Нитки, деньги, василиск

Впрочем, плакаты ещё предстояло нарисовать. Пара незавершённых эскизов была разложена на рабочем столе в мастерской, а я находилась здесь. Руководила процессом. Конечно, по уму это мог бы сделать и Ашер… Но василиск вот уже несколько часов прятался в кухне. Пил просроченный чай и гипнотизировал стену. С того самого момента, как нас покинула тира Шарм.

И вот я прекрасно понимала, что доставать его вопросами в данный момент не стоило, но меня саму эти вопросы уже измучили. Во-первых, как Розалина Шарм может быть матерью Ашера, если с виду выглядит как наша с ним ровесница? Во-вторых, как она умудрилась выжить тиру Эдит из Фосса двадцать лет назад, если… на вид она моя ровесница. Да уж, по всему выходило, что всё упиралось в возраст.

И вот тут впору догадаться, что тира попросту не человек. Вот только, насколько я знала, в Экосе существовало всего две расы – люди и василиски. И судя по цвету кожи Розалина была чистокровным человеком. Как это, чёрт возьми, возможно, если ей по всему должно быть не меньше пятидесяти лет?

От напряжения заломило виски, и я прикрыла глаза, едва сдержав стон. Совершенно некстати вспомнилось, что сегодня я ничего не ела, кроме утреннего бутерброда. Не до того было. А голод всегда выливался у меня в головокружение и головную боль.

– Следующий куда, хозяйка? – подал голос один из рабочих.

Медленно выдохнув, я сфокусировалась и собиралась ответить. Но меня опередили.

– Два метра влево. – На локоть легла тёплая ладонь. Рядом со мной стоял Ашер. – Я тут разберусь. Сходи пообедай. Ты ведь с утра голодная.

От неожиданности я промолчала. А потом ещё чуть-чуть подумала и решила не спорить. Быстро укрыв кусок хлеба ломтиком ветчины и схомячив это счастье в два укуса, я направилась обратно в мастерскую. Из-за двери приёмной доносились голоса. Ашер объяснял рабочим, как лучше расположить светильники, чтобы добиться наилучшего освещения. А меня ждали эскизы.

Рисовать я не то чтобы умела. Максимум могла изобразить модель для одежды. Это даже не «ручки, ножки, огуречек», а просто набор треугольников. Но насколько схематичными получались фигуры людей, настолько подробными выходили элементы наряда. И сейчас я играла на этом, представляя новой публике элегантные брючные костюмы, платье с басками и юбку-карандаш. Больше всего хотелось дополнить образы широкополыми шляпами, но чего я делать не умела, того не умела. Увы.

– Ты вообще не умеешь отдыхать?

– Я сегодня спала, – отозвалась глухо.

– Это всё ты нарисовала?

Я рассеянно отвлеклась от очередного плаката и огляделась. Вдоль обоих столов сохло с десяток готовых работ. Посреди всего этого великолепия стоял Ашер, скрестив руки на груди. И как будто бы был чем-то крайне недоволен.

Пожав плечами, я попыталась вернуться к своему занятию. Оставалось ещё немного усилить акцент на оборки, и можно будет приступать к работе краской. Я перехватила поудобнее карандаш… И едва не подпрыгнула, когда огромный лист бумаги дёрнулся и куда-то пополз.

– Ты что творишь? – вскинулась я.

– А ты как считаешь? – поджал губы василиск. – Рабочий день окончен, тебе пора спать.

– А ну отдай! – ощетинилась я. – Сама решу, когда он будет окончен.

– Как скажешь. Завтра же обсудим условия рабочего контракта.

– Какого ещё контракта? Я работаю на себя!

– На себя тоже работают по контракту. Ты законодательство читала вообще?

Я ошарашенно хлопнула глазами. Он издевается? Точно издевается. Ещё и кайфует от происходящего.

– Прошу заметить, что я, как совладелец, имею право корректировать условия, – добил он. – Но это мы тоже обсудим завтра. На сегодня мой рабочий день окончен.

Неоконченный плакат занял место на другом конце стола, а я, наоборот, переместилась в руки василиска. Ну, не совсем. Меня попросту сдёрнули с рабочего места и потащили в сторону кухни. Первые несколько секунд я по инерции двигалась за Ашером, а потом в душе поднялась справедливая злость.

– А ну прекрати! – прошипела я, вырывая руку. – Я уже говорила: не смей решать за меня, когда мне работать, а когда отдыхать. А насчёт совладельца – мы ничего не подписывали. Могу передумать в любой момент. Особенно если ты будешь мешать моей работе.

– Заблуждаешься, – ухмыльнулся этот наглец. – Когда дело касается василисков, устного договора более чем достаточно. Но, кажется, этот раздел законодательства ты даже не открывала, верно?

И вот здесь я засомневалась. Действительно ведь не открывала. Просто не видела необходимости штудировать лишний том. Ведь меня предупредили, что василиски живут на верхних этажах, а я-то на нижнем.

– В общем так, мышка, – вздохнул Ашер. – Сейчас ты идёшь отдыхать, а прямо с утра я объясню тебе основные тезисы. Договорились?

– Я ещё могу работать, – фыркнула я.

– Ну что ты, – расплылся в улыбке василиск. – Как же ты будешь работать, когда ты так устала…

И он был прав. Усталость навалилась резко, едва не придавив к земле. Я с силой потёрла щёки, пытаясь привести себя в чувство, но безуспешно.

– Пойдём, я тебе помогу добраться до спальни, – прошептал Ашер. Он подхватил меня под руку и повёл вперёд.

Я едва успела устроиться на кровати, как веки окончательно потяжелели. Последнее, что помню – как прогнулся матрас, принимая ещё одно тело. И раздражённое бормотание.

– Как удачно Милли напомнила про устный договор. Глаза бы мои её не видели.

– Мышка, ты не можешь злиться вечно, – Ашер со вздохом присел рядом и окинул усталым взглядом последний плакат. – Кстати, я говорил, что ты потрясающе рисуешь?

О, нет, дорогой. Я на это не поведусь. Решил взять лестью? Шиш тебе. И игнор. Сиди и мучайся.

– Ты же понимаешь, что тебе просто необходимо иногда отдыхать? Хотя бы по ночам.

С кисти сорвалась капля, ставя красочную кляксу по центру листа. Я зависла. Потом кивнула своим мыслям, набрала ещё краски и широким движением посадила на лист ещё несколько разноцветных клякс. Полюбовалась результатом. Шикарно. Я прям авангардист. Осталось высушить – и можно вешать.

– Я же не могу позволить своей дорогой коллеге работать на износ. Я всего лишь проявлял заботу. Кстати, ты не голодная?

А впрочем зачем ждать? Можно же высушить капли магией!

Протянув над листом раскрытую ладонь, я слегка повысила температуру воздуха. Над капельками едва заметно заклубился пар.

– Мышка, ну не дуйся. Хочешь, я помогу тебе повесить эти твои плакаты? Кстати, я уже говорил, что они очень красивые?

Едва удержалась, чтобы не фыркнуть. Повторяется ведь, зараза. Ну ничего. Повторение – мать учения. Глядишь, и запомнит, чего делать нельзя, и что за это бывает.

– Василиса, ну посмотри на меня!

– Ах, теперь я Василиса?

Я резко обернулась, и неожиданно оказалась нос к носу с этим наглым, настырным, душным типом. Ашер замер, глядя на меня широко раскрытыми глазами. Уголок губ дёрнулся. Он коротко вдохнул, словно хотел что-то сказать, но не произнёс ни звука. Зато я молчать не собиралась. Какого чёрта?

– Ашер, я уже говорила и повторю ещё раз. Я. Сама. Определяю. Время. Работы. Уяснил? И ты не используешь магию, чтобы уложить меня спать против воли. И вообще, с чего вдруг такая забота?

Тонкие губы сжались, и Ашер плавно отстранился.

– Боюсь, ты неправильно меня поняла. Видишь ли, если ты свалишься с истощением, мне придётся нести тебя в больницу. А врачей, боюсь, наш маленький маскарад не проведёт. Меня раскроют, а это крайне нежелательно. Так что я забочусь в первую очередь о себе.

Ответ неожиданно больно кольнул. Но разбираться в причинах собственной реакции я не стала. Рвано выдохнула и ещё раз прокрутила в голове аргументы. В чём-то он был прав. Если я заболею, подставлю не только себя. Под угрозой окажется в том числе и Ашер. А ещё, что гораздо хуже, возможная болезнь чревата упущенной прибылью.

Скривившись, как от зубной боли, я собиралась уже что-то сказать… Не извиниться за резкость, разумеется, но как-то сгладить, что ли… Не успела. Затянувшуюся паузу прорезал звук дверного звонка.

На пороге стояла тира Коллинз с Марти. А я едва не забыла о том, что сегодня примерка. Нет, платье-то готово, а вот рабочее место… М-да.

– Василиса! – расплылась в тёплой улыбке тира. А Марти даже здороваться не стал. Обогнул меня и прямым ходом побежал искать Ашера. Оставалось надеяться, что рисовать они будут не поверх моих плакатов.

Впрочем, мои опасения не оправдались. В итоге мы с тирой прошли в мастерскую, а Ашер с Марти расположились на диване в приёмной. При виде манекена с готовым нарядом, женщина только что в ладоши не захлопала, и сразу побежала за ширму переодеваться.

– Я уже рассказала про вас парочке подруг, – поделилась она, вертясь перед зеркалом. – А Марти в восторге от вашего слуги.

– Ашер мой коллега, а не слуга, – возразила ровно. – Но, уверена, он будет счастлив пообщаться ещё с парочкой сорванцов. После вашего прошлого визита от даже задумался, не завести ли собственную семью.

Я, конечно, врала. Но ничего не могла с собой поделать. Я всё ещё злилась. И хотелось верить, что общение ещё с парочкой маленьких клиентов пойдёт ему на пользу. И донесёт, наконец, светлую мысль о том, что злить меня не стоит.

– О, это прекрасно! Дети поистине самоцветы жизни. Никого не оставят равнодушным.

Что правда, то правда. Не поспоришь.

– Можете раздеваться, я всё отметила, – выдохнула я, отступая на шаг.

– Мы закончили? А долго ждать подгонки?

– Недолго, – улыбнулась я. – Я прямо при вас всё поправлю.

Если бы не бытовая магия, которой меня наградил при перемещении демон, мне бы потребовалось ещё несколько примерок. К счастью, тира Эдит объяснила мне, как применять силу, а машинка была настроена под особые строчки. Так что работы оставалось действительно на несколько минут.

Вместо того, чтобы пойти к сыну, тира устроилась возле меня и с любопытством стала наблюдать, как я работаю. Под пристальным взглядом стало неловко.

– Скажите, а что именно вы рассказали своим подругам? – уточнила я, чтобы развеять напряжение.

– О, я рассказала, что в Третьем Пещерном открылось новое ателье, которое в два счёта заткнёт за пояс «Студию Шарма». Сделала вам отличную рекламу.

Превосходную. То-то Розалина Шарм лично примчалась убедиться, что её бизнесу ничто не угрожает. Кстати…

– Мне посчастливилось встретиться с Розалиной Шарм, – начала я осторожно. – И мне показалось, что она выглядит… Мм… Несколько моложе, чем я предполагала.

Меня одарили удивлённым взглядом. Словно я сморозила несусветную глупость.

– Разумеется она выглядит младше, – кивнула тира. – Она же из этих.

– Из кого?

– Из бывших.

– Бывших?

– Ну, из бывших жён василисков. Они же не старятся несколько десятков лет после развода.

Я мотнула головой, останавливая машинку. Осталось снять магические фиксаторы и примерить финальный вариант.

– А почему так происходит? – уточнила я, встряхивая наряд.

– Вот по вам и не скажешь, Василиса, – вздохнула тира. – А всё же вы из провинции. Это же все знают. Василиски какой-то своей магией продлевают жизнь собственной паре.

– Неужели вот так просто?

– Ну не просто. За несколько лет совместной жизни. Потому и контракт заключают на три года. Но нам с вами такого не светит, не стоит и мечтать. Не того поля ягоды.

– Ну да, куда уж нам, – хмыкнула я, оглядывая критичным взглядом законченное платье с жакетом. Вроде бы всё в порядке. Можно закрывать заказ. С ума сойти, мой первый заказ в этом мире. Это до сих пор не укладывалось в голове.

К счастью, тиру тоже всё устроило. И даже Марти на этот раз не довёл Ашера до состояния тихого бешенства. Расплатившись, тира Коллинз с сыном уже покидали ателье, когда на пороге возникла Милли с неизменной корзинкой пирожков наперевес. Она проводила посетителей вежливым кивком и пристально уставилась на василиска. Взгляд её не предвещал ничего хорошего.

– Ти… Милли, – нарушила я затянувшееся молчание. – Рада вас видеть.

Тира Бейкер лишь отмахнулась и перевела взгляд с Ашера на меня.

– Дорогие мои, – провозгласила она. – Я вынуждена с вами поделиться плохими новостями. По кратеру ходят весьма неприятные слухи.

Мы с Ашером обменялись настороженными взглядами и, не сговариваясь, направились в сторону кухни. Усадив тиру Бейкер за узкий стол, мы вдвоём устроились напротив. Рядом, плечом к плечу.

Нет, я не забыла, что сержусь на василиска. Но, судя по тону тиры, новости были значительно важнее наших разногласий.

Милли обвела нас внимательным взглядом и поджала губы, собираясь с мыслями.

– По кратеру поползли слухи, – повторила она в третий раз. – Говорят, что скончался наместник.

– Наместник? Это… Правитель кратера? – Мне сложно было понять, каким боком эти плохие новости касаются меня. Зато, кажется, понимал Ашер, судя по тому, как напряглось его тело.

– Именно так. А ещё говорят, будто ему помогли. Но самое интересное – то, каким образом он погиб.

Реакция Ашера вызывала недоумение. Я буквально ощущала волнами исходящее от него напряжение. Это беспокоило. Настолько, что я не могла толком сосредоточиться на словах тиры Бейкер.

– И… Как же он погиб? – спросила рассеянно.

– Обратился в камень.

– Откуда информация? – процедил Ашер.

– Мало ли, откуда… – протянула женщина. – Кто-то из работников особняка заметил и рассказал под алкоголем. Или же кто-то намеренно позволил этим слухам просочиться в свет. Я не знаю. А что думаете вы?

– Мы? – растерялась я и обернулась к собеседнику. Ашер сидел мрачнее тучи, сцепив руки под подбородком и стиснув зубы. – Мне кто-нибудь объяснит, что здесь происходит?

Картинка не складывалась. Этим двоим явно было известно больше, чем мне. Но делиться со мной ни один из них не спешил.

– Что ж, я всё рассказала. А вы решайте, что с этой информацией делать.

Бросив многозначительный взгляд на Ашера, тира поднялась и направилась к выходу. Проводив её, я вернулась на кухню. Василиск сидел в той же позе. Только ещё глаза прикрыл. И – мне кажется, или на висках вновь блеснули золотистые чешуйки?

– Ашер, что происходит? – потребовала я, садясь прямо на стол. – Объясни.

Он медленно поднял веки и взглянул на меня.

– Происходит то, что всплыла информация, которая не должна была всплыть. Теперь нам гарантированы общее волнение вплоть до массовых беспорядков.

– Думаешь, возникнут проблемы с бизнесом? – я задумалась. – Скорее, наоборот. Если в кратере что-то поменяется, можно будет на этой волне протащить смену общих трендов в одежде. А в остальном – не думаю, что всё окажется настолько плохо. Ведь это просто слухи.

Ашер следил за мной тяжёлым взглядом. Молча. И от этого внимания становилось не по себе.

– Ашер?

Поднявшись рывком, он упёр руки в столешницу по обе стороны от меня и наклонился вперёд.

– Ты правда не понимаешь или притворяешься?

– Не понимаю чего?

Уткнувшись лбом в моё плечо он резко выдохнул сквозь зубы. Я сидела, замерев. Гибель наместника каким-то образом должна была меня испугать. Но как? Почему это вообще должно меня касаться? Словно какой-то кусочек головоломки отсутствовал – я не могла понять.

– Речь идёт о моём отце, мышка, – признался он, отстраняясь. – И именно меня обвиняют в его убийстве.