Познакомься с дочкой, дракон!

Невесты удивленно перешептывались, а я, выдохнув, села на подоконник, изучая тарелку. Что бы еще попробовать?

– Мам, это что, папа? Его размножили? – спросила Лия, а я тем временем нашла отличный несладкий пирожок с капустой. Разломила его и дала половинку Лие.

– Нет, папы среди них нет, – ответила я, расслабляясь.

– Откуда ты знаешь? – не унималась Лия.

– Пирожок съешь – расскажу.

Я прищурилась. Расчет оказался верным. Любопытство дочки было сильнее тяги к сладкому. А ей было очень интересно. Жаль, под рукой нет свекольного супа, она бы и его съела, лишь бы узнать ответ.

Я бросила еще один взгляд на толпу невест и неожиданно увидела среди них ту, что так же, как и я, не обращала внимания на происходящее на сцене. Девушка отличалась не только поведением, но и нарядом.

Ее спокойствие выделяло ее на фоне остальных, и в этом было нечто притягательное. Она была одета в легкое платье глубокого сапфирового цвета, переливающееся при каждом движении, как ночное небо. Длинные рукава, украшенные тонкой вышивкой в виде серебристых звезд, казались сотканными из лунного света, а у горловины легкой дымкой струилась полупрозрачная накидка, прикрывающая ее плечи. На голове поблескивал венок из перьев, он был похож на корону. Принцесса из сказки про ночного лебедя. Красивый образ. Вместо маски она использовала темно-синюю краску, начинающуюся от лба к носу, вокруг глаз и ниже, растушеванную так, чтобы подчеркнуть ее утонченные черты лица.

Я наблюдала, как она грациозно двинулась к окну, не спеша, но с особым, почти королевским достоинством. Ее шаги были легкими и уверенными, как у той, кто привык командовать. Она остановилась у окна, приоткрыла створку и, оглянувшись на зал, осторожно высыпала на подоконник горсть чего-то блестящего.

Вот это уже интересно. Что она задумала?

Обзор мне закрыла шумная стайка невест. Они захватили в плен таинственного мужчину в черном и всячески пытались его заинтриговать. В ход шли искусственный смех, заниженное декольте, томные взгляды, загадочные улыбки. Каждая старалась привлечь внимание потенциального жениха.

Я посмотрела на Лию. Дочка не обращала внимания на невест, ее целиком заворожили акробаты и фокусники, представление которых развернулось рядом с нами.

Мужчина в черном бархате, окруженный стайкой хихикающих дам, направился к выходу, ведущему в парк. Я проводила его взглядом, чувствуя что-то неуловимо чуждое в его движениях. Фигура, уверенный шаг – все будто бы соответствовало Аарону, но сердце подсказывало обратное.

Как только первый мужчина исчез в саду, в другом конце зала я заметила еще одну фигуру в том же самом наряде. Точно такие же капюшон и маска, те же широкие плечи и высокая осанка.

Затем, как будто по сигналу, еще один мужчина в черной бархатной мантии появился у главного входа.

Невесты метались по залу, стараясь на всякий случай добраться до каждого и всех очаровать. А вот девушка в костюме ночного лебедя исчезла.

А вдруг она подсыпала на подоконник яд? Глупости, конечно, но лучше на всякий случай выйти на улицу. К счастью, там как раз начали готовить сахарную вату.

Мы вышли на прохладный вечерний воздух, я посадила Лию на лавочку смотреть выступление танцоров, а сама встала в очередь.

– Что ты здесь делаешь? – услышала я голос Аарона над ухом.

Глава 6

Я застыла, услышав его голос, словно мир вокруг на мгновение исчез. Звук пронзил меня, завибрировал где-то глубоко в позвоночнике, и я почувствовала, как земля уходит из-под ног. Сердце билось в груди, отказываясь подчиняться. Кажется, я и правда начала падать, потому что крепкая рука Аарона неожиданно оказалась на моем плече, удерживая.

Все попытки забыть и отпустить – ничего не помогло. Чувства вернулись, как удар волны, накрыв с головой. Я стояла не в силах повернуться. Вдруг все это сон.

И тут со стороны бального зала раздался визг.

Мы оба резко обернулись.

Девушка в костюме виноградной лозы, не разбирая дороги, бежала к выходу, размахивая руками. Следом еще одна, но уже в наряде апельсиновой королевы. Присмотревшись, я заметила, как через приоткрытое окно в зал врывается целый рой ос.

На фоне музыки, все еще играющей внутри, начали слышаться отчаянные крики и визг. В попытках спастись невесты наступали друг другу на платья, толкались, истошно кричали.

Из зала, расталкивая всех, выбежала девица в костюме сахарной ваты и буквально нырнула в фонтан, обдавая всех брызгами.

– Осы! Осы!

– Аа-а-а-а! Уберите их! – кричала одна из девушек, отмахиваясь от осы, кружащей возле ее плеча.

Время будто замедлилось. Я с ужасом наблюдала, как невеста в костюме цветущего сада неслась через весь зал, снося конкуренток, словно носорог. Выхватив у одной из девушек зонт, она принялась размахивать им, отбиваясь от ос. Осы ловко избегали ударов, что нельзя сказать об остальных. Я насчитала как минимум три жертвы.

Все пространство бального зала мгновенно превратилось в хаотичное поле битвы.

И тут я услышала тихий, но властный голос, пробившийся сквозь гул толпы.

– Уходи. Потом поговорим, – произнес Аарон.

Я обернулась, но за спиной уже никого не было.

В сад выбежала девушка в костюме пчелы, я видела ее с сумочкой в виде бочонка с медом. Видимо, он был настоящий. В начавшемся безумстве кто-то толкнул ее, и вязкая золотая жижа пролилась на пол. Все, кто вляпывались в мед, тут же становились желанной целью жужжащей армии.

Еще одна невеста, стараясь поскорее пробиться к выходу, неудачно оступилась, и ее рука задела массивный подсвечник, стоящий на одном из столов. Он пошатнулся, и огонь едва не коснулся ее платья.

У выхода началась давка.

Я посмотрела на Лию и с ужасом поняла, что моя сладкоежка измазана кремом. Не долго думая, я бросила корзинку с цветами, схватила дочку на руки и бросилась бежать.

И вовремя, потому что до слуха донеслось громкое жужжание ос. Я ускорилась, подгоняемая волной страха. При одной мысли, что мою малышку искусают, я впадала в панику. Не знаю, с какой скоростью летают осы, но я явно неслась быстрее.

Лия, моя умничка, не кричала, не плакала. Прижалась ко мне, обхватила руками и ногами, как обезьянка. Не помню, как мы добрались до своей комнаты.

Я влетела внутрь и, не мешкая, заперла дверь, повернув ключ дважды. Прислушалась и, лишь убедившись, что ничего над ухом не жужжит, плюхнулась на кровать с Лией в обнимку. Как хорошо, что, уходя, мы не открыли окна и что медная ванная с водой и ведра были на месте. Можно как следует отмыть дочку.

– Мам? Что это было? – Ее голос был тревожным, но совсем не испуганным.

Я вспомнила девушку в костюме ночного лебедя и замерла.

– Кажется, кто-то хотел испортить праздник, – прошептала я, – и приманил ос.

Тут явно не обошлось без магии или же без парочки ульев, брошенных в кусты. Боже, а если у кого-то аллергия?

Я снова прижала Лию к себе.

– Ты точно в порядке? – спросила я.

– Да, а ты взяла мне сахарную вату?

– С тобой точно все в порядке, – улыбнулась я. – Вата в следующий раз, а пока давай снимай платье и как следует умывайся.

Пока Лия возилась с бантами, я осторожно приоткрыла штору и выглянула на улицу. В саду продолжался хаос, акробаты, маги, артисты, невесты – все смешалось в истеричную толпу. Я вглядывалась, вглядывалась, но так и не смогла разглядеть фигуру Аарона.

Я вернулась к Лие, помогла ей умыться и уложила в постель, устраиваясь рядом. И хоть до ночи было еще далеко, я провалилась в сон вместе с дочкой.

Мы с Аароном сидим на зеленой поляне, среди цветов. Аарон одет в простую льняную рубаху, на мне сарафан. Лия скачет неподалеку, пытаясь поймать шустрых бабочек-капустниц.

Я смотрю на них и любуюсь. Аарон солнечно улыбается мне и протягивает ломоть хлеба с чесночным маслом.

– Мам, ты научишь меня плести мужской венок? – кричит Лия.

– Мужской венок? Для меня, что ли? – Аарон тихо смеется.

– Да!

– Иди сюда, малышка, – Аарон протягивает руки к дочери, – я тебе сейчас расскажу, что такое лавровый венок.

Лия бежит к отцу, усаживается ему на колени и жмурится от удовольствия. Она обожает слушать его истории. На мой вкус, не совсем детские, капельку занудные.

– Однажды, давным давно, в другом мире…

Я прикрываю глаза, подставляя лицо летнему солнцу. Внезапно оно заходит за тучи. Я оборачиваюсь и вижу, как в нашу сторону идет девушка в роскошном струящемся наряде. Ее лицо кажется знакомым, я силюсь вспомнить и не могу.

– Зачем ты пришла сюда? – слышу со стороны свой голос.

Темные глаза девушки сверкают холодной уверенностью, она протягивает руку, на которой, словно звезда, светится кольцо. Я замечаю на ее голове корону.

– Прислуге не место в королевском саду, – говорит она.

Аарон словно не видит меня, улыбается девушке, подхватывает Лию на руки и несет во дворец. Моя малышка прижимается к папе. Я кричу, зову ее, но она меня не слышит.

– Тебе здесь не место, – холодно произносит девушка, и я просыпаюсь со слезами на глазах.

Проснулась я с тяжестью во всем теле, будто не спала, а ворочалась весь остаток ночи. Глаза резало от яркого света, и первая мысль была – еще один вечер отборочного безумства мне не выдержать. Лия рядом сладко посапывала, утонув в ворохе подушек, и ее тихое, умиротворенное дыхание меня успокоило.