Неоэптика

– Странно, зачем нескольким людям одно сознание на двоих… – подумал инженер и спрятал карту памяти среди вещей. – И надо будет сказать про посылку Алектеру, – продолжал он размышления.

Остаток вечера прошёл без происшествий. Нейл просматривал перед сном новостную ленту на экране коммутатора. Ничего необычного: «Новейшее исследование доказало, что жизнь – это форма кристаллизации вещества», «Подводный город Гидра-1 открыл туристическое направление», «В городе Бонтус-5 используют действующий вулкан для выработки электроэнергии». Одна статья сразу же привлекла внимание – «Сегодня прошло двадцать шесть лет со дня ужасной трагедии в городе Ионий-15».

Инженер не мог понять, почему СМИ вспоминает об этой трагедии постоянно. В мире были и куда более серьёзные происшествия, унёсшие намного больше жизней. Про них все быстро забыли, а здесь, сколько Нейл себя помнил, он обязательно натыкался на эту новость из года в год.

Мужчина открыл ссылку и начал читать текст статьи, в надежде уловить скрытый смысл или что-то, что он постоянно упускает: «Двадцать шесть лет назад в лаборатории секвенирования генома «Параллель» произошла трагедия, унёсшая жизни сотен людей. Биологическое изделие, созданное в стенах этого заведения, неожиданно распалось на опасный вирус, заразивший весь персонал. Чтобы не допустить выход эпидемии за пределы лаборатории, спецслужбы города приняли тяжелое решение применить термоплазменное оружие. В результате распространение вируса удалось предотвратить ценой жизней всех сотрудников этого научного учреждения и горожан, живших в близлежащих зданиях. К сожалению, из-за применения столь радикальных мер точные причины произошедшего остаются неизвестны и по сей день. Было ли случившееся роковым стечением обстоятельств или спланированным терактом повстанческого движения? После этого инцидента власти города усилили системы безопасности во всех лабораториях, чтобы подобная трагедия не повторилась снова».

Начитавшись вдоволь, Нейл отправился спать. Ночью ему снова приснился странный сон. Проблемы со снами начались совсем недавно, причем раньше ничего подобного не происходило.

Необычность снов была в том, что они часто начинались одинаково, повторялись и казались слишком реальными. Нейл даже начал вести их учёт, записывая сновидения сразу после пробуждения.

В ночном сне особенно запомнился один момент: он находился внутри небольшого здания, прижимая ладонь к животу, откуда сочилась кровь и капала на пол россыпью мелких капель. Нейл заметил, что из мест, испачканных кровью, начали прорастать причудливые растения, с закрученными длинными листьями и покрытыми неестественно яркими узорами. Рядом стоял ещё какой-то человек, чей облик был неясен. Нейл сказал ему, глядя на свою рану: «Все-таки зацепила! Давно надо было пристрелить эту тварь…». На что этот человек ответил, стараясь не прикасаться к пятнам крови на полу и указывая на проросшую растительность: «Посмотри, оно внутри тебя!»…

Ещё его тревожило, что периодически в сновидениях слышался посторонний механический голос, озвучивающий какие-то технические команды: «Тест синхронизации начат… Этап калибровки пройден…» и так далее.

Утро Нейла, как обычно, началось с синтезированного голоса в динамиках отсека системы «Умный дом»:

– Доброе утро, Нейл. Сегодня хорошая погода, плюс двадцать шесть градусов, немного ветрено, атмосферное давление в пределах нормы. Ваша физическая активность в последние несколько дней заметно упала, поэтому вам необходимо выполнить ряд спортивных тренировок в течение дня. Вся информация направлена на ваш коммутатор.

Просмотрев эту информацию, Нейл пешком направился к шлюзу подземной парковки. Несколько жестов пальцем по экрану коммутатора привели подъёмный механизм в действие, после чего на поверхность поднялась платформа с его транспортным средством. На нём он добрался до здания городского терминала. Это строение имело форму чёрной пирамиды с зеркальными стенами примерно в восемь этажей высотой. Внутри неё практически никогда не было людей, потому что там всю работу выполняла автоматика. Лишь немногие жители города знали, что это вовсе не здание, а своеобразный космический корабль – «орбитальное убежище»: в случае какого-нибудь катаклизма он мог быстро взлететь на орбиту Земли и находиться там до тех пор, пока на поверхности не станет безопасно.

Нейл попал в пирамиду через рубеж системы биометрической проверки. Преодолел череду длинных коридоров и скоростных лифтов. Прошёл мимо хранилища с тремя крупными цистернами – автоматическими мини-фабриками, способными распечатать почти любую мелкую технику. Наконец он оказался в нужном отсеке.

Внутри было прохладно, охлаждающий агрегат работал как надо, а в центре помещения на телескопических амортизаторах висел гигантский серебристый куб, покрытый проводами и трубами с охлаждающим газом и питающийся энергией от реактора здания. Вдоль стен стояли мониторы, отображающие различные параметры работы этого устройства. Это и было сердце машины, над которой Нейл трудился последние несколько лет. Процессор искусственного интеллекта, известный под проектным названием «Эпсилон».

Завершив запланированную работу, Нейл уже собирался вернуться обратно на лесную станцию. Но тут на его коммутатор пришло тревожное сообщение от Алектера: «Всем членам совета срочно явиться на внеплановое заседание».

Обычно внезапные собрания происходят всегда, когда случается какой-нибудь форс-мажор. Ничего не оставалось делать, как отправиться в подземный правительственный комплекс.

У Нейла была тайна, которая вносила в его повседневную жизнь некоторые особенности и о которой никому нельзя было распространяться – он тоже входил в совет правления городом, как и тот пропавший человек. Когда-то давно правители Земли лично решили, что шестилетний сирота из планетарного детдома города Акрона-3 войдёт в совет управления городом Альфа-2.

Прошлый состав правителей Альфы-2 был против этого, ведь сканирование мозга и анализ ДНК Нейла не выявили у него управленческих талантов и каких-либо способностей, а обычно в совет правления отбирались только одарённые люди. Но воле высшего руководства никто не мог противиться. Оно объяснило своё решение тем, что у Нейла есть нужные им таланты для нужных им целей, но для каких именно – осталось загадкой.

Глава 2. Ирион-2

Этим утром в городе Ирион-1 прошла ничем не примечательная медицинская операция по замене родных половых органов местному гражданину на биотехнологичные, специально спроектированные для получения особой формы удовольствия и со встроенной защитой от всех известных венерических заболеваний.

В этом городе законом были разрешены такие формы развлечений, которые в остальных городах находились под строжайшим запретом. Любые биотрансформации тела, легализованы наркотические вещества, азартные игры. Это место было раем для любителей кутежа и тусовок. Люди, которые жаждали подобной жизни, со всего мира съезжались сюда и часто принимали местное гражданство. А за качеством предоставляемых услуг, чистотой в городе и поддержанием его функционирования не уставая следила автоматика день и ночь.

Но сегодня на улицах Ирион что-то изменилось. Все машины внезапно прекратили свои функции. Мусор больше никто не убирал, общественный транспорт остановился. Охранные роботы перестали следить за порядком. Это вызывало недовольство горожан, но всё, что они могли сделать, – ругаться, бить роботов руками, пытаясь собственной силой заставить их работать.

Автоматы лишь стояли как вкопанные, словно ожидая какого-то сигнала, пока в один момент, как по команде, все разом не напали на людей. Синхронно, с присущей машинам непоколебимостью в движениях, они убивали одного человека за другим. В ход шло всё: подручные средства, оружие, инструменты. Начался хаос, паника, люди прятались где только можно, запирались в домах, но дверные замки им больше не подчинялись, а укрытия не работали. Роботы лишь доставали выживших из всевозможных убежищ и продолжали делать свою кровавую работу.

Тем временем Нейл уже прибыл в местный подземный правительственный комплекс и сидел за переговорным столом в просторном тёмном зале вместе с другими членами совета, ожидая ещё не прибывших коллег. Помещение, где все находились, лишь освещалось холодным, тусклым светом от огромных дисплеев на стенах. Напротив Нейла стоял пустой стул, напоминая о пропавшем старейшине Дариане. Поиски которого до сих пор не принесли никаких результатов.

Нейл посмотрел на экран своего коммутатора. Ловила только локальная защищённая сеть. В верхнем углу экрана светились значки отсутствия каких-либо сигналов от спутников. Ведь мало того, что это место находилось под землёй, так ещё при его строительстве между этажами разместили материалы, поглощающие радиосигналы.

На поверхности было слишком много устройств для потенциальной слежки: камеры, микрофоны в гаджетах и другой технике. Этот трюк позволял властям города защитить секреты, которые обсуждались тут из раза в раз.

Нейл, можно сказать, провёл детство в этом подземном строении, от чего выучил тут все этажи наизусть. Его всего интересовал один вопрос: «Что там находится в самом низу? На самых нижних этажах?». Однажды, благодаря своему любопытству, инженер сумел выяснить, что правительственный комплекс прокопан намного глубже, чем ему позволяли перемещаться, но у кого бы он ни спрашивал, все наотрез отказывались говорить, что там и как туда попасть.

Вот в зал вошли старейшины Вивиан и Алектер. Они заняли свои места за столом. Городское правление любило называть себя старейшинами, видимо, чтобы придать этой должности особый шарм. Такое название тянулось из глубины истории города, и никто не хотел его менять.

Не все люди, входившие в правительственный состав, одинаково участвовали в управлении городом. Некоторые занимались только этим, как Вивиан. Другие были начальниками каких-либо важных отраслей. Например, Алектер являлся начальником службы городской безопасности. Он же отвечал за подобные собрания и был ведущим на встречах. Третьи, как Нейл, занимали простые рабочие должности и практически не участвовали в руководстве городом. Но кто бы что ни делал, всех объединяло обязательное участие в собраниях и голосованиях.

Наконец все прибыли на встречу, и Алектер начал говорить:

– Приветствую вас, старейшины города Альфа! Сегодня у нас внеплановое заседание, потому что в соседнем с нами секторе Ирион-1 случился инцидент, из-за которого там погибло всё население. Эта трагедия косвенно коснулась и нас. После случившегося с нашим городом связался автоматический терминал Ириона-1 и попросил об одной услуге. Сейчас я включу запись его видеообращения.

Алектер начал возиться с файлами в местной компьютерной системе. Его действия отображались на настенном дисплее. И вот на экране появилось сгенерированное лицо человека, состоящее из белых квадратиков, которое шевелило губами, произносило речь и подёргивалось, имитируя человеческую мимику:

– Уважаемые представители правительства сектора Альфа-2, с вами говорит терминал города Ирион-1. Сегодня, мной был запущен протокол «Последний день». Утром, после операции по замене половых органов, единственный гражданин моего города, у которого ещё оставалась репродуктивная способность, утратил её. Это событие послужило триггером к уничтожению всех горожан, так как дальнейшее их обслуживание стало нецелесообразным. Поскольку ваш город расположен ближе всех, я связался с вами первыми. Прошу предоставить мне здоровых и дееспособных людей для восстановления населения моего города. Жду вашего ответа в течение суток. В случае отказа или отсутствия ответа, я обращусь к следующим близлежащим секторам.

После просмотра сообщения старейшины с недоумением переглянулись. Несколько минут царила тишина, а затем все заговорили одновременно, так что было сложно разобрать, кто что сказал. Этот балаган ещё длился какое-то время. Периодические строгие приказы Алектера: «Тихо! Говорите по одному!» не давали никакого результата. Но неожиданно всех заставил замолчать входящий звонок. Всё на том же дисплее появилось сообщение, что на связь выходило лично планетарное правительство.

– Надо ответить! – воскликнул Алектер и кликнул по зелёному значку телефонной трубки.

На экране возникли шесть фигур в чёрных балахонах и белых масках, скрывающих их лица. Сами маски повторяли человеческие черты. У каждого из них на балахоне был вышит номер. Почти все правители всегда молчали. С публикой общался только правитель с номером «Эл сто одиннадцать».

Эта группа постоянно появлялась перед зрителями в таком образе. Её неизменный состав с начала Третьей эры вызывал тревогу у многих людей, потому что с того момента прошло уже больше тысячи лет. Сами правители объясняли это тем, что после катастрофы, уничтожившей мир, они жили в убежище, ожидая, пока планета восстановится. Туда они смогли попасть, потому что были экспертами в генетике и в некоторых смежных науках. В свободное время, в защищённом подземелье, молодые учёные проводили биологические эксперименты, но из-за ограниченных средств ставили опыты на себе. Однажды им удалось достичь бессмертия на генном уровне, правда побочным эффектом этого дара была потеря человеческого облика. Поэтому с тех пор эти люди носят специальную одежду, скрывающую их истинную сущность и защищающую их от внешнего мира.

Все в зале замерли в ожидании. Как обычно, правитель с номером сто одиннадцать начал говорить:

– Как хорошо, что вы все в сборе! Нам стало известно об инциденте в городе Ирион-1 и о том, что терминал этого города связался пока только с вами. Хочу извиниться за доставленное неудобство, потому что мы не успели перехватить его сообщение, и оно достигло адресата. То есть вас. Эта ситуация с Ирион-1 обрабатывается, и вскоре будут приняты необходимые меры. От вас не требуется никаких действий. К вечеру судьба этого города будет решена. Если что-то понадобится, то мы вас об этом оповестим, а сейчас возвращайтесь к своим делам.

Видеозвонок завершился. Все снова переглянулись. Алектер добавил:

– Ну к своим делам, так к своим делам… Ладно, расходимся, это была единственная причина собрания…

Все начали подниматься со своих мест и уходить. Нейл продолжал сидеть за столом, ожидая, пока все не разойдутся. Алектер стоял, держась за спинку стула, следя за происходящим.

– Алектер, у меня к тебе есть пара тем для разговора, – начал Нейл.

– Что там у тебя?

– Не могли бы твои псы вести себя немного повежливее? А то вломились ко мне вчера, притащили оболочку Эпсилона. Угрожали, что это он убил Дариана, и я к этому могу быть причастен…

– Нет, не могли! Если, как ты говоришь, мои псы вели бы себя вежливо и со всеми любезничали, то они бы не раскрыли ни одно дело и не смогли бы обеспечить должную безопасность в городе, – раздражённо ответил Алектер, затем нахмурился и начал что-то внимательно читать на экране своего коммутатора.

– Ладно, что они от тебя хотели? – через пару секунд добавил он.

– Хотели, чтобы я передал им записи с глазных камер Эпсилона, – ответил Нейл.

– А ты что? – как-то на автомате спросил Алектер, не отрываясь от чтения.

– Я сделал то, что они просили. Только не понимаю, зачем им это? Мы ведь с тобой вместе несколько раз пересматривали эти записи, и на них нет ничего важного. Ты разве им не говорил об этом?

– Нет, не говорил. Я посчитал, что это не столь важно. Просто не ожидал, что твоя машина будет шататься именно там и в тот момент, когда будут проходить следственные работы… Я поговорю со своими сотрудниками, чтобы они не тратили на это время.

– Хорошо…

– А что твой Эпсилон там всё-таки делал? – как-то невзначай поинтересовался Алектер.

– Он сказал, что выполнял задание по какому-то расчёту, которое ему якобы поступило из будущего.

– А такое возможно?

– Как бы безумно это ни звучало, но технология, на которой основана работа его процессора, в теории позволяет делать такие вещи. Я хочу это проверить наверняка, чтобы исключить явление, которое называют «галлюцинацией искусственного интеллекта», иначе придётся отключить Эпсилон на ремонт.

Алектер только хмыкнул в ответ.

– У меня к тебе ещё есть более серьёзный вопрос.

– Валяй.

– Это ты вчера организовал мне доставку на лесную станцию?

Алектер, не отрываясь от чтения, буркнул:

– Нет, я ничего не организовывал, а что там тебе привезли?

– В этом-то и проблема, мне привезли – военный скафандр.

Алектер немного удивился, но было видно, что сообщение, пришедшее ему на коммутатор, сильно его озадачило, и он слушает Нейла вполсилы.

– В смысле скафандр. Настоящий? Не муляж? И где он сейчас?

– У меня в отсеке.

– В общем, слушай, пусть он у тебя там пока постоит, мне нужно идти, потом с этим разберусь. Я пришлю к тебе кого-нибудь, главное, не трогай его! – бросил Алектер и быстро ушёл.

Нейл остался один в переговорном зале. Алектер так спешил, что забыл заблокировать компьютерную систему, где показывалось видеообращение. Нейл заметил что, кроме видеофайла, в открытой директории хранились ещё какие-то документы. Их названия были написаны по такому же шаблону, как и названия исследований с карты памяти из посылки. Его это заинтересовало, и он начал их просматривать.

– Видимо, терминал Ириона-1 прислал и эти файлы тоже… – решил инженер. В файлах хранилась информация о каком-то исследовании в этом городе. Было написано, что среди горожан Ирион-1 удалось выявить генетические последовательности, наличие которых в ДНК однозначно делало человека более подверженным поиску деятельности, приносящей удовольствие, и повышенной склонности к зависимостям. Некоторые последовательности были отмечены как нежелательные, другие – вообще запрещённые.

Нейл читал этот текст, рассматривал схемы, но мало что понимал. Он подумал, что Дэвид тут точно бы разобрался. Читая дальше, инженер обратил внимание на один абзац, который, как ему показалось, что-то да значит: «…Подобные комбинации генов формируют у человека более короткие аллели дофаминовых рецепторов в мозге. Это влияет на поведение, усиливая стремление к рискованным поступкам и занятиям, которые вызывают выброс адреналина. Впоследствии эта деятельность сразу же формирует зависимость…»

Закончив изучать найденные документы, Нейл заблокировал компьютер и покинул это место. Мысли не давали ему покоя. Его беспокоило то, что политика Ирион-1 была столь благосклонна к такому образу жизни не потому, что среди населения Земли обязательно найдутся люди с подобным поведением, для которых и построили такой город, предоставляя им свободу выбора, а потому, что таким образом всего лишь выявлялись генетические последовательности, формирующие этот образ жизни.

На поверхности начала ловить глобальная сеть. Новости о случившемся посыпались градом и гремели из каждого утюга. В СМИ писали, что автоматический терминал города Ирион-1 сошёл с ума и убил всех своих граждан. Нейл понимал, что со случившимся всё не так просто, ведь почти в каждом городе есть интеллектуальные терминалы автоматического управления, но за всю историю нового мира это первый терминал, которому удалось свихнуться.

Город Альфа-2 такая судьба точно не ждала. Терминала, как в городе Ирион-1, здесь ещё не было. Когда старейшины узнали о проекте Нейла, они решили расположить Эпсилон в местном пустующем здании городского управления, потому что всегда опасались использовать терминалы сторонних производителей. Совет планировал, что Эпсилон, пока его не забрали заказчики, будет управлять городом. Что и успешно происходило уже несколько лет.

День прошёл в суете, и уже в его середине было объявлено, что этой ночью состоится штурм города Ирион-1, потому что просто так заменить его терминал не получится. Всем близлежащим секторам разослали уведомления, чтобы каждый, кто может, предоставил для штурма немного своих военных сил и что это отличная возможность испытать свои экспериментальные боевые технологии, если таковые имеются.

У вечерней сводки новостей в стиле реалити-шоу было рекордное количество зрителей. В прямом эфире освещали подготовку к долгожданному штурму на анонсированном плацдарме в десяти километрах от Ирион-1. Кибернетических репортёров планировали отправлять в самую гущу боевых действий, поэтому их привезли полный контейнер. На месте СМИ зря времени не теряло, и их синтетический ведущий улыбчивого вида с озорным голосом уже как мог распинался на камеру:

– И так, дорогие мои, планетарное правительство дало разрешение на боевые действия, и они уже вот-вот начнутся. Мы все с нетерпением ждём этого события. Посмотрите, командование этой операцией завершает подготовку плана наступления. В этих ребятах чувствуется боевая мощь, не будем их отвлекать!

Репортёр сделал паузу, немного наклонив голову, и взялся за ухо, как будто слушал какое-то сообщение.

– Мне только что сообщили, что был объявлен запрет на использование тяжёлой техники и всех видов разрывного оружия. Разрешено использовать только стрелковое оружие, и в бой пойдёт только механическая пехота. Это решение было принято для минимизации разрушений. Ведь, в случае чего, нам потом это всё придётся восстанавливать!

Не останавливаясь, репортёр ходил по территории, рассказывая о происходящем. В какой-то момент он наткнулся на группу человек двадцать, облачённых в военные скафандры, причём точно такой же модели, какую кто-то прислал на лесную станцию. Нейла это заинтересовало, и он с особым вниманием начал смотреть сводку, оставив свои дела.

– Вот настоящие герои сегодняшнего вечера. Эти бравые ребята решили лично пойти в бой, рискуя собственными жизнями. Давайте спросим у них, зачем они это делают и что думают о грядущем.

Репортёр подошёл к ним ближе, к нему навстречу довольно быстро вышел человек, который сразу же взялся отвечать на вопросы СМИ.

– Почему мы это делаем? Просто потому что мы любим рисковать. То, что сейчас нас ждёт, – хороший повод взбодриться и получить новые ощущения. Так сказать, зарядиться свежей энергией! Я понимаю, что многим этого не понять, но для нас это отличный способ испытать себя. И ещё у нас у всех есть личные счёты с машинами в этом городе. Мы убеждены, что несправедливо, когда роботов, совершивших убийство людей, уничтожают другие роботы. За такие поступки они должны понести наказание только от людей…

Первое впечатление, которое произвела на Нейла речь этого парня, было: «Насколько же безрассудными бывают люди в поисках острых ощущений». Но интуиция шептала ему совсем другое, и когда её шёпот стал очевиден, у Нейла вдруг появилось осознание, что они ведь идут туда не воевать, а этот парень всего лишь строил из себя безбашенного искателя приключений.

У военных роботов, которых отправят в бой вместе с ними, не настолько производительный процессор, чтобы они распознали какую-то сложную деятельность, как кражу городской базы данных, а происходящее – это самый простой и эффективный способ сделать это наверняка. Сейчас инфраструктура города стала беззащитной, и в хаосе войны никто даже не заметит, что какая-то группа людей выкачала все секретные данные из местных хранилищ.

Нейл сделал снимок экрана новостной сводки, чтобы позже разобраться, прав ли он в своих догадках и кто этот смельчак, у которого брали интервью. Затем он приступил к проверке подаренного ему военного скафандра, несмотря на запреты Алектера.

После осмотра агрегата ничего подозрительного не нашлось. К тому же оказалось, что батареи скафандра полностью заряжены. А ведь обычно такие устройства не транспортируют с заряженными батареями, что Нейлу показалось странным.

От возни со скафандром инженера отвлекли возгласы репортёра:

– Начинается! Командование отдало приказ о наступлении, и вот первый лазер-взвод двинулся в бой! Посмотрите, какая стать, какая грация в этих машинах! О-о-о, что это было? Я только что видел первые выстрелы! Это было невероятно, пойдёмте поближе, посмотрим, что там происходит!

Но чтобы увидеть происходящее, не обязательно было смотреть эти новости – достаточно выглянуть в окно. Ирион-1 располагался рядом с Альфа-2, и поэтому, как только начался штурм, ночной горизонт озарило яркими вспышками.

– Похоже, ночка будет неспокойной, – подумал Нейл.

К утру следующего дня город был освобождён. Его терминал уничтожен. Правительствам близлежащих секторов разослали сообщения о предоставлении рабочей силы для восстановления города и граждан, кто хотел бы там поселиться. Сам город, после всех этих событий, переименовали из Ирион-1 в Ирион-2.

Глава 3. Дариан

Из-за грозовых туч стало темно, как ночью. Вода размыла всё под ногами, превратив землю в грязное месиво. Нейл бежал что есть силы, его ноги вязли в грязи. Капли воды барабанили, как град, по телу. Ливень шёл такой силы, что ничего не было видно дальше вытянутой руки. Останавливаться было нельзя. Он бежал, чтобы выжить, бежал из последних сил. За спиной гремели раскаты грома, сверкали молнии. И огромные монстры, как скалы, чёрными силуэтами на горизонте вздымали вверх длинные когти. С рёвом обнажали острые клыки.