Возьми, если сможешь. Том I

– Ну… Я ведь почти ничего не помню, поэтому точно сказать не могу. Но на 90 процентов уверен, что всё происходящее нереально.

– Не всё… – Тихо сказала Лаурен.

– В любом случае, может быть, ничего мы не выбираем. Я не могу поставить себя на место НИПов. Не могу понять, почему они были настолько злы к нам. Гектора понимаю. Гордвуда понимаю. Но не тех, кто нападал на своих же постояльцев. Не знаю. Как-то я себя странно чувствую.

– Как и все мы. Посмотри, сколько ты спал. Часов пять? Мы и того меньше. Я-а-ах, – Лаурен зевнула, – вообще не выспалась. Но разве можно спать, когда все вокруг такое живое и… сочное?

– И громкое. Где спали люди? На земле, что ли?

– Да. На земле, на траве. Несмотря на еще моросивший ночью дождь, укрывались и спали.

– Интересно, можно ли тут простудиться… Ладно, что мне делать?

Лаурен показала кухню, где его дожидались яичница и кусок жареного мяса. Рядом стояла кружка воды.

– Спасибо…

Лаурен рассмеялась.

– Да ладно тебе. Принимай как должное. Слава отважным! И безрассудным.

– Вчера мы все рисковали, – сказал Ноэль, отправляя еду в рот.

– Да, но сражались, по сути, всего несколько человек. Обидно, что опыт получили те добивалы. Интересно, где конкретно откроется область для получения новых уровней. – Девушка прислонилась к стене, скрестив на груди руки.

– Обидно, что мы оказались такими слабаками. – Ноэль мягко ввел нож в мясо.

– Да…

После завтрака он шатался по деревне, задавшись целью пройти каждую ее улицу. Прежде эльф догадывался, что Гобби довольно большая, но конкретных размеров все же не представлял. Помимо тех ветхих домишек, где обитали НИПы с заданиями, обнаружилась куча приличных двух- и трёхэтажных средневековых вилл. В их архитектуре имелось что-то от древних крепостей.

«Вряд ли тут жили те простые крестьяне, которых мы вчера перебили», – думал Ноэль, взбираясь по узкой тропинке, ведущей в палисадник одного из таких домов. Высокая дверь приветливо раскрыта. Он медленно вошел внутрь – вперед уходил длинный коридор, залитый дневным светом, который все же не мог сделать уютными стены из серого кирпича. Мечник специально шел громко, чтобы предупредить о себе, если тут кто-то находился. Он прошел пустую гостиную с камином, кухню, помещение с наваленными друг на друга до самого потолка клетками, устланными перьями, несколько комнат с роскошными туалетными столиками – всюду валялись матрасы с сеном, а где-то и просто несколько сбитых в кучу тюков соломы. Кое-где валялась мятая одежда, снятая с крестьян.

Мечник прошагал до большого овального окна, выходившего на улицу, где коридор поворачивал влево. Вдоль его стен, покрытых деревом, умело вырезано несколько окошек поменьше. В конце коридора виднелась полуоткрытая дверь, от прикосновения Ноэля мягко скрипнувшая.

В глубине небольшой комнаты, заставленной полупустыми книжными шкафами, в кресле-качалке сидел человек в черном камзоле, из-под длинных полов которого выглядывали когда-то желтые, а теперь выцветшие до пастельных тонов штаны из парусины. Голова мужчины устало уперта в руку, длинные серые волосы свободно свисали вниз. Застыв, Ноэль расслышал его тихое размеренное дыхание.

Мечник собирался уходить, когда тёмный эльф, дремлющий в кресле, поднял голову. Это был Сильвер.

– Не спится? – Спросил он тихим голосом.

– Нет. – Подтвердил Ноэль.

– Это проблема. Кто-то должен спать днём, чтобы сражаться ночью. Например – тёмные эльфы вроде нас.

– Да… Сегодняшней ничего не происходило?

Сильвер выпрямился, оттолкнулся ногой, и кресло размеренно закачалось.

– После своего часа дежурства я пошел к дороге на Аррелион. Там, где мы шли, снова мерцали огни.

– Я не уверен, что это были мобы. Может быть, местное природное явление? Как шаровые молнии, или спрайты. Только слегка посложнее.

– Нет, – возразил маг, – мы видели определенно моба, просто пока не готовы к контакту с ним. С ними. Но в нем ощущался ум, и он помчался в чащу, как только услыхал зверя. Думаю, забреди в поле ночью всего пара игроков, утром мы обнаружили бы только их кости. А глядишь и их бы не нашли. Зверь бы сожрал.

– Этот мир враждебен. – Вздохнул Ноэль, рассматривая собеседника. – Странная у тебя одежда.

Маг поправил пуговицу на груди.

– Ребята здесь нашли. Отдали мне. Теперь мы донашиваем за НИПами.

– Здесь явно жили не крестьяне.

– Согласен. Смотри. – Сильвер ткнул пальцем на разбросанные книги. – «О движении небесных тел», «О ядах и лекарствах», «О свойствах металлов», – читал он названия.

Брови Ноэля непроизвольно скривились.

– Полезные книги. Как раз для людей, которым приходится выживать, – продолжал Сильвер.

– Именно. Удачно, правда?

– Да… – Маг закусил указательный палец, о чем-то думая. – Хорошо сражался, – сказал он вдруг, – смело и осторожно.

– Не только я.

– Не только ты. Мы ко многому ещё не готовы. Нужно будет тренироваться. Неплохо было бы изловить какого-нибудь сильного, но не особо умного моба, посадить его на цепь и периодически выпускать. Только не знаю, где взять такую цепь…

– Почему ты главный в ударном отряде? – Не выдержал Ноэль. – Ты же маг света. Саппорт, по сути.

Сильвер улыбнулся, но это была не улыбка гордости, а какая-то радость собственным мыслям.

– А ты видел, как вчера действовала боевая магия? Огонь, водяные стрелы? Пока наиболее действенно рубить оружием в ближнем бою, световики будут в фаворе. Ну а почему конкретно я… – Маг откинул голову, словно на потолке изображены его воспоминания.

– Изначально я бродил сам по себе. Потом, на второй день, когда все ещё ходили в апатии, я качался где-то в окрестных лесах. Набрел на группу игроков, сражавшихся с Болотным Медведем. Они ничего не могли с ним сделать, и к тому времени он уже задрал одного. Авангардисты вообще славятся тем, что лезут на мобов не по зубам. Наблюдая за их битвой, я углядел слабое место босса. Вместе мы справились, хотя я тоже чуть не погиб. Ну и с тех пор Кадиэл назначил меня генералом армии игроков.

– Армии игроков?

– Да. Мы обязательно должны создать ее. Натренированную, дисциплинированную, верную. Ты с нами? – Жёлтые глаза Сильвера скользнули с люстры на Ноэля. Мужчина смотрел, не моргая.

– А вчера я не дал ответа на этот вопрос?

– Вчера мы все боролись за существование, это другое. Как только появится хоть какая-то определенность и стабильность, многие размякнут. Да. Найдут себе хорошенькую девушку, построят дом и заживут припеваючи, надеясь, что кто-то, вроде нас, разберется, если что. Кто знает, насколько огромен этот мир, может, мы не прошли еще и сотой процента. А ведь большинство из нас уже перебито.

– Я тебя понял, – ответил Ноэль, – тогда – да, я с вами. К тому же, возможно, пройдя игру, мы наконец-то сможем выбраться.

– Именно, – тёмный эльф наконец моргнул, переводя взгляд куда-то в пол, на свои босые бледно-синие ноги, аркады голубоватых вен на изогнутых ступнях.

От тяжелого удара сверху задрожал потолок. Сильвер закатил глаза, оттолкнулся ногой и поглубже вжался в кресло, пряча руки в широкие рукава камзола.

– Увидимся вечером, может быть. Прикрой, пожалуйста, дверь, и скажи этому троллю не греметь.

Идя за линией последних домов, шурша высокой травой здешних необъятных лугов, эльф наконец вспомнил, что хотел посмотреть количество выживших. Концентрируясь, он с удивлением обнаружил все тот же онлайн, точных цифр мечник, конечно, не помнил, но игроков по-прежнему чуть-чуть не хватало до трёхсот тысяч. Интересно, что бы это значило. Вряд ли те НИПы, которые с удовольствием их убивали, оставшихся вдруг решили не трогать. Значит, они ушли. Но куда?

Аррелион поистине громаден. Из-за того, что первый и последний респаун игроков состоялся в северной части города, там все и осели. Восточные врата вели к реке, терявшейся на горизонте. Западные тоже выходили на дорогу, походившую на ту, по которой они добирались в Гобби. Южные же ворота, по сути, противоположные деревне, находились так далеко, что Ноэль их и не видел ни разу, поскольку Аррелион сильно вытянут с севера на юг.

Гадая, что лежит по ту сторону известной им на данный момент карты и желая поскорее выспросить это у Лаурен, Ноэль, дошедший почти до кромки леса, услыхал отголоски людской речи. Через несколько минут меж стволов деревьев, изрезанных тенями от предполуденного солнца, показались игроки.

В группе людей, эльфов, орков и гномов, что устало плелись после охоты, громко смеясь и предвкушая вкусный обед, мечник разглядел белокурые волосы Мирилет. Рядом с ней, держа на плече труп огромного кабана, шел орк. Ноэль ступил под тень дуба, желая дождаться игроков и вместе с ними возвратиться в деревню.

Когда они прошли вперед, и танцор влился в их веселую толпу, орк что-то пробасил и смачно хлопнул Мирилет по выпуклой попке. В ответ девушка лишь звонко рассмеялась.

Он молча шел вместе с группой, потрескивая валежником. Взгляд его неотрывно глодал обтянутые грубой тканью ягодицы, чья хозяйка с теплом отреагировала на столь вульгарный жест. Ноэля обуяло несколько чувств, и он с облегчением отметил, что среди них не было ревности. Какой-то толикой своего сознания он все же опасался однажды захотеть эту девочку и начать думать о ней, как о своей, но теперь, когда пришло время проверки этого чувства, он с успехом её провалил.

Мечник размышлял о другом. Знает ли этот орк реальный возраст Мирилет? Знает ли Мирилет, что взрослые мужчины делают с женщинами, которые им нравятся? Хотя, конечно, уж теперь-то она знает. Ноэль напряг память. Тринадцать лет… Постепенно он уверился, что в этом возрасте, по крайней мере так было в его детстве, он уже знал все об отношениях между мужчиной и женщиной. Наверное, нынешние дети узнают о сексе вообще еще до школы. Впрочем, может, так было всегда?

Досадуя собственной возможно неправильной оценке девушки, эльф вместе с тем радовался шансу избавиться от неё. Может, она и не такая слабая, какой показалась при первой встрече, но думать о ком-то ещё, кроме себя, в нынешнем положении ему не хотелось.

Они вошли в деревню, и Ноэль сразу же исчез за ближайшим домом, окольными путями следуя к центральному в Гобби дому, который наверняка кишел авангардистами.

Полтора часа ушло на то, чтобы разыскать Лаурен. Оказалось, она пребывала все в том же доме, закрепленном за ними. Девушка сидела за тем же столом, уткнувшись в книгу.

– Все же зацепило садоводство? – Спросил Ноэль, выглядывая из-за дверного проема.

– А? Нет, что ты. – Встрепенулась Лаурен. – Это какой-то роман. Довольно интересный.

– Не удивлюсь, если где-то в этом мире есть книга про нас.

– Вполне возможно. – Улыбнулась девушка. – Ты к себе?

– К тебе.

Девушка слегка повела плечом. Ноэль отметил, что в последнее время стал улавливать поразительно много мелких жестов. Неужели еще одна особенность его расы?

– Слушаю.

– Что за южными вратами?

– Мы не знаем. Вернее, непосредственно за воротами небольшой лес, кончающийся точно такой же дорогой, как сюда, в Гобби, но что за ним – неизвестно.

– Одной загадкой больше.

– Мы хотели туда сходить. Думаю, неважно. Будто бы мы знаем. что на западе с востоком. Не знаем. Не доходили.

– А я уж надеялся, что там окажется что-нибудь необычное. Хотя, если подумать, что может быть необычного в этом мире, в котором ночные огни собираются в огромных колоссов?

– Да. – Лаурен заломила уголок книги, прочитанной почти наполовину.

– Ты ел?

– Нет, я же не охотился…

Лаурен закатила глаза.

– Ты и не должен охотиться, Ноэль. Наша добыча крупнее. Прости, но кроме того же мяса и яиц пока ничего нет.

– Издеваешься?

Лаурен улыбнулась.

Он с жадностью поглощал пищу, здорово проголодавшись на свежем воздухе. Она стояла у окна, разглядывая проходящих мимо людей. Меж тем многие решили обедать на улице, на траве, в которой провели ночь.

Дверь распахнулась, и в проходе показалось острое лицо, обрамленное белокурыми волосами. Ноэль узнал его. Это был тот охотник, что сидел на втором этаже в Пегасе.

– Привет, Шил. – Лаурен посмотрел на танцора, – это как раз…

– Угу. – Пробурчал мечник. Я вспомнил.

– Да. Будем знакомы. – Бросил эльф. – Сегодня ложимся спать пораньше. Завтра утром идем глубоко в лес. Группа Ганса обнаружила какую-то пещеру. Говорит, лес там сильно меняется. В плохую сторону. Похоже, новая локация.

– А это не в той же стороне, где Болотный? – Спросила Лаурен.

– Нет. Это северо-западное направление, а Медведь на востоке. Кадиэл теперь ходит возбужденный, будто в той пещере может обнаружиться что-то полезное.

– Ну да. – Хмыкнула замглавы. – Опыт же – это так, фигня.

– По мне так куда полезней найти парочку топоров и молотков с гвоздями. И лопат.

– А что, ни в одном доме не нашлось? – Удивился Ноэль.

– Нашлось, конечно, но мало. И людей мало. Никто не соображает, как и что делается. Еще бы. Почему-то никого не волнует, что через неделю окрестности будут завалены дерьмом. Нужны выгребные ямы. Хорошо хоть с водой никаких проблем, спасибо магам.

– По-моему, ты преувеличиваешь, – тихо сказала замглавы.

Одна из золотистых бровей Шила взметнулась вверх.

– Преувеличиваю?! Вот ты куда срать ходишь? Во двор, правильно? От НИПов, которые тут жили, неплохой нужничок остался. И мы все туда ходим. Глубину ямы под сортиром знаешь? А знаешь, что будет, когда она наполнится? А я тебе скажу – будем бегать, как и остальные, в лес. А если кого-то приспичит ночью, а кого-то обязательно приспичит, в лес его никто не пустит, и он пойдет в другие дома. А утром мы идем на охоту сквозь дерьмовые поля и кусты измызганной говном травы. – Лаурен покраснела. Шил тяжело вздохнул, – «Париж захлебывается собственным нечистотами», – сказал он, смотря в пустоту. Мечник невольно улыбнулся с подмеченного им контраста – белокурый юноша, мысленно занятый самыми грязными житейскими вопросами.

– Как они дерьмо-то выкачивали, местные эти? Почему я раньше об этом не задумывался… Лопатами, что ли. – Бурчал себе под нос охотник. – Ладно. Надо поговорить с магами. В общем, вас я предупредил, будьте готовы. Пойдем большим отрядом. Адье. – Тихонько хлопнула дверь за вылетевшим на улицу вайтом.

Лаурен отвернулась, уставившись в окно.

– Я тоже во двор хожу, если что. – Неожиданно для себя сказал Ноэль.

– Дурак, – сквозь смешок выговорила девушка.

Где-то прямо под стенами в траве засели кузнечики, и чем темнее становилось вокруг, тем сильнее они трещали. В комнате веяло прохладой. Ноэль провел рукой по своему животу, задержавшись на кубиках, выдающихся вверх из-под тонкой кожи. Напрягу руку, пощупал – с момента респауна он стал мускулистей. Уровень? Параметр силы? Кто его знает. Напряг пресс и со всей силы ударил. Ничего.

Шил и Лаурен уже наверняка видели третий сон, но мечник никак не мог заснуть. Просто лежал, смотря в потолок и распластавшись по всей кровати.

Мирилет пришла только утром. Ноэль умывался во дворе, обнаженный по пояс.

– Привет, – сказала девушка, проходя во двор.

– Привет, – Ноэль внимательно осмотрел её, но ничего необычного не заметил. – Где ночевала? Ночью на улице довольно прохладно.

– Да я… Я нашла друга. Он очень хороший. Сказала, что мне девятнадцать. А ему двадцать один. Он орк. Воин.

– Какой уровень?

– Двенадцатый.

– Что ж. Полагаю, теперь у тебя новый защитник.

– Похоже на то. – Тихо сказала Мирилет.

– Ты все еще можешь ночевать в моей комнате, мне все равно. Главное не води сюда своего друга. Хорошо?

Вайта кивнула.

– А ты идешь на охоту? – Спросила она, когда он снова окатил себя водой.

– Можно и так сказать. Могу не вернуться. Так что очень хорошо, что ты себе кого-то нашла.

Мирилет опустила глаза.

– Послушай, – начал Ноэль, – не знаю, что ты себе думаешь, но я правда рад. Я не питаю к тебе тех чувств, что испытывает твой орк. Ты мне годишься в дочки.

Эльфийка округлила глаза.

– Я не знала, что ты такой… взрослый. А сколько тебе?

– Тридцать четыре.

– Моей маме столько же!

– Видишь. Я как твоя мама.

Позади Мирилет из дома выскочил авангардист и поплелся к туалету.

Мечник еще раз плеснул водой, провел мокрой рукой по вороным волосам, заглаживая локоны с высокого лба.

– Отдыхай.

– Волнуетесь? – Спросил Шил, когда они завтракали.

– Не особо. – Лаурен отломила краюху хлеба и отправила себе в рот.

– Я волнуюсь. – Признался Ноэль.

Еще двое авангардистов, имена которых мечник узнал пару минут назад, ели молча, поскольку оставались в деревне.

– Я тоже, приятель. Кто его знает, что там будет сидеть внутри. Снова ни шагу назад, только вперёд. Ненавижу, что нам приходится рисковать шкурой, но страшно горжусь этим образом жизни. Жизни авантюриста.

– За этим мы все и пришли сюда. – Сказала Лаурен.

– Неправда. Не только за этим.

– За этим в том числе. Но, увы, разработчики явно перестарались.

– Мне их даже немного жалко. Как только мы выйдем, они разорятся и рассядутся по тюрьмам. Интересно только, по каким статьям.

Ноэль откинулся на спинку стула, уставившись в ошметки яичницы, разбросанным по тарелке.

– Думаю, они не доживут до суда.

Все согласно промолчали.

Возле центрального дома столпились авангардисты, ряды которых пополнились сильными игроками. В центре ломаного круга людей стоял человек в неказистой броне, высокий, как и все воины, но слегка сутулый, из-за чего он казался узким в плечах. У него был угловатый череп с глубоко посаженными глазами и выпирающими скулами, готовыми, казалось, прорезаться сквозь кожу. Завидев Лаурен, он по-змеиному улыбнулся и перевел взгляд к людям.

– Что ж, похоже все в сборе. Можем начинать. Моё имя Андерсен. Я отвечаю за подготовку к миссии. Собственно, никто не знает, какое дерьмо ждет нас в той пещере, поэтому готовиться нужно ко всему. Но кое-что я все же придумал. Если вдруг внутри пещеры проходы окажутся небольшими, то вы со своими копьями и двуручниками там облажаетесь, поэтому я собрал у магов их короткостволы, прицепите себе на всякий случай.

Все наконец поняли предназначение ряда метровых мечей, прислоненных у стены позади оратора. Здесь расположились и прямые, и замысловатые изогнутые клинки. Ноэлю досталось нечто наподобие гладиуса, хотя и его собственное оружие особой длиной не выделялось.

– Выдвигаемся. – Скомандовал Кадиэлл. – Чем быстрее придем, тем лучше.

В составе отряда мечник отметил наличие всех классов и всех стихийных магов. Это было разумно. Неподалеку шагали танцоры смерти, и Ноэль вывел у себя в сознании их характеристики. Они заметно превосходили его в скорости и силе, мечник ожидал это увидеть, но невольно задумался, какая разница образуется между ними уровню к тридцатому, и насколько он станет зависим от других. Мелькнула мысль не все вкачивать в интеллект, а хотя бы треть оставлять на основные характеристики. Нужно сказать Кадиэлу позаботиться о прокачке других танцоров.

Тем временем они вошли в шумный лес, поскрипывающий соснами. На часах всего 6:15, и солнце еще не успело развеять свежесть рассвета. Игроки тихо переговаривались друг с другом, Шил обстоятельно что-то рассказывал гильдмастеру, показывая руками в воздухе геометрические фигуры, Лаурен беседовала с даркой-пиромантом, из знакомых Ноэля шел молча только Сильвер.

Мгновенно почувствовав на себе взгляд танцора, маг света слегка ему улыбнулся. Вскоре он сам подошел к Ноэлю.

– Как настрой?

– Волнуюсь, но не боюсь.

– Правильно. Бояться, по сути, нечего. Даже если всех нас сегодня убьют, это ничего не изменит.

– Не самое лучшее время для философии, Сильвер.

– Отнюдь. Считай это напутствием командира.

– Тогда почему ты не скажешь его остальным?

– Не поймут. Особенно Кадиэл.

– А я, значит, пойму?

– Ты уже понял.

Ноэль с шумом выдохнул воздух.

– Первым делом баффай меня, как обычно. Потом смотри по обстоятельствам. Если противников будет много, то про меня забудь. Нет смысла усиливать того, кто боеспособен лишь пару секунд. Тогда дело будет за воинами и боевыми магами.

– Понял.

– Хорошо… – Сильвер хотел было что-то сказать, но то ли передумал, то ли забыл.

Спустя полтора часа воздух вокруг стал прохладней, а лазурное небо поднялось над их головами, отодвигаемое исполинскими деревьями. Стало темней, хотя солнце давно взошло.

– Они не говорили, что лес тут настолько другой. – Сказал мечник, подойдя к Лаурен.

– А ведь мы еще не пришли.

Танцор разглядывал необъятные стволы деревьев, чьи корни уходили теперь не в пышный подлесок, а в сырую жирную землю, лоснящуюся холодом. Казалось, прикоснешься к ней, и руку тут же обморозит.

Воздух пропитал тягучий запах древесной смолы и мокрого железа. Игроки заметно притихли, водя головами по сторонам. Даже скрипы качающихся деревьев звучали в этом месте на тон ниже.

Наконец, кроны вверху сплелись друг с другом настолько тесно, что добрая половина света сюда не пробивалась.

– Вот здесь мы вчера и остановились. – Сказал дарк-охотник с короткими волосами, которого звали Ганс.

Группа встала. Эльф указал на что-то промеж деревьев. Ноэль поднялся на цыпочки и разглядел между шеями согильдийцев холм размером с дом, в котором своей чернотой зиял широкий вход.

– Хорошо. – Забасил Кадиэлл, – Замолкаем и глядим в оба. Воины по периметру, остальные в центр.

Подойдя вплотную к пещере, группа разделилась надвое, став по обе стороны от входа.

– Рами, Нат, Кловис, Гель, – остаетесь тут.

Два воина, охотник и маг кивнули.

– Если не вернемся через час, бегите в деревню. По поводу того, что делать потом… – Кадиэл смолк, оглядывая каждого. – Собирай новую группу, вдвое больше этой, и под утро приходите снова.

– Ну, кто первый? – Спросила, потирая руки, Лаурен. От пещеры веяло холодом.

Повисшую тишину и переминание трех десятков ног нарушил не менее холодный голос Сильвера.

– Я. – В его руке вспыхнул свет.

– Нет. – Отозвался Андерсен. – Лаундер и Корвиг, вы видите в темноте, так что первыми будете вы. Сильвер будет прямо за вами, не бойтесь. Все равно, в случае чего, он телепортируется вперед и вступит в бой.

– Так и сделаю, – подтвердил маг.

– Потом Болан с Фердигом. – Продолжил Андерсен. – Затем Ноэль. Дальше неважно. Посмотрим еще, какие там проходы. Все маги светят. Смотрим на потолок и под ноги. Сзади идут еще двое темных, вы, Кимси и Скот. Держетесь руками за одежду впереди идущих, а сами следите за нашим тылом. Прямо неотрывно следите. Все поняли?

Сильвер подошел к двум воинам, мягко обняв их за плечи и толкая в пещеру. Ноэль примкнул почти вплотную к Фердигу с Боланом – двум оркам – и вошел вместе с ними в освежающую темноту.

Внутри было действительно холодно. С потолка то и дело капала вода, ледяными иглами пронзая череп, пологие стены черного камня поросли серым мхом, сочившимся белесоватой жидкостью. К счастью, а может, и к сожалению, но пещерный проход оказался довольно широким, шире входа, поэтому за Ноэлем игроки шли уже по четверо.

Звуки их шагов отражались от стен и уходили вверх, под темные своды. Один пиромант нес копье, на острие которого поддерживал пламя, освещавшее потолок. Ноэль заметил, что водяной ковер, окутывающий пещеру, движется. Вода текла вперед, а значит, они спускались под землю.

– Кажется, пещера уходит вниз. – Сказал он идущему рядом Андерсену. – Вода течет.

– И правда, – воин уставился себе под ноги. – Странно, я совсем не чувствую наклона.

– А может, его и нет. – Отозвался Сильвер.

Пещера начинала петлять, по-прежнему не давая развилок. Они осматривали каждый валун, проверяли глубину всех луж, натекших в каменные борозды. Растительности на стенах становилось все меньше, а воды вокруг все больше. Она струилась по камню, крупными каплями ударяла о пол. Пещера все больше походила на подводную.

Спустя десять минут воздух, осязаемый из-за переполнявшей его влаги, подернуло сквозняком. Вода под ногами совсем явственно утекала вперед, огибая сапоги игроков прозрачными барашками.

– Стой, – Сильвер вытянул ладонь, нагнетая свет.

В десяти метрах впереди потолок резко спускался вниз голой от мха стеной, с которой на игроков хищно ощерилась клыкастая пасть змееподобного монстра, выбитая в скале аляповатым барельефом. В стороны от нее чернели два прохода. Они отходили под одинаковым углом и внешне ничем друг от друга не отличались, но в правый, журча, убегала вода, а в левом сквозил ветер, который они недавно и ощутили.

Затаив дыхание, они напряженно вслушивались в перезвон пещерной капели. На фоне гулких отзвуков падающих капель проклюнулось что-то еще. Нечто маленькое и чрезвычайно острое царапало камень. Когти. Шорохи эти троились и множились. Ноэль почувствовал, как Лаурен с силой сжала его руку. Он обнял ее, чтобы посильней вжаться в твердый камень, за которым они прятались. Вода, стекавшая по валуну, широкой струей переходила на шею мечника, проникала под разодранную рубаху, раздражая свежие раны солью. Ни одна линия на лице эльфа не изменилась, он целиком превратился в слух. Царапанье. Царапанье приближалось.