Ведьма яблочного холма

— Вот сюда.

— А если некрасивую?

— Тогда положи сюда.

Она поставила рядом вторую миску.

— А что с ними будет?

— Из красивых сделаем варенье.

— А из некрасивых?

— Посмотрим.

Маргарет взяла одну шишку.

— Эта красивая.

Вторую.

— И эта.

Третью она долго рассматривала со всех сторон.

— А эта очень красивая.

Клара улыбнулась.

— Тогда тоже в первую.

Томас наблюдал за ними, допивая чай.

— Я смотрю, у вас уже производство началось.

— У нас важная работа, — серьёзно ответила Маргарет.

— Конечно.

Клара поставила перед дочерью несколько яблок.

— А теперь завтрак до конца.

— Я уже почти всё съела.

Клара посмотрела в миску.

— Почти — это не всё.

Маргарет взяла ложку.

Томас улыбнулся и встал из-за стола.

— Я пойду покормлю животных.

— Я с тобой!

Маргарет уже хотела спрыгнуть со стула, но Клара остановила её.

— Сначала завтрак.

— Но папа уйдёт.

— Не уйдёт.

Томас кивнул.

— Я подожду.

Маргарет снова взялась за ложку.

Клара продолжила разбирать шишки.

Она делала это спокойно и привычно, время от времени поглядывая на дочь.

Маргарет была её единственным ребёнком, её маленьким чудом и самым большим счастьем. Ради неё Клара могла часами стоять у печи, собирать ягоды под дождём, шить кукольные платья, вырезать деревянные игрушки и печь пироги, даже если сама была слишком уставшей.

Томас относился к дочери не иначе.Он мог часами носить её на руках, хотя она уже давно стала достаточно большой, чтобы ходить самостоятельно. Мог среди ночи встать к её кровати, если ей приснился плохой сон. А когда Маргарет болела, он почти не отходил от неё, пока температура не спадала.

В их доме не было роскоши. Не было дорогой мебели, большого количества комнат или вещей, которые считались признаком богатства.

Но было то, чего Клара ценила гораздо больше. Здесь всегда ждали. Здесь всегда было кому открыть дверь. Здесь всегда находилось место для ещё одной чашки чая. И здесь трое людей знали, что принадлежат друг другу.

Когда Маргарет наконец закончила завтрак, Томас подал ей маленькое пальто.

— Теперь можем идти.

Девочка тут же подбежала к нему.

— Я сама надену.

— Хорошо.

Он подождал, пока она проденет руки в рукава, затем поправил воротник.

Клара наблюдала за ними с кухни.

— Только не уходите далеко.

— Не будем, — ответил Томас.

Маргарет уже открывала дверь, когда вдруг остановилась.

— Мама.

— Что?

— Ты сегодня будешь делать варенье?

— Да.

— А я помогу.

— Конечно.

Девочка улыбнулась.

— Тогда я быстро вернусь.

Она взяла отца за руку, и они вышли во двор. Клара осталась у окна. Она смотрела, как Томас и Маргарет идут к сараю. Девочка что-то увлечённо рассказывала, размахивая свободной рукой, а Томас время от времени наклонялся к ней, чтобы услышать каждое слово.

Клара улыбнулась. Потом повернулась к столу. Перед ней стояла корзина с лесными шишками. Она провела пальцами по одной из них и тихо сказала:

— Для моей девочки.

А затем принялась за работу.

Глава четвёртая

Книжный магазин

Утро началось спокойно, но ближе к полудню тишину во дворе нарушил быстрый стук в дверь. Томас как раз складывал дрова возле сарая, когда услышал торопливые шаги за калиткой. Он выпрямился, вытер ладони о брюки и направился к дому. На дорожке стоял один из охотников, молодой мужчина с растрёпанными волосами и запыхавшимся лицом. Он едва успел остановиться, как Томас уже открыл дверь.

— Что случилось?

Охотник несколько секунд пытался отдышаться.

— Нам удалось её выдавить.

Томас нахмурился.

— Где?

— На северной окраине. В старом доме возле мельницы. Мы нашли её ещё ночью. Она пыталась уйти через лес, но мы перекрыли дорогу.

Клара, находившаяся на кухне, услышала голос незнакомца и невольно остановилась. Она стояла возле стола, перебирая сушёные травы, и прислушивалась к разговору из соседней комнаты.

— Она была одна? — спросил Томас.

— Одна. Но следы говорят, что недавно там были другие.

Томас помолчал.

— Что с ней?

— Ушла. Мы не смогли удержать её. Но теперь она знает, что мы рядом.

Клара медленно положила травы на стол. Ей не нужно было слышать больше. Она знала, что значит эта новость.

Томас вошёл в кухню и на ходу застегнул куртку.

— Мне нужно идти.

Клара посмотрела на него.

— Надолго?

— Не знаю. Возможно, до вечера.

Маргарет сидела у окна и рисовала на листе бумаги яблоню. Она подняла голову.

— Папа, ты уходишь?

Томас подошёл к дочери и присел перед ней на корточки.

— Ненадолго.

— Ты вернёшься?

— Конечно.

Он поправил выбившуюся из косы прядь её волос и поцеловал дочь в лоб.

— Будешь слушаться маму?

Маргарет кивнула.

— Буду.

Томас поднялся и посмотрел на Клару. В его взгляде было что-то серьёзное, что заставило её сердце неприятно сжаться.

— Запри дверь.

— Я всегда запираю.

— Сегодня особенно.

Клара кивнула.

Томас вышел из дома вместе с охотником. Через несколько секунд хлопнула калитка, и шаги мужчин затихли на дороге. Клара подошла к окну. Она смотрела им вслед, пока Томас не скрылся за поворотом. Только после этого женщина опустила взгляд на свои руки. На правом запястье у неё висела тонкая нить, перевитая несколькими узелками. Клара коснулась её пальцами и сразу почувствовала, насколько слабо она держит защиту. Она нахмурилась. Нить почти перестала работать.

Клара открыла небольшой деревянный шкафчик, спрятанный за банками с сушёными травами. Внутри стояли маленькие мешочки, бутылочки, свечи, несколько камней, связки трав и свёртки, перевязанные нитками. Она начала проверять один за другим. Соль оставалась. Сушёный зверобой — тоже. Чеснок был. Свечи были. Но защитных камней почти не осталось. Последний мешочек с чёрной солью оказался пуст.

Клара закрыла глаза на несколько секунд. Ей не нравилось это чувство. Не страх. Скорее предупреждение. Она снова открыла шкафчик и посмотрела на оставшиеся вещи.

Обычные способы защиты она могла использовать и без магических атрибутов. Люди делали это задолго до неё и продолжали делать, даже не всегда понимая, откуда пошли эти обычаи.

Клара взяла небольшую миску и насыпала в неё соль. Затем прошла по дому и проверила все окна. На каждую внутреннюю сторону подоконника она положила по маленькой щепотке соли.

На входе Клара сняла коврик и аккуратно насыпала тонкую полоску соли прямо под порог. Так делали многие женщины в городе. Считалось, что соль не позволяет злому переступить границу дома. Клара знала, что сама по себе соль не остановит ведьму. Но она могла очистить место. А иногда даже небольшого очищения было достаточно, чтобы неприятное не задерживалось внутри.

Она вернулась на кухню и достала веточку розмарина, сушёный зверобой и несколько лавровых листьев. Связала их вместе льняной нитью и повесила возле двери. Затем взяла веник. Обычный старый веник из берёзовых прутьев. Клара открыла дверь и начала мести крыльцо от порога к калитке. Делала она это тщательно, выметая листья, землю и мелкий мусор за пределы двора.

В старых домах говорили, что таким образом вместе с мусором можно вынести из дома всё дурное. Клара не спорила с народными поверьями. Некоторые вещи работали не потому, что их объясняли правильно, а потому, что люди веками знали, что нужно делать. Когда крыльцо было чистым, она поставила веник ручкой вниз возле двери.

Потом взяла небольшой холщовый мешочек, положила туда соль, сушёный зверобой и несколько зубчиков чеснока и спрятала его над дверной балкой.

Маргарет наблюдала за матерью.

— Мама, что ты делаешь?

Клара улыбнулась.

— Навожу порядок.

— Зачем соль под ковриком?

— Чтобы дом оставался чистым.

— От грязи?

Клара посмотрела на дочь.

— Не только.

Маргарет немного подумала, но спорить не стала.

Она снова взялась за карандаши.

Клара же вернулась к шкафчику. Защитных вещей было слишком мало. Если охотники действительно столкнулись с ведьмой, значит, в городе начиналось то, чего Клара боялась больше всего. Она не могла позволить себе ждать. Клара закрыла шкафчик, подошла к Маргарет и присела рядом.

— Солнышко, сегодня ты побудешь у тёти Эммы.

Маргарет подняла глаза.

— Почему?

— Мне нужно ненадолго уйти.

— Куда?

— В город.

— А можно с тобой?

— Сегодня нет.

Маргарет нахмурилась.

— Я буду хорошо себя вести.

— Я знаю.

Клара провела ладонью по её волосам.

— Поэтому я и хочу, чтобы ты была у Эммы. Там тебе будет весело.

Маргарет немного подумала.

— А ты придёшь?

— Конечно.

— Обещаешь?

— Обещаю.

Эмма жила всего в десяти минутах ходьбы от дома. Они дружили много лет, и Клара доверяла ей настолько, насколько вообще могла доверять кому-либо. Эмма знала Маргарет с самого рождения и не раз оставалась с девочкой, когда Кларе нужно было уйти по делам.

Клара накинула на плечи шерстяную шаль, собрала волосы и помогла Маргарет надеть пальто. Они вышли из дома вместе. Далеко идти не пришлось. Через несколько минут показался небольшой дом Эммы, окружённый невысоким деревянным забором. На крыльце стояли две корзины с бельём, а возле окна росли кусты поздних хризантем.

Эмма открыла дверь ещё до того, как Клара успела постучать.

— Я видела вас из окна.

— Я ненадолго.

— Иди.

Эмма присела перед Маргарет и расправила ей воротник.

— Пойдём, покажешь мне, что ты сегодня рисовала.

Маргарет сразу оживилась.

— Я нарисовала мамин сад.

— Тогда мне обязательно нужно посмотреть.

Клара поцеловала дочь в макушку.

— Будь умницей.

— Я буду.

Клара задержалась у двери всего на несколько секунд.

— Спасибо, Эмма.

— Не за что.

Она закрыла дверь. Клара осталась одна на дорожке. На мгновение женщина посмотрела в сторону своего дома. Там остался её сад, её животные, её вещи и всё то, что она любила. А затем Клара повернулась и пошла в город. Она не торопилась.

На первый взгляд это была обычная женщина, которая отправилась по делам. Тёплая шаль, простое коричневое платье, корзина в руке. По дороге она встретила соседку, поздоровалась с хозяином булочной и остановилась возле витрины с новыми тканями. Но мысли Клары были далеко отсюда. В другой части города. Туда, куда обычные люди почти никогда не заглядывали.

Книжный магазин находился на старой улице, где домов становилось всё меньше, а деревья росли прямо между камнями мостовой. Над дверью висела деревянная вывеска с выцветшими золотыми буквами: «Старые книги».

Клара толкнула дверь. Над входом тихо звякнул колокольчик. Внутри пахло бумагой, пылью, древесиной и чем-то ещё, едва уловимым. Она знала этот запах. В магазине всегда было тихо.

Полки тянулись от пола до потолка. На них стояли книги в кожаных переплётах, старые атласы, травники, сборники рецептов и пожелтевшие рукописи. Некоторые издания Клара никогда не видела в обычных библиотеках.

За прилавком сидел молодой мужчина и читал книгу.

Он подняла глаза.

— Давно не заходила.

Клара улыбнулась.

— Были дела.

Мужчина закрыл книгу.

— Тогда посмотрим, что тебе нужно.

Клара положила корзину на прилавок.

— Защитные камни. И чёрная соль.

Мужчина внимательно посмотрел на неё.

— Что-то случилось?

Клара на секунду замолчала.

— Охотники.

Этого слова оказалось достаточно.

Мужчина а медленно кивнул.

— Тогда тебе лучше пройти дальше.

Он поднялся, подошел к дальней стене и достал с полки толстую книгу в тёмной обложке. Нажал на неё пальцами. Где-то внутри стены щёлкнул механизм. Клара услышала тихий гул. Стеллаж начал медленно отодвигаться. За ним обнаружилась узкая дверь. Клара посмотрела на неё. За этой дверью находилась другая сторона города. Место, о котором обычные жители даже не подозревали.

Там жили те, кто появлялся среди людей лишь иногда. Там можно было встретить существ, которым не нашлось места в человеческих сказках, и тех, кто предпочитал скрываться среди обычных жителей. Там продавались вещи, которые нельзя было купить ни на одном рынке, и заключались сделки, о которых никогда не писали в газетах.

Клара шагнула к двери. Она положила ладонь на ручку. На секунду закрыла глаза. А потом открыла дверь и вошла внутрь.

Глава пятая

Лавка на другой стороне

За дверью было совсем не то, что Клара ожидала бы увидеть, если бы впервые оказалась здесь. Но она знала этот путь. Стоило переступить порог, как шум города исчез. Вместо привычной мостовой под ногами оказалась узкая каменная улица, уходящая между старыми домами. Здесь всё казалось немного выше, немного темнее и одновременно ярче. На крышах рос мох, из окон свисали связки сушёных трав, а над дверями висели вывески, названия которых невозможно было встретить в обычной части города.

Клара остановилась на несколько секунд, позволяя глазам привыкнуть. В воздухе пахло дымом, корицей, мокрой древесиной и чем-то сладким, похожим на жжёный сахар. Мимо неё прошёл высокий мужчина в длинном зелёном пальто. На его плече сидела маленькая чёрная птица и что-то тихо шептала ему на ухо. Чуть дальше из открытой двери выскочило существо размером с кошку, покрытое густой серой шерстью, и тут же исчезло за углом. Клара даже не обернулась. Она бывала здесь достаточно часто, чтобы не удивляться.

Эта часть города существовала рядом с обычным миром, но почти никогда с ним не пересекалась. Иногда кто-то из живущих здесь приходил на человеческие улицы за хлебом, тканью или лекарствами. Иногда люди случайно находили проход, который не должны были находить. Но чаще всего две стороны просто существовали рядом, не мешая друг другу.

Клара пошла по улице. Ей нужно было в лавку, которая находилась в самом конце переулка, возле старой водяной башни. Вывески над дверью не было. Вместо неё возле входа висела маленькая медная табличка с изображением раскрытой ладони.

Клара открыла дверь.

Внутри было тепло. Небольшое помещение почти целиком занимали деревянные полки. На них стояли банки с травами, мешочки, бутылочки с жидкостями разных оттенков, коробочки, свечи, камни и старые металлические предметы. Откуда-то доносилось тихое потрескивание, будто в дальней комнате горел камин.

За прилавком сидела жаба. Она была огромной, почти с небольшую собаку, и носила коричневый жилет поверх белой рубашки. На переносице у неё сидели маленькие круглые очки, а перед ней лежала раскрытая книга.

Жаба медленно подняла голову.

— Клара.

— Добрый день.

— Если пришла за травами, они слева.

— Мне нужны не травы.

Жаба сняла очки и внимательно посмотрела на неё.

— Тогда это что-то серьёзное.

Клара подошла к прилавку.

— Мне нужны защитные камни.

Жаба перестала улыбаться.

— Сколько?

— Три больших. И несколько маленьких.

— От чего защищаемся?

Клара немного помолчала.

— От тех, кто может прийти ночью.

Жаба кивнула, будто этого было достаточно. Она поднялась со стула и заковыляла к дальней полке. Долго перебирала маленькие мешочки, затем достала деревянную коробку.

— Чёрный турмалин.

Она положила на прилавок три камня.

— Для входа, окон и очага.

Клара взяла один камень в руку. Он был холодным.

— Мне нужны ещё камни для окон.

— Тогда бери четыре маленьких.

Жаба достала ещё несколько.

— Подоконники?

— Да.

— Под каждый.

— Знаю.

— Тогда зачем спрашиваешь?

Клара улыбнулась.

— Хотела убедиться, что ты не стала старой и забывчивой.

Жаба фыркнула.

— А ты всё такая же наглая.

— Только с теми, кого люблю.

Жаба снова улыбнулась и положила перед ней небольшой мешочек.

— Чёрная соль.

Клара взяла его.

— Свежая?

— Вчера привезли.

— Хорошо.

— Её нельзя использовать для обычной еды.

— Я знаю.

— Я просто предупреждаю.

— А я просто слушаю.

Жаба покачала головой.

— Вот поэтому ты мне и нравишься.

Клара поставила мешочек рядом с камнями.

— Ещё свечи.

— Белые?

— Белые для очищения. И красные.

Жаба посмотрела на неё внимательнее.

— Для защиты семьи?

— Да.

Она достала шесть свечей и положила их на прилавок.

Клара добавила к покупкам небольшой пучок сушёного зверобоя.

— И это.

— Для двери?

— Для дома.

— У тебя ведь есть свой.

— Закончился.

Жаба удивлённо подняла брови.

— У тебя закончился зверобой?

— Я раздавала соседям.

— Конечно.

Клара пожала плечами.

— Им было нужно.

— Тебе когда-нибудь приходило в голову оставлять что-нибудь себе?

Клара задумалась.

— Иногда.

— И?

— Обычно я забываю.

Жаба рассмеялась.

Клара достала из корзины несколько монет.

— Сколько?

Жаба назвала сумму. Клара положила деньги на прилавок, но жаба не сразу забрала их. Она достала из-под прилавка маленькую плоскую баночку и поставила её рядом с остальными покупками.

— Возьми ещё это.

Клара открыла крышку. Внутри лежала смесь из соли, толчёных трав и чего-то похожего на мелкий серебристый песок.

— Что это?

— Порошок для порога.

— Я могу сделать сама.

— Можешь.

— Тогда зачем мне это?

— Потому что сегодня я хочу сделать тебе подарок.

Клара посмотрела на жабу.

— Почему?

— Потому что мне не нравится, когда охотники становятся слишком самоуверенными.

Клара закрыла баночку.

— Спасибо.

— И ещё кое-что.

Жаба достала из-под прилавка небольшой кусок красной нити.

— Завяжешь на ручке входной двери три узла.

Клара взяла её.

— Три?

— Три.

— Почему не семь?

— Потому что семь — слишком заметно.

Клара улыбнулась.

— Хорошо.

Жаба наклонилась к ней.

— И не забудь соль под порог.

— Уже сделала.

— Зверобой над дверью?

— Тоже.

— Чеснок?

— Есть.

— Веник ручкой вниз?

— Стоит.

Жаба довольно кивнула.

— Тогда дом у тебя будет держаться.

Клара сложила всё в корзину.

— Надеюсь.

— Ты не надеешься, Клара. Ты знаешь.

Клара посмотрела на неё.

— Не знаю.

— Знаешь.

Клара ничего не ответила. Она уже собиралась уходить, когда заметила на полке небольшую деревянную коробочку.

— А это что?

Жаба посмотрела туда.

— Не твоё.

— Значит, точно интересно.

— Клара.

— Я просто спросила.

— Иди домой.

— Ладно.

Клара повернулась к двери, но жаба окликнула её.

— Клара.

Она остановилась и обернулась.

— Что?

Жаба смотрела на неё уже без улыбки.

— Если охотники нашли одну, они найдут и других.

Клара медленно кивнула.

— Я знаю.

— И если они начнут искать здесь…

— Не начнут.

— Ты уверена?

Клара положила ладонь на ручку двери.

— Они не знают, что искать.

Она вышла из лавки. На улице было всё так же тихо. Клара пошла обратно к проходу, крепко придерживая корзину. Внутри лежали камни, соль, свечи, травы и красная нить. Ничего необычного для ведьмы, которая собиралась защищать свой дом.

Но Клара думала только об одном — о Томасе и Маргарет, о своём доме. Она не боялась за себя. Клара знала, что может защититься. Но мысль о том, что кто-то способен войти в её дом и причинить вред тем, кого она любила, была невыносима.

Когда она снова вошла в книжный магазин, молодой продавец всё ещё сидел за прилавком.

— Нашла всё?

— Всё.

— Тогда возвращайся домой.

Клара кивнула. Она ещё раз посмотрела на книжные полки. Здесь были книги, которые люди никогда не увидят. Истории о существах, которых они считали сказками. Рецепты, которые передавались из поколения в поколение. Записи о травах, камнях, защитных знаках и старых заклинаниях.