Напарница Привратника

Белояра подошла к небольшому, словно вмурованному в стену, оконцу, любуясь его рамой, от которой исходило мягкое, рассеянное сияние, наполнявшее кабинет приятным светом.

– Так вы, стало быть, по объявлению? – раздался за спиной у девушки приятный, бархатистый мужской голос.

Белояра обернулась и невольно вскрикнула. Перед ней стоял скелет в элегантном черном котелке, а его костлявую шею обвивал в два оборота белоснежный шелковый шарф. Скелет склонил голову набок, и в его пустых глазницах, казалось, мелькнуло ехидство:

– Правда, я неотразим? – и, грациозно проплыв к столу, уселся в широкое кресло старинной ручной работы. Костяной рукой он указал на кресло, стоявшее у окна:

– Присаживайтесь.

Белояре показалось, что он к ней принюхивается.

– Зачем вы меня нюхаете? – Не выдержала она.

– В тебе чувствуется Сила. Ты природница, верно? – Скелет снял с головы котелок и аккуратно водрузил его на стол. – Прохор, сделай, пожалуйста, гостье чай.

Тут же в кабинете возник домовой с подносом, на котором дымился маленький чайничек и стояла одна кружка с обжигающим напитком. Рядом красовалась тарелка с румяными ватрушками.

– Угощайтесь, – пробормотал домовой, ставя поднос слева от девушки на резной столик.

– Спасибо, – смущенно поблагодарила его Белояра.

– Ну что ж, соискательница, – протянул скелет. – Могу я взглянуть на ваши документы, диплом и рекомендательные письма?

Девушка кивнула, открыла дорожную сумку и достала папку с требуемым. Привратник взял ее, и его взгляд на мгновение задержался на браслете со змейкой, обвивавшей запястье девушки.

"Неужели догадался о секрете?" – промелькнуло в голове у нее.

Скелет размотал и снял с шеи шарф, положив его рядом с котелком. В тот же миг Белояра ощутила легкий холодок, пробежавший по спине. Древняя волшба. Котелок и шарф исчезли, словно их и не было.

Привратник положил на стол папку с документами соискательницы.

– Белояра Светозаровна Вырвихвост, – прочел вслух хозяин кабинета, а затем погрузился в изучение документов, костяшками левой руки выстукивая по столешнице непонятную мелодию. – Хм. Диплом академии Даждьбога с отличием. Лучшая на ведьмачьем факультете. И что же тебя занесло в эту дыру, Белояра, м?

– По распределению, – тихо ответила она.

Привратник долго сверлил ее изучающим взглядом, а затем произнес:

– Ты нам не подходишь. Всего доброго. Допивай чай, Прохор доставит тебя на станцию. Паровоз на Белокрай прибудет примерно через полчаса.

– То есть, как это не подхожу?! – Возмутилась Белояра. Она соскочила с кресла и, вынув из кармана объявление, положила его на стол перед скелетом, ткнув в листок наманикюренным пальчиком. – Здесь написано, – начала она, – требования: характер покладистый, устойчивость к стрессам, смекалка живая, без семьи. Дополнительные навыки: знание трав и зверья как свои пять пальцев, магическое образование – приветствуется. Это все у меня в наличии!

– Все равно нет, – отрезал скелет.

– Что-то я не видела длиннющей очереди соискателей на это место, – прищурилась Белояра, уперев руки в бока.

– Они письма писали, – парировал Привратник.

– Что эти письма? Зачастую брехливые писульки! – Воинственно заявила девушка.

– И что ты предлагаешь? – казалось, скелет искренне забавляется. – Ведь и твои рекомендательные письма липовые.

– Проверку Силы, – просто ответила она, глядя ему прямо в лоб.

Под ее немигающим взглядом Привратник почувствовал себя некомфортно.

– И все же, почему ты здесь? Только правду. Любое вранье я почувствую, – Потребовал Скелет.

– Я отказала декану стать его полюбовницей, вот он и наложил запрет на то, чтобы я могла устроиться в Белокрае, – решила она не лгать.

– А сюда, стало быть, его запрет не распространяется?

– Распространяется, – совсем тихо произнесла она.

Привратник сверлил ее взглядом. В повисшей тишине чувствовалось звенящее напряжение.

– Ты принята на должность помощницы Привратника, – наконец произнес скелет после долгой паузы.

Белояра облегченно выдохнула.

*Трясовицы – двенадцать безобразных женщин, насылавших на людей различные болезни. О них говорится в заговорах, где подчеркивается их связь с нечистой силой.

** Шишига – маленькое, горбатое существо, брюхатое, холодное, с сучковатыми руками.

Глава 4

– Ты принята на должность помощницы Привратника, – наконец произнес скелет после долгой паузы.

Белояра облегченно выдохнула.

– Тем не менее, у тебя будет испытательный срок, – Привратник окинул её взглядом, пронизывающим до костей, несмотря на отсутствие глаз.

"Как он это делает? – изумилась девушка. – Вроде и глаз нет, а чувствуешь, будто сверлит насквозь."

– Прохор проводит тебя в твою комнату, – скелет отвернулся, давая понять, что разговор окончен.

Домовой возник из ниоткуда. Белояра, ко второму его появлению, даже почти не вздрогнула.

Когда они с Прохором уже покидали кабинет, Привратник окликнул Белояру:

– Жду тебя здесь через два часа. – Бросив на неё мимолетный, изучающий взгляд, он добавил: – Думаю, этого будет достаточно.

Девушка молча кивнула и последовала за домовым подхватив свою дорожную сумку.

– Пропускаю добровольно, – пробормотал Прохор, прикладывая ладонь к едва заметному углублению в стене. – Пошли, – бросил он Белояре, шагнув в новый, сумрачный коридор.

Переступив порог, девушка замерла, пораженная призрачным свечением, исходившим из самих стен. Казалось, коридор дышит мягким, неземным светом, окутывая их призрачным коконом.

Дойдя до очередной двери, Прохор остановился и обернулся к Белояре. В его взгляде мелькнула странная, искра.

– Нужна твоя капля крови. Чтобы ты могла по-настоящему чувствовать себя здесь, и свободно передвигаться.

Девушка кивнула и робко протянула узкую ладошку домовому.

– Не мне, – усмехнулся домовой. – Вот сюда прижми. – На стене проявился оттиск, словно кто-то невидимый запечатлел контур правой ладони.

Белояра, набравшись храбрости, подошла к стене и, зажмурившись, прикоснулась к стене. В тот же миг она почувствовала легкий укол в указательный палец, словно невидимое жало коснулось кожи.

И тут же из стен, будто из самой утробы дома, зазвучал бесстрастный, лишенный жизни голос:

– Статус.

– Стажер, – отчеканил Прохор.

Белояра ощутила ледяной холодок, пронзивший спину, и ее слегка качнуло. Отважившись открыть глаза, девушка ойкнула от изумления. Она стояла в просторной гостиной, выдержанной в теплых кофейных тонах. Низ стен был обшит резными деревянными панелями, а верхняя часть обтянута изысканным шелком.

Она перевела взгляд на домового, и брови ее взметнулись вверх от изумления. Прохор словно преобразился. Это был все тот же домовой, и в то же время – совсем другой. Он казался моложе, энергичнее. Если в кабинете Белояра видела перед собой маленького старичка, то теперь перед ней стоял безусый паренек с озорными искорками в глазах.

– Ну чего удивляешься? – Проворчал домовой. – Пошли же. – И он зашагал, легко и стремительно.

– Я теперь всегда так буду видеть дом? – Удивленно спросила девушка, стараясь не отставать.

– Пока здесь работаешь, да.

– А потом? – Она чуть запыхалась, следуя за ним по красиво отделанным коридорам.

– Потом мы тебе память подправим, и все, – буднично бросил домовой, словно речь шла о замене перегоревшей лампочки.

Пройдя до конца коридора, они оказались перед дверью, словно сплетенной из тонкого кружева ковки. Прохор распахнул ее, и, с лукавой гордостью в голосе, произнес, приглашая жестом:

– Вот твоя горница.

Белояра шагнула внутрь и задохнулась от изумления.

– Откуда?.. – Прошептала она, в растерянности переводя взгляд на домового.

– Капля крови… – Тот хитро прищурился, храня древнюю тайну.

Комната была такой, как в ее отчем доме, какой запомнила ее Белояра. Высокое окно с широким подоконником, увитым нежными шторами цвета топленого молока, расписанными наивным голубым цветочком. У окна – письменный стол из темного, благородного дерева, а под ним – небольшой, уютный вязаный коврик. Кресло, обитое плотным зеленым сукном, манило уютом; даже те мимолетные потертости, что так любила гладить Белояра в детстве, были бережно сохранены. В углу, словно страж, возвышался платяной шкаф с резными дверцами, а у стены, словно отражение покоя, – неширокая кровать, застеленная покрывалом приглушенного зеленого оттенка, стояла точно так же, как в родительском доме.

– Это иллюзия? – Опасливо переспросила Белояра, боясь разрушить хрупкое видение.

– В нашем мире иллюзия – почти все, – Прохор одарил ее широкой, искренней улыбкой. – И нет, это не иллюзия. Это древняя волшба, вплетенная в саму ткань грани мирозданий.

– Обратно к кабинету дорогу найдешь сама, – пробормотал домовой, растворяясь в воздухе. – Дом поможет.

Девушка осторожно опустила сумку на кресло, предварительно отодвинув его подальше от массивного стола.

Полтора часа ушло у новоиспеченной обитательницы дома на границе Миров, чтобы хоть немного упорядочить свои вещи. Ярко-желтый сарафан уступил место скромному коричневому платью.

Чувствуя, как неумолимо бежит время, девушка направилась в кабинет. Коридор оказался на удивление коротким и, плавно изгибаясь, вывел ее в ту самую гостиную, с которой и началось ее странствие по этому дому. Взглянув вокруг, Белояра заметила еще один коридор. Десяток шагов – и она оказалась в просторном холле, где вдоль стен выстроились двери, над каждой из которых красовалась табличка с цифрой.

Белояра не переставала удивляться, проходя по холлу. У самой входной двери в стене обнаружилась ниша. В глубине ее таилась неприметная дверь, ведущая в кабинет. Слегка постучав, девушка потянула дверное полотно на себя. То легко поддалось.

Скелет, неподвижно восседавший в кресле, следил за последними крупицами песка, истекающими в колбе песочных часов.

– Молодец, – скрипуче похвалил Привратник. – Стул… где-то здесь. – Он махнул костлявой рукой в неопределенном направлении. – Бери и устраивайся. Дело у нас.

Белояра, озадаченно оглядев кабинет, заметила неприметный стул, притаившийся в тени массивного секретера.

– Бумагу и писчие принадлежности, – приказал Привратник, щелкнув костяными пальцами.

Как ни старалась Белояра разглядеть в скелете что-то большее, чем просто скелет, он оставался бесстрастной грудой костей. "Видимо, он такой и есть", – подумала она.

Перед ней, словно по мановению костлявой руки, возникли пергамент, гусиное перо и чернильница. Скелет протянул руку, взял перо, макнул его в чернила.

– Имеем следующее, – проскрипел он. – Некто, прикрываясь личиной гмуров, пересекает сектора, выдавая себя за них. Кто это – нам предстоит выяснить, и как давно продолжается этот маскарад.

– Как часто лже-гмуры пересекали сектора? – спросила Белояра.

– Я выявил восемь случаев пересечения лже-гмурами.

– Существует ли какая-то система в посещении секторов или они посещали их в хаотичном порядке? —Последовал следующий вопрос от Белояры.

– Вот этот момент тебе и предстоит изучить. У меня не хватило времени. – Ответил ей Привратник, – это твое первое задание. Книги с учетными записями тебе передаст Прохор.

И словно по мановению волшебной палочки, из самого воздуха соткался Домовой.

Белояра едва заметно кивнула.

– Завтра с утра жду от тебя информацию по изученному материалу. – Скелет постучал костяшками пальцев по столешнице из темного дерева. – Ах да, тебе же необходима пища. – Задумчиво произнес теперь уже начальник Белояры, погружаясь в размышления. – Хм… Ладно, договорюсь с сектором четыре. У них там развитое сельское хозяйство. Да и помнится, хвастались, будто сдоба у них выше всяких похвал. Я, увы, – он развел костлявые руки в стороны, – не могу оценить их кулинарные изыски по достоинству. Сама понимаешь.

– А.. – начала было Белояра, собираясь с мыслями, чтобы задать вопрос.

В этот момент послышался стук в дверь, Прохор поспешил к выходу. Через пару минут он внес в кабинет бумаги и передал их привратнику.

– Та-ак-с… Что тут у нас? – Скелет внимательно пробежался взглядом по документам, словно сканируя их насквозь. – Группа из семи Берегинь* на практику в сорок второй сектор. Вот, взгляни, – Скелет протянул документы Белояре. – Что ты видишь?

Девушка внимательно изучила бумаги, но на первый взгляд они казались совершенно идентичными.

Задумавшись на мгновение, ее лицо вдруг озарилось пониманием, и, махнув рукой, она прошептала:

– Проявись.

В тот же миг четыре бумаги из семи слегка потемнели, словно тронутые тенью. Почти неуловимо отличалось и тиснение на бланке-пропуске от декана факультета водной стихии Академии Даждьбога. И чернила были чуть иными, едва различимыми. Отметив все эти детали, девушка тут же указала на очевидные различия.

– Молодец, – похвалил ее Привратник, в его голосе прозвучало искреннее восхищение. – Вот эти три – подлинники. А вот эти четыре – подделка. Весьма искусная, надо сказать. – Он хмыкнул. – Интересно, кто же этот умелец, что такие документы справляет? – Скелет задумчиво постучал костлявыми пальцами по подбородку.

– Не найдем, – уверенно ответила ему Белояра.

– ак нам и не нужно, – махнул рукой скелет, словно отгоняя назойливую муху. – Вот эти четверо не пройдут. Мне не важно, по какой причине, у них липовые документы, а значит, им здесь не место. Иди с Прохором, пусть он тебе объяснит, как пропускать проходящих.

*Берегинями – славяне называли воздушных дев, которые оберегали людей от злых духов и прочей нечисти. Отсюда и название. Берегинями могли стать умершие до свадьбы невесты. Считалось, что они обладали легким нравом, привлекательной внешностью и отличались дивными голосами. Они любили водить хороводы по берегам водоемов, обычно это случалось ранним летом.

Глава 5

Прохор повел девушку знакомиться с правилами приема проходящих. Остановившись у входной двери, домовой предостерег:

– Дверь открывай, не робей. Зайти в дом никто не сможет, – объяснил он Белояре.

– А если в разум полезут? – Тревожно спросила она.

– Пока стоишь на пороге, ни мороки наваждения, ни песни зазывальные, ни шепотки крамольные тебе не страшны, – сурово заверил он, вглядываясь в ее лицо. – Надеюсь, ума хватит порог одной не переступать!

Белояра поежилась под этим жестким, словно стальным, взглядом маленького человечка.

– А как же вы ходите?

– Я, вообще-то, домовой этого места! – Ответил он с видом человека, уверенного, что это и так очевидно. – А Привратника здесь чтят и не посмеют вредить. – Он хмыкнул. – Да и не выйдет у них. Только с твоего добровольного согласия они смогут преступить черту этого Мироздания. Теперь слушай и запоминай.

Домовой открыл дверь. У крыльца стояли Берегини, нетерпеливо покачиваясь в ожидании пока их пропустят.

Прохор щелкнул пальцами и в его руках появилось три из семи пропусков. Полупрозрачные прямоугольники замерцали в воздухе у него в ладони.

– Переслава, Сияна, Видана, проходите, – произнес домовой, – пропускаю вас Добровольно.

Берегини взорвались возмущенным гомоном, словно потревоженный улей.

– Остальные – вон, – отрезал Прохор, пресекая зарождающийся бунт. – Иначе сообщу вашему декану.

Три девушки проскользнули мимо Белояры. Домовой закрыл за ними дверь. Стажерка видела, как Прохор вел Берегинь по четко видимому ей коридору, и понимала, кроме нее, домового и Привратника остальные, воспринимали это место так же размыто и неясно, как и она до того момента, пока не поделилась с домом каплей своей крови…

Дойдя до двери с табличкой «42», Прохор тихо произнес заветные слова, и Берегини, словно ручейки, устремились в дверной проем, из которого лился мягкий, золотистый свет.

Проводив практиканток в нужный им Мир, Прохор вернулся довольный.

– Айда я тебе книжки выдам, тебе еще много на сегодня предстоит работы. – Проговорил он.

– А если еще кто придет? – Спросила девушка, – Мне ведь учиться надо проходящих встречать.

– Если и придут, я тебя позову, не переживай.

Они вернулись обратно к кабинету Привратника, но не доходя до ниши Прохор постучал пальцами по деревянной панели. Та отъехала в бок являя девушке огромные стеллажи, уставленные различными книгами и свитками.

– Обожди здесь – произнес Прохор, исчезнув в недрах огромной комнаты и вскоре вернулся. – На вот, он протянул Белояре восемь тоненьких книжиц, – изучай.

Девушка забрала у него документы и направилась в свою комнату.

Она успела изучить только одну из восьми книжек, когда в комнате материализовался домовой и позвал идти за ним.