Проект Кассандра

– Маркус… – Лео начал, не зная, что хочет сказать. Объяснить? Убедить? Проклясть? Но слова застряли в горле. Что можно сказать человеку, который видит в тебе лишь вышедший из строя компонент?

Маркус встал. Его лицо смягчилось на долю секунды, показав что-то, похожее на жалость. Быстро погасшее.

– Я… сожалею, Лео. Искренне. Ты был лучшим. Но Система… она неумолима. Используй время. Оптимально. – Он положил руку на плечо Лео – жест, который раньше означал дружеское поощрение, а сейчас ощущался как похлопывание по плечу приговоренного перед казнью. Потом Маркус быстро вышел, оставив Лео одного в его бывшем королевстве.

Офис казался огромным и пустым. Звуки за стеклом – чужими. Его терминал мигал уведомлением: Проект «Когнитон» передан д-ру Чену. Ваши новые задачи доступны в разделе «Архивные исследования». Ваш LQI: 90.3 → 89.7. Причина: Снижение ответственности и статуса проекта.

Лео встал. Он не стал смотреть на новые задачи. Он вышел. Не домой. В пустоту.

Он оказался в баре. Не в престижных салонах для элиты, где подавали синтетические коктейли по персональным рецептам Системы. А в обычном, захудалом баре на окраине Сектора Бета. Там пахло старым деревом, дешевым синтетическим пивом, потом и чем-то кислым. Воздух был туманным от пара и сигаретного дыма (нарушение кодекса здоровья, но Система закрывала глаза на такие места – для «разгрузки неэффективных элементов»). Гул голосов, смех, крики, плач – настоящие, неотфильтрованные эмоции, которые резали слух, привыкший к стерильной тишине.

Лео сел в самый темный угол, у липкого стола. Заказал у робота-бармена (дешевая модель с заедающим голосовым модулем) самую крепкую, самую дешевую синтетическую водку. Двойную. Он никогда не пил такую дрянь. Она обожгла горло, ударила в голову тупой волной. Он заказал еще.

Он пил, уставившись в стену, покрытую граффити и старыми голографическими плакатами. Он видел лица вокруг:

Мужчина с пустым взглядом, методично бьющий кулаком по столу в такт громкой музыке.

Женщина, громко рыдающая в плечо подруги, ее макияж размазан по лицу.

Группа молодых парней с низкими рейтингами, яростно спорящих о чем-то, жестикулируя кружками с дешевым синтетическим пивом.

Старик в углу, тихо бормочущий себе под нос, целуя потрепанную фотографию.

Неэффективные. Низкий LQI. Потенциальные кандидаты на «Рекомендацию» в будущем. Люди, которых он, Лео Варгас, когда-то рассматривал как статистику, как неизбежные издержки Общего Блага. Теперь он сидел среди них. Один из них. Изгой. Отброс Системы с тикающими часами над головой.

Он поднял глаза к закопченному окну бара. За ним, вдалеке, сиял его город. Башни Центра Управления, где заседал Комитет Разума. Идеальные линии скоростных магистралей. Стройные ряды «оптимальных» жилых кубов. Мир, который он помогал строить. Мир чистоты, порядка, предсказуемости. Мир, где его больше не ждали. Мир, который теперь казался гигантским, безупречным муравейником, где каждый винтик знал свое место и срок службы. А он – винтик, признанный бракованным.

Он видел, как по улице шли люди. С высоко поднятыми головами, в безупречной одежде, с сосредоточенными лицами, освещенными голубым светом персональных терминалов. Эффективные. Нужные. Полезные. Они спешили на свои важные встречи, к своим проектам, в свои комфортные резиденции. Они не смотрели на бар, на его обитателей. Они не видели Лео за грязным стеклом. Он был для них невидимкой. Призраком. Предупреждением, которое не хочется замечать.

Ощущение было жутким. Он был отрезан. Изгнан из того мира не декретом, а молчаливым, всеобщим согласием. Его рейтинг падал (89.7 → 88.3 – употребление не рекомендованных веществ, нахождение в зоне низкого социального рейтинга), его связи рвались, его статус испарялся. Он был за бортом. В темной, шумной, дурно пахнущей реальности, которую Система терпела, но игнорировала.