Знания или жизнь?

Я пригляделся к лицу брата. Красивое, привлекающее внимание – брат больше взял от нашей непутевой матушки… Но было и кое-что новое.

На щеке белел след от шрама. Раньше его не было. Что же у него там происходило?..

– Что-то ты бледный, – проницательно заметил Айсер, в свою очередь быстро меня оглядев, и даже сквозь веселую улыбку проглянуло беспокойство.

Я бы хотел ему всё рассказать, не откладывая… Но по коридору ходили другие Сильные, и здесь меня могли услышать. Нет, такой разговор нужно было заводить только наедине.

Поэтому я с деланной беспечностью пожал плечами:

– Просто приболел.

Брат улыбнулся ещё шире. Только вот слова его не соответствовали радостно-беспечному виду:

– М-м-м, секреты… Хорошо, тогда расскажешь потом. А сейчас, извини – дела.

– Дела? В Академии? Какие?

– Надо полистать книги, вдруг найдется намек на один нужный ритуал, – Айсер вдруг устало зевнул и снова потрепал меня по волосам. – Ладно, не забивай голову, ты всё равно не можешь такое знать. Учись хорошо, братишка! Поговорим позже.

И мой брат бодрой походкой, не вязавшейся с недавним зевком, пошел дальше по коридору.

Вернее, попытался.

Потому что за моей спиной обнаружилась Нарти, в которую он чудом не врезался.

И конечно, мой брат, как и всегда при виде симпатичной девушки, расплылся в милой улыбке:

– Прошу извинить, красавица, я ослеплен Вашим сиянием! – И он ей весело подмигнул. – Может быть, в знак извинения я чем-нибудь Вас угощу?

Поведение брата меня не удивило. Что он, что его лучший друг – те ещё любители прекрасных дам. Я иногда тоже был не прочь пофлиртовать, конечно, но до их масштабов мне было ой как далеко.

Но черт с ним, с Айсером!

Меня тревожила ледяная Сильная. Отпрянув от моего брата, она напряглась, осматривая его исподлобья и… со страхом, что ли? Или с недоверием?

Кажется, примерно таким же взглядом она смотрела на меня, когда мы с ней впервые встретились на улицах Гофдина. Почему?

Сколько вопросов, сколько вопросов… Ещё бы мне кто-нибудь что-нибудь рассказывал. А то не дело – Хранитель Знаний, который ничего не знает.

Между тем пауза затягивалась, и я решил немного помочь.

– Брат, – я слегка прижал ладонью хорошо знакомое плечо. – Позволь представлю: это моя однокурсница, Нарти Ха.

– Брат? – девушка вышла из ступора, остро заглянув мне в глаза. Правильно всё поняла.

– Да, – я кивнул, – мой старший брат Айсер.

Тот снова обаятельно улыбнулся и потянулся к руке Нарти, наверное, чтобы поцеловать ей ладонь. Смущать девушек он умел и любил, а от своего друга Нейрана набрался очень благородных манер.

Только вот Нарти не позволила, сцепив руки в замок за спиной.

– Безмерно счастлива познакомиться, – тоном, говорящем скорее об обратном, заявила девушка и повернулась ко мне: – Хинос, мы на занятия не опоздаем?

Брат закашлялся. Интересно, что поразило его больше: что на него не обратили внимания или что эта красавица обращается ко мне по фамилии? Но я так редко видел пораженного брата, что чуть снова не улыбнулся. Хотя вторая улыбка за день – для меня несколько перебор.

– Да, нам пора, – всё же нейтрально согласился я. Повернулся к Айсеру: – Мы с тобой?..

– Да, скоро увидимся.

И хлопнул меня по плечу перед тем, как уйти.

По левому!

Я сжал зубы, сдерживая стон боли. Такими темпами рана у меня может и не затянуться, если все вокруг будут продолжать её тревожить!

– Ещё не зажила? – сочувственно и виновато спросила Нарти, впрочем, достаточно тихо для того, чтобы её никто не услышал.

– Нет, – выдохнул я.

Из-за боли голос подвел, став непривычно хриплым, и я закашлялся.

– Ты ещё не?..

“Рассказал про себя?” – должно быть, собиралась закончить девушка. Я заметил, что она нервно сжимает пальцы в кулаки.

– Не здесь, – так же хрипло отозвался я.

– Тебе виднее, – согласилась Нарти и отправилась дальше по коридору.

Я едва успел поймать ускользающую мысль.

– Погоди-погоди! У меня есть предложение!

– Надеюсь, не руки и сердца? – наигранно испугалась девушка и сама же нервно хихикнула. – Ладно, слушаю.

Руку и сердце – ей? Ужас какой… Я тряхнул головой.

– Упаси Сила… Нет, о работе. Хозяину одной гончарной мастерской нужен помощник, и я хотел предложить это тебе. Это должно быть проще и безопаснее для здоровья, чем шить. Я как раз договорился, от… он вполне не против, и… Эй, да ты чего?

Нарти как-то очень резко вздохнула и закрыла лицо руками. Я не мог понять: она злится, радуется, или вообще что-то другое чувствует? Может, мне не стоило лезть? Или, наоборот, это так проявляется облегчение или благодарность?

Я продолжаю не понимать её! Можно мне переводчика с женского на обычный?

– Нарти?

– Хинос, ты… – сдавленно прошептала она в собственные ладони.

– Что я?..

Что-то я уже не уверен, что хочу знать, как именно она намерена продолжить фразу… Такое чувство, будто мне сейчас и второе плечо пробьют: больно уж странный у неё голос.

– Нарти, если ты не хочешь, я просто так и передам, ничего страшного…

– Ты… Ты… Спасибо!

Она убрала руки, и я увидел её…

Сияющей. С широкой, счастливой улыбкой на лице и горящими глазами.

Чего это она?..

– Спасибо, правда! Мне так стыдно… А ты!..

А что я?.. И почему стыдно?..

Ну ладно, положим, насчет стыда я ещё могу понять. Но почему она такая довольная? Я не сделал ничего сверхъестественного…

– Адепты! Вы идете на лекцию?

Мы оба обернулись к аудитории, откуда нас уже строго звал профессор Горванети. Кажется, мы всё-таки опоздали…

– Простите!

Я рванул к двери, пропустил вперед сокурсницу… поймал мельком ещё один её странный светлый взгляд.

Надо будет поговорить с ней нормально. По пути к мастерской отца, например. И ещё когда-то бы Айсера перехватить… Когда же всё успеть?

– Риану нездоровится, – на бегу пояснила профессору девушка, снова удивив меня столь редким обращением по имени.

– Как же Вас так угораздило, адепт, – немолодой профессор только головой покачал, пока я усаживался.

– Простыл, кажется, – я не удержался от колкого взгляда на ледяную Сильную.

Та сделала вид, что намека не поняла.

Лекция прошла, как всегда, бодро. Мне ежеминутно приходилось контролировать собственный непривычно болтливый язык, отделяя то, что я мог бы и сам знать, от того, что мне подсказывала Сила. Зато я с легкостью зарабатывал себе репутацию очень прилежного и ответственного адепта Академии.

Если бы я мог с таким же усердием работать над практическими заданиями… Но до практики было ещё две лекции, я пока мог об этом не думать. Потому что все мои идеи для отмазок только в болезни и заключались…

Дверь распахнулась резко, заставив всех вздрогнуть.

Какая-то хрупкая маленькая девушка с высоким белоснежным хвостом едва заглянула внутрь, бесцеремонно спрашивая:

– Первый курс боевиков?

– Именно так, адептка, – профессор неодобрительно поправил очки.

– Всем в холл, новая проверка в поисках Хранителя Знаний.

Мое тело словно бы сковало изнутри льдом. Я стал чувствовать себя загнанным зверем. Вот-вот безжалостный охотник сделает роковой жест, лишая выхода, а затем и забирая жизнь… Я уже почти наяву прочувствовал собственный конец.

– Хэй, Риан, не спи! – и ладонь Алекса приземлилась на мое плечо.

Наверное, не надо уточнять, на какое именно, да? По здоровому же неинтересно бить…

– Погоди ты, – Нарти резко оттеснила его плечом, склоняясь к моему уху. – Твой брат же тоже Стихийник, да? И у него Огонь? Где он сейчас?

– Да, – прошипел я, терпя болезненные прострелы в плече. – В библиотеке должен быть…

– Тяни время, Хинос, вставай в конец.

Что она затеяла?

Увы, спросить я уже не мог: девушка исчезла практически молниеносно, не слушая ничьих окриков.

Да что ж такое! Что мне делать? Довериться её неизвестному плану или самостоятельно пытаться делать ноги?

Хотя… Мне по-любому нужна помощь, и деньги, и поддержка. Нет, бежать одному, прямо сейчас, в панике и неизвестно куда – плохой вариант. Оставалось надеяться на Нарти… и на брата. Не зря же она спросила, где он?

Я зацепился сознанием за Алекса: следить за его ярко-белыми волосами было легко, а ещё он болтал сам с собой, не требуя ответа. Так что я как во сне отправился за товарищем-некромантом, боясь даже представлять, что меня ждет.

Как назло, в этот раз мы пришли одними из первых и встали, естественно, ближе к началу очереди на осмотр.

Прошло несколько минут, прежде чем в холле собралась вся Академия. Перед нами, как и в прошлый раз, были ректор и посланец королевы.

Кстати о Её Величестве… Интересно, где Нейран? Я полагал, он приедет вместе с Айсером, но не видел его, а спросить брата не успел… Вот уж чья помощь была бы очень кстати!

Между тем ректор снова сухо извинился за прерванные занятия и передал слово одетому в яркие цвета рыжику.

Я едва прислушивался к его словам, нервно оглядываясь. Пока что ни счастливых озарений, ни спасителей не наблюдалось.

И хотя я, отговорившись перед своими сокурсниками необходимостью дождаться Нарти, оказался в конце очереди, мой черед всё же неумолимо приближался…

Н