. Она чувствует приближение противника. Быстрым движением подныривает ему под живот. Сбивает с ног. Шлем с его головы слетает. Лейф оказывается на лопатках, прижатый бедрами Соль к песку. Девушка тяжело дышит, едва не теряя сознание от боли.

Острие Заката целится ему в сердце.

Десять, девять, восемь… я должна пройти в Турнир!

Соль крепче сжимает бедрами его торс, чувствуя, как дрожит левая рука, удерживающая меч.

– Как жаль…

Его зрачки расширены, глаза почти черные. Точным движением парень перехватывает ее левое запястье. Выворачивает руку. Откидывает оружие и дергает девушку на себя.

Рваный вдох. Она падает ему на грудь. Их лица оказываются слишком близко. В нос бьет запах сигарет, пота и хвои. Тело изнывает.

Бей!

Голос Санджа как ее собственный. Оттолкнуться коленями от песка. Дернуться. Вырвать руку из его хватки. Поднять Закат. Уклониться.

Терпи! Терпи!

Боль разрывает на части, Соль разворачивается к Лейфу. Отпрыгивает в сторону. Голову простреливает волна боли. Темнота на секунду. Удар. Прилив адреналина придает сил. Соль делает подсечку ногой.

Десять, девять, восемь, семь…

Глава 6. Если бы боль могла пахнуть…

Воздух был плотным –