Эволюция выживших

Основные силы "Нового Рассвета" быстро отреагировали, перегруппировавшись и открыв плотный огонь по нападавшим. Серые несли потери, но не отступали – с нечеловеческой яростью они продолжали атаковать, словно не чувствуя боли.

– Что-то здесь не так, – нахмурился Михаил. – Серые обычно избегают прямого столкновения с хорошо вооружёнными противниками. Они не самоубийцы.

– Может, они защищают территорию? – предположил Алексей.

– Или они тоже что-то ищут, – тихо сказала Надежда.

Бой продолжался около двадцати минут. В конце концов, технологическое превосходство взяло верх – большинство Серых были убиты, остальные отступили. Но и отряд "Нового Рассвета" понёс потери – несколько тел в униформе остались лежать на земле.

После короткого совещания военные погрузили своих раненых в джипы и быстро покинули город, двигаясь в западном направлении.

– Они отступают, – заметил Тимур. – Почему? Ведь они победили.

– Потому что это был не обычный патруль, – ответил Михаил. – Это была целенаправленная миссия. И что-то пошло не так. – Он указал на здание, возле которого произошло столкновение. – Они искали что-то там. И, судя по их поспешному отступлению, не нашли.

– Значит, нам стоит посмотреть? – предложила Надежда с лёгкой улыбкой.

Михаил задумался. Это было рискованно – в городе могли оставаться и Серые, и, возможно, дозорные "Нового Рассвета". Но возможность узнать, что именно искали обе стороны, была слишком заманчивой.

– Мы дождёмся темноты, – решил он. – Тогда я и Надя проникнем в город и проверим это здание. Алексей и Тимур останутся здесь, обеспечивая прикрытие и наблюдение.

План был рискованным, но все понимали его необходимость. До темноты они продолжали наблюдать за городом, отмечая перемещения выживших Серых и убеждаясь, что военные действительно покинули территорию.

Когда солнце скрылось за горизонтом, Михаил и Надежда приготовились к вылазке. Они взяли только самое необходимое – оружие, фонари, рации.

– Если мы не вернёмся до рассвета, – инструктировал Михаил оставшихся, – не пытайтесь нас искать. Возвращайтесь в "Пристань" и доложите о том, что вы видели.

– Принято, – кивнул Алексей, хотя было видно, что ему не нравится эта часть плана.

Тимур выглядел обеспокоенным:

– Удачи. И будьте осторожны.

Михаил и Надежда спустились с холма и двинулись к городу, используя для прикрытия развалины и растительность. Ночь была безлунной, что облегчало их задачу – в темноте они были практически невидимы.

Когда они достигли окраины города, Надежда тронула Михаила за руку:

– Чувствуешь? – прошептала она.

Он кивнул. В воздухе стоял странный запах – металлический, с примесью чего-то химического. Такой запах часто ассоциировался с присутствием Серых.

– Они близко. Двигаемся максимально тихо.

Они медленно продвигались через разрушенные кварталы, избегая открытых пространств и прислушиваясь к малейшему шуму. Дважды им приходилось замирать, когда неподалёку проходили патрули Серых – группы по 3-4 особи, явно ищущие что-то или кого-то.

Через час осторожного продвижения они достигли здания, возле которого произошло столкновение. Это было массивное сооружение из бетона и стекла – бывший научно-исследовательский институт, судя по частично сохранившейся вывеске.

– Теперь понятно, почему оно привлекло внимание, – прошептала Надежда. – Здесь могли храниться ценные данные или оборудование.

Они обошли здание, ища безопасный вход. Главный вход был разрушен взрывом – возможно, во время сегодняшнего боя. Боковая дверь оказалась частично завалена обломками, но они смогли протиснуться внутрь.

В здании было темно и тихо. Они включили фонари, направив узкие лучи на пол, чтобы минимизировать риск обнаружения извне. Коридоры были завалены мусором, стены покрыты плесенью и граффити – следами пребывания разных групп выживших за прошедшие годы.

– Куда теперь? – спросила Надежда.

Михаил указал на следы на пыльном полу:

– Здесь прошло много людей. Совсем недавно. Думаю, нам стоит следовать этим следам.

Они двинулись по коридору, внимательно осматривая помещения по пути. Большинство комнат были давно разграблены – пустые шкафы, разбитое оборудование, выпотрошенные компьютеры.

След привёл их к лестнице, ведущей вниз. Судя по всему, именно здесь был центр активности поискового отряда.

– Подвал или бункер, – предположил Михаил. – Логично. Самые ценные вещи часто хранили под землёй, особенно в исследовательских учреждениях.

Они начали осторожный спуск по лестнице. Чем глубже они спускались, тем лучше сохранились помещения – похоже, эта часть здания избежала мародёрства и разрушений.

На третьем подземном уровне они обнаружили массивную металлическую дверь. Она была открыта – видимо, отряд "Нового Рассвета" сумел взломать замок. За дверью начинался длинный коридор с множеством комнат по обеим сторонам.

– Похоже на исследовательские лаборатории, – сказала Надежда, заглядывая в одно из помещений. – И они хорошо сохранились.

Михаил кивнул, осматривая оборудование:

– Этот институт занимался чем-то важным. Посмотри на защиту – бронированные двери, автономная система питания… Это не обычное научное учреждение.

Они продолжили осмотр, двигаясь по следам поискового отряда. В одной из лабораторий обнаружили следы недавней активности – кто-то методично обыскивал шкафы и сейфы, забирая документы и образцы.

– Они что-то нашли, – заметил Михаил, указывая на пустые контейнеры с этикетками. – Но не всё, что искали.

В конце коридора они обнаружили ещё одну дверь – ещё более массивную, чем предыдущая. Здесь поисковая группа потратила много времени – об этом свидетельствовали следы на полу и инструменты, брошенные в спешке.

– Они пытались открыть это, – сказал Михаил, изучая дверь. – Но что-то их спугнуло. Возможно, появление Серых.

Дверь была повреждена взрывом, но не открыта. Михаил внимательно осмотрел замок:

– Это электронный замок с механической резервной системой. Взрывом повредили электронику, но механическая часть всё ещё работает.

– Ты можешь открыть его? – спросила Надежда.

Михаил достал из рюкзака набор инструментов:

– Попробую. Но это займёт время.

Пока он работал над замком, Надежда осматривала соседние помещения, собирая всё, что могло представлять ценность – документы, инструменты, неповреждённое оборудование.

Через полчаса кропотливой работы Михаил услышал щелчок:

– Есть, – тихо произнёс он. – Сейчас попробую открыть.

Дверь поддалась с трудом, издав громкий скрип от долгого бездействия. За ней оказалось небольшое помещение, заставленное серверными шкафами и компьютерным оборудованием.

– Центр обработки данных, – пояснил Михаил, осматривая технику. – И он в изолированном помещении с автономным питанием.

Надежда указала на небольшое устройство в углу комнаты:

– Что это?

Михаил подошёл ближе и присвистнул:

– Это генератор. Работающий генератор. Он всё ещё подаёт питание на серверы.

Они обменялись удивлёнными взглядами. Работающая техника спустя двадцать лет после Сбоя была редкостью, почти чудом.

– Значит, данные могли сохраниться, – сказала Надежда. – Но как их получить? Нужен компьютер, доступ…

Михаил осмотрел консоль управления:

– Похоже, здесь есть рабочая станция. Посмотрим, сможем ли мы её активировать.

Он нажал кнопку питания на одном из терминалов. К их удивлению, экран засветился, и система начала загружаться.

– Невероятно, – прошептала Надежда. – Оно работает.

На экране появилось приглашение ввести пароль.

– Вот здесь нас и остановило, – вздохнул Михаил. – Без пароля мы не сможем получить доступ к данным.

Надежда осмотрела помещение и указала на небольшую фотографию, прикреплённую к одному из серверных шкафов:

– Люди часто используют личные детали как пароли. Может, стоит попробовать?

На фотографии была семья – мужчина, женщина и маленькая девочка. Подпись гласила: "Андрей, Мария и Соня. Лето 2081".

Михаил ввёл имя "Соня" – отказ. Затем попробовал "Мария" – снова отказ.

– Давай попробуем дату, – предложила Надежда. – "Лето 2081" – возможно, "06.2081" или "07.2081".

Михаил ввёл "062081" – система отвергла пароль. Затем "072081" – и экран ожил, показывая рабочий стол с множеством папок.

– Сработало! – Надежда не могла скрыть возбуждения. – Что там?

Михаил начал просматривать файлы. Большинство из них содержали научные данные, которые он не мог полностью понять – формулы, графики, результаты экспериментов. Но некоторые документы были более понятными – отчёты о проекте под кодовым названием "Феникс".

– "Феникс", – пробормотал Михаил, чувствуя, как учащается его пульс. – Это название мне знакомо. Доктор Немов упоминал что-то подобное…

Он продолжил чтение, всё больше погружаясь в документы. Это был масштабный проект по созданию системы восстановления после глобальной катастрофы – включая базы данных технологий, генетические банки, планы возрождения инфраструктуры.

– Это часть "Архива", – понял Михаил. – Вот что ищет "Новый Рассвет". И вот почему Серые атаковали именно здесь – они тоже ищут эти данные.

– Но зачем Серым технологии? – спросила Надежда. – Они же… не люди. Не совсем.

Михаил нахмурился:

– Не знаю. Но здесь что-то большее, чем мы думали. – Он указал на документ, открытый на экране. – Смотри, здесь говорится о сети хранилищ, разбросанных по всей стране. И координаты…

Он достал блокнот и начал быстро записывать информацию. Внезапно Надежда схватила его за руку:

– Тише. Ты слышишь?

Михаил замер. Из коридора доносились звуки – шаги, шорохи, тихое рычание.

– Серые, – прошептал он. – Они нашли вход.

Они быстро огляделись в поисках другого выхода, но комната была изолированной, с единственной дверью.

– У нас проблема, – тихо сказала Надежда, проверяя оружие. – Их много, судя по звукам.

Михаил продолжал лихорадочно копировать данные:

– Мне нужно ещё немного времени. Эта информация может быть ключом ко всему.

– У тебя две минуты, – Надежда заняла позицию у двери, готовая отразить атаку. – Потом мы уходим, с данными или без.

Михаил работал максимально быстро, записывая координаты, коды доступа, ключевые фрагменты информации. На одной из страниц он обнаружил упоминание о "Контрольном центре Феникса" – главном узле всей сети, где хранились основные базы данных проекта.

– Вот оно, – прошептал он. – Главное хранилище. И его координаты…

Шаги в коридоре стали громче. Они явно приближались к серверной.

– Время вышло, – сказала Надежда. – Нам нужно уходить. Сейчас.

Михаил записал последние цифры и отключился от терминала. Он достал из рюкзака небольшой свёрток:

– Отходим, но сначала… – он быстро установил самодельную взрывчатку у основания одного из серверных шкафов. – Это должно их задержать. И уничтожить данные, чтобы они не достались ни "Новому Рассвету", ни Серым.

Они приготовились к выходу. План был прост и отчаянен – прорваться с боем к лестнице и уходить как можно быстрее.

Михаил глубоко вдохнул, активировал взрыватель с задержкой и кивнул Надежде:

– Готова?

Она молча кивнула, сжимая в руках короткоствольный дробовик.

– Тогда… пошли!

Они выскочили из серверной, сразу столкнувшись с группой Серых – шесть бледных фигур в разодранной одежде. Надежда выстрелила, сбив с ног двоих, Михаил открыл огонь из пистолета, целясь в головы мутантов.

Завязался ожесточённый бой в тесном коридоре. Серые атаковали с нечеловеческой яростью, но Михаил и Надежда действовали слаженно, прикрывая друг друга. Им удалось прорваться через первую группу и добежать до лестницы, но там их ждал неприятный сюрприз – ещё около десятка Серых поднимались снизу.

– Назад! – крикнул Михаил. – Ищем другой выход!

Они бросились по боковому коридору, преследуемые мутантами. За спиной раздался глухой взрыв – сработало взрывное устройство в серверной.

Коридор привёл их к технической шахте с лестницей, ведущей наверх.

– Туда! – Надежда указала на лестницу. – Быстрее!

Михаил прикрывал отступление, расходуя последние патроны. Когда Надежда начала подниматься по лестнице, он бросил в коридор светошумовую гранату – одну из немногих, что у них были.

Оглушительный взрыв и яркая вспышка на мгновение остановили преследователей, дав им драгоценные секунды для отступления. Михаил быстро поднялся по лестнице вслед за Надеждой.

Шахта вывела их на первый этаж здания, в техническое помещение. Из коридора доносились звуки – Серые не оставили погоню.

– Нам нужно выбираться на улицу, – сказала Надежда. – Там у нас больше шансов оторваться.

Они выглянули в коридор – он был пуст. Двигаясь максимально быстро и тихо, они направились к ближайшему выходу. За окнами уже начинало светать – они провели в здании всю ночь.

Когда они достигли бокового выхода, тот оказался заблокирован обрушившимися конструкциями.

– Придётся искать другой путь, – Михаил осмотрелся. – Туда, через актовый зал.

Они пересекли большое помещение с рядами полуразрушенных кресел и направились к дверям на противоположной стороне. Внезапно двери распахнулись, и в зал вошли три Серых с примитивным оружием – копьями и арбалетами.

– Пригнись! – крикнул Михаил, когда один из мутантов выстрелил из арбалета. Стрела просвистела над их головами.

Надежда выпустила последний заряд из дробовика, сбив с ног одного из нападавших. Михаил метнул нож, поразив второго. Третий бросился на них с копьём, но Михаил сумел уклониться и ударить его рукоятью пистолета по голове.

– Бежим! – Он схватил Надежду за руку, и они помчались к дверям, через которые вошли Серые.

Выбежав на улицу, они оказались во внутреннем дворе института. До ограды было метров пятьдесят открытого пространства.

– Не останавливайся, – сказал Михаил. – Бежим прямо к забору.

Они пересекали двор, когда из главного входа здания выбежала целая группа преследователей. В воздухе просвистело несколько стрел.

– Ложись! – Михаил толкнул Надежду за бетонный блок, когда одна из стрел пролетела в сантиметрах от её головы.

Они укрылись за импровизированным укрытием, но положение было отчаянным – Серые окружали их со всех сторон, а боеприпасы подходили к концу.

Внезапно со стороны забора раздалась серия выстрелов. Несколько Серых упали, остальные в замешательстве заметались по двору.

– Что происходит? – Надежда выглянула из-за укрытия.

У забора они увидели знакомые фигуры – Алексей и Тимур, вооружённые винтовками, методично обстреливали мутантов.

– Наши! – воскликнул Михаил. – Они пришли за нами!

Воспользовавшись замешательством Серых, они бросились к забору. Алексей и Тимур обеспечивали прикрытие, не давая мутантам организовать погоню.

– Мы услышали выстрелы и взрыв, – объяснил Алексей, когда Михаил и Надежда добрались до них. – Решили проверить.

– И слава богу, – выдохнула Надежда. – Ещё немного, и нас бы уже не было.

– Потом поблагодарите, – прервал их Тимур. – Сейчас нужно уходить. Здесь будет жарко.

Они поспешно отступили от института, двигаясь через развалины к окраине города. Серые не преследовали их – видимо, решили, что четверо хорошо вооружённых людей слишком опасная добыча.

Только когда они отошли на безопасное расстояние и укрылись в заброшенном доме на окраине, Михаил смог рассказать о своих находках.

– "Феникс", – повторил Алексей после того, как выслушал рассказ. – И ты говоришь, что это какая-то система для восстановления цивилизации?

Михаил кивнул:

– Судя по документам, это был секретный проект правительства. Сеть убежищ и хранилищ с технологиями, данными, ресурсами – всем необходимым для возрождения после глобальной катастрофы.

– И именно это ищет "Новый Рассвет", – заключила Надежда.

– Не только они, – заметил Михаил. – Серые тоже явно заинтересованы. И это самое странное. Зачем мутантам технологии? Они же всегда избегали всего, что связано с цивилизацией.

Тимур нервно потёр руки:

– Может, они эволюционируют? Становятся умнее?

– Или кто-то направляет их, – задумчиво произнесла Надежда.

Михаил раскрыл свой блокнот:

– Главное, что я узнал – координаты основного хранилища "Феникса". Оно находится в горах, примерно в двухстах километрах отсюда. И, судя по всему, оно всё ещё может функционировать.

– Так вот что означала отметка "А-7" на карте в деревне, – поняла Надежда. – Это обозначение хранилища!

Михаил кивнул:

– Вероятно. И теперь у нас есть два варианта – вернуться в "Пристань" с этой информацией или…

– …отправиться к хранилищу и выяснить, что там, – закончил за него Алексей. – Угадал?

– Да. Но это решение мы должны принять вместе. Это слишком опасно, чтобы я приказывал.

Они замолчали, обдумывая ситуацию. Наконец, Надежда произнесла:

– Я считаю, мы должны проверить хранилище. Если там действительно находятся технологии, способные помочь человечеству… мы не можем позволить, чтобы они попали только в руки "Нового Рассвета".

– Согласен, – кивнул Алексей. – К тому же, мы уже на полпути. Возвращаться в "Пристань", чтобы потом снова отправиться в горы, нерационально.

Тимур выглядел неуверенно:

– А что, если это ловушка? Или там ничего нет?

– Тогда мы просто вернёмся назад, – ответил Михаил. – Но если там есть хоть что-то, что может помочь нашей общине выжить… – он посмотрел на каждого из них, – я считаю, мы должны рискнуть.

После некоторых обсуждений решение было принято единогласно – группа отправится к координатам хранилища "Феникса". Они понимали, что идут на огромный риск, но потенциальная награда стоила того.

Остаток дня они провели, восстанавливая силы и планируя дальнейший путь. По карте хранилище находилось в труднодоступной горной местности, вдали от известных поселений и дорог – возможно, именно поэтому оно до сих пор не было обнаружено или разграблено.

Вечером, сидя у небольшого костра, Михаил задумчиво изучал свои записи из института. Одна фраза привлекла его внимание: "Проект 'Феникс' – последняя надежда человечества на возрождение из пепла".

Возрождение из пепла. Эти слова звучали как эхо из прошлого, как обещание будущего. И где-то в горах, если им повезёт, они могли найти ключ к этому будущему.

С этой мыслью они отправились спать, готовясь к долгому пути, который ждал их завтра.

Глава 3. Тени прошлого

Утро встретило их густым туманом, окутавшим руины города призрачной пеленой. Группа быстро собрала лагерь и двинулась в путь, стремясь как можно скорее покинуть опасную территорию.

Михаил вёл их западным маршрутом, избегая основных дорог и открытых пространств. Его беспокоила не только возможность столкновения с патрулями "Нового Рассвета" или Серыми, но и информация, которую они обнаружили. Если "Архив" действительно существовал и содержал технологии старого мира, это могло изменить баланс сил в регионе – и не факт, что к лучшему.

– О чём задумался? – спросила Надежда, поравнявшись с ним. Они шли по узкой тропе, петляющей между холмами, покрытыми густым кустарником.

– О том, насколько мудро то, что мы делаем, – ответил Михаил. – Мы ищем технологии, которые однажды уже привели человечество к краху.

Надежда понимающе кивнула:

– Ты боишься, что история повторится?

– Именно. Старый мир разрушил себя сам, создав системы слишком сложные для контроля. Кто гарантирует, что мы не совершим ту же ошибку?

– Никто, – просто ответила она. – Но разве у нас есть выбор? Если мы не найдём "Архив", его найдёт "Новый Рассвет". И тогда решать будут они, а не мы.

Михаил знал, что она права, но тревога не отпускала его. Он вспомнил слова доктора Немова о том, что технологии должны служить людям, а не наоборот. Но где та грань, за которой служение превращается в зависимость?

К полудню они преодолели городские предместья и вышли к небольшой реке. Местность становилась всё более холмистой – они приближались к предгорьям. Впереди виднелись покрытые лесом склоны, а за ними – величественные горные пики.

– Если верить координатам, хранилище должно быть где-то там, – Михаил указал на горный массив. – В северном отроге.

Алексей изучил местность в бинокль:

– Туда ведёт старая дорога. Видите? – Он передал бинокль Михаилу. – Она уже почти исчезла, но раньше это была приличная трасса.

Действительно, среди деревьев можно было различить следы бывшего шоссе – потрескавшийся асфальт, местами проросший деревьями и кустарником.

– Дорога означает более быстрое продвижение, но и больший риск встретить других, – заметил Михаил. – Решать нам – безопасность или скорость?

После короткого обсуждения они выбрали компромисс – двигаться вдоль дороги, но не по ней, используя лесной покров для маскировки. Это позволяло сохранять неплохую скорость, не подвергая себя излишнему риску.

К вечеру они достигли предгорий. Высота заметно увеличилась, воздух стал прохладнее и чище. Для ночлега выбрали небольшое плато с хорошим обзором окрестных долин.

Развернув лагерь и установив часовых, они смогли наконец отдохнуть. Михаил разложил свои записи и карту, пытаясь точнее определить местонахождение хранилища.

– По моим расчётам, – сказал он, указывая на карту, – "Феникс" должен находиться здесь, в этом горном массиве. Но точных координат входа у нас нет.

– Может быть какие-то указатели на местности? – предположил Тимур. – Знаки, метки?

– Возможно. В документах упоминались "направляющие маркеры" для тех, кто знает, что искать.

Алексей, вернувшийся с периметра, присоединился к обсуждению:

– Я заметил кое-что интересное. Примерно в километре отсюда есть старая вышка связи. Она всё ещё стоит, хотя и повреждена временем.

– Вышка связи в горах? – задумался Михаил. – Это может быть один из маркеров. Утром проверим.

Надежда, чистившая оружие у костра, внезапно замерла:

– Тихо. Я что-то слышала.

Все напряглись, прислушиваясь. В ночной тишине раздался отдалённый гул мотора.

– Транспорт, – тихо произнёс Алексей. – И не один.

Они быстро потушили костёр и заняли наблюдательные позиции по краю плато. В долине, по старой дороге, двигалась колонна из трёх военных джипов с мощными фарами. На бортах виднелись эмблемы – стилизованное восходящее солнце.

– "Новый Рассвет", – прошептал Михаил. – Они тоже движутся к горам.

– Они опередят нас, – озабоченно сказала Надежда. – У них транспорт.

Михаил задумчиво наблюдал за удаляющимися огнями:

– Не обязательно. У нас есть преимущество – мы знаем точные координаты. А они, похоже, всё ещё ищут.

– Или у них своя информация, – заметил Алексей. – Не забывай, они работают над этим гораздо дольше нас.

Это было верно. "Новый Рассвет", судя по всему, целенаправленно искал "Архив" уже несколько лет. У них могли быть собственные источники информации, возможно, более точные, чем фрагменты, добытые Михаилом.

– В любом случае, нам нужно быть предельно осторожными, – решил он. – Завтра проверим вышку, но будем готовы к тому, что район может патрулироваться.

На этом они закончили обсуждение и установили график дежурств на ночь. Михаил взял первую смену, усевшись на камне с видом на долину. Колонна "Нового Рассвета" уже скрылась из виду, но их появление здесь подтверждало – они на верном пути.

Ночь прошла без происшествий. На рассвете, наскоро позавтракав, группа двинулась к вышке связи, о которой говорил Алексей.

Металлическая конструкция высотой метров тридцать выглядела удивительно целой, учитывая прошедшие годы. Она стояла на небольшом холме, окружённом редким лесом.

– Странно, что её не разобрали на металл, – заметил Тимур, разглядывая сооружение. – Обычно такие конструкции первыми идут на переплавку.

– Значит, у неё была защита, – ответил Михаил. – Физическая или… другая.

Они осторожно приблизились к вышке. У основания находилось небольшое техническое здание – бетонный бункер с металлической дверью. Дверь была заперта, но замок выглядел относительно новым.

– Кто-то бывает здесь регулярно, – сказала Надежда, осматривая следы вокруг здания. – Вот тут протоптана тропинка.

Михаил попробовал открыть дверь, но она не поддавалась. Он внимательно изучил замок:

– Это не обычный механический замок. Здесь электронная система.

– Работающая? – удивился Тимур.

– Похоже на то, – Михаил достал из рюкзака небольшой самодельный прибор. – Попробую взломать. Если здесь есть энергия, значит, должен быть и генератор.

Пока он работал над замком, остальные заняли позиции по периметру, наблюдая за окрестностями. Местность была открытой, что делало их уязвимыми для обнаружения.

– Скорее, Миш, – тихо произнесла Надежда. – Мне не нравится это место. Слишком открыто.