скачать книгу бесплатно
– Прохвост! Брат не возьмёт деньги.
– Считаете?
– Ты сомневаешься в его святости?
– За ним тянется шлейф из слухов сомнительного свойства.
– Он мой брат! – возмутился Диктатор.
– И Кесаря тоже, – напомнил Кар.
Властитель дернулся и бросил на него грозный взгляд. Их глаза пересеклись. Советник выдержал вызов стойко, не уронив достоинства. Слова возмущения умерли на губах Диктатора и были низвергнуты назад вместе с комом, подползавшим к горлу. Сжимая и разжимая кулаки, Янус поборол раздражение и произнёс:
– Об этом позорном клейме нам будут напоминать…
– Правда всегда бьёт больнее, но я советую поговорить с Иустинианом. Возможно, он прислушается к вам.
– Возможно… А кто тот слева?
– Его я не знаю. Могу послать нужного человека… если соизволите?
– Не стоит давать Кесарю лишних шансов.
Советник поклонился и отправился выполнять поручение, благо ликторов у него хватало. Он держал их на расстоянии вытянутой руки, на улице. Подручные сопровождали его повсюду, но сегодня бы только мешались.
Братья Мардоний и Инвикт Сектии
Братья Сектии только вошли в зал и сразу уткнулись в десяток масок, таращившихся на них.
– У меня странное чувство, младший брат… – заговорил Мардоний.
– А я говорил, что нужно было идти по одному и в разной одежде, – укорил Инвикт.
– Это наша отличительная черта…
– И они, кажется, тоже в курсе. Главное ничего не пить…
– А лучше найти безопасное место.
– Видишь такое?
– Да, – обрадовался Мардоний и указал на одинокого Магистра авгуров. – Безопаснее места не найти.
– Ты прав, – согласился Инвикт. Они направились прямо к Иустиниану. – Надеюсь, его не отравят, чтобы добраться до нас.
– Я бы на это посмотрел, – улыбнулся старший из братьев.
– Боюсь, тогда нас точно растерзают незнакомки.
– Это может быть приятно…
– Может!
Они подошли к Магистру авгуров, Мардоний вежливо представился и попросил разрешения составить Иустиниану компанию.
– Будьте моими гостями в этом опасном месте, за моим скромным щитом праведности и благочестия.
Братья сели по обе руки от жреца.
– Не ожидал вас здесь увидеть, Магистр, – произнёс Инвикт, нарушив звенящее молчание.
– Я там, где грех! – кратко ответил Иустиниан.
– И вы просто сидите… – поинтересовался Мардоний.
– Порой кто-то подсаживается поболтать, как вы.
– И помогает?
– Что именно?
– Ну… ваше присутствие? Помогает?
– Удерживать праведность в их головах? – жрец кивнул на танцующих. – Боюсь, они уже потеряны. Моральные компасы и ориентиры теперь у них между ног.
– Разве мы не должны верить в лучшее, Магистр? – спросил Инвикт.
– Внушать себе мы можем всё что угодно. И даже потом сладко спать, но от реальности не скрыться за стеной из фантазий.
– Не нужно было приходить, – бросил старший брат младшему.
– У нас не было выбора, и ты это знаешь. Наша торговля напрямую зависит от этих людей.
– Вот и вы попали в клетку… – грустно произнёс жрец. – Могу лишь заверить, что вы либо привыкнете, либо нет. Третьего не дано!
– Они вызывают страх, – Инвикт пробежался взглядом по маскам.
– Страх помогает выжить. Пожалуй, это самая полезная вещь из всех, что я знаю. Страх! Он порой подбрасывает дельные советы.
Аппий Вилор
– Властитель!
К Диктатору подошёл мужчина в маске. По шаткой походке Янус признал в нём своего деда Аппия.
– Вижу, маскировка сбоит, когда все друг друга знают.
– А иначе и быть не могло. Маскарад – удел молодых, тех, кто не может заострить внимание на чем-то одном и всегда торопится.
– Рад видеть тебя в добром здравии, дедушка.
– Я бы обнял тебя, достопочтимый внук, но не будем разрушать и так хрупкую легенду, – произнес Аппий. – Мы хотели поговорить о делах.
– Мне нужна твоя поддержка против Кесаря, – попросил Янус. – Я знаю, что ты Народный трибун и должен соблюдать нейтралитет.
– А со вторым трибуном ты уже встречался?
– Разумеется, но он остался непреклонен и поддержит претендента.
– Завидная стойкость! Тогда не вижу смысла отказываться.
– Спасибо, дедушка, это много для меня значит.
Они без поклонов разошлись, словно незнакомцы. Вот только одна пара внимательных глаз всё это время не сводила с них пристального взгляда. Кесарь дождался, пока Аппий Вилор будет один и затолкал его в пустую комнату.
– Что вы себе…
– Рад видеть тебя, дедушка! – оборвал его Кесарь. Он снял маску и задвинул засов на двери. – Здесь нам никто не помешает.
Аппий тоже открыл лицо.
– Тебе следует подбирать слова тщательней, ведь нападение на Народного трибуна карается смертью.
– Мы слишком долго оттягивали этот разговор.
– Неужто, наконец, отрастил яйца?
– Они всегда у меня были. Твои правнучки тому подтверждение.
– Одно не проистекает из другого. Можем препираться всю ночь, – отмахнулся Аппий, – но никакие уговоры тебе не помогут. Я не буду тебя поддерживать.
– Откуда? – Гней нахмурил брови.
– Что откуда?
– Такая ненависть ко мне, чем я её заслужил?
– Ты ещё смеешь спрашивать?
– Да! – крикнул Гней.
– Ладно, гадёныш, я расскажу, если тебе не хватает мозгов понять простые истины, – Аппий выждал паузу и продолжил. – Ты пытаешься уничтожить мою семью, то, что я ценой титанических усилий построил и бережно пытаюсь сохранить.
– Я тоже твоя семья.
– Ты – никто! Ошибка…
– Ошибка?
– Именно. Я позволил чувствам дочери возобладать и не запретил выходить замуж за твоего никчёмного отца, который вскоре разорился.
– Значит, мама действительно любила нас…
– Она заблуждалась! Но я помог открыть ей глаза и прислушаться к голосу разума. Её было тяжело, однако всё получилось. Вилора вышла за достойного гражданина, и теперь мои внуки правят городом. Вот, чего я добился и что ты собираешься разрушить. Собираешься влезть своими грязными лапами туда, где тебя не ждут.
Кесарь опустился на стул и склонил голову. Мысли перемешались в вихре. Старые истории из детства, предположения, придумки, а оказалось вот оно как. Вполне логично, если вспомнить, что Монолон пожирает слабых и на их костях растёт только вверх, предавая погибших забвению.
– А теперь мне пора идти, – Народный трибун подошёл к двери и схватился за засов.
– Дедушка… – прошептал Кесарь.
Аппий обернулся и тут же получил кинжалом в голову от внука. Клинок вошёл под челюстью, но не глубоко. Юрий не моргающим взглядом смотрел, как старик схватился за его одежду, точно за спасательный плот, и медленно оседает на пол.
– Защищать семью – достойная цель. Пожалуй, мне подходит.
Кесарь перешагнул через труп и удалился, задвинув засов с той стороны при помощи магии.
Гней Юрий Кесарь
– Вижу, у вашей дочери нет отбоя от ухажёров! – прошептал Кесарь, подойдя сзади к матери Корнелии.
– Ты мог бы не подкрадываться. Это тебя не красит, – Гициния даже не вздрогнула и сразу узнала голос.
– Я не нарочно…
– Не верю ни одному слову! Что хотел?
– Будущему диктатору не подобает властвовать без супруги. Это могут неправильно истолковать.
– Соболезную твоей утрате, хоть и с запозданием, – произнесла она.
– Спасибо!
– Как девочки? Терять мать непросто.
– Они сильные… Я чрезмерно горд, что они у меня есть. Мария успела воспитать их в строгости и учтивости.
– Предположу, что сегодня их здесь нет.
– Ни к чему марать честь семьи. Я завел этот разговор…
– Корнелия – своенравная дочь, – в голосе Гицинии сквозило материнское возмущение. – Глаз да глаз!
– Вижу! – Кесарь кивнул. Они смотрели, как Корнелия танцует с Сикстом. – Её будущее я бы обсуждал с Понтием, но, увы, он тоже уже не с нами.
– Я желаю ей счастья и всеми руками за твою кандидатуру, – произнесла Гициния.
– Но…
