Совет Европы

– И ты всё это время знал об этом? – спросил Максим, вспоминая все подначки Виктора в адрес Джона.

– Конечно, знал. Я рад, что наш американский друг не хочет больше упорствовать и готов признать все преимущества советских скафандров – единственных скафандров нашей планеты, в которых люди реально летают в космос.

– Но неужели настолько сильно жмёт? – продолжил удивляться Максим.

– Вот ты знаешь, как жмут носки? Больно бывает?

– Да.

– Ну вот, а скафандр жмёт в десятки раз сильнее. И по всему телу. Но и это ещё не всё. Американцы продолжают шлемы на своих скафандрах покрывать светоотражающим покрытием. Это было бы уместно для выхода в космос, но на Европе совсем лишнее, ведь солнечный свет туда долетает уже сильно ослабленным. А ещё на наших скафандрах есть система усиления движений – а без неё сжать пальцы, знаешь ли, было бы уже весьма сложной задачей. Изнутри скафандр надут, а снаружи давление-то почти нулевое. Без этой системы мы не могли бы нормально работать за пределами Земли.

Максим слушал Виктора в пол-уха. Его гораздо больше интересовало, что там происходит с американцем. Он отстегнулся от своего кресла и развернулся. К этому моменту Павел и Михаил Петрович уже успели помочь Джону снять его прежний скафандр и обрядиться в другой.

– Я сохраню его здесь до твоего возвращения, – сообщил Павел. – Тут у меня уже хранились скафандры твоих предшественников.

«Юрий Гагарин», постоянно подгоняемый всё новыми и новыми атомными взрывами, на немыслимой скорости устремился к Юпитеру. Оставляя за кормой бессчётные километры, корабль разрезал пустоту, унося семерых представителей рода человеческого всё ближе и ближе к будущему, в котором и межзвёздные полёты перестанут быть чем-то удивительным.

Максим всё ждал, когда же Константин объявит экспедиции, что же случилось с их предшественниками на Европе. И вот такой момент настал. На второй день полёта Константин собрал всех, кроме Павла, в одном помещении, и сразу же перешёл к делу:

– Товарищи, сейчас я должен вам сказать о том, что нас ждёт на Европе.

– Ничего хорошего это уже не предвещает, – проговорил Виктор, но, несмотря на его слова, Константин продолжал:

– Члены предыдущей экспедиции все мертвы. Все до одного.

– Что?! – воскликнул Михаил Петрович.

– Куда вы тащите нас, безумцы? – зло спросил Джон. – На убой?

– Спокойно, спокойно, – произнёс Константин, поднимая ладони к собравшимся. – С нами ничего подобного не случится.

– А что случилось с предыдущей экспедицией? – спросил Максим. Он-то, разумеется, всё прекрасно знал, но ему нельзя было показывать свою осведомлённость.

– Неизвестно, – ответил Константин. – Они просто умерли, все. За пределами станции.

– Ну хоть какие-нибудь версии есть? – спросил Виктор.

– Версий очень много. Внезапная эпидемия неизвестной болезни, вспышка космического излучения, коллективное помешательство, действия иного разума, диверсия.

– То есть мы ещё и не знаем, с чем нам там предстоит столкнуться? – сделал заключения Джон.

– Нет, не знаем, – подтвердил Константин.

– Тогда откуда такая уверенность, что мы не повторим их участь?! – Джон перешёл на крик.

Потому что мы – лучшие, и мы знаем, что нам грозит опасность! – в ответ Константин тоже повысил голос.

– Очень слабое утешение для тех, кто отправляется умирать! – продолжал Джон. – Я гражданин США, вы не имеете права втягивать меня в свои проблемы!

– Любой из вас может вернуться, – уже спокойнее ответил Константин. – На этот случай у нас заготовлена соответствующая легенда.

– Какая именно? – спросил доктор Симада.

– Вспышка какой-нибудь заразной экзотической болезни, которую нельзя вылечить на Европе, – пояснил Константин. – Так что если кто-то хочет вернуться, он может это сделать. Но надо помнить, что после этого дорога в космос будет ему закрыта.

– Какие версии рассматриваются в качестве основных? – спросил Михаил Петрович.

– Эпидемия неизвестной болезни и диверсия, – сообщил глава экспедиции.

– Диверсия? Чья? – скорее удивлённо, чем напугано, произнёс Виктор. – У наших врагов есть какие-то диверсанты-самоубийцы?

– Диверсия могла быть проведена ещё в позапрошлую смену экипажа, но только сейчас дала о себе знать, – предположил Константин.

– А что насчёт иного разума? – мимо этой темы Виктор ну никак не мог пройти.

– Это самая невероятная версия случившегося, но сбрасывать её со счетов мы не можем, – объяснил Константин. – Нужно постараться предусмотреть абсолютно всё.

– И какие же у нас инструкции на случай обнаружения иного разума? – продолжал любопытствовать Виктор.

– Подать особый сигнал и не вступать в прямой контакт. При необходимости – эвакуироваться на орбиту и ожидать прибытия взрыволёта, – рассказал глава экспедиции.

Повисло молчание. Максим чувствовал, как градус накала страстей постепенно спадает, но назвать ситуацию спокойной у него бы язык не повернулся. Он оглядел лица собравшихся. Почти все они выражали состояние тягостной задумчивости, но самое мрачное лицо было у самого Константина.

– Товарищи, нас не просто так всех собрали в эту экспедицию, – заговорил Константин. – Мы все неженаты, и детей у нас нет, либо дети уже успели давно вырасти. Именно нам доверили потрясающее по важности дело, которое повлияет на всю будущую человеческую историю, и я считаю, что отступать мы не вправе. Вот взять хотя бы тебя, Джон? Что ты оставил на Земле? Ты отправился сюда ради денег, ради денег носил тот неудобный скафандр, но зачем тебе столько денег? Что ты хочешь купить с их помощью? Я знаю, в чём тут дело, мне это знакомо: в перерывах между экспедициями ты хочешь жить королём. Но разве не в том будет королевская слава, чтобы отправиться навстречу неизведанному и победить? А вы, доктор Симада? На Земле вы сделали уже всё, на пятки наступают молодые учёные. Для вас только Европа может стать настоящим прорывом в морской биологии и позволит, наконец, вписать своё имя в историю науки золотыми буквами.

Константин взял небольшую паузу передохнуть, но не успел он вновь заговорить, как раздался голос Виктора:

– Возможность столкнуться с иным разумом, говорите? Вы знаете, а я с вами!

– Если дело в неизвестной науке болезни, то мой долг как врача исследовать и описать её, чтобы спасти от трагической участи будущие экспедиции, – присоединился к Виктору и Михаил Петрович.

– Я уже стар и мне в любом случае нечего терять, – проговорил доктор Симада. – Но зато я могу что-то приобрести. Я с вами!

Максим вдруг осознал, что только они с Джоном ещё не высказали своё мнение, и теперь всё внимание обращено именно на них. Что мог сказать Максим, что его ведёт долг сотрудника Конторы, что без него не смогут вычислить диверсанта, если он там был? Конечно, об этом ни в коем случае нельзя было говорить. Поэтому Максим произнёс:

– Я остаюсь со своей командой. В любом случае.

Константин кивнул и повернулся к Джону.

– Ты можешь вернуться, если хочешь, – напомнил глава экспедиции. Джон молча уставился на него. Все обернулись к американцу, ожидая его ответа.

– А, к чёрту всё! – наконец, вскликнул Джон. – Я в деле!

– Я рад, что все определились, – произнёс Константин. – Уже завтра мы высаживаемся на Европе. И надо быть готовыми ко всему.

– Но не думай о том, что если мы все согласились пойти за тобой, мы не потребуем более подробных разъяснений! – сказал Джон, и Максим подумал, что сейчас он, пожалуй, выразил мысли всех членов экспедиции.

– Да, как они погибли? – присоединился Михаил Петрович.

– Доподлинно ничего не известно, – сразу начал Константин. – Но мы знаем, что все они погибли вне стен станции.

– Но разве по правилам безопасности они могли все разом покидать станцию? – спросил Виктор.

– В том-то и дело, что нет, – ответил Константин.

– Может быть, они выходили друг за другом поодиночке, на поиски, а в итоге никто так и не вернулся? – предположил Михаил Петрович.

– Они все в конечном итоге оказались не так далеко от станции, – поведал Константин. – На таком расстоянии системы связи их скафандров однозначно работали, и они могли сообщить своим товарищам, что с ними происходит. Так что вряд ли бы они выходили один за другим, зная, что снаружи им угрожает смертельная опасность.

– Да ведь это как раз и может быть объяснением, – Виктор принялся высказывать только что пришедшую ему в голову идею. – Как раз зная, что и товарищам угрожает смертельная опасность, они и выходили наружу, чтобы помочь им. Но обстоятельства оказались сильнее.

– Есть ещё одна деталь, которая всё портит, – Максим ждал, когда же Константин объявит об этом, и вот он заговорил. – Один из членов экспедиции вышел из станции прямо без скафандра.

– Наружу без скафандра? – удивился Джон. – Это ещё хуже, чем в Антарктиде выйти без одежды!

– Значит, они бежали от чего-то, что было на станции, – поделился мыслями Михаил Петрович.

– Но что такого могло оказаться там? – задал вопрос Виктор и тут же попытался сам на него ответить. – Они нашли какое-то инопланетное существо, которое проникло в их сознание и заставило их покончить жизнь самоубийством?

– Вряд ли это существо приказало бы им надеть скафандры и выйти наружу, – неожиданно для самого себя, Максим вдруг включился в обсуждение. Главное теперь было не выдать, что он знает больше остальных.

– Почему? – задал Виктор самый простой и притом самый сложный вопрос из возможных.

– Если это местное существо, оно вряд ли вообще знает, что такое скафандр, – принялся объяснять свою точку зрения Максим. – Да и вообще я не верю в то, что может быть такая совместимость разумов между существами, выросшими в совершенно разных условиях. Даже на Земле нет ни одного существа, способного проникать в разум других. Так что существование подобных способностей можно в принципе отвергнуть как ненаучное.

– Вселенная бесконечна, почему ты думаешь, что в ней не может быть чего-то, о чём мы и не догадываемся? – Виктору понравилась его идея, и, похоже было, что он станет её отстаивать до последнего.

– Многообразие живого на Земле тоже теоретически бесконечно, – вдруг раздался голос доктора Симады. – Но ничего подобного за миллионы лет эволюции природа на Земле не породила, а значит, и на других планетах мы вряд ли встретим что-то такое.

– Откуда вам знать, что эволюция не породила существ, способных захватывать разум других? Может быть, они когда-то жили, но просто вымерли? – упорствовал Виктор.

– Если бы такое существо появилось, оно бы быстро стало доминирующим видом на планете, и к нашему времени бы не вымерло – поведал доктор Симада.

– А я тут ещё хочу заметить, что мы до сих пор толком не знаем, что такое разум и как он работает, – произнёс Михаил Петрович. – А раз не знаем, то и способов захватывать его не имеем. Разве что кроме гипноза, но это весьма условный метод. Хотя вряд ли для кого-то будет секретом, что все государства в двадцатом веке вели исследования в этом направлении, но ни у кого не получилось. Попросту нет никаких мозговых излучений, которые можно было бы перехватывать или наоборот, транслировать от одного человека к другому. Так что все эти рассуждения об инопланетных захватчиках разума – всего лишь досужие домыслы.

– Хотя справедливо будет заметить, что на Земле есть существа, внутренние паразиты, которые могут влиять на биохимию мозга хозяина, тем самым заставляя его делать нехарактерные для него вещи, – заметил доктор Симада. – Например, черви-волосатики, живущие в кузнечиках, заставляют их топиться в водоёмах, а сами при этом выходят наружу. Но даже в этом случае для начала паразиту нужно проникнуть в организм хозяина, а я не представляю, как это возможно в стерильной обстановке инопланетной исследовательской станции. И это не говоря о том, что биохимия человека и гипотетического европеанского паразита должна совпадать, а это уже и вовсе невероятно.

– Всё, мне кажется, вас понесло куда-то не в ту сторону, товарищи – отрезал Константин. – Мы так можем бесконечно долго рассуждать, что же там случилось, но пока мы не увидим всё своими глазами, мы всё равно не установим истинных причин случившегося.

– Но мы же должны хотя бы проработать возможные варианты, что там у них случилось, – проговорил Виктор.

– Вот именно, – согласился Константин. – Поэтому нам надо понять, как мы будем действовать в той или иной ситуации, а не предаваться пустому теоретизированию.

– Я предлагаю всё же начать обсуждение именно с гипотезы биологической опасности, некой инфекции, – проговорил Михаил Петрович.

– Да, Михаил Петрович, мы слушаем вас, – глава экспедиции разрешил врачу взять слово.

– Я должен предупредить, что датчики скафандра не способны определить наличие биологического заражения, – предостерёг врач. – Перед входом на станцию мы должны будем провести самое тщательное исследование.