скачать книгу бесплатно
– Простите мою дерзость! – крикнул он на ухо принцессе. – Но мой младший брат музыкален, как медведь, и столь же учтив. Он бы до завтра стоял и хлопал на вас глазами.
Рона звонко рассмеялась. Красный Ворон смотрел на нее мягким, чуть дерзким, чуть зовущим взглядом, в котором сквозило немое обожание и плясали веселые искорки. Рона почувствовала себя так, словно вышла утром в сад и полной грудью вдохнула аромат роз и ландышей.
Красный Ворон лихо прыгал вокруг нее, улыбался, строил смешные рожицы, а его забавные ужимки заставляли Рону хохотать и краснеть. Они проскакали в бранли весь зал по кругу три раза, нахлопавшись и натопавшись, и Красный Ворон, не дав принцессе опомниться, ловко утащил ее на балкон, устроил в мягком маленьком креслице и тут же принес бокал ледяного ягодного вина и нежный пирожок с воздушным кремом.
– Смотрю я, брат на вас вовсе не похож, – заметила Рона, когда отдышалась.
– Что есть, то есть, – шутливо поклонился Красный, и осторожно присел на подлокотник кресла, так, чтобы не нависать над принцессой, но быть к ней близко. – Он у нас лучше ладит с конями и собаками, чем с девушками. Как-то помню, ехали мы с охоты, а на дорогу возьми да выбеги кабан.
– Ах! – округлились глаза у Роны.
– Что? – притворно удивился Красный Ворон. – Вы никогда не видели кабана? Это такая, знаете ли, большая серая свинья. Иногда с клыками.
– Да видела я кабана, – хихикая, возмутилась Рона и слегка стукнула Красного кубком по локтю.
– О, это делает честь вашим познаниям в области живой природы, – отвесил тот новую любезность. – И вот мой младший брат так рявкнул, что кабан с визгом скрылся в кустах и, судя по всему, скоропостижно скончался от удара.
Рона расхохоталась совершенно неприличным для принцессы образом.
– Но потом нам встретилась по пути крестьянка, молодая и довольно симпатичная – и вздумала предложить ягод из своей корзинки, – невозмутимо продолжал Красный. – Так вот. прыти, с которой удирал от нее мой младший брат, позавидовал бы тот самый кабан, ежели бы не помер от удара!
Рона так хохотала, что едва не облилась вином. Красный склонил голову к плечу и мило улыбался, беззастенчиво разглядывая ее лицо и грудь.
– Вы ешьте, а то обессилете, и придется мне вас на руках нести, – сказал он. – А с учетом ваших поклонников, это большой риск для моей юной жизни.
– Вашей юной жизни ничего не грозит, – мрачно ответила Рона, отпивая вина и откусывая пирожок.
На лицо принцессы легла тень. Красный сразу уловил перемену в ее настроении и решил попытать удачу:
– В жизни не поверю, что вокруг вас не толпятся обожатели!
– Толпятся, но на приличном расстоянии, – Рона доела пирожок и отряхнула крошки с рук и платья. – Особенно с тех пор, как меня просватали за принца Озерного королевства. Одно дело добиваться внимания будущей королевы, другое – невесты чужеземного владыки.
– А чем плохо быть невестой чужеземного владыки? – попытался подбодрить девушку Красный Ворон. – Какая разница, где сидеть на престоле?
– Для меня большая, – отрезала Рона. – В чужой стране я всегда буду чужеземкой, не имеющей ни корней, ни связей. Никем, хоть на престоле и в короне. А тут я стала бы настоящей королевой, особенно если бы выбрала достойного мужа.
– Кстати, мы с вами скоро породнимся, – заговорщики шепнул, наклонившись к принцессе, Красный Ворон. – Один из моих братьев станет мужем вашей младшей сестры, Лорны.
Рона вскочила с креслица. Ноздри ее раздулись, глаза потемнели. Она в упор посмотрела на Красного Ворона.
– Кто именно?
– Это пока неизвестно, – тоже поднялся Красный. – Видите ли, выбор вашей сестры не устроил ни вашего отца, ни нашу мать. Представьте, она захотела Белого Ворона.
– Альбиноса? – поразилась Рона, некрасиво наморщив лоб. – Но он же гадкий! Эта девчонка никогда не отличалась ни вкусом, ни королевским достоинством. Я бы на ее месте.
– Что вы бы на ее месте?
Красный Ворон стоял совсем близко к принцессе, глядя на нее сверху вниз. Глаза его странно блестели. Он вдруг показался Роне таким красивым и властным одновременно, что голова закружилась, а между ног стало влажно и жарко.
– Я бы выбрала кого-нибудь более достойного, – выдохнула принцесса, ощущая, как к щекам приливает кровь, а сердце гулко бьется в груди.
Вопрос о ее замужестве был решен еще при жизни первой королевы, а потому высокородные мужчины относились к Роне с почтительной вежливостью и сдержанным восхищением, не выходившим за рамки этикета.
Рона всегда чувствовала себя словно отрезанной от настоящей жизни, насильно лишенной мужского внимания. Впервые в жизни молодой красивый лорд смотрел на нее таким взглядом, да еще находился так упоительно близко.
Принцесса прикрыла глаза и замерла с приоткрытым ртом. Красный Ворон подался вперед, закрывая ее собой и одновременно заталкивая в укромный угол, где собралась густая тень от ползущего по балкону пышного вьюна.
Рона трепетала от предвкушения, сладкого испуга и возбуждения. Губы их соприкоснулись, а твердая сильная рука скользнула по девичьей груди, щупая ее сквозь плотную ткань. Рона задохнулась и зажмурилась, опасаясь рухнуть на пол – так внезапно ослабли вдруг колени. Но сильные руки подхватили ее и прижали, а теплые губы ласково продолжали легкий поцелуй. Когда Красный Ворон отодвинулся от девушки, ресницы Роны были мокрыми, а грудь судорожно вздымалась. Она оперлась на лорда, дрожащими пальцами поправляя прическу.
– Надеюсь, вы не попросите у своего отца мою голову, – тихо произнес Красный, прожигая ее взглядом.
Наклонившись, он влажно поцеловал принцессе руку.
– Н-нет… – Рона смотрела на него, как на спустившегося свыше Небесного воина. – В-вы…
– Если вы позволите мне, – горячо зашептал Красный, – я стану самым преданным вашим лордом. Разрешите мне носить ваш платок!
Рона смогла издать лишь невнятный вздох. Она быстро достала кружевной платок со своими вышитыми инициалами и протянула Красному Ворону. Тот проворно спрятал подарок на груди, подхватил принцессу под руку и повел обратно в зал. И вовремя, потому что вышедшие на балкон подышать свежим воздухом две пожилые леди уже впились в парочку подозрительными взглядами.
* * *
Дикий Ворон в одной нижней рубашке развалился, опираясь на подушки, на постели и швырял виноградины в своего любимого волкодава, который огрызался из угла. Каждый раз, когда виноградина попадала псу по носу, Дикий довольно скалился.
– Говоришь, сразу потекла? – переспросил он.
– От одного поцелуя была на все готова, – отозвался Красный.
Он в таком же виде сидел в кресле, пил вино прямо из кувшина и рассматривал пальцы на своих закинутых на подлокотник ног.
– Ха, ну дальше-то ты своего не упустишь? – заулыбался Дикий.
– Пока лучше придержать коней, вдруг ее девственность регулярно проверяют? – Красный отхлебнул вина. – Скандал будет.
– Можно подумать, нельзя позабавиться с девицей, не распечатав ее кувшинчика, – проворчал Дикий и сунул в рот очередную виноградину. – Помнишь ту купеческую дочку, с которой мы славно развлеклись на сеновале ее же папаши? Причем вдвоем, и сохранив при этом ее невинность.
– Не думаю, что поставить принцессу Рону на четвереньки и оприходовать с двух сторон – хорошая мысль, – Красный брат снова отхлебнул вина. – Все-таки есть разница между дочерью короля и дочерью купца.
– По мне, так все бабы одинаковые, если их раздеть, – пожал плечами Дикий. – Плевал я на условности. В древности никаких королей не было и рассчитывали только на свои кулаки.
– Иди и скажи об этом матери, – предложил Красный.
– Ни в жизнь! – ужаснулся Дикий. – Но зачем тогда тебе волочиться за этой принцессой, если не собираешься прогуляться по ее садочку?
Красный откинул голову на спинку кресла.
– Ну, второй-то принцессе я явно не по вкусу, так что надо попробовать в другом месте.
– Так она просватана, кто ее за тебя отдаст! – фыркнул Дикий.
– Кто знает, кто знает. Судя по всему, она не очень-то рада своему будущему замужеству.
– А кто ее спрашивает? – Брат удивленно посмотрел на него. – Кому ее мнение вообще интересно?
– Тому, кто может использовать это в своих целях, – поболтал кубком Красный.
– Никак на трон нацелился? – прищурился Дикий.
– Думаю, мать надеялась, что Лорна выберет меня. Так что трон – вполне достижимая цель.
Дикий расплылся в улыбке:
– Хочешь примерить корону?
– А ты нет? – съязвил Красный.
– Вот уже избави Небеса, – искренне сказал Дикий. – Я хочу домой – к свободе, бабам и охоте.
– Мы с тобой не первые в роду, претендовать на замок и отцовский престол не можем, – вздохнул Красный. – Надо уже сейчас задуматься о будущем.
– Ну вот ты и думай, – зевнул Дикий. – Я всегда с тобой, но на корону мне наплевать.
Глава 10
Утром ко двору прибыл король Приморья Лиран Быстроногий. Прозвище свое он получил вовсе не за выдающиеся способности к бегу, а за свои прекрасные корабли, равных которым не было во всем королевстве. Эти стремительные парусные суда успевали везде и всюду, а сам Лиран слыл не только умным и проницательным правителем, но и опытным капитаном.
Отец Эннобара даровал отцу Лирана право на свободное владение своими землями в тесном союзе с Таумратом – в награду за то, что тот поддержал его во время битвы у Каменной реки. С тех пор Лиран всеми силами стремился выказывать Эннобару уважение и дружбу, прекрасно понимая, что Приморье всего лишь часть Таумрата и на троне он держится лишь благодаря помощи могущественного соседа. А сосед в любой момент может напомнить Лирану о том, что его отец был всего лишь вассалом.
Когда Старший Ворон явился просить руки средней дочери Морны, Лирана разом охватили радость и тревога. Породниться с родом Воронов, одним из четырех великих родов, было почетно, но вместе с тем и опасно: про леди Ворон шла дурная слава, а после кончины Аодха род остался без главы. Таким главой со временем должен был стать старший сын, который уже подавал блестящие надежды при дворе, да еще и настолько вошел у Эннобара в милость, что тот назначил его Хранителем Печати, фактически сделав своей правой рукой.
Лиран прекрасно понимал, что Эннобар сам хочет закрепить связь с родом Воронов через брак одного из сыновей Аодха и своей средней дочери Лорны – и потому некоторое время тянул с ответом, выясняя, что на уме у Эннобара. Однако король поддержал выбор Старшего Ворона и освятил брак у алтаря, а это не только было знаком почета, но по сути делало Эннобара вторым отцом для брачующихся.
Лиран понимал стремление Эннобара скрепить государственные связи кровным родством, а потому с охотой отдал Морну будущему главе рода Воронов. Правда, впоследствии выяснилось, что леди Ворон своего согласия на брак не давала и Старший женился если и не вопреки ее воле, то уж точно не по согласию. Это сулило неприятности.
Вот почему, явившись на совет к Эннобару, Лиран сразу отправился со своим старшим сыном, принцем Куленом, в покои Старшего Ворона. Зятя он не застал, зато сразу же попал в объятия счастливой Морны.
– Отец, я так рада! – дочь ластилась к Лирану, не знала, куда его посадить и как приветить. Даже расплакалась.
– Ну, развела сырость, – притворно поморщился Кулен, хотя и сам сиял от радости.
– Ничего, дочери Приморья сырости не боятся, – заступился за Морну Лиран. – А где твои сыновья?
– Приведи детей! – крикнула Морна воспитательнице.
Лиран залюбовался на дочь: в материнстве она расцвела и стала еще красивей. Тем временем привели внуков, глазастого шестилетнего Ангуса и пухлощекого крепыша Альпина.
Лиран усадил обоих мальчиков к себе на колени и принялся расспрашивать о делах. Отвыкший от него Альпин надулся и молчал, а Ангус пытался подражать любезным ответам взрослых. Потом Альпина заинтересовало ожерелье деда: одна из подвесок представляла собой фигурку дельфина, усыпанную сапфирами. Малыш стиснул ее в пухлом кулачке и стал играть, воображая, что дельфин плывет по волнам.
– Мне кажется, или ты чем-то озабочена? – спросил Лиран у дочери.
– Да как сказать. – Морна неосознанно взялась за свой большой живот. – Вроде все хорошо. Но говорят о войне.
– О ней говорят, сколько я себя помню, – рассмеялся Лиран.
Когда он смеялся, то становился очень привлекательным, не зря про его романтические похождения до сих пор сочиняли баллады.
– Кстати, как у тебя наладилось с леди Ворон? – спросил Лиран.
Морна опустила глаза:
– Пока она меня не навещала. Я видела ее только на пиру, когда она приехала, но сидела далеко и рано ушла, мне сейчас тяжело пиры выносить.
– Это плохо, – помрачнел Лиран, поглаживая пыхтящего Альпина по голове. – Леди Ворон ничего не делает просто так. Значит, не простила сыну женитьбы.
– Отец, не говори так, мне страшно, – Морна побледнела.
– Я сам побеседую с ней, – отец сжал ее руку. – Сегодня мы все отправляемся на королевскую охоту, и леди выразила желание ехать с нами. Там я найду удобный случай и постараюсь с ней помириться.
– Я ее боюсь, – призналась Морна. – Когда я на нее смотрю, у меня мурашки по коже. Как она может так молодо выглядеть в свои-то годы? И этот ее ледяной взгляд.
– Горный воздух известен своими целительными свойствами, – Лиран по очереди передал внуков воспитательнице, поднялся и нежно поцеловал дочь в лоб. – Не беспокойся, я теперь здесь и не уеду, пока не уверюсь, что леди Ворон настроена дружески.
* * *
Красный и Дикий Ворон стояли в конюшне. Дикому обязательно хотелось лично увидеть, как кузнец проверит подковы у его огромного и злющего серого жеребца. С кузнецом Ворон сцепился сразу же, и теперь они злобно поливали друг друга такой громкой и отборной бранью, что отовсюду сбежались конюхи – послушать.
– А ну-ка прикрой свою сточную канаву, дерьма кусок, говенный рот! – костерил кузнеца Дикий Ворон.
– Да чтоб тебе хребет по позвонку рассыпали и не собрали! – разорялся в ответ кузнец. – Да чтобы тебе за такие слова все свои кишки наружу выблевать!
Они так орали, что в конце концов явился начальник конюшни и пригрозил вызвать стражу, если оба не уймутся. В итоге лорд и кузнец расстались неимоверно довольные друг другом. Дикий Ворон оценил мастерство соперника и щедро заплатил тому за труды.
– Не возьму в толк, откуда у тебя такая страсть ругаться со всякой деревенщиной, – упрекнул брата Красный. – Охота была позориться на весь дворец.
– Ха, зато как следует отвел душу! – фыркнул Дикий Ворон. – Давно такого ругателя не встречал. Ну он и выдавал, клянусь нутром нашей матушки! От иных коленец у меня чуть глаза не лопнули. Вот гадюка, умеет завернуть с присыпкой!
– Тише, – вдруг прошипел Красный и низко поклонился.
Мимо них по коридору стремительным шагом шла их мать в сопровождении Ройле. Лицо леди сияло от радости, она вся прямо-таки лучилась счастьем и довольством. На ходу кивнув сыновьям, она быстро скрылась за углом.
– Ты видал? – опешил Дикий. – Что это с ней? Последней раз я ее видел такой, когда на пожаре сгорела сестра нашего отца, храни Небеса его надзвездные дороги.
– Нет, тут другое, – пристально глядя вслед леди Ворон, Красный щипал себя за нижнюю губу. – Сдается мне, нашей маменьке кто-то хорошенько почесал там, где давно у нее чесалось.
– Да иди ты! – во все глаза уставился на него Дикий. – Быть того не может! Она же мужчин ненавидит как собака палку!
– Видать, для кого-то во дворце решила сделать исключение, – Красный Ворон сильно оттянул губу. – Поверь, я в таких делах разбираюсь. Провела наша госпожа сегодня веселую ночку. А судя по походке, кто-то славно на ней проскакал нынче все равно что туда-обратно отсюда и до городских ворот.
