Пустоши Альтерры, книга 2

Из сумрака вышли двое.

Охранник коротко махнул рукой, не утруждая себя лишними объяснениями.

– Нарик. На работу.

Щуплый прищурился, окинул взглядом, затормозил. Что-то обдумывал, не сходилось. Коренастый не стал долго разглядывать – просто кивнул и махнул рукой.

– Ладно. Валите, дальше сами разберёмся.

Охранники ушли, теперь Мрак остался наедине с этими двумя.

Коренастый изучал его как ресурс – размер, комплекция, сила, сколько выдержит, на какую работу пойдёт, где быстрее сломается.

Щуплый смотрел иначе. Шаг вперёд. Голова наклонена. Глаза сузились, будто пытался заглянуть под кожу.

– А ты не в теме, браток…

Дёрнул носом, словно хотел унюхать знакомый запах. Взгляд скользнул по рукам, по шее, по коже – искал следы. Химозная дрянь не проходит бесследно. Если сидишь на Капле, это всегда видно. Вздутые вены, мелкие воспалённые точки, сухая кожа, лёгкий тремор, застывшие зрачки.

Но ничего этого не было. Щуплый напрягся.

Глаза сузились ещё сильнее, пальцы задёргались по грязному комбинезону, как будто искал хоть какую-то зацепку.

– Где колешься, а?

Удар был не сильным, скорее пробным, проверочным. Таким, что не должен был вызвать агрессию, но мог сказать о человеке больше, чем слова.

Наверное, он ждал привычной реакции – сутулости, виноватого взгляда, суетливых оправданий. Может, нервного смешка, попытки избежать конфликта или слабого шага назад, как у тех, кто привык к дозе.

В тот момент, когда ладонь коснулась плеча, Мрак уже не смотрел на него.

Он увидел Вектора. Чуть дальше, в стороне, под одинокой лампой, бросающей грязный, жёлтый свет, сидел напарник. Сгорбленный. Прикованный к стене.

Уткнувшись лбом в колени, пытался спрятаться, сделать себя меньше, исчезнуть. Так же сидел его брат, когда Мрак видел в последний раз, на стрелке с Вороном.

Щёлк. Невидимый тумблер переключился в голове, больше ошибки он не совершит, не уйдет и не выпустит из взора Илью.

Ненужное исчезло.

– Где колешься, сука? – Щуплый уже начал понимать.

– В звезде.

Нарик замер, зрачки дёрнулись, уверенность не исчезла мгновенно – осознание пришло медленно, словно волна. Сначала лёгким напряжением в шее, затем едва заметным вздохом, а после – нервным тиком в уголке губ, мозг отчаянно пытался найти ошибку.

– Так, мужики – спокойно, без лишнего нажима, предельно твёрдо произнёс Мрак, делая короткий шаг вперёд, – вот тот парень здесь по ошибке. Я его забираю, и мы расходимся. Без вопросов.

Он кивнул в сторону Вектора, который так и сидел, уткнувшись лбом в колени, не сдвинувшись ни на сантиметр. Парень не слышал разговора из-за шума механизмов.

Мрак не сводил взгляда с коренастого, ожидая реакции, но первым подал голос щуплый. Он буквально нырнул за спину своего напарника, в выражении лица не было испуга – наоборот, живость, хитрый прищур, чуть наглый прикус губ, мгновенная смена тактики.

– Слушай, дружище, ты вообще врубаешься, куда влез? – прошипел он, высовываясь из-за плеча коренастого. – Тут не рабами торгуют. Это тебе не бордель, где можно просто зайти, схватить и свалить.

– Так вот, умник – продолжил он, – у нас всё по закону, по бумаге. Парень сам подписался, добровольно. Печати стоят, регистрация в управе проведена, всё чисто, не подкопаешься.

Он усмехнулся, чуть приподняв бровь, будто давал Мраку время осознать безысходность.

"Твой дружок сам себя продал. Официально. Юридически. Законно.”

Щуплый широко улыбнулся, в этой улыбке чувствовалась натянутость, словно он сам не до конца верил в собственные слова.

– А теперь катись отсюда нахрен, пока тебя не сложили за то, что ты мешаешь производственному процессу, ага?

Мрак не ответил сразу. Перевёл взгляд на Вектора, хотел было двинуться ближе, но коренастый тут же сделал шаг вперёд, перегораживая ему дорогу.

– Я просто поговорю с ним.

– Ты просто сваливаешь.

Щуплый снова ухмыльнулся, склонив голову набок, теперь в позе чувствовалось напряжение.

– Ты глухой, что ли? Парень расписался. Теперь он наш.

Гул насосов, постоянное шуршание скребков по фильтрам, всплески мутной воды, падающей в резервуары, смешивались в единый, тяжёлый шум, давящий на уши. Вектор не поднимал головы, чтобы с ним можно было обменяться знаками.

– Да хрен тебе – бросил Мрак – Вектор! Вектор твою мать! – заорал он, но слишком тихо, парень не услышал.

Коренастый не дал продолжить. Пальцы сомкнулись на плече, хватка была твёрдой, уверенной, в тот же миг Мрак резко дёрнул плечо вниз, одновременно уходя в сторону.

Коренастый не растерялся, тут же развернулся, правая рука пошла в боковой удар, целясь в челюсть. Удар был тяжёлым, поставленным, от такого можно потерять сознание, если не успеть защититься.

Мрак ушёл влево, слегка приседая, кулак пролетел в сантиметре от головы, он не терял ритм, тут же ответив встречным ударом в рёбра, вложив в него всю силу корпуса. Коренастый успел подставить локоть, перекрыл удар, не полностью – тот всё равно прошёл, пусть и не с полной мощью.

Ответка была мгновенной. Прямо в корпус, хлёстко, быстро, со всей массой тела.

Мрак почувствовал удар – пробивающий, на секунду перекрывший дыхание, но был готов к этому. Уже понял, противник не сдастся так просто, будет работать жёстко, придётся быть быстрее. А грязный бой – его стихия.

Пока противник ещё вкладывался в движение, Мрак выбил его голову в сторону костяшками пальцев, не дав восстановиться, тут же добавив второй удар – в переносицу, точный, короткий, резкий, как удар змеи.

Коренастый пошатнулся, устоял. Сплюнул кровь, стиснул зубы, затем с хрипом бросился вперёд, запуская серию ударов, один за другим, пытаясь загнать Мрака в оборону, заставить защищаться.

Но Мрак не уходил. Он не отступал, чувствовал ритм, чувствовал вес каждого удара, ждал ошибки. Коренастый размахнулся слишком широко, вложился больше, чем нужно, и в этот миг Мрак шагнул вперёд, сокращая дистанцию, вбивая кулак в солнечное сплетение.

Попадание было чистым, точным, жёстким.

Коренастый дёрнулся, тело ослабло, дыхание оборвалось. В этот момент Мрак сделал последний шаг, вложил всю силу в удар и впечатал кулак прямо в подбородок. Поединок закончился. Противник не очнётся скоро – минут тридцать, может, час.

Щуплый взвизгнул, едва не упав назад, когда коренастый рухнул на бетонный пол, его уверенность мгновенно испарилась. Лицо исказилось паникой, руки заметались в воздухе, и он рванул в сторону – бежать, звать подмогу, спасти свою шкуру, пока ещё можно.

Мрак не дал ему такой возможности.

Не раздумывал, просто схватил щуплого за шкирку, вцепившись так, будто срывал с него не только ткань, но и всю гнилую натуру. Без лишних слов рванул вперёд, потащил за собой, заставляя спотыкаться, едва не волоча по грязному полу. Вёл прямо к Вектору, который всё так же сидел, не двигаясь, не поднимая головы, словно ничего вокруг не происходило.

Щуплый захрипел, забормотал что-то – про охрану, про то, что сейчас всех тут положат, но Мрака это не волновало. Ему нужен был только один результат.

Этот жалкий отброс должен был открыть замок.

Добравшись до Вектора, Мрак без предупреждения толкнул щуплого вперёд, бросив его на землю, как мешок с мусором. И в этот момент Вектор открыл глаза.

Сознание вернулось резко, толчком, словно его выдернули из тягучего сна. Боль, усталость, бессонные часы в этом проклятом месте – всё отошло на второй план. Он сразу понял, что произошло. Увидел перед собой человека, который упал, захрипел.

А затем он поднял взгляд и увидел Мрака.

Тот стоял перед ним, покрытый чужой кровью, и в этом не было ничего удивительного. Куда страшнее был его взгляд.

Вектор никогда не видел его таким. В этой ярости не было ни вспышки гнева, ни слепой злобы – только холодное, выверенное безумие. Последний раз эти глаза смотрели на Ворона, много лет назад. С тех пор Мрак прятал их за бронёй отчуждённости, которая сегодня дала трещину.

Гул воды, грохот механизмов заглушали всё вокруг, слова доносились обрывками, словно сквозь плотную стену шума, смысл терялся, не складывался в целое, и Вектор не мог понять, что кричал Мрак, почему голос звучал так настойчиво.

– По*писал?

Фраза наконец пробилась сквозь гул, достигла разума, смысл был неясен, слишком нелеп, неуместен. Что значит пописал? Причем тут вообще туалет? А затем смысл вдруг сложился.

Он осознал вопрос, понял, что именно спрашивает Мрак, почему он так торопится.

И в следующую секунду, с силой, от всего нутра, из последних сил, из всей накопившейся боли, он вскрикнул:

– Нет, пошли они в жопу, ничего я не подписывал!!

Его голос сотряс воздух, заглушил шум воды, прорезал гул механизмов.

Мрак услышал, мгновение он просто смотрел на Вектора, оценивая его состояние. Затем резко развернулся к Щуплому, который всё ещё лежал на полу, дёргался, пытаясь отползти, но не смел сделать ни одного громкого движения.

– Ключи – выдохнул Мрак, голос был низким, тяжёлым.

Щуплый задышал чаще, сжал руки в кулаки, будто хотел прижать их к груди, наткнулся на взгляд и тут же зашарил по карманам, лихорадочно выискивая нужное. Палец дрожал, когда он вытянул связку, сжал её так, что костяшки побелели, словно это могло спасти.

– Быстрее – Мрак наклонился чуть ближе, и Щуплый затрясся.

Он не передал ключи в руки – просто бросил их, как оружие, от которого избавляются, когда понимают, что бой проигран. Связка со звоном ударилась о мокрый бетон, мгновенно испачкавшись в грязи.

Мрак даже не посмотрел. Поднял, сразу нашёл нужный ключ, склонился над цепью.

Замок не поддался сразу. Старый, заржавевший, он требовал немного силы, немного настойчивости.

Вектор дёрнулся вперёд, освободил ногу, но не сразу поднялся. Кровь почти не шла, мышцы свело от холода, тело слушалось плохо.

Мрак не торопил. Он знал, Вектор встанет, когда сможет. Этот короткий миг был ему нужен, чтобы собраться.

– Можешь идти? – спросил он тихо.

Вектор не ответил сразу. Резко выдохнул, начал подниматься. Движения были неловкими, резкими, как у человека, которого выдернули из слишком долгого кошмара.

– Тогда пошли.

Разумеется, уйти им не дали. Из коридора на них уже неслись двое головорезов.

Мрак коротко бросил через плечо, даже не глядя:

– Держись сзади.

А потом рванулся вперёд – не в драку, а в атаку голосом, напором, яростью, которая не оставляла этим уродам шанса даже подумать.

– Вы что, суки, творите?!

Голос сорвался на гортанное рычание. В следующий миг он шагнул вперёд, резко, с давлением, сокращая дистанцию, заставляя их инстинктивно податься назад.

– Парень нихрена не подписал!

Охранники замерли, всего на секунду, но этого хватило. Мрак почувствовал слабину и вдавил её глубже.

– Вы хоть башками своими подумали, уроды?!

Выстрел разорвал тишину, будто молоток врезался в стальной лист в замкнутом пространстве. Гулкий, хлёсткий звук мгновенно разнёсся по бетонным стенам.

Пуля ударила в мутную жижу у самого края бетонного настила, подняв в воздух грязные брызги. В подземелье повисла тишина, сам воздух вдруг стал плотнее, вязким, насыщенным напряжением.

На верхней платформе, в нескольких метрах от них, стоял человек, который сразу выделялся на фоне остальных.

– Чё за кипиш? – Голос был низкий, спокойный, с едва уловимой нотой раздражения.

– Этот парень здесь по ошибке – голос Мрака звучал ровно. – И его ломали, как у вас это обычно водится. Но контракт он не подписывал.

Он сделал короткую паузу, выдержал взгляд.

– Поэтому мы уходим.

Вода бурлила в резервуарах, механизмы очищали фильтры, рабочие возились с баграми. Но вдруг в этом подвале стало так тихо, что казалось – все звуки остались где-то за пределами реальности.

Человек с пистолетом молчал. Он не спешил с решением. В глазах читался холодный расчёт, работающая мысль, взвешивание рисков.

С одной стороны, ничего критичного, драки на таких объектах не редкость, здесь все живут на грани, и несколько избитых – не повод поднимать шум.

С другой, утечка ненужных слухов тоже была ни к чему. Вулканис поставлял рабочую силу стабильно: люди приходили сами, подписывали контракты, и никто их не жалел.

Но был и третий момент, этот человек. Хмурый, крепкий, в одиночку наведший больше шума, чем все рабочие за год. Такие не появляются случайно, не создают проблем на ровном месте и уж точно не ввязываются в разборки, если не уверены в своих силах.

Мужчина, державший их на прицеле, продолжал молчать, оценивая ситуацию. Драться ради одного не подписанного контракта? Стоит ли оно того? На лице мелькнуло усталое понимание, он вздохнул, коротко кивнул.

– Врубился. Свалите. Но сперва, лохматый, терки есть. Мне тут замесы не канают, а то весь город в дерьме утонет. Побазарим?

Голос звучал спокойно, без злобы. В нём была твёрдость человека, привыкшего решать вопросы словами. Мрак видел – собеседник выбирал наименьшее зло.

– Раз так настойчиво приглашают, отчего не побазарить? – крикнул он. Голос эхом разнёсся по бетонному залу, и даже гул насосов, казалось, приглушился на мгновение.

– Тогда поднимайтесь – ответил мужчина и, не убирая пистолет, сбросил вниз верёвочную лестницу. Она тяжело шлёпнулась на помост, змеёй растянувшись по полу.

Мрак не мог не заметить характерный сленг Краегора, но виду не подал. Теперь сомнений не оставалось – это место повязано с криминалом. Только вот не Вулканиса. И это настораживало.

Он первым ухватился за деревянные перекладины, проверил вес и полез вверх – уверенно, без спешки. За спиной шевельнулся Вектор. Секунду помедлил, затем последовал за ним

Наверху мужчина жестом указал на проход вглубь бетонных конструкций – узкий коридор, выложенный металлическими пластинами, с тусклым освещением. Здесь всё выглядело ещё старее, чем внизу.

– Сюда – коротко бросил он, разворачиваясь, оружие не опустил, держа в поле зрения.

Мрак не спорил, шагнул вперёд. Вектор двинулся следом, ноги ступали тяжело – усталость давила.

Они миновали коридор, потом ещё один, пока не вышли в небольшой кабинет управления – скромное помещение с облупленными стенами, старым столом и парой металлических шкафов. У дальней стены мерцали тусклым светом экраны приборов, отслеживавшие давление в резервуарах.

Мужчина сел за стол, оставив пистолет на виду. Теперь он не целился в них напрямую, оружие лежало рядом – напоминанием о том, кто здесь главный.

– Керн я, от администрации Вулканиса тут на стрёме. – Мужик представился без лишних реверансов.

Вектор глубоко вдохнул, сглотнул, провёл рукой по лицу, окончательно приходя в сознание. Затем коротко, без лишних деталей, чётко ответил:– По сути, я тут за порядком слежу, типа закон, сами шарите, как оно бывает. Чё за кипиш, расскажешь?

– Вышел из тюрьмы. Только за ворота – удар по голове, не видел, кто. Очнулся здесь, закованный. Били, требовали подписать контракт. Сказали, без подписи не уйду.

Керн не ответил сразу. Наконец, выдохнул, убрал руку с пистолета и, небрежно толкнув его в сторону, спрятал в ящик.

– Ага, криво вышло. Мы так не работаем, гнид в городе и без вас хватает. И чтоб там не думали – год проходит, кто свалить хочет, того реально отпускаем. Лечим, кормим… да они сами быстрее в ящик от Капли падают, чем мы новых загнать успеваем.

Прозвучало это спокойно, без оправдания, с лёгким оттенком сожаления.

Он взглянул на Мрака, стоявшего, скрестив руки на груди. Тот не давил, не требовал, в позе читалась настороженность, готовность действовать в любой момент.

– Ладно, разрулим. Вы кто вообще будете? – Керн наклонил голову, теперь уже с заметным любопытством.

– Люди. Пока ещё – буркнул Мрак, не расслабляясь. – Сказать то чего хотел?

Керн усмехнулся, уловил в словах что-то занятное.

– Люди, значит… Ну, всякие по жизни встречаются. Бывает, так зовут тех, кто с нами. А бывает – просто так говорят. Вы из каких?

– Всякое бывало. – Мрак хмыкнул, чуть склонив голову. – Давай уже порешаем наши дела, да разбежимся.

– Не торопись. Тут не такой город, чтоб всё вот так раз – и разбежались. Надо понять, кому вы на хвост наступили.

– Законники парня продали, других проблем не было. Если у тебя дел больше нет, давай разбежимся уже и забудем друг о друге.

Керн хмыкнул, почесал подбородок и продолжил:

– Мне не в кайф, чтоб ты потом мотанул и растрепал, как тут кого-то на слом ставят. Не то чтоб я очковал, просто лишний кипиш мне ни к чему.

Он сделал паузу, затем продолжил:

– Вулканис последние месяцы в глухую ставит на наши запросы по расходникам. А фура с Краегора, что добро везла, так и не дошла. Уже неделю должна была вкатить, а фильтры на донышке.

Керн постучал пальцем по столу, поднял глаза – взгляд дал понять, сейчас пойдёт конкретика.

– Слыхал про Грейвилл? Фильтры могли там осесть – кивнул он, будто подтверждая собственные слова. – Найдёте за месяц, привезёте – плачу втрое дороже, чем на рынке.

Мрак внешне оставался спокойным, внутри уже прикидывал расклад. Втрое дороже – серьёзные деньги. Керн усмехнулся, видя, как у него в голове завертелись шестерёнки.

– Так и вам резон будет, языки за зубами подержите. Все в плюсе.

Он откинулся назад, сцепил пальцы в замок, чуть склонил голову.

– Ну чё, караванщик, сделка?

– Идёт – бросил Мрак без лишних раздумий. Выгода была очевидной. Но тут же добавил, глядя Керну прямо в глаза, с той же холодной уверенностью, с какой бился:

– Твоё дерьмо покрывать не станем, коли чего. Ни в каком виде.

Керн усмехнулся, слегка качнул головой, будто и не ждал другого ответа.

– Дело.

Разговор был закончен, и все это понимали. Их выпустили без вопросов, охрана, которая недавно смотрела враждебно, теперь просто расступалась, будто ничего не произошло.

Вектор шагал рядом, осознавая: они выбрались. Больше никто не заставит подписывать контракт. А Мрак думал о другом. Керн.

Этот тип явно не был местным, и это чувствовалось во всём – прежде всего в манере речи. Мрак хорошо знал «феню» Краегора и мог говорить на ней свободно. Керн не выглядел ни администратором, ни городским чиновником. Он был бандитом.

И если так, значит, был связан с кем-то выше, в глубине сознания уже мелькали варианты. А вдруг? Если Керн имеет отношение к Ворону, если это звено, через которое можно выйти дальше, может, стоит рискнуть?

Теперь у них своя машина. Они больше не зависели от чужих рейдов, не подстраивались под маршруты, которые указывали другие.

Если есть шанс подступиться ближе – грех не воспользоваться

– Думал, тут и останусь – буркнул парень, пока Мрак забирал куртку и револьвер.

– Воняешь, как дохлая гончая.

Вектор фыркнул, спорить не стал. Лишь скривился, оттянул ворот рубахи и поморщился.

– Как ты? – спросил Мрак, не оборачиваясь.

Вектор моргнул, удивлённый этим вопросом, затем провёл ладонями по лицу, будто пытаясь окончательно прийти в себя.

– Жив. Цел. Голова кружится, но это ерунда.

Мрак коротко кивнул, словно ставя галочку в своём внутреннем списке. Потом замолчал. Спустя пару секунд что-то в нём сдулось, выдохнул резко, опустил плечи – привычная броня дала новую трещину.

– Прости.

Вектор резко поднял голову.

– Чего?

Мрак сглотнул, будто слово это далось с трудом. Сбивчиво, без привычного контроля, просто выговаривал всё, что давило внутри.

– Я должен был сразу тебя искать, а не возиться с машиной. Она в порядке, в Шлюзе нас ждёт.

Тяжёлый выдох, рука нервно скользнула по лицу, пытаясь стереть напряжение. У Вектора, наоборот, с лица ушло напряжение, как только он услышал про машину.

– Я… я тогда не сразу понял. Думал выпустят, ты сам прибьёшься к Шлюзу, найдёмся. А когда приехал, понял, что тебя нигде нет, засвербило, уснуть не мог.

Помолчал недолго.

– Гильдия… эта грёбаная Гильдия. Очереди, списки, объявления… Я там чуть с ума не сошёл. Стоишь, ждёшь, а потом эти клерки – чистенькие, важные – смотрят, как на грязь под ногтями. Объясняю, а они будто нарочно не понимают. То слово уточняют, то писать требуют, то ещё какую гадость придумают.

– Ты зарегистрировал машину? – с удивлением спросил Илья.

– Ага. Я бы с радостью поменялся с тобой местами, а вышло вот так.

– Всё в порядке, Мрак – Илья удивился откровению напарника, и в этот момент собственные злоключения отошли на второй план.

– Тебя хоть кормили? У меня ещё пара монет осталось, давай снимем комнату с ванной, сутки отдохнём, а потом в рейд.

– Идёт – Вектор усмехнулся, впервые за долгое время без напряжения.

Глава 8, прохват

Шлюз жил своим ритмом: гремели двигатели, механики возились с машинами, грузчики таскали ящики, водители обсуждали предстоящий рейд. В воздухе стоял привычный запах пыли, металла и машинного масла.

У ангара ждал броневик – угловатый, массивный, с матовой бронёй, покрытой царапинами и следами старых ремонтов. Машина не новая, но надёжная.

Пока Вектор "ждал" в стоках, Мрак вместе с техниками успел привести её в порядок, чтобы та не умерла в первом прохвате. Хоть работы и оставалось, теперь пришло время испытать броневик в деле.

Илья провёл ладонью по корпусу. Металл был шероховатым, холодным. Грубая, крепкая конструкция.

Мрак сел за руль, пробежался взглядом по приборной панели, проверяя показатели.

– Водить умеешь?

Вектор скосил взгляд на руль, пожал плечами.

– Ни разу не сидел за рулём.

Мрак коротко кивнул. Этот пробел нужно было исправить. В пустошах нельзя полагаться на одного водителя – если что-то случится, второй должен подхватить управление. Этим займутся позже.

Сейчас важнее было понять, на что способна машина. Он запустил систему прогрева.

На приборной панели вспыхнул индикатор, в камере нагнетания начался разогрев пироцелия. Металл под ладонями будто ожил, наполнился скрытой мощью.

Прошла минута. Температура достигла нужного уровня, индикатор сменил цвет, Мрак нажал кнопку запуска.

Клапаны открылись, впуская воздух из баллона в камеру. Броневик содрогнулся, выхлопная система выпустила резкий выброс газа, двигатель взревел – глухо, утробно. Машина словно пробуждалась после долгого сна.

– Хороший всё-таки звук – пробормотал Вектор, оглядываясь, будто ждал, что на шум сбегутся люди, как тогда прибежал торговец.

Двигатель гудел ровно, тяжело, раскручивая невидимые механизмы внутри. Мрак взглянул на показатели, убедился, что давление в норме, затем плавно надавил на газ.

Броневик на мгновение задумался, словно ленился приходить в движение, затем с тяжёлой уверенностью пошёл вперёд. Шлюз остался позади.

Городской шум растворился в тишине пустоши, колёса вдавливались в серую пыль, оставляя за собой неглубокие следы на шоссе.

– Проверим ход.

Мрак плавно увеличивал скорость, прислушиваясь к работе подвески. Машина уверенно держала дорогу, немного заваливаясь в поворотах, глотала неровности без лишних рывков, не дребезжала на мелких ямах.

– Газ запаздывает – заметил Вектор, следя за тахометром.

– Так и должно быть, реакция с задержкой – Мрак резко сбросил скорость, затем снова дал газ. Броневик не сразу откликнулся, спустя мгновение уверенно рванул вперёд. Манёвренность оставляла желать лучшего, но плавность хода вызывала уважение.

Они проехали несколько километров, затем Мрак свернул на ровную площадку среди камней, проверил окружение и сбавил ход.

– Пулемёт.

Вектор, предугадав команду, перебрался на место стрелка и вжался в жёсткое сиденье. Орудие крепилось снаружи кабины на поворотной стойке, установленной так, чтобы можно было вести огонь, не полностью покидая броню, хотя опасность оставалась.

Он взялся за рукояти, слегка провернул установку. Орудие ходило плавно, без люфта.

– Лента заряжена?

– Ага.

Вектор передёрнул затвор. Механизм щёлкнул, захватывая первый патрон.

– Готов.

– Дай очередь.

Раздался рёв пулемёта, пули с сухим треском врезались в камни, выбивая осколки. Пыль поднялась столбом, Вектор сразу заметил, кучность оставляет желать лучшего.

– Разброс большой.

– Обычное дело – Мрак наблюдал через боковое стекло. – Заряд в патронах разный, вот и пляшет.

Вектор чуть наклонил голову, оценивая работу механизма.

– Стойка держит отлично, почти не задирает.

– Значит, проблем нет, – Мрак вновь надавил на газ, и броневик пошёл вперёд, легко оставляя за собой облака серой пыли.

– Сделаем ещё крюк и вернёмся.

Вектор вернулся на своё место, машина уверенно шла по пустоши, и пока всё выглядело лучше, чем ожидалось.

Вектор привычно всматривался в серый горизонт. Несколько раз мелькнули гончие – быстрые, опасные, разумные твари, которые знали, где начинается территория человека. Он метнулся к месту стрелка, но твари не приближались.