Казачий ветер перемен

– Нужно отдохнуть, – сказал он, опираясь на камень и тяжело дыша.

– Здесь есть небольшая пещера, где можно передохнуть, – сказал Остап, указывая на незаметную расщелину в скале. – Я часто использую её во время охотничьих походов.

Пещера оказалась неглубокой, но достаточно просторной, чтобы они могли сесть и даже развести небольшой костёр. Остап быстро собрал сухие ветки и развёл огонь, используя кремень и трут.

– У входа в пещеры Мольфара будем к утру, если выйдем через пару часов, – сказал он, разливая по кружкам горячий травяной чай, заваренный на костре. – Там и начнётся настоящее испытание.

– Расскажи больше о самом Храме, – попросила Елена. – Что нас ждёт, когда мы туда доберёмся?

Остап достал из рюкзака дневник прадеда и бережно открыл его.

– Храм Семи Звёзд был построен задолго до христианства, – начал он, перелистывая страницы. – Возможно, ещё во времена древних скифов. Он посвящён не богам, как можно было бы подумать, а силам, которые древние считали основой мироздания.

– Каким силам? – спросил Степан.

– В дневнике они названы Семью Столпами Реальности, – ответил Остап. – Энергия, Материя, Пространство, Время, Разум, Дух и Воля. По легенде, мастера, построившие Храм, научились манипулировать этими силами и заключили часть своих знаний в артефакты, спрятанные в святилище.

– И эти артефакты всё ещё там? – с надеждой спросила Елена.

– Если верить дневнику, да, – кивнул Остап. – Но попасть к ним непросто. Храм защищён не только физическими ловушками, но и… как бы это объяснить… психическими барьерами. Он испытывает тех, кто входит, проникая в их сознание и выявляя страхи и слабости.

– Звучит не слишком обнадёживающе, – заметил Степан.

– Зато эффективно защищает от непрошеных гостей, – пожал плечами Остап. – Мой прадед был одним из последних, кто проходил эти испытания и выжил, чтобы рассказать о них.

– А что случилось с теми, кто не прошёл? – спросил Степан, хотя уже догадывался об ответе.

– Разное, – мрачно ответил Остап. – Некоторые сходили с ума, некоторые просто исчезали, словно их никогда и не было. А некоторые выходили из Храма изменёнными – не в лучшую сторону.

– Но ты всё равно готов вести нас туда? – удивилась Елена.

– Я верю, что для этого есть причина, – серьёзно ответил Остап. – С тех пор, как во мне пробудились эти странные способности, я чувствую, что должен сделать что-то значимое. Может быть, помощь вам – это моё предназначение.

Они продолжили обсуждать план действий, расположение пещер и возможные опасности на пути. Когда солнце начало садиться за горы, окрашивая небо в оранжево-красные тона, они решили продолжить путь.

– Ночь в горах коварна, – предупредил Остап, собирая вещи. – Держитесь ближе ко мне и следите за каждым шагом.

Они вышли из пещеры и начали подниматься по узкой тропе, ведущей выше в горы. Сумерки сгущались быстро, и скоро единственным источником света стал фонарь, который нёс Остап.

Путь становился всё труднее. Тропа петляла между скалами, иногда почти исчезая, так что им приходилось карабкаться, цепляясь за выступы и корни редких горных кустарников. Холодный ветер усиливался с каждым метром подъёма, пронизывая до костей.

– Смотрите! – внезапно воскликнул Степан, указывая на небо.

Над горами разворачивалось удивительное зрелище – северное сияние, о котором говорил проводник в поезде. Но здесь, высоко в горах, оно выглядело совсем иначе – более ярким, более живым, словно танцующим по воле невидимого дирижёра.

– Это не обычное сияние, – тихо сказала Елена. – Смотрите внимательно – видите узоры? Они не случайны.

Действительно, при более внимательном рассмотрении в хаотичных всполохах света можно было различить повторяющиеся фигуры – символы, похожие на те, что были в дневнике Остапа и на амулетах.

– Знамения, – прошептал Остап. – Небо говорит с нами.

Они стояли, завороженные этим зрелищем, на узком уступе горной тропы. Ветер стих, словно сама природа затаила дыхание, наблюдая за небесным представлением.

Внезапно тишину нарушил звук осыпающихся камней где-то выше по склону. Все трое мгновенно напряглись, вглядываясь в темноту.

– Кто-то идёт за нами, – прошептал Остап, выключая фонарь. – Быстро, за тот выступ!

Они укрылись за большим камнем, прижавшись к холодной скале. Шум приближался – явно кто-то спускался по тропе, по которой они только что поднялись.

В тусклом свете северного сияния они увидели силуэты – три фигуры в тёмной одежде, методично проверяющие каждый уступ и расщелину.

– Охотники, – тихо сказала Елена. – Как они нас выследили?

– Возможно, у них есть свои пробуждённые со способностями к поиску, – предположил Степан.

– Что бы там ни было, нам нужно двигаться, – настоял Остап. – Есть короткий путь к пещерам, но он опасен. Решайтесь.

– Ведите, – кивнула Елена. – Лучше риск пути, чем встреча с ними.

Остап повёл их вверх по почти вертикальному склону, используя едва заметные выступы и трещины в скале. Без фонаря было трудно, но свет сияния давал достаточно видимости, чтобы не сорваться. Подъём был изнурительным – пальцы немели от холода, мышцы горели от напряжения.

Наконец, они выбрались на относительно ровную площадку и смогли перевести дух. Ниже, на тропе, которую они покинули, всё ещё виднелись огоньки фонарей – Охотники продолжали поиски.

– Здесь мы в относительной безопасности, – сказал Остап, переводя дыхание. – Этот путь известен немногим. Но нам нужно продолжать движение – до входа в пещеры ещё несколько часов пути.

Они продолжили своё путешествие через горы, теперь двигаясь не столько вверх, сколько вдоль хребта. Тропа то появлялась, то исчезала, но Остап уверенно вёл их, ориентируясь по звёздам и каким-то только ему известным приметам.

Глубокой ночью, когда северное сияние уже погасло, а на небе сияли лишь звёзды, они добрались до странной формации скал, напоминающей естественную арку.

– Вход в пещеры Мольфара, – объявил Остап, останавливаясь перед тёмным зевом прохода под аркой. – Нам понадобятся факелы.

Он достал из рюкзака заранее подготовленные факелы – палки, обмотанные промасленной тканью. Зажгли три, оставив запасные на потом.

– Держитесь близко друг к другу, – предупредил Остап. – Не отставайте и не уходите в боковые проходы, что бы вы там ни увидели или ни услышали. Пещеры хитры – они умеют заманивать путников и сбивать их с пути.

С этими словами он вошёл под арку, и Степан с Еленой последовали за ним, вступая в тёмное подземное царство, которое должно было привести их к таинственному Храму Семи Звёзд.

Глава 3. Борьба за выживание

Тьма пещер Мольфара обступила их со всех сторон, такая плотная, что казалось, будто она поглощает свет факелов. Воздух здесь был странным – холодным и одновременно спёртым, с едва уловимым запахом минералов и чего-то древнего, нечеловеческого.

Степан шёл вторым, между Остапом и Еленой, держа факел высоко поднятым. Стены пещеры были неровными, покрытыми странными рисунками и символами, которые, казалось, слегка светились в темноте.

– Что это за знаки? – спросил Степан, указывая на один из особенно замысловатых символов.

– Письмена древних, – ответил Остап, не оборачиваясь. – Они рассказывают историю этих мест и предупреждают путников об опасностях.

– Ты можешь их прочесть? – поинтересовалась Елена.

– Не все, – признался Остап. – Мой прадед знал больше, но многое из его знаний было утеряно. Я могу разобрать только базовые символы, связанные с направлениями и основными опасностями.

Они продолжили путь, углубляясь в лабиринт пещер. Проход то расширялся, образуя просторные залы с высокими сводами, то сужался так, что приходилось протискиваться боком. Изредка они слышали странные звуки – то ли шорохи, то ли шёпот, доносящиеся из боковых тоннелей.

– Не обращайте внимания на звуки, – предупредил Остап. – Это пещеры играют с вашим разумом.

– Похоже на психоакустический эффект, – тихо заметила Елена. – Определённые частоты звука, резонирующие в замкнутом пространстве, могут вызывать галлюцинации и изменённые состояния сознания.

– Может быть, – кивнул Остап. – Но в дневнике прадеда есть и другое объяснение. Он считал, что пещеры населены духами – не злыми, но и не добрыми. Просто иными, живущими по своим законам.

Степан почувствовал, как по спине пробежал холодок. С того момента, как он обрёл свои способности, мир вокруг казался всё более странным и непознаваемым. Если существуют люди, способные управлять энергией или видеть ауры, почему бы не существовать и духам пещер?

Они достигли разветвления – три тоннеля уходили в разных направлениях. Остап остановился, изучая символы, высеченные над каждым проходом.

– Левый ведёт в глубину гор, к подземному озеру, – сказал он после недолгого размышления. – Правый возвращает на поверхность, но в другом месте. Нам нужен средний – он ведёт к Храму.

Они вошли в средний тоннель, который почти сразу начал спускаться под крутым углом. Здесь было влажно, стены покрывал тонкий слой конденсата, делая их скользкими. Идти стало труднее, приходилось тщательно выбирать, куда поставить ногу.

– Осторожнее, – предупредил Остап. – Впереди опасный участок.

Он не преувеличивал – вскоре тоннель вывел их на узкий каменный мост над глубокой пропастью. Снизу доносился шум подземной реки, разбивающейся о камни.

– Переходим по одному, – скомандовал Остап. – Я первый, потом Степан, Елена замыкает.

Остап ступил на мост, двигаясь медленно и осторожно. Камень под его ногами казался достаточно прочным, но всё же это была природная формация, а не рукотворное сооружение. Добравшись до середины, Остап внезапно замер.

– Что-то не так, – крикнул он. – Чувствуете? Воздух изменился.

Степан действительно ощутил перемену – воздух стал холоднее и как будто гуще, словно наэлектризованный перед грозой.

– Тени приближаются, – прошептал Остап, медленно отступая назад. – Быстро, нужно вернуться и найти другой путь!

Но было поздно. Из тьмы на противоположной стороне моста появились странные сущности – полупрозрачные, колеблющиеся фигуры, напоминающие человеческие силуэты, но искажённые, словно отражения в кривом зеркале. Они двигались не касаясь земли, скользя над поверхностью моста к Остапу.

– Тени Пращуров, – выдохнул Остап, стискивая в руке амулет. – Держите крепче свои амулеты!

Степан почувствовал, как камень на его груди нагрелся. Он схватил его, ощущая пульсацию энергии внутри. Тени приостановились, словно наткнувшись на невидимый барьер, но не отступили.

– Они не уходят, – крикнул Остап, продолжая отступать к началу моста. – Амулеты только сдерживают их, но не прогоняют!

– Что нам делать? – спросил Степан, уже готовый призвать свою силу.

– Бежать, – коротко ответил Остап. – Назад, искать другой путь.

Но и позади них, из тоннеля, которым они пришли, появились новые Тени. Они были окружены.

– Мы не можем отступить, – решительно сказала Елена. – Придётся прорываться вперёд. Степан, ты можешь использовать свою энергию против них?

– Не знаю, – честно ответил Степан. – Но попробую.

Он сосредоточился, вызывая в памяти ощущение потока силы, который ощутил во время столкновения с Охотниками. Сейчас это далось легче – словно мышца, которую начали тренировать, отзывалась всё более охотно.

Энергия собралась в его ладонях, формируя светящийся шар. Степан направил его на ближайшую Тень и выпустил поток света. Эффект превзошёл ожидания – Тень буквально расползлась в воздухе, издав высокий, почти ультразвуковой вопль.

– Это работает! – воскликнул Степан, чувствуя прилив уверенности.

– Берегите силы, – предупредила Елена. – Мы не знаем, сколько их там.

Остап, стоявший на мосту, внезапно вскрикнул. Одна из Теней, обойдя защиту амулета, коснулась его руки. В местах контакта кожа Остапа мгновенно побледнела, покрываясь морозным узором.