Пришелец

Осмотрев внимательно содержимое своего тактического рюкзака, Кейд проверил уровень заряда в батарее ИМ-дробовика и нацепил на левое запястье портативный детектор движения, после чего, хмуро оглядев кабину шаттла, с сосредоточенным видом двинулся в сторону внешнего люка космоплана.

В шлюзовой камере с потолка свисала одинокая светопанель, раскачиваясь на проводах и издавая тот самый звук, что привлёк внимание Кейда из пилотской кабины. Свет, разумеется, не горел, и открыть люк обычным способом было невозможно, но как раз для таких случаев была предназначена система ручного отпирания. Нужно было всего лишь воспользоваться верньером ручного управления.

Кейд взялся за рукоятку и принялся осторожно раскручивать верньер против часовой стрелки. Несколько секунд ничего не происходило, но затем тяжёлая створка люка начала медленно отходить в сторону, впуская внутрь шлюзовой камеры местную атмосферу. Кейд принюхался, готовый в любой момент надеть на лицо респиратор, однако ничего тревожного не произошло. Атмосфера планеты не таила в себе неприятных сюрпризов, что, собственно, подтверждалось данными сканирования.

Люк дошёл до половины проёма и остановился, не желая двигаться дальше. Вероятно, при падении корпус челнока получил всё же некоторые повреждения, приведшие к деформации корпуса, из-за чего люк не мог продолжать движение. Но получившегося отверстия было вполне достаточно для того, чтобы пролезть наружу.

Придерживая левой рукой дробовик, Кейд осторожно протиснулся через получившееся отверстие и оказался снаружи, ступив обутыми в тяжёлые армейские полуботинки патрульного образца на густой травяной покров. Трава была точно такого же цвета, как и на родной планете рейнджера, но это ровным счётом ни о чём не говорило. Лишь о том, что в местной растительности тоже есть хлорофилл.

Отойдя от космоплана на десяток метров, аркаллонец огляделся. Часть носа шаттла была погружена в воды лесного озера, чьи берега густо поросли лесом, позади космоплана виднелась широкая просека, проделанная им в лесной чаще при падении. С орбиты, должно быть, это место очень хорошо было видно даже невооружённым глазом, но вряд ли сейчас вблизи этой планеты находился какой-нибудь звездолёт. Высоко в небе с редкими белыми облачками ярко светило жёлтое солнце, дул лёгкий прохладный ветерок. До слуха рейнджера донеслось щебетание каких-то местных птиц, что означало, что планета не мертва. По крайней мере, животная жизнь здесь наличествовала.

Кейд взглянул на закреплённый на левом запястье портативный детектор движения. На крохотном экране, встроенном в корпус детектора, не отображалось ровным счётом ничего, и это учитывая, что радиус действия детектора составлял пять неймов. Что ж, отсутствие какого-либо подозрительного движения означало, что поблизости нет никого, кто мог бы представлять опасность, но это вовсе не значило, что можно шастать по лесу с засунутой в задницу головой. Тем более когда дело касалось неизвестной планеты. Кто может знать, какие «милые» зверушки могут обитать в здешних лесах.

Если ориентироваться по местному магнитному полю, то получалось, что поселение находится севернее того места, где совершил аварийную посадку спасательный челнок с «Аностера», и немного к западу, примерно в десяти-двенадцати неймах от озера. Учитывая характер местности, Кейд рассчитывал добраться до поселения примерно за четыре часа, стандартных, разумеется, так как он не имел ни малейшего понятия о том, сколько длятся сутки на этой планете. Солнце стояло сейчас почти в зените, значит, по логике вещей, время должно быть в районе полудня. В здешних широтах сейчас лето – значит, световой день должен быть довольно продолжительным. На худой конец, у аркаллонца имелся при себе тактический визор, работающий во всех диапазонах, так что передвигаться в условиях темноты не составит большого труда.

Запереть космоплан при неработающих бортовых системах – дело вовсе не пары секунд. Кейду пришлось провозиться с ручным управлением внешнего люка почти четыре минуты, прежде чем тяжёлая бронированная створка встала на своё место. Плотно закрыв предохранительной панелью рукоять ручного управления, рейнджер поправил висящий за спиной тактический рюкзак, проверил, на месте ли находится генератор персонального защитного поля, и уверенным шагом пустился вдоль берега озера, предусмотрительно держась подальше от воды. Здесь, конечно, не Вистринг, но ведь доподлинно неизвестно, что за твари могут скрываться в озёрных глубинах. А бережёного, как известно, и Дух Космоса бережёт.

Идти по здешнему лесу оказалось не так уж и тяжело. Больше всего он напоминал Кейду леса умеренного пояса его родной планеты и нисколько не походил на непроходимые экваториальные джунгли Исмара-VII, где без силового резака нечего делать. Здесь деревья росли на некотором удалении друг от друга и не было никаких висячих растений наподобие жгутиковых лиан с Хонко, прикосновение которых к коже вызывало острую аллергическую реакцию, могущую привести к летальному исходу у некоторых разумных видов. Здесь же росли самая обычная трава и мох, а подлесок был вполне проходимым даже без помощи боевого ножа с заточенным до атомарной остроты лезвием из высокопрочной микростали. Местами попадались какие-то грибы, и это значило, что в крайнем случае можно перейти на подножный корм, предварительно проверив его портативным ядоискателем1, который входил в комплект выживания. В здравом уме никто не станет есть инопланетную растительность без проверки её на предмет совместимости со своим организмом и на наличие в ней опасных для здоровья и жизни веществ.

Лес, по которому двигался рейнджер, не был безжизненным. Кроме уже упоминавшихся птиц, пару раз Кейд видел каких-то довольно крупных животных с увенчанными рогами головами, но судя по тому, что при виде рейнджера они испуганно бросились в противоположную от него сторону, выходило, что разумная жизнь на планете всё-таки существует и что она, вполне вероятно, охотится на этих и им подобных животных. А раз так, то следовало проявлять крайнюю осторожность. Если туземцы по уровню развития не ушли дальше луков и мечей, они запросто могут принять Кейда за какого-нибудь врага, а холодное оружие убивает так же верно, как бластер или плазменная винтовка. Но пока детектор движения ничего подозрительного поблизости не фиксировал, а все отметки, которые высвечивались на маленьком экранчике устройства, принадлежали животным.

Пройдя примерно полтора нейма, аркаллонец наткнулся на нечто такое, что немедленно привлекло его внимание. Но прежде чем приступить к изучению находки, он минут десять неподвижно сидел в зарослях довольно густого кустарника, вслушиваясь и всматриваясь в окружающее его пространство и то и дело посматривая на экран детектора движения. И лишь убедившись в том, что поблизости нет ничего, что могло бы нести угрозу его жизни, рейнджер приступил к изучению обнаруженного им объекта.

Объектом этим самым оказалась лесная тропа, причём довольно хорошо утоптанная и отлично видимая, что свидетельствовало о том, что ею очень часто пользуются. И вела она именно в том направлении, в котором располагалось замеченное Кейдом при посадке челнока поселение. Но было бы глупо воспользоваться ею – слишком рискованно. Лучший вариант – это двигаться параллельно тропе через заросли кустарника и используя в качестве укрытий деревья и неровности местности. И рейнджер уже было собирался именно так и поступить, когда его внимание привлекло нечто на самой тропе.

След. Довольно чёткий отпечаток подошвы какой-то обуви, похожей на сапог. След явно взрослой особи, напоминает гуманоидный. Вполне возможно, что местные жители гуманоидами и являются, но нельзя исключать и того обстоятельства, что это могут быть и контрабандисты, обустроившие здесь своё логово. Хотя судя по отпечатку, обувь явно кустарного производства, но не исключено, что контрабандисты могут использовать местную обувь для маскировки. Но тогда тем более следует проявлять осторожность, чтобы не попасть впросак.

Присев на корточки, Кейд с минуту рассматривал след, пытаясь по отпечатку определить, к какому виду принадлежит оставивший этот след. По конфигурации след походил на отпечаток ноги гуманоида, но ведь и следы, оставленные маравианцами, тоже внешне похожи на следы гуманоидов, хотя обитатели четвёртой планеты системы Хонт всего лишь являлись антропоморфными существами, схожими с аркаллонскими сараситами2. След не был глубоким, что означало, что прошедший здесь разумный шёл не то чтобы совсем налегке, но не обременённый тяжёлой ношей.

Рейнджер задумчиво посмотрел вдоль тропы. Если идти параллельно ей, след наверняка будет потерян, но зато передвижение аркаллонца будет не столь заметно. Но если идти по тропе, то след будет виден время от времени, но так очень легко попасть в ловушку. Хотя закреплённый на левом запястье Кейда детектор движения вовремя засечёт подозрительную активность и вовремя предупредит его об опасности. Да и бластер против меча – всё равно, что космический крейсер против парусного фрегата жителей Эгефуса. Плюс подготовка рейнджера Патруля, а это превосходит даже подготовку флотского спецназа и почти равно уровню подготовки элитных войск Галактической Лиги – Космического Десанта.

Порассуждав так, Кейд принял решение идти по тропе, высматривая следы, оставленные неизвестным. Тот факт, что совсем недавно – не больше стандартных галактических суток3 назад – здесь прошёл некий разумный, свидетельствовал о наличии на этой планете разумной формы жизни, местной или всё же имеющей отношение к галактическому сообществу. Во втором случае, ясное дело, аркаллонцу могли противостоять вооружённые до зубов пираты или работорговцы (контрабандисты обычно, едва в поле их зрения появлялся патрульный крейсер, сразу же смазывали пятки воском), но зато у них можно было раздобыть гиперпространственный передатчик. А то и целый космический корабль с исправным гипердрайвом. И это обстоятельство перевешивало все прочие риски.

Тропа, по которой двигался Джеррик, явно была торной. Для передвижения гужевой повозки она, естественно, была слишком узкой, но для пешего путника или всадника на верховом животном она подходила как нельзя лучше. В одном месте рейнджер даже пересёк переброшенный через речку или широкий ручей деревянный мостик с перилами, внешний вид которого говорил о том, что ремёсла местным – если опять-таки они здесь имеются – вовсе не чужды. А это означало только одно – если на планете есть аборигенная форма разумной жизни, то она развилась в цивилизованное сообщество. Пусть довольно низкого уровня, но всё-таки цивилизация. А если есть цивилизация, то с её представителями, как правило, можно наладить контакт в том или ином виде.

След, по которому двигался Кейд, то исчезал, то появлялся вновь, но вёл он рейнджера точно в том направлении, в котором находилось поселение. Хорошо это было или нет, Кейд, по вполне понятным причинам, сказать не мог, но никто и не заставляет рейнджера очертя голову входить в туземный город или посёлок. Для начала надо разведать обстановку и понять, что из себя представляют местные жители. А ну как они не прочь перекусить незваным гостем? Разные миры – разные обычаи. А что говорить про планету, которой даже нет на звёздных картах? Может, здесь в порядке вещей такое, что на другой планете будет считаться наидичайшей дикостью!

Миновав водную преграду, которую Кейд решил для себя обозначить как небольшую лесную речку, тропа делала поворот налево чуть ли не под прямым углом и начинала понемногу забираться вверх, на скрытую лесом возвышенность. Здесь рейнджер вынужден был ненадолго остановиться и задуматься над тем, стоит ли и дальше идти по тропе или же безопаснее будет сойти с неё и углубиться в лесную чащу, чтобы ненароком не нарваться на засаду. Детектор движение ничего не показывал, но если объект неподвижен, то он на него и не отреагирует. А у портативного биосканера, как оказалось, давно разрядился элемент питания, а запасной батареи у рейнджера при себе не было.

Вокруг царила тишина, относительная, конечно, но ничто не выдавало присутствия поблизости кого-либо, могущего представлять собой угрозу для аркаллонца. Держа в правой руке бластер (суггестор, по некоторому размышлению, он всё-таки решил убрать в рюкзак), Кейд стоял и всеми фибрами своего тела вслушивался и всматривался в заросли, но ничего подозрительного так и не уловил. Пожав плечами, рейнджер с бластером наизготовку осторожно заглянул за поворот тропы и сделал несколько шагов вперёд…

Что-то просвистело в воздухе, перед глазами Кейда промелькнуло что-то небольшое и круглое, а в следующую секунду какой-то маленький, но довольно увесистый, предмет угодил рейнджеру точнёхонько в левый висок. Аркаллонец, не выпуская из руки бластер, сделал несколько нетвёрдых шагов вперёд, но тут в воздухе снова что-то просвистело и на сей раз удар пришёлся Кейду прямо в лоб. Вылетевшую из ниоткуда тонкую, но прочную, верёвку, к обеим концам которой были привязаны тяжёлые грузики, которая обвилась вокруг лодыжек рейнджера, Кейд уже не видел. Потеряв сознание от второго удара, пришедшегося прямо в середину лба, аркаллонец свалился на тропу, словно подрубленное дерево. Равно он и не увидел того, как из кустов, держа наготове вполне добротного вида луки, осторожно вышли трое туземцев в кольчугах поверх добротной одежды из кожи какого-то животного, подпоясанной широкими кожаными же поясами, к которым были прикреплены ножны с прямыми длинными мечами.

Всё-таки на этой планете была аборигенная цивилизация, но пока что она не слишком благосклонно отнеслась к появлению в своих землях космического пришельца. И как могло сложиться дело в будущем, не знал, наверное, и сам Дух Космоса.

1 Ядоискатель – устройство, предназначенное для обнаружения отравляющих веществ растительного, животного и искусственного происхождения. Применяется планетарными органами охраны правопорядка, Галактическим Патрулём и Службой Космической Безопасности Лиги, ограниченно – Даль-разведчиками.

2 Сарасит – хищная земноводная амфибия с родной планеты Джеррика. В земной биологии аналогов этому существу нет.

3 Стандартные галактические сутки составляют 28 часов 58,54 минуты – столько длятся сутки на столичной планете Галактической Лиги, Кайдере.

Глава 4.

– А поосторожнее нельзя было, Славомир? – недовольно проворчал рослый крепко сложенный воин в посеребренной кольчуге, чьи длинные русые волосы были собраны на затылке в «конский хвост», глядя на неподвижно лежащего на тропе высокого здоровяка-чужеземца, цветом кожи и внешним видом похожим то ли на византийца, то ли на перса, одетого в весьма странную одежду. За спиной незнакомца висели необычного вида котомка и непонятный предмет, похожий на оружие, но что это такое было, воин не имел ни малейшего понятия. В правой руке чужеземец всё ещё сжимал ещё один странный предмет, тоже явно относящийся к оружию, только вот к какому? Ручной дротикомёт? Ратники Пронского княжества пользовались ручными дротикомётами, только внешний вид их был совсем другим. В общем, довольно странный тип, но живой. Вон, хорошо заметно, как вздымается грудная клетка, хоть и медленно. – На вершок чуть выше – и был бы хладный труп!

– Он дёрнулся в сторону, Лучезар, – обиженно произнёс невысокий кряжистый воин, державший в руках пращу. – Я не волхв, чтобы предугадывать действия человека. Как вышло – так вышло. Живой ведь он, а?

– Живой, хвала Перуну. – Сотник Лучезар из пограничной дружины пехлецкого воеводы Ждана сердито посмотрел на пращника. – Но теперь придётся его тащить на себе. Семь вёрст, и всё лесом.

– На лошадь взвалим – всего делов-то! – усмехнулся третий воин, убирая за спину свой лук и поправляя висящие на правом боку ножны с длинным прямым мечом.

– На лошадь! – Лучезар недовольно покачал головой. – Придётся, конечно, а как ещё? Но кто-то пойдёт пешком в таком случае.

– Я, кажется, догадываюсь, кем будет этот «кто-то», – недовольно проворчал пращник.

– Считай это взысканием, – усмехнулся Лучезар.

Воин, которого звали Славомир, сердито взглянул на сотника, но возражать своему командиру не отважился.

– Богша – свяжи ему ноги и руки, только будь осторожнее, – приказал сотник, рассматривая лежащего без сознания незнакомца. – Кто знает, чего от него стоит ожидать?