Первый альянс

Солнце медленно поднималось над горами, прогоняя прочь холод ночи. Лагерь медленно просыпался, исключая очередную смену ночного дозора, которая поднялась задолго до рассвета.

От захваченной нами в поход полевой кухни, если я вынужден вновь мотаться по этим пустошам, то нужно делать это хотя бы с минимальным комфортом, тянуло ароматным дымком. И я первым делом направился в ту сторону, следуя старой заповеди – подальше от начальства, поближе к кухне.

Хотя, я же тут главный? Но это даже лучше, все следующие этой заповеди свалят подальше и не помешают мне позавтракать.

Война – войной, а завтрак – важнейший прием пищи. Да и делами лучше заниматься на сытый желудок, не давясь голодной слюной.

Быстро получив свою законную тарелку щедро сдобренной тушенкой перловой каши и кружку жиденького чая, я уселся на землю и с аппетитом налег на еду. Не кухня «Мечты Наемника», конечно, и не повар-предатель третьего принца, но горячо и вполне съедобно. С ужином вчера вечером не задалось – мятежников ждали и кухню топить не стали. Так что к утру я порядком проголодался. А на пустой желудок, и соль – сахар.

В любом случае, горячая каша лучше холодных консервов.

Солнце заслонила чья-то тень, а затем на землю рядом со мной присел позёвывающий Абелор Анк, державший в руках такую же тарелку, как и у меня.

– Приятного, Твое Сиятельство, – приветственно махнул он мне ложкой.

Набрался плохого от Бахала, и подкалывает теперь, когда нас никто не слышит. И я ему за это благодарен. Должен же хоть кто-то помогать мне не упасть до уровня других фольхов.

– Как там наши пленники? – поинтересовался я.

Именно люди Абелора отвечали за ночную стражу.

– Сидят себе тихо, ждут своей судьбы, – пожал он плечами, налегая на кашу.

– Бежать не пытались?

– А куда? – удивился он, подтвердив мои мысли. – Лучше расскажи мне, как там мой оболтус поживает?

– Учится, – отмахнулся я.

– Со всем старанием?

– А у мастера-наставника Раншила Толдокара по-другому не бывает, – обнадежил я капитана «Ястребов».

Успокоенный Абелор продолжать разговор не стал, сосредоточившись на завтраке.

Встав с земли, я посмотрел в сторону лагеря, отведенную для содержания пленных. Из охраны там находился один оруженосец, но и этого более чем достаточно. Остальная ночная стража сосредоточилась на охране стоянки големов и патрулировании вокруг лагеря. Если среди пленников нашелся дурак, решивший попытать счастье в пустошах, то в брюхо падальщиков ему и дорога.

Это от шумного лагеря твари держатся подальше. А одиночка для них – законная и желанная цель.

Но Абелор уверен, что дураков не нашлось. И у меня нет причины не верить его словам.

На ночь пленников разместили возле костров, выдали им одеяла… из их же запасов. Все же ночи в Вольной марке всё еще холодные, в противовес довольно жарким, несмотря на весну, дням.

Что же, пора побыть пророком и поведать им дальнейшее будущее. Но сначала стоит позаботиться о своей безопасности. Магов среди мятежников не было. Единственный адепт находился среди «Яростных Когтей». Если Онилия с пажами подошли к обыску со всем старанием, то и всё оружие у наемников так же отобрали.

Однако всё равно остается небольшая проблема. Пусть маги и зовут нас недомагами, но ту же огненную стрелу может метнуть любой толковый одаренный. Возможно, он сможет сделать это один единственный раз и свалится без сил. Да и сама огненная стрела будет слабой, способной нанести серьезный ожог, но не убить. Но если таких стрел будет десяток, то мало не покажется.

Вязать пленников не стали. Да и веревки ненадежны. А рунных кандалов, чтобы сковать всех, у меня с собой не было. Вернее, в Степном Страже просто не оказалось нужного количества. Не сумели отыскать за короткий срок подготовки к походу.

О! Так выходит, что всё прошло не так уж и по плану?! Значит, можно расслабиться – все идет как надо!

Привычно устроившись в кресле «Дракона», я выждал, пока дремавший всю ночь паровик выйдет на рабочий режим, и направил рыцаря в сторону пленников. Остановил, голема выдернул кристалл-активатор и полез наверх. Из голема орать – так себе удовольствие. Сколько голос не повышай, а в лучшем случае тебя услышат только те, кто стоит рядом. А так я буду видеть всех пленников, а они будут видеть и слышать меня. В случае угрозы, можно просто нырнуть в люк.

Сомневаюсь, что кто-то из наемников спит и видит себя мучеником, готовым положить жизнь ради убийства «тирана». Но лишняя страховка никогда не бывает лишней. Пора отвыкать от былых привычек. Теперь я маркграф, а не паж или капитан наёмного отряда. Мне положено беречься, а не возглавлять атакующие копья или как-то иначе рисковать собой.

Непривычное ощущение… неприятное. Неистово стремятся к власти только глупцы, не понимающие, что с властью помимо возможностей приходит ответственность. И чем выше власть, тем больший груз ответственности ложится на твои плечи.

Пленники выглядели мрачно и подавлено. Поражение, это всегда неприятно. Но больше всего их тяготит неопределенность своей судьбы. Формально по императорским законам они мятежники. А мятежников в империи ох как не любят! Это победителей не судят. А мятежник – это тот, кто проиграл! Когда мятежник побеждает, его называют каким-нибудь другим, красивым словом – революционер, повстанец или настоящий патриот. Как с железным маркграфом, паладины которого фактически сменили на троне династию. Но это явно не наш случай!

Конечно, мятежные наемники могут заявить, что собрали такой крупный отряд для обычной прогулки по пустошам. Но кто в это поверит? Да и кому жаловаться? Ближайшие имперские чиновники в сотнях километров. Да что чиновники – просто непричастные к происходящему люди, которые могли бы выступить свидетелями в их пользу!

В пустошах, кто силён, тот и прав. И сегодня прав я.

Мое появление на крыше «Черного дракона» не осталось незамеченным. С вечера пленниками никто особо не занимался, насчёт будущей судьбы не просвещал. И сейчас все взгляды потерпевших поражение наемников скрестились на мне. В одних глазах я видел злость, в других – страх, в-третьих – смирение или равнодушие.

– Думаю, вы уже поняли, что я новый маркграф Вольной марки, Гарн Вельк, – привлекая к себе еще больше внимания, громко представился я, наполовину высунувшись из люка «Дракона».

Все же большинство мятежников узнать меня в лицо вряд ли бы могли. В Степном Страже этих поднявших мятеж отрядов в последние полгода не было, и в боях с альвами они не участвовали. Ну а те мои портреты, что пару раз печатали в газетах, имели сомнительное качество.

– Что с нами будет? – крикнул кто-то из задних рядов, озвучив самый трепещущий вопрос.

– Ничего, – улыбнулся я. – Я вас отпущу.

– Просто так? – явно не поверил мне сидевший с края старый наемник. Судя по взглядам, которые на него бросали окружающие, кто-то из капитанов.

– Нет, так просто вы не отделаетесь, – огорошил я его, а заодно и всех остальных. – Все отряды, принявшие участие в мятеже, лишатся половины своих машин. Причем выбирать эту половину будут мои представители.

То есть в реальности эта самая половина может стоить раза в два больше, того что у неудачливых мятежников останется. А нечего, развесив уши, фольхов слушать! Они мастера щедрых обещаний. А будет мало – с радостью пообещают еще. Вот только гибнуть будут наемники, а не фольхи.

– А если машин в отряде нечетное число? – поинтересовался Альер Денар, капитан того самого отряда, разукрашенного в раздражающе яркий лазурный цвет.

Чем-то он понравился Ранору, и второй (разумеется, после меня) творец вчерашней победы просил за капитана «Синих Змей». Именно поэтому я его и запомнил.

– Округлим в мою сторону, – справедливо разрешил я сложную дилемму. Сделал вид, что задумался, выдержал паузу и словно бы нехотя добавил: – Есть и другой вариант. Если отряд в полном составе поступит ко мне на службу, то сохранит при себе свои активы.

– Нам предлагают контракт? – изумился Альер Денар. Отряд у него небольшой. Кажется, всего пять машин, четыре из которых оруженосцы. Разом лишиться трех из них, включая рыцаря – это равносильно роспуску отряда. Сомневаюсь, что ставший недавно капитаном Альер наскребет нужную сумму, чтобы докупить потерянные машины.

Искать финансирование на стороне, это путь в кабалу к фольхам. А для чего им сейчас нужны наемники уже всем понятно. Да и второго шанса не будет. Следующий мятеж, если таковой случится, придется показательно утопить в крови.

– На постоянную службу, – спустил я его с небес на землю. – За твердый оклад и небольшой процент с трофеев. Причем первые три месяца вы будете служить мне бесплатно. Фольхи вашу службу уже оплатили щедрым авансом за мое свержение.

Так себе предложение? На вольных хлебах наемники могут заработать куда больше? Да и машины хоть и останутся при них, по факту станут моими. Возможно. Но не стоит недооценивать привязанность оруженосцев и рыцарей к своим големам.

Мне в этом плане проще, но за моими плечами девять лет войны, такой жестокой, какой мир еще не видел. Тогда хочешь не хочешь, а приходилось очень часто менять поврежденных големов, не дожидаясь, пока злые от недосыпа техники вернут в строй именно твою машину. Причем никто не искал тебе именно ту модель, что была у тебя прежде. Давали то, что было в наличии. Восстановленное силами тех же техников или полученное со складов и баз хранения, если последние имелись где-то поблизости.

С одной стороны, это сказывалось на эффективности. Синхронизация с привычной моделью оруженосца или рыцаря, которой пользуешься постоянно, всегда чуть выше. На жалкие проценты, но на войне даже эти проценты – шанс на выживание. Но выбирать нам не приходилось.

Я уже и не помню, сколько сменил големов. Хотя даже при этом у меня были свои любимчики. Тех же «Черных драконов» я очень уважал, а «Крабов» особенно озабоченных, недолюбливал. Выбирал их только в крайнем случае. Огнеметатель в причинном месте, это ладно. Самое поганое, что бак с огнесмесью расположен прямо под сидением пилота…

Но вернемся к нашим баранам… мятежникам. На вольных хлебах можно срубить крупный куш, но велик шанс и крупно прогореть. Вот как сейчас.

В том же Степном Страже хватает безлошадных наемников из развалившихся или уничтоженных отрядов. Но идти под мои знамена они не спешат. Все приглядываются, выжидают. Не желают менять статус вольного волка на цепного пса. И это еще одна причина, по которой я не против пополнить свои силы за счет мятежников. «Безлошадные» рыцари сообразят, что количество мест в моей «гвардии» ограничено, и начнут активнее шевелиться.

А то что-то я потока добровольцев не наблюдаю.

Разумеется, доверять спину вчерашним мятежникам я сразу не стану. Но в Вольной марке хватает задач, где мне понадобится сила рыцарских копий. А постоянно наемникам платить – никакой казны не хватит. Даже казны почтенного Загима.

– Времени на размышления вам до обеда, – закончил я, забираясь обратно в «Дракона». Пусть думают. Сомневаюсь, что кто-то кроме «Синих Змей» решит присоединиться. Остальные отряды, даже с потерей лучшей части машин смогут сохраниться. Но оно и к лучшему. Мелкий отряд проще переварить, чем крупный.

Без ходатайства Ранора я бы вообще не стал связываться с переманиванием мятежников на свою сторону. Но он меня переубедил. К тому же, капитан «Яростных Когтей» и сам не так давно охотился за моей головой. Но сумел доказать свою преданность и принес немалую пользу.

***

К Двум Мостам я двинул только два копья. Заявляться в город большим числом было бы лишним. Да и пленников, вместе с нашими трофеями, следовало доставить в Степного Стража. Я обещал отпустить мятежников, но кто сказал, что я должен сделать это сразу? К тому же, лишних пилотов мы с собой не брали и кто-то должен перегнать наши трофеи к стражу. А кто сделает это лучше бывших владельцев?

Без рунной глефы паро-магический голем теряет добрых две трети своей эффективности. Это в свое время наглядно доказал еще железный маркграф, одним копьем рыцарей выкашивая целые баллеи.

Так что вооруженные рыцари легко могут конвоировать безоружных. Тем более условия наказания мятежникам озвучены и приняты. Можно сказать, мятежники очень легко отделались, заплатив за предательство золотом, а не кровью. Обычные наемники, ладно. Но тех же капитанов можно было и повесить. И даже в этом случае никто не обвинил бы меня в излишней жестокости.

«Синие Змеи» и правда стали единственным отрядом, целиком перешедшим на мою сторону. Но в столицу Вольной марки они пойдут так же безоружными. Не стоит вводить людей в ненужное искушение. А там я найду им задачу, подальше от Стража, нивелируя возможную угрозу удара в спину. Или раскидаю по разным копьям. Посмотрим, как пойдут дела.

А пока что нужно разобраться с гнездом мятежа. Вернее с тем, кто этот мятеж поднял.

Наше появление в городе не вызвало особого ажиотажа. Возможно, новости просто не успели разойтись. Оставив основные силы на одном из широких проспектов, я в сопровождении Бахала, Эрема и Ранора направился к нужной гостинице.

Разнести големами город я всегда успею, а пока что попробуем просто поговорить.

А чтобы разговор состоялся, я захватил с собой своего мага. Защищаться проще, чем атаковать. Сомнительно, что фольхи послали на такое дело кого-то сильного. Так что этот пришлый либо адепт, либо подмастерье – главный расходный материал, если такое слово применимо для магов. Скрутить его Эрем не сможет, но нас от атак прикроет. Да даже магистру понадобится время, чтобы продавить защиту адепта. А один приказ в амулет и к гостинице пожалует группа поддержки из копья рыцарей. Тогда и магистру станет не до нас.

– Ты уверен, что этот ласс Мавон не сбежал? – уточнил я, когда мы подходили к гостинице.

– Сейчас узнаем, – небрежно отозвался капитан «Когтей». – Нанял я тут пару человек, чтобы за ним присматривали. Но регулярный дирижабль в город прилетит только завтра, так что если он и ушел, то по земле.

Резко изменив направление движения, Ранор подошел к сидевшему возле стены мальчишке-чистильщику обуви. Плюнув на щётку, тот с остервенением принялся натирать запыленный сапог наемника.

– Как там поживает павлин? – поинтересовался у чистильщика Ранор.

– Сидит в номере. В полдень ходил на телеграф, но быстро вернулся, – сообщил мальчишка, продолжая работу

Покопавшись в кошельке, Ранор достал мелкую монету и кинул ее в денежный ящик. Но вместе с монетой в ящик вроде бы случайно упала купюра в десять ктанов. По-моему, она даже долететь не успела, просто исчезла в воздухе, чтобы оказаться в кармане мальчишки.

– Павлин? – удивлённо переспросил я, когда мы двинулись к входу в гостиницу.

– А как еще назвать разодетого по последней столичной моде фольха? – пожал плечами наемник, толкнув дверь.

Гостиница была небольшой и до уровня «Мечты Наемника» явно не дотягивала. Но Два Моста – небольшой город.

– Мы к ласу Мавону, он нас ждет, – сообщил Ранор дремавшему за стойкой портье. – Его Сиятельству, маркграфу Гарну Вельку нужен мастер-ключ, – добавил он, выразительно хлопнул по кобуре с револьвером.

Портье намек понял, и на стойку легла целая связка ключей. А сам он, на всякий случай, поднял руки вверх. Видимо, выражал радость от прибытия таких важных гостей.

Дверь нужного номера долго искать не пришлось. Ранор явно знал, где обитает наш таинственный ласс.

– Это здесь, – сообщил он, когда мы поднялись на второй и последний этаж, и подошли к двери под номером десять.

Отыскав в связке нужный ключ, он посмотрел на нас.

– Эрем, прикрой нас щитом, – приказал я, достав «Стража» и взведя курок. Так себе аргумент, против мага, но другие, более весомые ждут неподалеку. – Бахал, ты идешь первым.

– Кто бы сомневался, – недовольно проворчал наемник. – На счет три, – добавил он, указав на дверь стволом «Вепря». – Один… Два… Три!

Ранор ловко вставил ключ в замочную скважину. Щелчок замка показался таким громким, словно хлопнул выстрел. Дверь распахнулась, и мы дружно ввалились в номер, водя стволами револьверов.

Демоны! Похоже, пусто! Неужели мы опоздали?

– Какого… – возмущенно раздалось откуда-то справа.

На пороге дверей в ванную комнату стоял одетый в банный халат человек. Заметив меня, он вытаращил глаза, безмолвно открывая и закрывая рот, словно выброшенная на берег рыба.

– Какая неожиданная встреча! – я опустил револьвер и почти дружески улыбнулся. Этого фольха я отлично знал, хоть и не ожидал увидеть. – Граф Сулис Эно-Интан, собственной персоной! Далеко же вас занесло. И что же вас заставило бросить двор третьего принца?

Глава 7 Договор

Спектр эмоций, отразившийся на лице графа Сулиса Эно-Интан был неподражаем. Тут было все и сразу вперемешку: гнев, страх, недоумение, непонимание в различных пропорциях и оттенках.

Планируя застать меня со спущенными штанами, он явно не рассчитывал, что с ним проделают то же самое. Если раньше в спешке наемников я подозревал какой-то хитрый план, то теперь всё объяснимо.

Граф Эно-Интан – инициативный дурак. Это не мои слова, а третьего принца, еще с тех времен, когда Сулис пытался меня подкупить на турнире академий. Кто-то другой мог и не купиться на мой притворный загул, а он немедля бросил все силы в решительную атаку.

– А вы оказывается вольнодумец и бунтовщик, Ваше Сиятельство, – попенял я прислужнику третьего принца, устраиваясь в одном из кресел. – Что там полагается за организацию мятежа против законной власти? Четвертование? Ах, да! Это по старым добрым традициям, которые вы фольхи так любите. В наш просвещенный век это просто петля. Правда, фольхов не вешают. Так что перед этим вас лишат дворянства, чтобы все было в рамках закона.

Кого не ожидал увидеть в Вольной марке, так это его. Место главного вылизывателя задницы третьего принца может быть не слишком почетно, но конкурентов на него хватает. Да и перспективы неплохие. Сегодня принцу зад лижешь, а завтра императору и числишься каким-нибудь если не министром, то обер-камергером.

Портить такую блистательную карьеру ради банальной мести? Даже Сулис Эно-Интан не настолько глуп.

Непонимающий взгляд Сулиса метнулся в сторону Ранора Авитра. Похоже, только в этот момент он понял, что произошло и поверил в происходящее.

– Я действую по приказу третьего принца! – холодно бросил он, взяв себя в руки и выпятив вперед тощую грудь, словно бойцовский петух.

Это признание на короткий миг заставило меня засомневаться. Ронг Олн, как и принц Сандор, вполне мог организовать мне небольшой мятеж. Просто чтобы затем великодушно прийти на помощь и сделать должником, перетянув такой нехитрой комбинацией на свою сторону. Подобные интриги в духе императорской семьи.

Но зачем принцу посылать на такое деликатное дело столь заметного человека, в способностях которого он к тому же сильно сомневается?

Нет, третий принц тут не при чем.

Первый? Привлек человека третьего, чтобы подставить?

Нет. Слишком сложная комбинация с множеством тонких, не поддающихся контролю мест. Скорее всего, за всем стоят фольхи. Причем какой-то союз из северных и южных. Временный союз. Собранный на скорую руку ради выполнения одной единственной задачи – моего устранения. Не физического – проще убийцу нанять, а защититься от него сложнее. Фольхам важно продемонстрировать мою несостоятельность как марграфа. А там, может и своего человечка на место нового маркграфа можно будет пристроить.

Ничего личного. Но голос в фольхстаге – это голос в фольхстаге.

Сулис для такого дела – идеальный исполнитель. Провалится, так это он один все из личной мести затеял. Вот ведь негодяй! Добьется успеха – большие дяди между собой вакантное место маркграфа быстро поделят. Может Малую войну устроят, может еще что-то придумают. Главное, что маркграфом Вольной марки станет не какой-то там безродный выскочка, а представитель старой, уважаемой фамилии.

– Да, – разыграл я удивление. Не умеет Сулис просчитывать ходы хотя бы на шаг вперед. В этом его главная беда. – То есть мне стоит послать телеграмму Его Высочеству, чтобы поведать о твоих действиях?

На скулах графа непроизвольно дернулась напряженная жилка. Такая телеграмма станет концом его карьеры в свите принца. Он о своей жизни не так сильно беспокоится. А стоило бы!

Нет, убивать я его не буду. Да и не очень-то хочется, если честно. Любви между нами нет и не будет, но и вражда какая-то глупая… детская. Со стороны графа так уж точно.

– Хватит этих игр, Сулис, – вздохнул я. – Я отлично знаю, что за тобой стоит какая-то группа фольхов. Причем смешанная, как из северян, так и из южан. Даже не стану спрашивать, кто именно – ты легко можешь соврать, а проверить твои слова я не могу. Интересно, что они тебе пообещали? – я сделал вид, что задумался, хотя на самом деле быстро нашел правильный ответ. Зная характер, устремления и возможности графа, это несложно. – Неужели тебя обещали пристроить на теплое место при дворе в случае победы любого из принцев? – бросил я словно бы наугад и по помрачневшему лицу Сулиса понял, что попал точно в цель.

Теперь в глазах графа плескался какой-то первобытный страх. Наверное думает, что я какой-то пророк и могу предвидеть будущее…

Хм, в общем-то, могу. Но тут другой случай. Не какие-то сокровенные знания, а обычная логика.

– Что ты хочешь? – пересилив себя, все же задал он вопрос, которого я и ждал.

– Вот это другой разговор. Присаживайся, в ногах правды нет, – я небрежно указал ему на одно из кресел в его же номере.

Немного помедлив, Сулис плотнее закутался в банный халат и сел. Наградив одним единственным злым взглядом капитана «Яростных Когтей», более на моих спутников он внимания не обращал. Показательно игнорировал их присутствие, словно они не люди, а какие-то вещи.

– А нужна мне информация. Нормальные новости, а не то, что пишут в газетах.

– Ты хочешь, чтобы я шпионил для тебя против третьего принца?! – сделал какие-то свои, но неправильные выводы Сулис и возмущенно вскинулся. – Этого не будет!

Удивительно, но в этом слизняке всё же есть зачатки преданности. А ведь его род был в числе первых предателей, переметнувшихся к альвам. Не весь, конечно. Вероятно даже не большинство. Но фамилия Итан была на слуху, став синонимом предательства.

Судьба самого Сулиса мне неизвестна. Я о его существовании узнал только полгода назад.

– Мне не нужны секреты третьего принца, а только новости о том, что происходит в империи, – терпеливо пояснил я и добавил, повторяясь: – Нормальные, честные новости, а не та казенная ерунда, что печатается в газетах. Думаю, в число твоих обязанностей входит подобное информирование Его Высочества? Вот ты и будешь делать то же самое, но ещё и для меня.