Багровая нить

– Отлично, – Анна направилась к машине. – Едем туда.

– Прямо сейчас? А как же квартира профессора?

– Выставка должна начаться в восемь, – объяснила Анна. – Если мы поторопимся, можем узнать, кто за этим стоит. Квартира никуда не денется, криминалисты уже работают там.

Дима не стал спорить и сел за руль. Они быстро выехали с университетской парковки и направились в центр города.

Пока они ехали, Анна думала о загадочном человеке в чёрном, которого обе жертвы встретили незадолго до смерти. Кто он? Какую роль играет во всей этой истории? Убийца или просто посредник?

– Я кое-что обнаружил, – нарушил тишину Дима. – Пока вы разговаривали с заведующей кафедрой, я проверил электронную почту профессора на университетском сервере. В отличие от его личного компьютера, там сохранились некоторые письма. Одно из них пришло с адреса [e-mail]. В нём было всего несколько слов: "Приглашение отправлено. Жду вашего решения".

– "Коллекционер", – тихо произнесла Анна. – Снова это имя. Он не просто убийца, он собирает что-то… или кого-то.

– Медальон с номером, – вспомнил Дима. – Как будто жертвы – это экспонаты в какой-то жуткой коллекции.

– Или участники какого-то ритуала, – добавила Анна. – Нам нужно выяснить, сколько всего должно быть "экспонатов".

Набережная Мойки, 78 оказалась старинным особняком с элегантным фасадом. Но, в отличие от большинства домов на набережной, в окнах этого не горел свет, и не было никаких признаков деятельности.

– Странно, – пробормотал Дима, останавливая машину неподалёку. – Если здесь должна проходить выставка, почему так тихо?

– Давай проверим, – Анна вышла из машины и направилась к дому.

У входной двери не было ни вывески, ни таблички. Только небольшая бронзовая пластинка с названием "Нексус Арт" и изображением всё того же символа, что был на приглашении.

Анна нажала на звонок, но ничего не произошло. Она попробовала ещё раз – тишина.

– Может быть, выставка в другом месте? – предположил Дима. – В приглашении было сказано, что адрес сообщат дополнительно.

– Тогда зачем указывать номер телефона для подтверждения? – нахмурилась Анна. – Нет, что-то здесь не так.

Она попробовала дверь – заперто. Потом обошла здание, заглядывая в окна первого этажа, но везде было темно и тихо.

– Подожди, – вдруг сказал Дима. – А что, если это проверка? Что, если убийца таким образом отбирает своих жертв? Приглашает их, а потом смотрит, кто придёт, кто проявит интерес.

– Возможно, – согласилась Анна. – Но тогда где он наблюдает за прибывшими?

Они огляделись. Набережная была пустынной, лишь изредка проезжали машины. Напротив через реку темнели силуэты других домов. Дима внезапно указал на одно из окон в доме напротив, где на мгновение мелькнул свет.

– Там кто-то есть, – прошептал он.

Анна всмотрелась в темноту. Да, в одном из окон дома через реку определённо кто-то был. Силуэт человека на фоне тусклого света.

– Идём, – она быстро направилась к мосту, чтобы перейти на другую сторону Мойки.

Они быстро пересекли реку и подошли к нужному дому. Это было такое же старинное здание, как и то, где должна была проходить выставка. Анна внимательно изучила список жильцов на домофоне, но не нашла ничего, что могло бы быть связано с "Нексус Арт".

– Может, просто позвонить в квартиру, где горел свет? – предложил Дима.

– И спугнуть нашего наблюдателя? – покачала головой Анна. – Нет, нужно действовать аккуратнее.

В этот момент дверь подъезда открылась, и из неё вышла пожилая женщина с собакой. Анна быстро показала ей удостоверение.

– Добрый вечер, мы из полиции. Скажите, вы не замечали ничего странного в доме в последнее время? Новых жильцов, необычную активность?

Женщина подозрительно посмотрела на них.

– А что случилось?

– Расследуем серию краж в этом районе, – быстро придумала Анна. – Есть информация, что преступники могли использовать одну из квартир в вашем доме для наблюдения.

– Ну, у нас тихий дом, – пожала плечами женщина. – Хотя… Квартиру на третьем этаже недавно сдали каким-то приезжим. Я их почти не видела, только слышала иногда странные звуки ночью. Вроде как пение или бормотание.

– А в какой именно квартире? – спросил Дима.

– В тридцать четвёртой, угловая, с видом на реку.

Именно там они и видели свет. Поблагодарив женщину, они быстро вошли в подъезд и поднялись на третий этаж. Возле нужной двери Анна остановилась и прислушалась. Изнутри не доносилось ни звука.

– Что будем делать? – прошептал Дима. – У нас нет ордера на обыск.

– А у нас и нет обыска, – ответила Анна. – Мы просто проводим опрос жильцов.

Она позвонила в дверь. Тишина. Позвонила ещё раз – никакой реакции. Тогда Анна постучала.

– Полиция, откройте, – громко сказала она.

Снова тишина, но теперь Анне показалось, что она слышит какое-то движение внутри. Она прижалась ухом к двери – да, кто-то определённо был внутри и двигался.

– У вас есть пистолет? – тихо спросил Дима.

Анна кивнула и положила руку на кобуру под курткой.

– Полиция! Откройте дверь! – повторила она громче.

Внезапно за дверью послышался звук бьющегося стекла, а затем – приглушённый вскрик.

– Отойди, – быстро сказала Анна Диме и плечом ударила в дверь. Та не поддалась. Она ударила ещё раз, сильнее. Замок затрещал, но дверь устояла.

Дима присоединился к ней, и они вместе навалились на дверь. С третьей попытки замок не выдержал, и дверь распахнулась.

Квартира была погружена в полумрак, лишь из дальней комнаты пробивался тусклый свет. Анна достала пистолет и осторожно двинулась вперёд, жестом приказав Диме держаться позади.

– Полиция! Есть кто-нибудь? – крикнула она, входя в освещённую комнату.

То, что они увидели, заставило их застыть на месте. Комната была абсолютно пустой, без мебели, только в центре стоял небольшой столик с зажжёнными свечами. На стенах мелом были нарисованы всё те же странные символы, что они видели на телах жертв. А на столике лежала книга в старинном кожаном переплёте и листок бумаги.

Анна подошла ближе и взглянула на листок. Это был список имён, и два из них были зачёркнуты красными чернилами: Светлана Орлова и Игорь Вершинин. Всего в списке было двенадцать имён.

– Двенадцать, – прошептал Дима, заглядывая через плечо Анны. – Как номер на медальоне.

– Он планирует убить всех этих людей, – тихо сказала Анна. – Нам нужно найти их, предупредить.

В этот момент они услышали звук разбивающегося стекла из соседней комнаты. Анна быстро направилась туда, держа пистолет наготове. Комната была тёмной, но через разбитое окно дул ветер, колыхая занавески. Подойдя к окну, Анна выглянула наружу – там был пожарный выход, ведущий во двор.

– Кто-то только что сбежал, – сказала она. – Вызывай подкрепление и оперативную группу. А я пока осмотрюсь здесь.

Пока Дима вызывал подкрепление, Анна вернулась к столику со свечами. Она осторожно открыла книгу в кожаном переплёте. Страницы были пожелтевшими от времени, текст написан от руки на каком-то древнем языке, который Анна не могла прочитать. Но иллюстрации не оставляли сомнений в содержании – на них были изображены жуткие ритуалы, странные существа и всё те же символы, что они видели на телах.

На одной из страниц была изображена фигура в длинном одеянии, держащая в руках багровую нить. Вокруг неё в ритуальных позах лежали двенадцать тел, соединённых этой нитью. Под изображением была надпись, которую Анна не могла прочитать, но рядом кто-то карандашом сделал пометку по-русски: "Ритуал Пробуждения. 12 ключей для открытия двери".

Анна достала телефон и сфотографировала страницу книги, а затем и список имён. Они должны найти этих людей прежде, чем до них доберётся убийца.

В комнате было что-то ещё – небольшой шкаф у стены. Анна осторожно открыла его и обнаружила внутри папки с документами. Она достала одну из них и открыла. Внутри была информация о Светлане Орловой – её фотографии, вырезки из газет, где упоминалось её имя, распечатки из социальных сетей. И что особенно тревожно – схема её ежедневных перемещений, адреса, контакты.

– Он тщательно изучал своих жертв, – сказала Анна, просматривая другие папки. – Знал о них всё, прежде чем нанести удар.

Во второй папке была аналогичная информация о профессоре Вершинине. А в остальных – данные о других людях из списка, тех, кто ещё жив.

Дима закончил разговор по телефону и подошёл к Анне.

– Подкрепление уже едет, – сказал он. – И оперативная группа тоже. Что вы нашли?

– Информацию о следующих жертвах, – ответила Анна, передавая ему папки. – Нам нужно немедленно связаться с каждым из этих людей и обеспечить им защиту. А ещё… – она указала на книгу, – …нам нужен кто-то, кто может прочитать это. Возможно, здесь есть информация о том, что собирается делать убийца и как его остановить.

– Может быть, этот консультант из ФСБ, Волков, сможет помочь? – предположил Дима. – Если он специалист по ритуальным убийствам, то, возможно, знает этот язык.

– Возможно, – кивнула Анна, не скрывая скептицизма. – В любом случае, нам нужно действовать быстро. Этот "Коллекционер" уже убил двоих. И, судя по всему, торопится закончить свой жуткий ритуал.

Она ещё раз взглянула на иллюстрацию в книге – двенадцать тел, соединённых багровой нитью, и зловещая фигура в центре. Что бы это ни означало, они должны остановить это, прежде чем погибнут ещё десять человек.

Глава 4: Лица в тумане

Ночь давно опустилась на город, когда Анна наконец вернулась в свою квартиру. Небольшая однушка на окраине Петербурга была слишком пустой и тихой – никаких следов домашнего уюта, лишь необходимый минимум мебели и стопки книг по криминалистике и психологии. Единственным ярким пятном в комнате была детская фотография в рамке на столе – улыбающаяся девочка лет пяти с косичками и большим плюшевым медведем в руках.

Анна бросила пальто на стул, налила себе виски и подошла к стене, где уже были развешаны фотографии с мест преступлений, записи и схемы. Дело "Коллекционера" постепенно обрастало деталями, но всё ещё оставалось загадкой.

Она прикрепила к стене новые фотографии – список потенциальных жертв, страницу из древней книги с изображением ритуала, символы, нанесённые на тела убитых. Затем расставила красные нити между ними, пытаясь найти связь, логику, закономерность.

Оперативная группа обнаружила в квартире на Мойке множество улик, но самого убийцы след простыл. По описанию соседей, в квартире иногда появлялся высокий мужчина в тёмной одежде, но никто не мог вспомнить его лица – будто оно всегда оставалось в тени. Отпечатки пальцев преступник тщательно стёр, а камеры наблюдения в районе оказались отключены заранее.

Анна отхлебнула виски и вновь посмотрела на список имён. Десять человек, чьи жизни сейчас под угрозой. Оперативники уже выехали по каждому из адресов, но троих до сих пор не удалось найти. Где они? Уже в руках убийцы? Или просто уехали из города? Петров прислал ей сообщение, что двое из списка находятся под охраной, а с остальными всё ещё пытаются связаться.

Телефон завибрировал. Звонок от Димы.

– Да, – ответила она.

– Анна Сергеевна, мы проверили личности всех людей из списка, – голос Димы звучал взволнованно. – И нашли то, что их объединяет. Все они в той или иной степени связаны с изучением оккультизма, древних ритуалов или символизма. Искусствоведы, историки, коллекционеры редких артефактов.

– Их выбирали по профессиональной принадлежности, – задумчиво произнесла Анна.

– Но это ещё не всё, – продолжил Дима. – Мы нашли одну странную вещь. Каждый из них за последний год приобрёл или получил в дар какой-то древний артефакт. У Светланы Орловой это была старинная шкатулка с оккультными символами, у профессора Вершинина – манускрипт пятнадцатого века.

– А у остальных? – быстро спросила Анна.

– Различные предметы – старинные медальоны, книги, ритуальные ножи, даже фрагмент какой-то скульптуры. Все эти предметы объединяет одна деталь – на каждом изображён тот самый символ, который убийца оставляет на телах жертв.

– Значит, он не просто убивает людей, – Анна подошла к стене с фотографиями. – Он собирает коллекцию… артефактов.

– Точно! Каждая жертва – хранитель части какой-то древней коллекции. И, возможно, медальоны с номерами – это символический способ отмечать, что артефакт получен.

– Хорошая работа, Дима, – Анна сделала очередную пометку на стене. – Что с тремя пропавшими?

– Пока никаких новостей. Мы проверяем аэропорты, вокзалы, гостиницы. Один из них – Михаил Касаткин, историк искусства – должен был вернуться из командировки в Москву сегодня вечером. Его жена говорит, что он позвонил ей из поезда, сказал, что всё в порядке и будет дома около десяти вечера.

Анна посмотрела на часы – уже почти полночь.

– Проверьте его квартиру, – быстро сказала она. – И найдите список пассажиров поезда Москва-Петербург, убедитесь, что он действительно был в поезде.

– Уже отправил людей к нему домой, – ответил Дима. – И насчёт поезда тоже проверяем.

Анна вдруг замерла, глядя на страницу из древней книги.

– Дима, а что если он не просто собирает артефакты? Что если это части чего-то большего? Взгляни на рисунок в книге – двенадцать фигур, соединённых нитью, образуют круг вокруг центральной фигуры.

– Вы думаете, это какой-то ритуал призыва? – в голосе Димы слышалось сомнение. – Но это же просто древние суеверия, правда?

– Кто знает, – пожала плечами Анна, хотя Дима не мог её видеть. – Но для убийцы это реально. Он верит в это достаточно сильно, чтобы убивать. И мы должны понять логику его действий, если хотим его остановить.

Разговор прервал звонок в дверь. Анна напряглась – было уже поздно для визитов, а о своём адресе она предпочитала не распространяться.

– Дима, мне нужно идти, – сказала она. – Продолжай работу с пропавшими и артефактами.

Она положила трубку и осторожно подошла к двери, держа руку на кобуре пистолета. Посмотрела в глазок – в коридоре стоял незнакомый мужчина в тёмном пальто.

– Кто там? – спросила Анна, не снимая руки с пистолета.

– Александр Волков, ФСБ, – ответил мужчина спокойным глубоким голосом. – Консультант по вашему делу. Петров должен был предупредить о моём визите.

Анна нахмурилась. Петров действительно сказал, что консультант прибудет завтра утром, но ничего не говорил о ночном визите.

– Покажите удостоверение, – потребовала она.

Мужчина поднял к глазку красную книжечку с гербом и надписью "Федеральная служба безопасности". Анна внимательно изучила документ и фотографию – всё выглядело подлинным.

Она открыла дверь, но цепочку не сняла.

– Почему вы пришли так поздно? – спросила она, изучая лицо посетителя. Высокий, худощавый, с острыми чертами лица и внимательными тёмными глазами. Волосы чуть длиннее, чем принято у сотрудников спецслужб, но в остальном – типичный представитель ведомства. Только странная бледность кожи немного настораживала.

– Прибыл раньше, чем планировал, – ответил Волков. – И сразу же получил информацию о развитии дела. Решил, что нет смысла терять время, учитывая серьёзность ситуации. Если я не вовремя, могу вернуться завтра.

Было что-то странное в его манере говорить – слишком размеренно, слишком правильно, будто каждое слово тщательно выбиралось.

– Нет, всё в порядке, – Анна сняла цепочку и открыла дверь полностью. – Проходите.

Волков вошёл в квартиру, и Анна сразу почувствовала его присутствие – как будто воздух в комнате стал плотнее. Он остановился, глядя на стену с фотографиями и схемами.

– Впечатляющая работа, – сказал он. – Вы уже определили природу ритуала.

– Пока только догадки, – ответила Анна, наблюдая за ним. – Вы специалист в этой области, возможно, сможете рассказать больше.

Волков подошёл ближе к стене, изучая символы и фотографии страниц книги.

– "Ритуал Пробуждения", – прочитал он надпись под иллюстрацией. – Древний оккультный обряд, о котором упоминается в нескольких средневековых гримуарах. Считалось, что с его помощью можно пробудить некую древнюю сущность, используя двенадцать "ключей" – особых людей, обладающих определёнными качествами.

– И как это связано с артефактами? – спросила Анна, внимательно наблюдая за реакцией Волкова.

Он слегка улыбнулся.

– Вы уже обнаружили эту связь, да? Каждый "ключ" – хранитель части древнего знания или предмета. Вместе эти части образуют нечто целое, необходимое для завершения ритуала.

– Значит, убийца собирает эти артефакты, чтобы… что? Вызвать демона? – в голосе Анны слышался скептицизм.

Волков смотрел на неё несколько мгновений, будто оценивая, сколько информации можно раскрыть.

– Не демона, – наконец сказал он. – То, что древние тексты описывают как "Спящего" или "Ожидающего". Существо, которое якобы находится где-то между нашим миром и… другими плоскостями существования. Его природа неясна даже из самых древних источников.