Королевский шут

Эти слова ударили сильнее пощёчины.

– Это ложь.

– Но двор верит именно в неё.

Я почувствовала, как начинает дрожать голос. Всё мое спокойствие рухнуло.

– Значит, двор слишком много себе позволяет.

– Двор позволяет ровно столько, сколько позволяешь ему ты.

Несколько секунд мы молчали. Потом я тихо сказала:

– Не Вам говорить мне о придворных слухах.

– Что ты имеешь в виду? – глазах матери мелькнул холод.

– Когда двор годами шептался о Ваших фаворитах, Вас это почему-то не беспокоило. Все знали. Все обсуждали. Даже отец предпочитал делать вид, что ничего не происходит. Так почему теперь Вас вдруг начала волновать честь короны?

Лицо матери не изменилось. Только взгляд стал ещё тяжелее.

– Я не собираюсь оправдываться перед собственной дочерью. Меня интересует другое, – её голос прозвучал почти с отвращением. – Только не говори...что собираешься сделать этого мальчишку своим фаворитом.

Я смотрела ей прямо в глаза. Гордость победила осторожность.

– Сделаю.

Мать вздрогнула.

– Что?

– Сделаю, если пожелаю, – холодно расправила плечи. – И мнение Вашего Величества меня совершенно не интересует в этом вопросе.

Наступила тишина. Такая густая, что стало трудно дышать. Я уже собиралась отвернуться. Но вдруг мой взгляд случайно скользнул мимо плеча матери. К двери. Тяжёлая бордовая портьера была чуть отодвинута. В узкой полосе света стоял человек. Прислонившись плечом к косяку. Скрестив руки на груди. Каэль.

Он не произнёс ни слова. Только смотрел на меня. И на его губах медленно появилась знакомая, невозможная улыбка. Наши взгляды встретились. На одно короткое мгновение. Затем он едва заметно качнул головой, словно услышал именно то, что хотел услышать, и без единого звука сделал шаг назад. Тень тяжёлой портьеры сомкнулась.

И когда мать обернулась к двери, там уже никого не было.

Глава 9. Новый претендент.

Солнечный свет только начинал пробиваться сквозь тяжёлые шторы. За окнами просыпался Элларис. Я поднялась с постели и подошла к серебряному умывальнику. Ледяная вода приятно коснулась лица. На несколько мгновений мысли стали яснее.

Я долго смотрела на своё отражение. Под глазами залегли едва заметные тени. За последнее время я будто стала старше на несколько лет.

В дверь тихо постучали.

– Войдите.

В покои вошли две служанки: одна принесла платье, другая принялась осторожно расчёсывать мои волосы. Я молчала. Слушала только тихий скрип гребня.

– Ваше Высочество...

– Да?

– Какую причёску желаете сегодня?

– Любую, – я пожала плечами.

Служанка удивлённо улыбнулась.

– Обычно вы выбираете сами.

– Сегодня мне всё равно.

Она ничего не ответила, лишь ловкими движениями начала переплетать мои волосы в сложную косу. Когда всё было закончено, я вновь посмотрела в зеркало. Неожиданно задержала взгляд. Почему-то сегодня мне захотелось выглядеть... Я сама не знала как.

Я взяла маленькую кисть и едва коснулась щёк румянами. Затем осторожно провела по губам светлой помадой. Отражение стало мягче. Живее. Я долго смотрела на девушку в зеркале.

– Нет, – я схватила влажную ткань и почти сердито стёрла и румяна, и помаду.

Служанки переглянулись, но благоразумно промолчали. А мне…Мне не хотелось думать, для кого я вдруг решила стать красивее.

За завтраком отец выглядел непривычно бодрым и свежим. Мать, как всегда, сидела с безупречной осанкой и с обыкновенно нечитаемым выражением лица. Но сегодня за столом был ещё один человек. Молодой мужчина поднялся при моём появлении. Высокий. В меру крепкий и широкоплечий. Русые волосы аккуратно зачёсаны назад. Его карие глаза смотрели спокойно и открыто. В его лице не было той самоуверенности, которой так любили щеголять молодые дворяне. Наоборот. Он сразу произвёл впечатление человека надёжного и достойного.

– Лиара, – произнёс отец. – Позволь представить тебе милорда Гаяна Ларса.

Мужчина поклонился.

– Для меня большая честь познакомиться с вами, Ваше Высочество, – голос его был мягок и по-мужски низок.

Я ответила коротким кивком.

– Милорд.

Отец продолжил:

– Род Ларсов не принадлежит к древней знати столицы. Их земли находятся далеко на востоке. Последние годы семья значительно укрепила своё положение благодаря торговле.

– Я большую часть жизни провёл на востоке Империи, – спокойно добавил Гаян. – Поэтому мне не выпала честь познакомиться с Вами раньше.

– Теперь познакомились, – холодно ответила я.

За столом повисла неловкая пауза. Но к моему удивлению, Гаян не смутился, лишь спокойно улыбнулся, будто подобный приём его ничуть не задел.

Мы завтракали почти молча. Лишь отец иногда задавал ему вопросы о восточных провинциях. Гаян отвечал уверенно. Говорил о дорогах. О торговле. О людях. Он был образован, умён и прекрасно воспитан. И всё же... Я понимала, зачем он здесь. Очередной претендент. Очередной мужчина, которого хотят видеть рядом с будущей королевой. От этой мысли пропал аппетит. Потому я первой поднялась из-за стола.

– Прошу меня простить. Сегодня тренировка.

Отец понимающе кивнул и не стал меня останавливать. А мать… На неё я предпочла не смотреть.

Оружейный зал встретил меня привычным запахом дерева, масла и стали. Я взяла тренировочный меч. Наставника ещё не было. Странно. Он никогда не опаздывал. Я сделала несколько разминочных выпадов. Тишина. Прошла ещё минута. Потом ещё. И, наконец, за моей спиной раздались шаги.

– Похоже, Ваш наставник сегодня решил подольше поспать.

Я обернулась. Гаян, он шёл ко мне, держа в руках деревянный меч.

– Милорд?

Он слегка улыбнулся.

– Если позволите... пока вашего учителя нет, можем провести тренировку вместе.

Я задумалась лишь на мгновение. Почему бы не попробовать.

– Хорошо.

– Постараюсь не опозориться, – он поклонился, и мы заняли позиции.

Первый обмен ударами оказался неожиданно быстрым. Этого было достаточно, чтобы понять.Он, действительно, умеет обращаться с мечом. Не блестяще, но очень уверенно.

– Неплохо, – произнесла я после очередного выпада.

– Это лучший комплимент, который я сегодня мог получить.

Кажется...Я едва заметно улыбнулась.

Мы продолжили тренировку. Несколько раз он сумел заставить меня отступить. Несколько раз я даже выбила его из равновесия.

– Ваш наставник превосходно вас обучил, – сказал он, отражая мой удар.

– Он считает, что правитель обязан понимать цену меча.

– Полностью с ним согласен, – он отбил мой выпад и неожиданно добавил. – Вы сражаетесь не силой, а головой. Так гораздо опаснее.

Я вновь атаковала. Сделала резкий шаг. И неожиданно нога соскользнула по гладкому полу. Мир качнулся, и я потеряла равновесие, но упасть не успела. Гаян мгновенно поймал меня, одной рукой удерживая за талию, другой придерживая за плечо.

Мы оказались слишком близко. Настолько, что я чувствовала его дыхание. И своё собственное. Он не торопился отпускать меня. От него едва уловимо пахло кедром и дорогой кожей. Неожиданно приятный запах, совсем не похожий на тяжёлые благовония придворных.

– Вы не ушиблись? – тихо спросил он.

Я покачала головой.

– Нет...

И вдруг за спиной раздался знакомый голос:

– Кхм... кхм...

Мы одновременно обернулись. В дверях, лениво прислонившись к стене, стоял Каэль.

– Надеюсь, я не помешал?

Я почувствовала, как лицо начинает предательски гореть и поспешно отступила от Гаяна. Тот же спокойно повернулся к незваному гостю. Без раздражения. Без высокомерия. Лишь с искренним любопытством.

– А вы, должно быть, королевский шут?

– К вашим услугам, – Каэль поклонился с преувеличенной учтивостью.

– Что привело вас в оружейный зал? – добродушно улыбнулся Гаян.

Каэль окинул взглядом тренировочные мечи, затем совершенно серьёзно посмотрел на Гаяна.

– У Вас такой длинный меч, милорд... – он выдержал небольшую паузу. – Это потому, что в штанах совсем пусто?

На несколько секунд в зале повисла мёртвая тишина. Я почувствовала, как кровь приливает к щекам. Казалось, сейчас загорятся даже уши.

– Каэль! – выдохнула я.

Он улыбался так невинно, словно только что произнёс величайшую философскую мысль. Я поспешно схватила Гаяна за руку.

– Милорд... Пойдёмте. Кажется, после такой тренировки нам обоим необходим свежий воздух.

Мужчина перевёл взгляд с меня на шута, потом вновь посмотрел на меня и спокойно кивнул.

– С удовольствием, Ваше Высочество.

Дворцовый сад встретил нас прохладой. Мы долго шли молча. После выходки Каэля тишина казалась удивительно приятной. Наконец, Гаян негромко усмехнулся:

– А всё-таки интересный у Вас шут.

– Интересный? – покосилась я на него.

– Очень, – задумчиво улыбнулся мужчина в ответ. – На мой взгляд, безрассудно смелый. Не каждый решится отпускать подобные шутки во дворце. Тем более при наследнице престола.

– Значит... Вас не оскорбила его шутка?

Гаян даже остановился. Потом тихо рассмеялся.

– Как меня может оскорбить шутка шута? – он пожал плечами. – Его ремесло – говорить то, чего не позволяют себе остальные.

Потом он замолчал и, хитро посмотрев на меня добавил:

– Зато Вас она, кажется, рассмешила.

Я почувствовала, как уголки губ невольно дрогнули.

– Возможно... совсем немного.

– Тогда этот человек по праву занимает своё место при дворе.

Я уже собиралась ответить, когда Гаян неожиданно наклонился чуть ближе, словно собирался открыть государственную тайну. В его тёплых карих глазах заплясали озорные искры. Он понизил голос почти до шёпота.

– К тому же... – сделал он выразительную паузу. – Тот меч был вовсе не мой.

Я непонимающе моргнула.

– Что?

– Это меч Вашего наставника.

Несколько секунд я смотрела на него совершенно серьёзно, а потом не выдержала. Смех вырвался сам собой. Лёгкий и звонкий. Я даже прикрыла рот ладонью, пытаясь успокоиться.

– Милорд...

– Простите, – улыбнулся он. – Но, признаюсь, выражение Вашего лица стоило того, чтобы немного подыграть шуту.

Я покачала головой.

– Не ожидала, что вы способны на подобное.

– Я вырос среди торговцев, – он развёл руками. – Без чувства юмора там долго не выживешь.

Я поймала себя на мысли, что рядом с ним удивительно спокойно. Не нужно ждать подвоха в каждом слове. Не нужно разгадывать скрытый смысл каждой фразы. Он говорил именно то, что думал. В отличие от Каэля…

Мы медленно продолжили прогулку. Разговор сам собой перешёл на восточные провинции. Гаян рассказывал о длинных караванах, пересекающих песчаные равнины, о широких реках, по которым в столицу везли древесину, пряности и дорогие ткани.

– На востоке умеют делать стекло такой чистоты, что его почти невозможно заметить, – рассказывал он. – А ещё там выращивают редкие сорта чая. Его пьют совсем иначе, чем у нас.

– Я никогда не была дальше центральных земель, – призналась я.

– Когда-нибудь стоит увидеть Империю своими глазами.

– Боюсь, будущим королевам редко выпадает подобная возможность, – я грустно улыбнулась в ответ.

– Возможно, – он посмотрел вперёд. – Но хороший правитель должен знать свою страну не только по картам.

– Согласна.

Мы ещё долго говорили о дорогах, портах, пошлинах и торговых путях. Оказалось, что Гаян прекрасно разбирается в хозяйстве государства. Он говорил увлечённо, но без желания поучать. Мне было действительно интересно его слушать. В какой-то момент он будто что-то вспомнил.

– Кстати...

Я подняла взгляд.

– Я привёз с Востока несколько вещей, которые, как мне кажется, могут заинтересовать Ваше Высочество.

– Вот как?

– Завтра, если позволите, я хотел бы преподнести их Вам.

– Не стоило беспокоиться.

– Для меня это удовольствие.

Мы подошли к небольшой беседке. Ветер стал заметно холоднее. Я машинально потёрла ладони, а Гаян сразу же это заметил.

– Ваше Высочество... – он осторожно коснулся моей руки. Совсем легко. Лишь кончиками пальцев. – Вы не замёрзли?

В его прикосновении не было ничего дерзкого или двусмысленного. Только искреннее беспокойство. Я опустила взгляд на наши руки и неожиданно почувствовала лёгкое смущение.

– Нет... – но потом всё же призналась. – Хотя... сегодня, действительно, прохладнее обычного.

– Тогда Вам лучше скорее вернуться во дворец.

– А вы?

– Немного пройдусь ещё, – он улыбнулся. – Нужно привыкать к столичному воздуху.

Я кивнула.

– Благодарю за прогулку, милорд.

– И я благодарю Вас, Ваше Высочество.

Мы обменялись поклонами, и я направилась к дворцу. По дороге несколько раз ловила себя на мысли, что улыбаюсь. И каждый раз поспешно возвращала лицу привычную холодность. Будущая королева не должна так легко забываться. Особенно теперь, когда за каждым её шагом наблюдает весь двор.

Глава 10. Выбор наследницы.

Я медленно провела пальцами по холодным ножнам. Разноцветные драгоценные камни вспыхнули в лучах вечернего солнца, рассыпав по моим ладоням красные, золотые и синие блики. Кинжал был совершенен. Тонкая восточная работа. Изящная рукоять из тёмного дерева. На гарде переплетались серебряные ветви граната – символа долгой жизни и верности.

Я осторожно вынула клинок. Сталь была настолько чистой, что казалась серебряной. На ней тянулась тонкая вязь незнакомых символов. Я невольно вспомнила день, когда получила этот подарок.

– Ваше Высочество, – Гаян поставил передо мной длинный резной сундук. – Позвольте исполнить своё обещание.

Я открыла крышку. Внутри лежали десятки искусно уложенных вещей. Небольшое зеркало в оправе из чеканного серебра. Шкатулка из тёмного сандала, украшенная тончайшей резьбой. Флакон духов с лёгким ароматом жасмина. Шёлковый платок, тонкий настолько, что свободно проходил сквозь золотое кольцо. Небольшая статуэтка белого журавля. И только под ними... Этот кинжал.

– Он слишком дорогой, – я осторожно взяла его в руки.

Гаян в ответ мягко покачал головой.

– Для будущей королевы нет.

Я провела большим пальцем по драгоценным камням.

– Он прекрасен.

– На востоке существует поверье... – он подошёл чуть ближе. – Правитель должен носить при себе не только символ своей власти, но и символ своей решимости. Этот кинжал напоминает мне вас.

Я вопросительно приподняла бровь.

– Он так же красив... – небольшая пауза. – И так же смертельно опасен.

– Надеюсь, мне никогда не придётся это доказывать, – невольно улыбнулась я.

– Искренне надеюсь на то же.

С того дня прошло почти две недели. Я всё чаще ловила себя на мысли, что жду наших встреч. Нет... Не так. Я ждала покоя, который приходил вместе с ними. По утрам мы тренировались. Гаян оказался прекрасным противником. Он никогда не поддавался мне только потому, что я женщина, и никогда не стремился победить любой ценой.

После тренировок мы почти всегда уходили в дворцовый сад. Он рассказывал удивительные истории. О городах, построенных среди песков. О караванах, исчезающих в барханах. О правителях, скрывавших лица золотыми масками. О белых тиграх, которых восточные императоры считали хранителями своих дворцов.

Иногда – древние легенды. О девушке, превратившейся в луну. О воине, который три дня сражался со смертью и всё-таки проиграл. О дереве, исполняющем только самые страшные желания. Я слушала, почти забывая, что нахожусь во дворце.

В тот вечер мы отправились в королевскую библиотеку. Я давно хотела найти старые карты восточных земель. Гаян обещал показать мне города, о которых рассказывал. Когда мы вошли, в библиотеке было почти пусто, лишь один человек сидел у высокого окна. Каэль. Он поднял голову от книги, поднялся и безукоризненно поклонился.

– Ваше Высочество.

Я даже не замедлила шаг, только крепче взяла Гаяна под руку и прошла мимо так, словно шута вовсе не существовало. Я знала, что это невежливо. Но именно поэтому так поступила. Пусть поймёт. Все игры имеют обыкновение заканчиваться.

Мы устроились за длинным дубовым столом. Гаян сразу разложил старые карты и увлечённо начал объяснять, где проходят торговые пути. Я внимательно слушала. Но... Всего один раз. Лишь на одно мгновение. Я подняла глаза. Каэль уже смотрел на меня. Ухмыльнулся так, если бы застал меня на месте преступления. А затем неожиданно едва заметно подмигнул, словно мы разделяли какую-то тайну. Меня охватило странное раздражение. Нет. Не раздражение. Желание стереть это торжество с его лица.

Я демонстративно отвернулась. Наклонилась к Гаяну и прошептала:

– Милорд...

Он сразу поднял голову. Наши лица оказались совсем близко. Так близко, что я могла различить золотистые искры в его тёплых карих глазах. Он же смотрел спокойно. Без ожидания. Без дерзости. Без желания смутить меня. Именно таким, наверное, и должен быть мужчина, который однажды станет королём.

Вот только я... Я ничего не чувствую. Совсем ничего. Ни волнения, ни дрожи, ни страха. Но разве этого мало? Разве каждой женщине обязательно сходить с ума от любви? Возможно... Возможно, для королевы достаточно уважения, достаточно доверия, достаточно дружбы. Гаян станет хорошим мужем и справедливым королём. Мы сможем править вместе. Со временем обязательно научимся понимать друг друга. А любовь... Любовь слишком ненадёжна. На неё нельзя опираться, когда на плечах лежит целая Империя.

Я уже собиралась что-то сказать ему... Как вдруг по библиотеке прогремел тяжёлый хлопок. Дверь с силой ударилась о стену. Я вздрогнула и подняла голову. Каэля в библиотеке уже не было. Гаян тоже посмотрел в сторону двери, потом перевёл взгляд на меня.

– Кажется... – он тихо усмехнулся. – Вы смутили Вашего шута.

Я хотела возразить. Сказать, что он вовсе не мой Что мне безразлично, что он думает. Но почему-то... В груди стало холодно. Настолько холодно, будто кто-то распахнул окно среди зимы.

На следующее утро решение было принято. Я проснулась с удивительным спокойствием. Словно всю ночь спорила сама с собой и, наконец, победила. После завтрака я направилась в кабинет отца. Король Альдрик просматривал государственные бумаги, но увидев меня, он отложил перо.

– Лиара?

– Отец, я сделала свой выбор.

Несколько долгих секунд он молчал.

– Ты уверена?

– Да, – я медленно кивнула. – Я готова объявить двору имя человека, который станет моим будущим мужем.

Весь следующий день принадлежал не мне. Он принадлежал будущей королеве. Служанки наполняли мраморную купальню горячей водой, туда же медленно выливали драгоценные восточные масла, подаренные Гаяном. Жасмин. Белая лилия. Несколько капель сандала. Воздух постепенно наполнялся тонким сладким ароматом. Я долго сидела в воде, прикрыв глаза. Мне казалось, если провести в ней ещё немного времени, она сможет смыть сомнения. Не смогла.

После купальни служанки почти час расчёсывали мои волосы. Обычно я не позволяла тратить столько времени на причёску, но сегодня позволила. Тёмные пряди мягкими волнами легли на плечи и спину. Я несколько раз просила распустить их, потом снова уложить и снова распустить. Пока, наконец, не осталась довольна. Потом было платье. Нет. Платья. Их оказалось слишком много. Белое – нет. Синее – слишком холодное. Изумрудное – тоже нет.

Я сама удивлялась собственной придирчивости. На Празднике Масок мне было всё равно. Сегодня же... Сегодня почему-то хотелось быть красивой. Самой красивой женщиной во дворце. Для кого? Для человека, которому я собиралась сказать «да»? Или... Я резко оборвала собственные мысли. Нет. Не нужно искать смысл там, где его нет.

Выбор был сделан. Тяжёлое бордовое платье с жёстким корсетом идеально подчёркивало фигуру. На голову служанки осторожно возложили диадему наследницы Вальдории. Крупный рубин вспыхнул в волосах алым огнём. На шею лёг золотой воротник с тонкой россыпью гранатов. Голубые глаза подвели тёмной краской. На щеках появился едва заметный румянец. Я открыла маленький хрустальный флакон. Жасмин. Подарок Гаяна. Всего одну каплю. Я коснулась духами кожи в вырезе платья и сразу закрыла флакон. Достаточно.

Служанки отступили. Я посмотрела на своё отражение. Из зеркала на меня смотрела женщина. Не девочка, не дочь короля, будущая королева.

– Ваше Высочество...

– Пора.

Когда двери большого зала распахнулись, разговоры стихли. Я почувствовала это раньше, чем услышала. Десятки взглядов одновременно обратились ко мне. Мужчины смотрели с нескрываемым восхищением. Женщины – с той холодной завистью, которую тщательно прячут за улыбками. Я медленно спустилась по лестнице, не позволяя себе ускорить шаг, не позволяя никому заметить волнение. И только оказавшись рядом с матерью, смогла спокойно вдохнуть. Королева едва заметно кивнула. Сегодня даже она не нашла, к чему придраться.

Я скользнула взглядом по залу. Искала Гаяна. По крайней мере... Я убеждала себя именно в этом, но неожиданно встретилась глазами с Каэлем. Сердце пропустило удар. Дыхание сбилось. Я почти сразу отвернулась.

Сегодня он впервые полностью скрыл лицо. Серебряная маска шута закрывала его от лба до подбородка. Я не видела ни улыбки, ни губ, ни насмешки. И почему-то испытала разочарование. Глупая. Как бы мне хотелось увидеть его лицо... Когда я объявлю мужем... Гаяна.

Музыка неожиданно заиграла. Я удивлённо нахмурилась. Танцев сегодня не должно было быть. Это официальный приём. Не бал.

Я перевела взгляд на мать. Королева выглядела совершенно спокойной. Конечно! Она решила превратить вечер в праздник, чтобы счастливое событие выглядело ещё торжественнее.

Я поднялась. Толпа мгновенно расступилась. Навстречу мне уже шёл Гаян. Сегодня он был необыкновенно красив. Тёмно-зелёный камзол подчёркивал широкие плечи. Русые волосы были аккуратно зачёсаны назад. Тёплые карие глаза смотрели только на меня. Идеальный. Достойный. Добрый. Совсем не мой.

Он протянул руку. Я вложила свою ладонь в его. Тёплую. Надёжную. Чужую.

Музыка закружила нас. Очень скоро к танцу присоединились остальные пары. Я знала, что пора, что нужно сказать, нужно объявить, нужно закончить всё это. Но против собственной воли продолжала искать кого-то глазами. И нашла. У дальней стены.

Каэль. Он стоял, чуть наклонившись к совсем юной фрейлине моей матери. Девушка смотрела на него снизу вверх. Даже сквозь маску было видно, как близко он к ней наклонился. Он что-то тихо сказал. Фрейлина мгновенно покраснела. Опустила взгляд. Нервно улыбнулась. Стала дышать чаще.

Я почувствовала, как внутри что-то болезненно сжалось. Почему? Какое мне дело? Я должна была смотреть на мужчину перед собой. Но не могла…

Нога вдруг соскользнула. Мир качнулся. Я вновь потеряла равновесие. Гаян крепко удержал меня, не позволив упасть. Вновь.

– Всё хорошо? – тихо спросил он.

Я поспешно кивнула.

– Да... конечно... – голос предательски дрогнул. – Просто...

Я часто заморгала. В глазах неожиданно защипало.

– Я должна... Должна... Должна спросить...

– Нет, – Он мягко перебил меня. Музыка продолжала звучать. Мы всё ещё кружились среди других пар. – Это я должен спросить. Лиара, Вы согласитесь стать моей женой?

Я молчала. Время будто остановилось. За его плечом снова мелькнула серебряная маска. Каэль всё ещё стоял рядом с той самой девушкой. В груди образовалась тяжёлая пустота. Ком подступил к горлу.

– Ваше Высочество... – почти шёпотом произнёс Гаян.

Я закрыла глаза всего на мгновение, а затем открыла их вновь. Передо мной стоял человек, который никогда не причинит мне боли. Человек, рядом с которым королевство будет в безопасности. Этого должно быть достаточно. Я заставила себя улыбнуться и почти не узнала собственного голоса:

– Да, я согласна стать вашей женой.