скачать книгу бесплатно
Ночь независимости
Бывает, отношения развиваются так быстро, что не успеешь опомниться – окажется, что этот человек давно занял место в твоей жизни. И речь не всегда о любви!
Ночью ВладИслав привёл девушку к цитадели. Стражники преградили путь. Конечно, синеглазого брюнета, похожего на князя, пускать велено, а вот о его возможных спутниках ничего не сказано. Кто мог предположить, что он – то ли гость, то ли пленник – решится привести с собой… девку?
Хорошо хоть юноша осознавал своё положение, а вот его спутница не понимала ничего. Ей было, в принципе, всё безразлично. Так Влад с Агатой и просидели ещё час-другой у ворот, развлекая стражу. Влад не стыдился спутницы с её доведённой до предела детской непосредственностью.
На рассвете вышел сам Рияд, которому доложили о дерзком поступке новоявленного наследника.
– Подбираешь на улицах зверюшек? – криво улыбнулся князь, видя расфокусированный взгляд девушки.
– Главное – не зверей, – Влад пристально посмотрел отцу в глаза. Тот отвёл было взгляд, но тут же взял себя в руки.
– У меня в цитадели достаточно девиц: красивых, молодых и здоровых, – отец выделил последнее слово, не пытаясь скрыть презрения к спутнице сына. Встреться она ему во время одной из ночных прогулок, он бы спустил на неё Зверя.
– Благодарю, князь, но нет, – Влад сжал губы.
Юношу беспокоила дальнейшая судьба Агаты и его самого, поэтому он и не мог позволить себе необдуманный спор с князем.
Куда им идти после смерти Мариэтты? Бордель закрыт. Украшений мамы и её сбережений сыну не видать. Он не подумал о ценностях, а кто-то с нижнего уровня наверняка сообразил их забрать. Вообще, имущество борделя Рияд приказал изъять в пользу казны. Девчонки разбежались, и даже если кого-то найти, то с «подружкой» не примут. А если вернуться в домик деда, то как там жить?.. На какую работу возьмут, если ещё несовершеннолетний?
С другой стороны, есть ведь у Влада надежда построить нормальные отношения с отцом. Жить в цитадели, хотя бы не голодать, даже в отдалённом будущем самому стать правителем… За сто обещанных Риядом лет его правления можно научиться политике. И ещё подобраться к самому Зверю! И отомстить.
– Нет?! Так… – князь не привык к отказам. Он сам бы себе не признался, что сейчас опешил, как и в тот раз, когда мальчишка заслонил собой мать. – Подумай: тебе одна морока с ней, – Рияд махнул на девушку, которая увлечённо ковыряла каменную стену. – С моим… сыном быть любая благородная почтёт за честь.
– Агата в беде, – возразил Влад, против воли вспоминая, какими работницы борделя были с клиентами, а какими с ним, когда не нужно было притворяться. Обернулся к искренней теперь Агате, ободряюще сжал её руку в ответ, снова прямо взглянул на Рияда: – Не прогоняйте её… Нас.
Князь молчал, взвешивая, видимо, против и… против.
– Я ещё никогда в жизни у вас ни о чём не просил! Отец…
– Так и быть, я исполню твою первую просьбу, – князь недобро сощурился. – Она же последняя!
В знак благодарности Влад поклонился, понимая, что лучше промолчать.
Хорошо, что отец не стал расспрашивать, как именно Влад познакомился с Агатой.
– Приведи себя и её в порядок, вас проводят… – махнул на них рукой князь, – в твою комнату.
После ночной потасовки они выглядели весьма потрёпанными.
* * *
Влад попросил желтоглазую служанку помочь девушке, он помоется и сам: здесь есть даже оливковое, а не из бараньих жиров, мыло. Агату нарядили в самую маленькую ночнушку, которая оказалась ей очень велика. Влад не отказался от предложенного кофе, а также сладостей для Агаты, а себе попросил соли. Несмотря на непонятное положение в этой цитадели, позавтракали молодые люди мило. Влад лишь улыбнулся, когда Агата умудрилась в итоге пролить кофе, рассыпать соль и выкинуть в окно сладости.
Он уложил Агату на свою кровать, которая оказалась не слишком широкой и совсем не роскошной. Зато в комнате закрывалась дверь, было окно и даже балкон! Счастливый Влад лёг около кровати на коврик. Видимо, отец решил, что Агата близка с его сыном и отдельное место ей не требуется.
Девушка долго ворочалась, путаясь в простынях, а Влад думал, зачем усложняет себе жизнь. Делает ей добро? Так она этого не только не оценит, но даже не поймёт. Неужели ему так хотелось о ком-то позаботиться? Раз уж о нём никто в последние годы не беспокоился… И сейчас они с Агатой будто взрослые, независимые люди.
В итоге Агата свалилась прямо на юношу. Залезать обратно в кровать отказалась наотрез. Так они и заснули в обнимку на полу, словно знали друг друга с детства. Теперь бастард хотя бы не один в этой чужой, холодной, непонятной цитадели.
Им снились общие сновидения, которые то складывались в прекрасные оригами, то сминались в угловатые комки. Во сне Агата снова стала весёлой, кокетливой и даже соблазнительной. Влада так и тянуло к ней…
Юноша проснулся оттого, что в некоторых местах ему внезапно стало мокро и сначала горячо.
– Агата, фу… Дур… Плохо себя ведёшь!
* * *
ВладИслав стоял перед дверью, на которую из окна попадали всполохи салюта, и она меняла цвет. Его тянуло к ней… ведь это выход из его комнаты, окна и балкон не в счёт.
Стены едва ощутимо вздрогнули, и в небе расцвели звёзды. Праздник независимости отмечали с размахом и воодушевлением, хотя Марсилия и так ни от кого никогда и не зависела, как утверждал местный учебник истории.
Влад обещал отцу прочесть эту книгу… Справился быстро, ведь многое он и так знал.
Он скучал… без Агаты, которую отец отправил в лучшую олиферскую клинику. Связи с Агатой юноша установить не мог: отец запрещал её отвлекать от лечения. Наладить магический «канал связи» тоже почему-то не получилось.
Отблески на двери занимали юношу больше салюта. Уйти без разрешения? Он позвал слуг, но никто не откликнулся. «Понятно, все из окон высунулись – любуются, как их налоги улетают на ветер, – подумал Влад. – Нет, лучше пойду сам – спрошу позволения у отца».
Даже в пустынном коридоре пахло сгоревшим порохом. Лёгкие шаги юноши звучали неприятно громко. Он сглотнул. Мрачно здесь по контрасту с ярким празднованием в двух шагах. Кольцо стало покалывать кожу, Влад попробовал в очередной раз его стянуть с пальца. Бесполезно!
И чуть не столкнулся с неожиданно появившейся в коридоре фигурой. Здоровый, а ходит тихо. Влад проследил взглядом от ног и выше. Лохматая грива, когти и клыки… очень натуральная маска! К прочим радостям объявили ещё и карнавал.
– Я тебя знаю? – уточнил Влад.
– Хуже, чем я тебя! – глухо рассмеялся незнакомец.
– Ты… тот самый… Зверь? – юноша чуть коснулся локтем отцовского кинжала, который Рияд подарил ему сегодня. – Сними маску, если не боишься!
– Это тебе следует меня бояться, ублюдок, – зарычал Зверь наступая.
– Ты убил Мари?! – Влад понимал, что не убежит, ни до кого не дозовётся в этом праздничном шуме вокруг.
– По приказу твоего отца, – осклабился незваный собеседник.
– Нет! – Влад судорожно схватился за кинжал, отступив на шаг, но его руку перехватил Зверь и сжал так, что оружие выпало из пальцев.
Паренёк против профессионального убийцы – на что можно рассчитывать?
– Одно кольцо тебя теперь защищает, – рванув его руку на себя, произнёс Зверь, рассматривая украшение. – Оно ведь не снимается?
– Никто не смог! – отчаянно заявил Влад, хотя тут же пожалел о своих словах.
– Позвольте мне попробовать, сын шлюхи? – вкрадчиво произнёс монстр и дёрнул.
Кольцо легко и звонко соскочило на пол.
– Но… как это? – изумился Влад, но тут же попытался пнуть обидчика.
– Просто раньше ты хотел его снять, а теперь – не хотел. Волшебные вещи, если с ними не справляться, делают всё наоборот. И обычные иногда тоже… – философски заметил вдруг Зверь, не обращая на пинки внимания. – Вообще, надо было бы тебе, пацан, палец отрезать. Хотя ещё не поздно!
– И без кольца с тобой справлюсь, чучело! – в экстренных ситуациях у ВладИслава включалась «защитная бравада».
– Ага, считай овец, – Зверь, смеясь, сжал ему горло одной рукой, другой держа руки, – перед вечным сном!
И когда клыкастая овца всё-таки пресекла сознание Влада, на грани обморока он услышал обнадеживающе близко: «Отпусти моего сына! Приказываю!» Хватка ослабла. Удар об пол.
– Влад, Влад, ты как?.. – отец обнял его. Князь ещё никогда таким с сыном не был.
– Кх, н-норм… гхм, – на большее не хватило голоса.
– Прости, мальчик! Не уследил я.
– Боится, вот и напал, – слабо улыбнулся ВладИслав, нашарил на полу кинжал. – Моя защита пропала! Зови слуг – надо найти!
Но кольцо будто провалилось сквозь песок. И точно не досталось Зверю. Рияд видел, что тот не брал.
Зато у подножья одного бархана нечестивый монах, направлявшийся в их княжество, вдруг заметил синюю вспышку. Поднял колечко, покрутил. «Какая диковина! Пригодится», – решил он.
И оно очень скоро пригодилось. Но Влад и князь об этом узнали не сразу.
Несущий слово
Вера – всё, что у меня есть. Всё, что осталось. В побеге от своих демонов я ушёл в религию, надеясь: хотя бы здесь посты и самобичевание, чтение религиозных текстов защитят меня. Тщетно.
Все удивляются, почему проповедники грешат, они ведь «святые» люди. В первую очередь, мы просто смертные. Тем более мы боремся с грехом, от чего он наступает на нас больше прежнего. Человеку достаточно себе что-нибудь запретить, и соблазн набрасывается на него подобно голодному зверю.
Наказывая себя, я отправился нести свет и истину Мар Велла в недавно завоёванные кочевья. Поселение внутри каменно-песчаной воронки, где росла даже не плодоносящая пальма, а бесстыдное древо. И оно представляло собой жалкое зрелище: даже срублена ветвь – святотатство! Меня пустили в разгромленные, грязные «норы»: грубая глиняная посуда на циновках, молоко аддакса, листья и мякоть пальмы, но в котле, закопанном в песок, туша двухголовой козы – еда нечестивцев. Тут же в «белом» углу артефакт Кофейной эры. Дарящий свет во тьме – «фона-рик»!
Они поклоняются артефактам, даже не пытаясь их изучить, как и силам природы. Им неведома история Паука-Человека. Я встал посреди поселения и начал речь: «Несчастные! Вам повезло жить под сенью Древа! Почему оно здесь, ведь даже не даёт плодов?» Аборигены переглядывались с таким изумлением, будто я заговорил о том, почему они живут под Солнцем. «Оно здесь потому… Верней, вы здесь потому, что боги Мар Велла дали вам шанс на спасение!» Я поведал им легенды о Мстителях, полные простых для нас, но удивительных для них истин о справедливости, любви и дружбе. Я охрип, устал от жары, и меня всё больше отвлекал рык из дальней пещеры.
«Я есмь Грут!» – закончил я на высокой ноте, но моя аудитория осталась безучастной. Вымотанный, я согласился бы сейчас и на омовение песком.
Молодой, но уже побитый в сражениях вождь вышел перед старейшинами:
– Бахт я. Ты – много сказок. Красиво, но… – он не смог подобрать слова: – Вера сильна твоя если, излечи! – Указал на ту самую пещеру. – Тубибы… шаманы не мочь.
Хотя я не лекарь, но моя вера со мной, и я должен показать этим заблудшим ослам… овцам могущество наших Богов. «Освобожу ваш мир от свободы!» – мысленно твердя, я вошёл в пещеру, как в логово хищника. Я сразу понял, что тут правит демон. Его жертва – мальчик – скалился на меня.
– Заклинаю тебя… – я поднял священную книгу комиксов, а демон взвыл и взлетел в воздух. Следовавший за мной вождь в ужасе выбежал.
– Веришь в эту чушь! Я думал, вы просто разыгрываете спектакль для невежд, – произнёс ребёнок потусторонним голосом.
– Верую! Исчадье ада, сгинь. – И я сделал шаг вперёд, подняв священный молоточек со змеёй на рукояти.
– Серьёзно?! Перед тобой сам Бифронс! – повинуясь горящему взгляду, оружие вырвалось из моих рук. – А вот твоя книжечка – ерунда. Её листали век назад дети и ленивые взрослые. Ещё были такие популярные, эм-м, спектакли – просто для развлечения и денег. Впрочем, как и сейчас. Это всё выдумка!
– Не верю! – мне жаль этого исхудавшего подростка, порабощённого тварью. – Но даже если бы это оказалось правдой, в детских сказках за века собрано всё самое важное. Если эти истории находили отклик у многих, значит, в них была божественная искра. И для меня это не ради денег!
– Развлечение? – демон облизнулся.
– Нет, ради веры!
– Так отдай ради неё душу! И я оставлю этого человечка.
– И это племя… И всех людей.
Лишь бы не продешевить!
– Клянусь! – он протянул мне руку.
Скрепляю рукопожатием сделку. Ногти его вдруг превращаются в когти, пронзают мне руку до крови. Вокруг темнеет, будто поднялась песчаная буря. Ребёнок падает в обморок, а когда открывает глаза, то выглядит излечившимся после тяжёлой болезни. Демона в нём больше нет!
Демон во мне.
«Я не трону людей, – смеётся Бифронс. – Это сделаешь ты, о, несущий слово!»
Всё не то, чем кажется
Владу казалось, что у него появился отец… что Зверь – оружие, которым просто нужно научиться пользоваться. Казалось, казалось.
Глупые служанки шептали защитные заговоры, пугаясь каждой тени, а потом вдруг пропадали. Однажды Влад решил расспросить одну повариху, чего именно она так боится. Наказания? Того, что князь спустит на неё Зверя?..
Молодой человек юркнул на кухню. Там было шумно: всё кипело-бурлило; стучали ножи, половники, скалки… цитадель готовилась к приёму северных послов. Работники перекрикивались деловито, невесело. Увидев повариху, ВладИслав дождался, пока та вышла в коридор.
– Не пугайся, – Влад выступил из темноты, – добрая женщина.
Корзину та, конечно, выронила, побледнела, сама себе зажала руками рот. Сочувственно вздохнув, Влад принялся собирать рассыпанные луковицы.
– Госп-подин, – пробормотала женщина с начинающими седеть зелёными волосами, принимая корзину, – чем могу служить?
– Я просто уловил… Твой, гм, деревенский заговор слишком сильный, чтобы читать его просто от недовольства князя. Ты боишься его слугу? Того самого?
– Да, маленький господин, – она перешла на быстрый шёпот, – видела его ночью! Две зубастые головы, когти, как мясной нож, огромная туша. Князь зря связался с этим исчадием. Его самого сожрут! Меня обещали, но после этого банкета треклятого, ой, прощения просим… отпустить. В оазисе у гор живёт моя бабка-ведьма, у неё безопасней.
– Раз так дрожишь, – секунду Влад помедлил. – Скажи, что это я послал тебя за олиферской солью… К кофе.
– Что?!
– И отправляйся к бабушке прямо сейчас, – он махнул на неё рукой, как на глупую гусыню. – Ладно, я сам всё скажу, уходи!
Влад забрал у неё корзину, не заметив, как одна из луковиц закатилась за поворот. Зато её увидел Зверь. Влад не знал, что его разговор с несчастной подслушал тот, кто ходит тихо, как хищник. «Если я слышал её заговор, то и отец мог, а ему не понравится, что глупая повариха пытается повредить его слуге», – подумал юный князь, заходя на кухню и щурясь от света.
Уже поздним вечером повариха проводила защитный ритуал, который помогла сделать бабка. Они поджигали веники пахучих трав, смеялись от них же. Прямо в меловом круге на полу перед ними появился Зверь. И перед смертью кухарка убедилась, что голова и пасть у него одна. Ведьма могла бы подтвердить, если бы Зверь и её не прикончил острыми когтями.
– Колдовством мне вредить вздумали? – и он принялся за сытный, свежий, ещё тёплый ужин.
Раз, два, три… умри!
