скачать книгу бесплатно
– Я ищу вас по всему дворцу.
– Леди Харт, – учтиво поклонился мужчина. – Что случилось?
Хах! А со мной он не так галантен.
– В нашей спальне не работает водопровод, вы можете кого-нибудь прислать, чтобы его починили? – пропищала девушка, и так слащаво-сахарно, что у меня зубы свело.
– Не беспокойтесь, я передам мастеру, и он всё сделает.
– Ох, вы так любезны. Как мне отблагодарить вас?
Дракон дёрнул плечом и покосился на меня. Едкий смеющийся взгляд, не предвещал ничего хорошего.
– Проводите леди Кай в свободную спальню, на третьем этаже, – произнёс он, и уже не смотря на меня, развернулся и спустился обратно в холл.
– Так откуда вы? – спросила леди Харт, когда мы с ней шли по коридору третьего этажа. При общении со мной тон ее несколько изменился, стал чуть грубее. Может она драконица? Я взглянула ей в глаза. Нет, обычные человеческие. Значит, принадлежит в высшему сословию.
– Изрэит, – коротко ответила я и отвернулась. Дворец был роскошным, уж точно не сравнить с нашим обветшалым поместьем: ковры, расстеленные по всему коридору, были вышиты вручную, лепнина на потолке, на стенах шёлковые обои с золотыми рисунками, на столиках с мраморными столешницами возвышались вазы из хрусталя, фарфора и цветного стекла. Слуги, мелькавшие по коридорам, учтиво склоняли головы. Нужно было видеть лицо девушки в этот момент: гордое, высокомерное, заносчивое. Знаете, если бы на моём месте была бы Роза, то эти двое точно стали бы лучшими подружками. Очень много общего в характере и поведении.
– Север? – фыркнула она, недовольно сморщив свой маленький вздёрнутый носик. – Так и думала, по вашей одежде заметно.
– По моей одежде?– удивилась, чуть сбавив шаг.
– Такие кружева, – девушка остановилась и обвела пальцем мой корсет, – давно никто не носит. Сразу видно, мода у вас запаздывает.
Я оглядела себя в отражении зеркал, которые были расположены на дверном полотне. Ну да, может платье и старомодное, но самое удобное из всех. А я, между прочим, добиралась до столицы не меньше недели. Да и за модой, честно признаться, я не следила, одевала только то, что нравится. Даже тётя не смогла на меня повлиять.
– Ну и ладно, – махнула рукой, чем вызвала такую бурную реакцию леди Харт, что лучше бы помалкивала.
– Вы приехали на отбор! И не можете так пренебрежительно относиться к своему внешнему виду! Это не допустимо!
– И кто это сказал?
Девушка фыркнула как ездовая кобыла, но ничего на это говорить не стала. Ну и правильно, пусть молчит. Мне-то не нужно обескураживать короля, единственное, что требуется, продержаться хотя бы месяц. Такой был уговор с тетей, а потом я буду свободна. И для меня это самое главное! Так что нужно будет абстрагироваться и постараться не замечать едких замечаний.
Комната, в которую меня привела леди Харт, выходила на солнечную сторону, что меня очень обрадовало. На севере солнца довольно мало, и я была рада тому, что буду видеть его гораздо чаще.
Леди Харт стояла рядом, брезгливо разглядывая выделенное мне помещение. Интересно, что ей тут так не понравилось? Комната, по-моему, была очень хорошо обставлена. Широкая кровать с темно-синим балдахином из тонкой струящейся ткани, цветочные обои приятного нежно-голубого оттенка. На противоположной стороне от кровати стояло высокое ростове зеркало в деревянной резной раме, рядом стоял столик с различными баночками, пустые ли они или полные, отсюда не видела. Узкая простая дверь в комнате, похоже, вела в ванную. Два арочных окна украшали ламбрекены такого же нежно-голубого цвета, как и стены.
– Спасибо, что проводили, – мило улыбнулась я.
– Да ну что вы, – голос леди Харт снова стал приторно-слащавым, – выполнить личную просьбу милорда Эйдена… – девушка не договорила, просто криво улыбнулась и вышла из комнаты. Я же поскорей закрыла дверь, чтобы немного передохнуть.
– Эйден… Эйден, – шептала, подойдя к одному из окон. Где-то я слышала это имя, но вот где, вспомнить так и не смогла.
Глава 4
Зря надеялась, что мне, после долгой дороги, позволят отдохнуть. Не успела оглядеться, как в дверь постучали. Очень настойчиво, будто хотели выломать вместе с косяком. Не став испытывать судьбу, поспешила открыть.
В коридоре стояла примилая барышня с подносом, а сзади неё рыжеволосый мальчуган с моими чемоданами.
– Госпожа, – учтиво поклонилась девушка. – Меня прислал к вам первый советник. Теперь я буду вашей служанкой. Разрешите войти?
– Проходите, – я отошла от двери, пропустив девушку и мальчика.
– Поставь возле окон, – скомандовала она мальчонке. Когда дело было сделано и все чемоданы оказались в комнате, вновь проговорила: – Ступай прямиком на кухни и никуда не сворачивай, – голос её был столь серьёзен, что мне даже стало неловко.
– Это твой брат? – спросила, когда дверь закрылась.
– Как вы догадались? – удивлённо взглянула на меня девушка.
– Похожи, это сразу бросается в глаза.
– Да, мы работаем в основном на кухнях.
– А имя твоё как? – я улыбнулась, чтобы быть как можно более дружелюбнее. Хорошая служанка в незнакомом месте на вес золота, я прекрасно это понимала.
– Мэлани, можете звать меня просто Мэл.
– Аридея, – протянула ей руку в знак дружбы. Девушка явно не ожидала от меня такого жеста. Отпрянула, опустив голову. – Не нужно меня бояться, я не какая-нибудь горделивая злыдня, – даже засмеялась, чтобы сгладить и без того напряжённую атмосферу.
– Вы явно не из здешних мест, – пробубнила она, слабо, но всё-таки улыбнувшись.
– Это так заметно? Неужели тут все напыщенные и самовлюблённые индюки?
Девушка прыснула в руку от смеха. Ну вот, другое дело, а то бы я точно не выдержала унылости.
– Тебе знаком Изрэит? – спросила, когда Мэлани начала разбирать чемоданы.
– Север? Никогда там не была, но слышала, что это очень суровый край.
– Ну да, с югом, конечно же, не сравнить.
По ходу нашего общения девушка рассказала, что я действительно прибыла на отбор невест самой последней. Остальные жили во дворце уже около месяца и смогли освоиться. Мне же такого не светило, и нужно было приспосабливаться быстрее.
– Сегодня вечером состоится первый званый ужин для всех невест, – предупредила Мэл.
– М-м-м, – не думала, что окунусь во всё это так быстро. Даже немного занервничала.
После того, как я приняла ванну, Мэлани выбрала для меня самое дорогое из всех платьев. Но я от него сознательно отказалась.
– Надену сегодня что-нибудь попроще.
– Но первое впечатление самое важное! – запротестовала девушка. – Как же…
– У меня красивых платьев не так много, давай оставим его на потом, – это было правдой лишь частично. На самом деле, я просто не хотела привлекать лишнего внимания. Поэтому выбрала платье попроще – тёмно-синее с атласной драпировкой. Волосы у меня были густыми, тёмно-каштанового оттенка, так что долго не думая попросила Мэл собрать их в самую простую причёску, какую она только знала. Подойдя к зеркалу, осталась довольна результатом. На меня смотрела эдакая серая мышка: минимум украшений, простое платье, унылое лицо. То что нужно! На такую точно никто не позарится. Я подмигнула сама себе и довольно улыбнулась.
Бросив взгляд на свою служанку, подметила, что она не очень довольна моим выбором – сделала такое кислое лицо, будто только что съела лимон.
– Не нравится? – усмехнулась, приблизившись к открытому окну. Воздух, нагретый палящем солнцем, разгорячил и без того красные щёки.
– Может, наденете какое-нибудь украшение? – практически взмолилась девушка.
Я помотала головой, на что Мэл уныло вздохнула и выговорила:
– Тогда нам нужно идти…
Как только покинули комнату, мы тут же влетели в надушенную толпу народа. Человек сто, не меньше, шумной гурьбой шествовали по коридору в сторону парадной лестницы. Откуда все взялись? Ума не приложу. Нас словно втянуло в неё. Все толкались, пихались, а кое-кто и спотыкался. Один мужчина, вовсе наступил мне на подол платья. Хорошо, что не порвал. Шум, смех, возня – всё смешалось в единую непонятную кучу. Я вертела головой то туда, то сюда, как маятник часов, пытаясь рассмотреть лица всевозможных леди и лордов. Но как бы ни старалась, картинка в голове получилась смазанной: лица мелькали с такой быстротой, что я попросту не смогла запомнить хотя бы одно из них.
– И что, всегда тут так многолюдно? – поинтересовалась, взявшись за рукав служанки, чтобы не потеряться. Хотя была уверена, что у меня это не выйдет, даже если сама захочу. Так как, все следовали в направлении большой трапезной, где и должна была состояться встреча невест с Его Величеством.
– На моей памяти впервые… – Мэл неожиданно остановилась и склонила голову. Я поначалу не поняла, что случилось. Только позднее до меня дошло: к нам навстречу шёл, тот самый дракон с которым я повстречалась сегодня утром. Лорд Эйден, кажется. Если, конечно, правильно запомнила его имя.
– Какой-то дурдом! – свирепо рявкнул он, отчего по всему телу пробежали мурашки. И нужно заметить, не только у меня. Толпа замерла и время будто остановилось. Стало так тихо, что я услышала биение собственного сердца. Дракон с прищуром всматривался в окаменевший периметр вокруг себя, будто хотел кого-то найти. Только после того, как он кашлянул, толпа отмерла и, огибая мужчину, как вода обтекает камень, постаралась покинуть коридор как можно быстрее. А мы с Мэл так и остались стоять. Девушка ни в какую не желала отмирать. Даже когда я стала дергать её за рукав, она не шелохнулась. Лорд, заметив моё мельтешение, тут же подошёл к нам.
– Какие люди?! – прошипел он.
“Демоны тебя побери!” – выругалась и подняла глаза.
Мужчина был одет очень изысканно и элегантно. Чёрный двубортный сюртук, из дорогого материала с блестящими, как рыбья чешуя, пуговицами, белая рубашка, начищенные до блеска сапоги. Серебряные цепи, накинутые на правом плече, указывали на высокое положение.
– Доброго вечера, – кисло улыбнулась, понадеявшись на то, что он не докопается до меня. Выяснять отношения как-то не хотелось. Мужчина оглядел меня с ног до головы. Дернув бровью, саркастически произнёс:
– Куда же такая красивая?
– На ужин к Его Величеству, – проговорила, гордо приподняв подбородок.
– В самом деле? А я подумал на ужин к крестьянам.
– Пф-ф-ф, – фыркнула, – вы в своём репертуаре! Учтивы и галантны…
Дракон резко дёрнулся, взял меня за руку и наклонился к уху.
– Я не намерен быть учтивым с племянницей бунтовщика и самого последнего негодяя, – его шёпот был похож на шипение змеи, ну или ящерицы.
После его слов, во мне всколыхнула такая яростная буря эмоций, что магия едва не вырвалась на свободу.
– Даже не смейте ко мне приближаться! – зарычала.
Я была не намерена выслушивать мерзости о своей семье. Понятно, что дракон говорил не о дяде, а о моём отце – чародее высокой руки. Но он точно не был бунтовщиком и подлецом.
– Ещё как смею, красотка! – мужчина вытянулся, скрестил руки на груди. – И даю слово, что ты с позором вылетишь отсюда!
– Это мы ещё посмотрим, – не отводя взгляда, с гордо поднятой головой произнесла я. После чего, ещё раз дёрнув за рукав служанку, пошла дальше.
– Зря вы так, – пропищала Мэл, когда мы уже были возле входа в трапезную. – Милорда лучше не злить.
– Да ну его! Кто вообще позволил так пренебрежительно относиться ко мне и моей семье? Мой… – я чуть не сказала "отец", – дядя бунтовщиком не был!
Мэл промолчала. Открыв двери трапезной, пропустила меня внутрь. Сама же скрылась в коридоре.
Народу тут скопилось прилично. Глаза разбегались в разные стороны от обилия броских, ярких цветов и блеска драгоценных камней.
– Невесты короля, выйдете вперёд! – по залу внезапно пронёсся звучный женский голос.
Я постаралась протиснуться через толпу так, чтобы никого не задеть. Получилось, мягко говоря, не очень: кто-то по неосмотрительности пихнул локтем, кто-то в очередной раз наступил на подол. Даже стала подмечать изумлённые взгляды. Начались перешёптывания:
– Кто это?
– А ты её знаешь?
– Взгляните, во что она одета!
– А она точно попала по адресу?
М-да, хотела не выделяться, получилось наоборот. Может, нужно было всё-таки послушать Мэлани и одеться побогаче? Так хотя бы внимание не привлекла. Ну да ладно, что сделано, то сделано.
Кое-как протиснувшись через всю толпу, увидела, так сказать, своих соперниц. Я насчитала двенадцать девушек. Все они были одеты в самые дорогие шелка. С элегантными причёсками, напудренные и надушенные. Заметила среди них и леди Харт, по сравнению с другими она блистала в прямом смысле этого слова. Нежно-розовое платье украшала россыпь алмазов, в волосы вплетены жемчуга, огромные кольца оттягивали руки. По мне, это было слишком… Такое впечатление, что она нацепила на себя все драгоценности рода.
– Девушки! – снова послышался чей-то звонкий голос. Теперь я могла увидеть, кому он принадлежал – чуть в стороне стояла молодая женщина. Наверное, лет тридцати от роду. Светлые волосы водопадом ниспадали на плечи. Тёмно-зелёные глаза смотрели на нас изучающе. Красивое, без единой морщинки лицо сияло свежестью, даже маленькая родинка возле верхней губы не портила её. – Рада приветствовать вас! – женщина лёгкой походкой приблизилась к нам. – Меня зовут Артиния Улэт. Можете просто называть меня леди Улэт. Я королевская сваха. И именно я буду вести и направлять вас в этом отборе.
Девушки тут же зашептались между собой. Похоже, все неплохо друг друга знали или, может, познакомились в то время, пока жили в замке. Мэл же говорила, что невесты проживают тут почти месяц.
– Пожалуйста, тише! – сваха подняла руку вверх. – Давайте поприветствуем Его Величество короля Юнкаста Вессиана рода Эльда.
Все тут же замолкли. Парадная дверь распахнулась, и в трапезный зал вошёл дракон. Высокий, статный. С белыми, как первый снег, длинными волосами, которые были собраны в низкий хвост. Золотая корона сверкала в свете магических огней, дополняя его величественный вид. Следом за ним в залу вошёл ещё один дракон. Я сразу состроила кислую мину.
– Милорд, – продолжила женщина, указав на знакомую для меня фигуру. – Эйден рода Эльда. Первый советник и по совместительству младший брат короля вызвался помогать мне, и разумеется, вам в отборе.
Помогать? Ага, конечно!
Черноволосый весьма внимательно обвёл глазами девушек, остановившись на мне. Мурашка по телу пробежали. То, как он смотрел, невозможно передать словами. Дракон готов был прямо тут, у всех на глазах, придушить меня. Может, конечно, я утрирую, но по мне так и есть.
– Леди, – голос Его Величества был таким мягким, успокаивающим, без какой-либо агрессии, которую источал его брат.
Если бы нас сейчас не представили, я бы никогда не поверила, что они родственники. Слишком уж непохожи.
– Я, как и леди Улэт, рад приветствовать вас у себя во дворце. Мы благодарим, что согласились принять участие в этом отборе. Не могу не отметить, что все вы прекрасны и, без сомнения, достойны стать королевой. В ближайшие месяцы, уверяю, я найду время, чтобы пообщаться с каждой из вас. Слово короля! Но для начала, у моего брата есть одно небольшое дополнение.
В центр вышел Эйден.
– Леди и лорды, – зарычал дракон. – В связи со сложной политической ситуацией в королевстве, в отбор внесены небольшие изменения.
Все опять зашептались, но встретившись с раздражённым взглядом лорда Эйдена, умолкли.
– Так вот, – продолжил дракон, – все родственники, приехавшие с невестами, завтра же должны покинуть дворец!
– Как же так? – недовольно крикнул кто-то из толпы. – Оставить свою дочь одну?
