скачать книгу бесплатно
Когда он спустился вниз и обернулся, то понял, о чем говорил старик. Подняться на обрыв действительно нельзя, снизу обрыв казался уж очень высоким, а тень с головой скрывала Оскара в своей пучине. Здесь начинался долгий и пологий спуск вниз, прямо к столице Андора. Тракт шел с Плато прямо к Туманному заливу, а после поднимался снова к Плато на юг. Но также была одна старая заброшенная дороге от Фанмирога на юг к Эодосу, которая шла прямо по Плато. Но ездить по ней уже давным-давно прекратили, ибо войны превратили те места в окутанное смертью место, по которой даже дикий зверь боялся пробегать.
Оскар шел пол дня вдоль Тракта в двух милях от него. То и дело на его пути попадались высокие скалы да дремучие дебри, которые мешали ему идти по прямой. Ему постоянно приходилось обходить скалы, а иногда и вовсе сходить с маршрута и искать обходной путь. К вечеру он все же вышел на каменный Тракт. До Андулина было еще пару лиг, но Оскар решил дальше не идти и передохнуть до утра, дабы набраться сил и поразмыслить о былом.
Он уже разложил поклажу в полсотни ярдов от Тракта, как увидел в лучах багрового заката большой силуэт, который медленно приближался. Через пару минут силуэт стал еще больше, а еще позже Оскар разглядел лошадь, запряженную повозкой. Она как раз шла в сторону Андулина, поэтому рыцарь решил воспользоваться моментом. Поспешно собрав все свои вещи и скрутив спальник, он буквально втолкал его в мешок и, глубоко присев в траве, побежал в сторону повозки. Он тихонько подполз к Тракту и подождал, пока повозка с конем проедет чуть дальше на юг. После чего Оскар вскочил и в присядку добежал до повозки с большими стогами сена в ней. Он аккуратно запрыгнул в деревянную повозку с брезентовой крышей и уселся на кучу сена, что надоедливо покалывала его даже через его кольчугу и стальные доспехи. Кучер даже и не понял, что кто-то проник в повозку; тем было лучше, ибо Оскар сможет без проблем добраться до столицы в спокойствии.
Удобно уложившись на стог сена, Оскар спиной почувствовал что-то твердое под собой. Он аккуратно разгреб кучу и увидел огромный темный сверток из плотной ткани, который был перевязан тонкими веревками. Любопытство овладело им незамедлительно, и он решил развязать сверток и узнать о его содержимом. Оказалось, что кучер не простой фермер, коим мог показаться, а контрабандист – в свертке было скинуто штук двадцать азеронских мечей, которые к тому же были выкованы не Горной Кузницей (мастера этой кузни ставили на клинки особую печать, подтверждающую их подлинность), а поддельными кузнецами из Азерона. Контрабанда в Андоре было делом обыденным, да вот что-то партия была маленькой. Оскар прополз чуть дальше и начал разгребать сено. Цоканье могучих копыт лошади и треск деревянных колес глушили все звуки в повозке, да и сам кучер что-то мычал себе под нос, то напевал неразборчивые мелодии. Тут оказалось еще три таких же свертка, но в них лежали уже двуручники, а в другом алинорские кинжалы.
Оскар даже усмехнулся от такой наглости, ибо алинорские кинжалы были выкованы не людьми, а самими благородными эльфами. Те жили в Алинорском лесу, который находился в долине великой реки Андиран на севере. Эльфы были искусными мастерами, даже несравнимыми. Они и научили древних людей этому сложнейшему ремеслу. Да и металл, из которого ковалось их оружие был мистицил, который добывался у серебристых берегов озера Тирион в Высоких холмах Алинора.
Завернув все обратно, Оскар задвинул все сено и удобно уселся, стараясь забыть о том, что только что увидел. Он всю дорогу старался не двигаться, чтобы не создавать лишнего шума. Когда мимо повозки проезжали андорские дружинники, то Оскар сразу же нырял вглубь повозки, стараясь не издавать лишних звуков.
Глава 3
Спуск с Плато был долгим – примерно лиг двенадцать. Оскар лежал на сене, чуть высунув голову из повозки, дабы наблюдать за завораживающим небом. За это время солнце успело окончательно сесть. Серые тоскливые облака в небе рассеялись и поднялся белый месяц, который озарял Тракт своими бледными лучами. Небо было сегодня необычайно звездным. Рыцарь увидел всю красоту ночного неба: там на бескрайней темной тени виднелись маленькие сияющие звездочки, которые иногда падали с огромной скоростью и тут же растворялись в темной мгле ночного небосвода; там также были и огромные сияющие звезды, которые образовывали вместе с маленькими красивые созвездия; а еще были разноцветные светила, что мерцали в красных и синих огнях, подчеркивая всю эту таинственную и темную красоту. А через все небо шел огромный звездный пояс, в коем звезд было так много, что его прозвали Поясом Тендария. Оскар слышал, что этот пояс являлся чем-то вроде вселенской стены, за которой находилась бесконечная Тьма. Смотреть на это можно очень долго, ибо оно завораживало также, как и горящий огонь с текущей водой.
И все же за пару миль до города Оскар начал замечать каменные изваяния по краям Тракта, да столбы с проржавелыми жаровнями для костров на них. Рыцарь понимал, что пора делать ноги с этой повозкой, иначе его примут вместе с этим контрабандистом и отправят либо в темницу, либо прямиком на плаху. Очень уж ему не хотелось оказаться в тех местах, поэтому дождавшись темного участка пути, Оскар стремительно выполз из повозки и кувырком прокатился по Тракту. Он тут же слился с землей и пополз прочь от Тракта, ибо вокруг города то и дело шастали патрули стражи, или того хуже варяги да варвары.
Трава была высокой, поэтому Оскара полностью скрывало в ней с головой. Свет луны сильно выдавал Оскара, ибо его стальной начисто отполированный шлем игриво поблескивал на свете бледного месяца. Да и огромный клеймор на его плече сильно отблескивал в траве, создавая обманчивые иллюзии сверкающих звезд на небе. Тогда Оскар скинул с плеча клеймор и засунул его в тугой кожаный пояс, а на голову накинул черный капюшон своего плаща. Оскару было непривычно скрывать свой истинный лик в глубоких капюшонах, потому он сильно сердился, когда ему было необходимо скрытно пробираться к врагам.
Приближаясь к городской стене, Оскар ненароком поднимал голову. Высокие стены из черного камня были древними и мрачными: они пережили многие войны, ибо были усеяны нишами от снарядов катапульт и баллист, а вершины стен были почти что разрушенными и обваленными. Под самым фундаментом стен была высокая насыпь, из которой под небольшим наклоном торчал заточенный и крепко связанный частокол, служащий второй защитой. Стены хорошо освещались висящими на цепях жаровнями, потому на них было видно множество часовых. Они носили на головах острые стальные шеломы с забралами в виде лиц. Под низ брони и шлема была надета кольчуга, которая неряшливо свисала из-под рваных акетонов да дощатых доспехов. Темные мешковатые штаны были крестна-крест перевязаны кожаными полосками, на коленях также сверкали стальные наколенники и кожаные сапоги, обшитые стальными пластинами с незамысловатыми резными узорами на них. За их спинами волоклись черные плащи, на которых белыми толстыми нитями был изображен герб Андора – перекрещенные долгие мечи и треугольный щит, а над ним три звезды-покровительницы нордов.
Главные ворота были обрамлены темными кирпичами, а по бокам от нее стояли две башни, на которых стояли две огромные баллисты. Башни выглядели очень побитыми, как и стены: в них было множество выпавших кирпичей и ниш от снарядов катапульт, верхушки были разрушены, потому под башнями кучами валялись огромные черные кирпичи. Контрабандист уже давно подъехал к воротам, но только сейчас ворота поднялись и оттуда вышел целый отряд стражников. Их было четверо: один десятский, а остальные рядовые дружинники. Командир вальяжно встал перед извозчиком и, положив правую руку на рукоять своего долго меча, начал его о чем-то расспрашивать. Издалека Оскар видел нервный вид извозчика, глаза которого то и дело бегали в разные стороны, а губы дрожали и нелепо выдавали улыбку. Трое же остальных мужиков обошли повозку по сторонам и один из них залез туда. Он начал копошиться в стогах сена, но в итоге все-таки нашел огромные черные тканевые свертки и начал по одному скидывать их. Стоящий у повозки воин подозвал командира и те показали ему огромное количество контрабандного оружия. Как и ожидал Оскар, извозчика тут же скинули с повозки и скрутили ему руки, а повозку с лошадью загнали в город. Да уж, за все в этом мире приходится платить…
Тем временем Оскар двигался вдоль частокола в тени высокой мрачной стены. К глубокому сожалению Оскар долго не мог отыскать никакой бреши в стене, потому решил спуститься по склонам на юго-запад.
Черная городская стена здесь скруглялась к югу, поэтому в высокой траве Оскар понемногу погружался в кромешную тьму. Даже свет факелов и жаровен на вершине полуразрушенных стен не доставал до него. Шелест травы почти не был слышен из-за громкого завывающего промозглого ветра с Моря. Андулин – крупная портовая крепость. За городом закрепилась слава Вечного Тумана. Дело в том, что залив, в котором и стоит андулинская гавань, называется Туманным. Круглый год здесь стоит густой туман, который очень редко рассеивается и открывает морякам прямой путь до порта. Из-за таких непогод многие корабли даже не доплывали до городской гавани, а разбивались о черные скалы, еще даже не доплыв до залива. Туманный Полуостров, как и Залив, также круглый год стоял в густом и мрачном тумане. Благо местные люди свыклись к этому явлению.
Свыклись также, как и андорские воины. Эти на жуть глазастые воины видели намного дальше в тумане, чем Оскар. В его родных северных краях туман – редкое явление, но зато были частыми сильные ливни и снегопады. Оскар свыкся к ним двоим, но к туману – пока что нет. Потому как сейчас на травянистые пологие склоны многочисленных холмов с вершин Плато сходил густой туман, похожий на загребущие серые руки. Иногда казалось, что в тумане обитает нечто, которое схватывает и утаскивает в мрачный туман всех, кто попадется в его лапы. Это была одна из андорских легенд, которыми пугали путников матерые следопыты и воины. Правда, легенда это или нет, так и никто не узнает. Пока Оскар полз в траве, тщательно поглядывая на черную, словно ночь, стену, краем уха он слышал в тумане странные шорохи, вои и сопения. Но сам себе он говорил, что это лишь самовнушение и игры его отравленного здешним воздухом разума. Иногда он поднимал голову и пытался разглядеть в серой дымке стражников на стене. Все же, несмотря на ветер и туман, они на то и часовые, чтобы следить за тем, как бы какой-нибудь шпион не пробрался в крепость и не подслушал того, что ему не нужно знать.
Оскар полз долго – крепость была очень большой, а стены ее протяжными. Внутри стен проживало по меньшей мере около пяти тысяч мирных жителей, а также гарнизон, который насчитывал примерно десять тысяч воинов. Серьезное число, особенно против одного единственного рыцаря, который пришел сюда за много лиг из Норденоса ради своей безнадежной цели. Рыцарь все также полз, обходя башни и крутые повороты черных стен, но на его удивление в старых стенах не было не единой бреши иль даже подкопа. Какому-нибудь ассасину взобраться на эти стены – раз плюнуть, а вот рыцарю в тяжелых латах и с огромным мечом на перевес – задача непосильно сложная, а может даже и невозможная. Потому он продолжал ползти сквозь серую высокую траву, внимательно осматривая частокол на насыпи.
Наступала полночь. Бледный месяц почти достиг вершины неба, где тьма поглощала свет тысяч звезд своей непроглядной пучиной. Серая трава под его светом иногда поблескивала и развивалась на ветру подобно волнам на Море. Туман местами был очень густым, а местами его вовсе не было. Оскар пытался ползти по туману, дабы андорские солдаты не увидели его, хоть на нем и был темный плащ с капюшоном. За очередным крутым поворотом Оскар увидел на юге водную гладь, которая уходила далеко за линию горизонта. Слева и справа на Залив сползал мрачный туман, который ложился на синие волны и оседлывал их, словно свирепого скакуна. Уже виднелся и сам порт – каменные мосты, выстроенные по скалистому дну и берегу, а возле них – пришвартованные южные корабли. Оскар лишь раз в жизни видел, как выглядят южные корабли. У них были острые, словно крылья орла, темного цвета паруса. Оба носа были также острыми, а корпус корабля был вытянут и усеян множеством весел по оба борта. Эти корабли прибыли из далекого Хеморана, что лежит за великой рекой Андиран в великой пустыне Хамад.
Оскар продолжал ползти сквозь высокую траву и прибрежные сосны, которыми был усеян весь Андор. Здесь было опасно, ибо стена выводила его прямо к кишащему воинами и купцами порту. Несмотря на глубокую ночь, порт, да и сам город был круглые сутки живым и наполненным. Купцы и моряки могли прибыть в столицу как ранним утром, так и поздним вечером. Неподалеку стояла толстая коренастая сосна, за которую и шмыгнул рыцарь. Тут он решил немного переждать и осмотреться. Положив меч на мягкую траву, он вдруг почувствовал резкую боль в своих руках. Долго он не выпускал из рук свой меч, пока полз через эту траву вдоль городской стены. Потом скинул с себя мешок с поклажей и спрятал его прямо под корни вместе с клинком.
Оскар чуть высунулся из-за сосны и стал осматривать залив. Яркий свет бледного месяца хорошо отбрасывал блики от темно-синих морских волн, которые разбивались об крутой скалистый берег Залива. Завораживающая картина приковывала взгляд Оскара, но тот быстро очнулся и бросил свой внимательный взгляд на сам порт. На многочисленных каменных мостах целыми кучами стояли сундуки с разными тканями, бочки с заморскими винами, коробы с душистыми пряностями и специями, а также прочие диковинные вещи, что везли сюда из-за Моря. В непосредственно самой стене виднелись высокие двухэтажные здания, такие как таверна и склад, но среди них также и стоял высокий замок, чьи пики виднелись из любой части города и даже за его пределами.
В многочисленных узких окошках замка светился теплый свет, как и в прибрежных домах. Их темные крыши скопили на себе всю прибрежную сырость, как и каменные дорожки на подходах к ним. Первые этажи были выложены ровными серыми кирпичами с узкими узорчатыми окнами, тогда как вторые немного выступали за края первого. Те были выложены круглыми брусьями с широкими оконными рамами. Также по углам второго этажа стояли укрепляющие столбы из того же круглого бруса. А крыша была выполнена из темного плотного дерева и была очень крутой. Высокие каменный трубы печек и каминов торчком стояли на крышах, а из их жерла валил серый дым, что поднимался в небо и постепенно рассеивался в непроглядной тени ночного небосвода.
Рыцарь медленно осматривал порт, как вдруг заметил по левую руку от себя маленький решетчатый проход, из которого лились мутная вода и стекала прямо в залив. Оскар подошел чуть ближе и понял, что решетки сильно раздвинуты, и тот сможет туда протиснуться. Тогда он закинул за спину мешок с провизией и меч и двинулся в сторону слива. В высоту он был не сильно большим, также, как и в ширину. Укреплено все это дело было толстыми железными решетками, да вот только они были кем-то раздвинуты в стороны. Снизу, где стоял сам рыцарь, раздвинуть их никто не мог, разве что высокого роста великан с огромной силой. Потому раздвигал их кто-то с той стороны, и этот кто-то имел огромную силу, раз ему под силу было раздвинуть такие толстые прутья. Сначала Оскар закинул внутрь слива меч с мешком, а потом подпрыгнул и, ухватившись за ржавые прутья, взобрался в каменный слив, помогая себе ногами, упираясь плотными кожаными носками сапог в щели между кирпичами.
Выпрямиться во весь рост он не смог – тут высота была всего ярд с лишним, так что передвигался он вдоль долго туннеля сначала в присядку. Разило здесь ужасно – как и обычной гнилой вонью, так и трупным запахом, который здесь преобладал в большей степени. Все это дело сопровождалось мутной водой под ногами, которая противно шлепала и журчала под Оскаром. С потолка и стен сочилась странная жидкость, не похожая на воду, – скорее на кровавую гниль. Темный плащ Оскара за время прохождения по тоннелю собрал на себе всю это зловонную сырость и грязь. Кожаные сапоги, обитые стальными пластинами, также пропитались зловонным ароматом здешней воды. Благо вдалеке тоннеля рыцарь увидел слабый мерцающий свет, исходящий от давно горящего факела.
Через пару десятков шагов Оскар наконец-то смог выпрямить спину и встать. Он вышел в высокий зал, над которым находился маленький колодец, с которого десятками струй стекали зловонные мутные капли воды. Вокруг Оскара как будто бы царил какой-то странный гул, словно сейчас начнется землетрясение. Благо никаких предпосылок для него не было, что сильно обнадеживало Оскара. Над собой из маленького колодца он слышал гул крепостных воинов, а также крики воевод и лай собак. Зал был большим: высокие потолки поднимались на ярдов шесть в высоту, стены утопали в кромешной тени, из которой то и дело, казалось, сейчас кто-то выползет, одинокий факел трещал, слабо освещая вокруг себя немногую часть зала. Посреди зала лежала огромная куча мерзости, от которой так и разило зловонной вонью. Вглядываясь в нее, рыцарь смог заметить в ней человеческие останки, гниющую плоть. Оскара аж передернуло от вида и запаха этой кучи, потому он незамедлительно решил покинуть это омерзительное место.
Выходов из зала было много. Лестница вела прямо наверх, но там его ждала лишь неминуемая гибель. Судя по его расчетам, двигаться ему нужно было сейчас на северо-запад, тогда он выйдет прямо под городской стеной. Ступенчатая каменная лестница была разрушена, поэтому Оскар неаккуратно спрыгнул с площадки и направился налево. Слабый свет факелов освещал его путь, да вот только было странным то, что они были кем-то заженны. Значит, что здесь кто-то ходит и зажигает их, – наверняка городская стража. Пока Оскар шагал по колено в мутной воде, то и дело находил на своем пути кучи крыс, которые почему-то двигались гуськом, словно чего-то боялись и потому пытались держаться вместе. Шел он долго, постоянно поворачивая куда-то в стороны и то спускался, то поднимался снова. Казалось, что он попал в бесконечный лабиринт.
Потом и вовсе оказалось, что тоннели городских катакомб вывели его далеко за пределы Андулина – об этом говорила гробовая тишина и шелест сосен, которые слышались над его головой. Повернув назад, Оскар зашагал в обратном направлении, пытаясь вернуться в пределы крепости. Да вот только он уже не помнил, по какому пути шел. Казалось, что он идет по тем же самым тоннелям, с теми же самыми факелами, но выходил он в совсем другие места.
Уже отчаявшись, Оскар встал и начал размышлять. Проходов было слишком много, и понять то, куда ему нужно идти чтобы выбраться, он не мог. Он даже уже и не надеялся выбраться назад из катакомб, дабы выйти к порту. Ситуация его напрягала, но он пытался себя успокоить. Все эти похождения и раздумья уже славно вымотали его, но отдыхать здесь явно не получится – слишком уж здесь угнетающе и зловонно. Тогда Оскар засунул левую руку себе за шиворот и достал свой медальон с сапфиром. Он нашел сухое место, поднялся на каменную площадку и сел на колени. Потерев медальон, он слабо засветился, озаряя доспехи рыцаря синим свечением. Оскар стал что-то шептать и молиться, а медальон постепенно начал угасать.
С новыми силами Оскар спрятал медальон обратно, а после встал и снова погрузился с головой в свои мысли. Он подходил к каждому проходу, который вел его в кромешную тьму, и внимательно осматривал его. Ничего необычного он не замечал, и ходил он так несколько раз, пытаясь что-то разглядеть в этих тоннелях. Через пару минут Оскар стал слышать за своей спиной многочисленные шаги и хлюпанье воды, а после заметил слабый мерцающий свет факела и тяжелые хриплые голоса. Это были дружинники – их хриплые голоса не спутать ни с чем. Оскар сиганул в ближайший темный проход и прижался к стене, а через пару мгновений из одного из проходов вышел целый отряд андорских стражей. Их высокие фигуры были покрыты длинными кольчужными рубахами и дощатыми бронями, а на головах красовались острые шеломы со стальными масками, напоминающие человеческие лица идеальной формы. Они о чем-то разговаривали, а после встали посреди зала и осмотрелись. Оскар старался как-то наблюдать за ними, не привлекая к себе внимания. Их разговоры эхом разносились по всем катакомбам, а после стены вдруг сотряслись. Оскар чуть было не отступился от испуга, но вот стражники совсем не испугались. Для них это, похоже, было привычным. Они снова осмотрелись по сторонам, и десятник подошел к одному из проходов и глубоко нагнулся вместе с полыхающим красным пламенем факелом в руках. Он что-то там увидел, посветив факелом, а после подозвал к себе остальных воинов и вместе они вошли в этот тоннель.
Это был шанс для Оскара, главное не упустить их из виду. Он выскочил из-за угла и осторожно направился вслед за отрядом. Походка его была тихой, как у мыши, а журчание воды под ногами было сравнимо с маленьким лесным ручьем. Он постоянно видел свет и слышал шаги отряда, а если вдруг что-то из этого пропадало он пытался их догнать. Шли они быстро, Оскар еле поспевал за ними. Но спешить было ни к чему, ибо одна ошибка и ему придет конец.
В какой-то момент Оскар подошел к ним слишком близко и время от времени отставал от них, дабы разорвать дистанцию. Андориан он не понимал, но некоторые слова все же знал. В какой-то момент он услышал от одного из воинов: «Ден хар риддарен ар хар ногостанс». Дословно это переводилось как: «Этот рыцарь где-то здесь». Конечно, Оскар не был уверен в своих знаниях андориана, но все же его перевод заставил его насторожиться, ибо эти воины искали именно Оскара. Похоже, весь гарнизон крепости был в курсе о том, что сам Оскар из Норденоса направляется к Андулину. Что ж, действовать придется намного осторожнее.
Двигался он за ними довольно-таки долго, ибо те постоянно поворачивали. Оскар начал думать, что подземные катакомбы столицы были бесконечными и очень глубокими. Они несколько раз спускались по крутым подземным тоннелям вниз, а потом долго поднимались. Несколько раз Оскара чуть было не заметили – замыкающий стражник постоянно оглядывался назад и что-то подозрительно говорил своим товарищам. Наверно то, что он слышит шаги позади себя.
Через какое-то время они вышли в большой зал. Зал был таким же высоким, как и тот, где час назад начал свой путь рыцарь. Слева стояла узкая каменная лестница ведущая к деревянной двери, обитой железными полосками для большей прочности. Из маленького окошка в двери виднелся слабый мерцающий свет. Дверь, похоже, вела на одну из улиц Андулина. Как раз туда и направился отряд. Они гуськом поднялись по ступенькам и вышли через дверь, так никого и не найдя. А вот Оскар расслабился. Больше он никого не слышал и был уверен, что никто его пока что не ищет в этих запутанных сырых катакомбах. Он вышел в зал и осмотрелся. В дверь слева идти было не вариант, ибо за ней наверняка поджидают стражники, которые знают о прибытии Оскара. Справа был невысокий скругленный проход, который вел куда-то вниз. По нему водопадом стекала вода, а лестница из железных прутьев давно сгнила и разрушилась, потому идти туда было тоже не вариант. Единственный проход, который мог куда-то вывести Оскара – большой и устрашающий. Он был прямо напротив рыцаря. Тот подошел к нему и поднял голову. Проход был высотой вдвое больше Оскара, и даже подняв руку он не доставал до потолка. Из большого прохода веяло каким-то странным сквозняком. Он был не холодным, и не теплым. Будто это было чье-то дыхание, словно само подземелье сейчас ожило и дышало прямо в лицо рыцарю-изгнаннику. Оскар присел у одного из каменных косяков прохода и увидел выцарапанное зубилом слово: «Norr», что дословно переводилось как Север. А рядом был выцарапан череп и перекрестие. Данный знак смутил рыцаря, но деваться было некуда.
***
Он вступил в высокий проход, идя навстречу дыханию этих катакомб. Шагая в пучину тьмы, он ощутил, как по его спине пробежалась сильная дрожь, а сознание его начал поглощать великий страх. Он не понимал, что за непонятное чувство нахлынуло на него, но он продолжал идти вперед, невзирая на этот леденящий душу и тело страх. Спустившись по пологому спуску вниз, он вышел в затопленный тоннель. Вода здесь скрывала всю голень, когда как сверху уровень воды был лишь по щиколотку. Сквозь кожаные сапоги с упругой подошвой Оскар ощущал на дне тоннеля твердые останки, похоже, людей. Здесь ничего не было видно, поэтому пройдя еще пару десятков шагов, на него спустилась гробовая тишина, которую нарушали многочисленные стуки больших капель воды, что падали в темную холодную воду.
Оскар достал из-под доспехов свой медальон и, потерев его ладонью, тот сразу же вспыхнул, озарив его глаза яркой синей вспышкой. Он завязал серебряную цепочку на левой руке и стал пробираться через глубокую воду вперед. Через еще пару десятков шагов Оскар вышел в очередной высокий зал, да вот только выход здесь был только один – наверху. Зал был круглой формы, и из множества круглых ниш в стене вытекали зловонные водопады с мутной водой. А посреди зала из воды торчала огромную груда человеческих останков: кости, черепа и полу развалившиеся скелеты, на которых еще оставалась ошметками гнилая плоть. А на куче той лежало и громко сопело чудовище. Оно свернулось в клубок, а когда Оскар подошел чуть ближе, то тут же злобно рыкнуло и поднялось. Тварь была огромных размеров, а на ее морде красовалось аж четыре горящих красным пламенем волчьих глаза. Оскар нервно поднял руку вперед и, осветив голубым сияниям четыре сияющих во тьме красным глаза, увидел огромную волкоподобную тварь, чье тело было усеяно язвами и гниющими заживо рваными ранами, из которых выпадали кости, темная кровь и внутренности монстра. А потом оно зарычало, и тут Оскар вновь ощутил на себе сильную дрожь. Рука, держащая клеймор, вдруг сжалась и тот скинул меч, дабы попытаться противостоять лиходейскому чудищу.
Изгнанник схватил меч обеими руками и приготовился – тварь явно не выглядела дружелюбной, а скорее голодной, злой, свирепой. Из ее зубастой пасти сочилась пена и кровь, облезлая шерсть и измученный вид говорили о ее ненасытном голоде и бешенстве. Говорили также, как и груды человеческих останков, над которыми вздымался огромная кривая тень с четырьмя пылающими яростными глазами. Она тут же спрыгнула с горы костей и широко открыла пасть, направляясь прямо на рыцаря. Тот размахнулся и как следует рубанул тварь по шее. Он точно попал, ибо та немощно заскулила и отпрыгнула в сторону, упав в мутную воду. Но она не сдохла, а судорожно поднялась и рассвирепела еще сильнее. Она загавкала, словно злобный пес, и кинулась на Оскара, показывая все свои гнилые и острые, как бритва, клыки. Рыцарь невольно стал пятиться назад и приготовил свой меч. Приблизившись к Оскару, чудище подпрыгнуло и выставила передние когтистые лапы вперед. Оскар тут же рубанул своим мечом ей по исхудавшим лапам, да так сильно, что отрубил одну из них. Та снова свалилась – из ее отрубленной лапы сочилась темная кровь, но Оскар вдруг заметил, как лапа стала отрастать обратно.
Он чуть было, не запнувшись об груду костей в воде, развернулся и стал бежать к лестнице, ведущую наверх. Он услышал краем уха, что чудище уже излечилось и, бешено рыча, бежало за ним. Бежать в воде такой глубины было все равно, что бежать по рыхлому снегу на вершине холодных гор, потому Оскар стал терять надежду. На мгновение он ощутил этот зловонный запах из пасти чудища, а после почувствовал, как тварь схватила его острыми клыками за ноги. Стараясь удержать свой меч правой рукой, Оскар неожиданно подлетел, достав почти до самого потолка. Невольно он выпрямил левую руку, словно хотя ухватиться ей за потолок. Он с надеждой тянулся вверх подобно тянущейся к свету душе. Но, безнадежно пытаясь за что-то схватиться, он лишь почувствовал адскую боль в руке. Наступила тьма…
Тварь проглотила рыцаря, а левая рука со светящимся медальоном на ней выпала из ее пасти и тихо плюхнулась в мутную воду. Сияние медальона стало затухать, но свет полностью не иссяк. Огромный монстр успокоился и лишь нервно порычал, ибо добыча была проглочена, и уже переваривалась в его огромном животе. Но тут морда четырехглазой твари покосилась, а потом и вовсе выглядела так, словно сейчас ее вырвет. Она встала на здание лапы и вскрикнуло, будто произнеся последнее словно перед смертью. Мучительный стон и лай чудища продолжался и дальше, пока из ее брюха с хрустом гнилой плоти и костей не появился огромный окровавленный клинок. Тварь тут же попятилась назад, беспомощно махая когтистыми лапами, и рухнула в груду человеческих костей. Огромный меч распорол все брюхо твари вдоль, и оттуда с яростными криками вылез Оскар. Он измученно пыхтел и кричал от боли, вылезая из огромного брюха монстра, сбрасывая с себя ошметки переваренного мяса и сгустки крови. Оскар с ног до головы был покрыт гнилыми останками и кровью, что долгое время томились в животе чудища.
Когда он вылез, тот чуть не рухнул в мутную воду. Он был обессилен, тяжело дышал и страдал от боли, воя подобно волку. Вместо левой руки у него осталась лишь культя, из которой бежала красная человеческая кровь. Оскар развернулся и из последних сил вонзил свой меч в пасть чудища, провернув его несколько раз и злобно вскрикнув, явно выпуская всю накипевшую в нем ярость. Тварь замолкла, но измученный рыцарь сразу заметил, как ее грудь стала зарастать новой плотью. Нужно было убираться из этого чертового места и поскорее. Быстро оглядевшись, он увидел слабый синий свет под водой. Пыхтя, он кое как доковылял до того места и, нагнувшись, достал из воды отрубленную руку с медальоном. Подняв отрубленную руку со дна, ему вдруг стало не по себе при виде собственной руки. Пальцы еще судорожно подергивались, как будто рука была еще живой, а меж пальцев переплеталась серебряная цепь с медальоном на мокрой кисти.
Взбираться по лестнице одной рукой было тяжело, но ради спасения своей жизни человек готов абсолютно на все. И Оскар сейчас выглядел как борющийся за свою жизнь. Он лихо взбирался по лестнице и слышал, как тварь снова зарычала за его спиной. Страх одолел его, как только он ощутил вибрацию и рокот рычащей лиходейской псины. Выбив люк наверху своей крепкой головой со шлемом, он подтолкну себя обеими ногами и тут же выполз в широкий тоннель, кряхтя и почти крича от животного страха. Обернувшись, Оскар краем глаза увидел, как чудище уже взбиралось по лестнице, несмотря на ее огромный размеры. Стоя на коленях, он подполз как можно ближе к люку и попытался его захлопнуть, но было уже поздно. Тварь просунула морду в круглое отверстие в полу и почти ухватилось острыми клыками за ногу Оскара. Закинув целую руку за спину, Оскар крепко схватился ею за рукоять своего меча и со всего маху вонзил клинок двуручного меча прямо в красный, пылающий злобой глаз. Заскулив, тварь сорвалась и громко плюхнулось в мутную воду, а Оскар запер люк и тут же пододвинул на него пару тяжелых каменных кирпичей, которые лежали неподалеку.
Он отошел от люка подальше, не забыв подхватить с собой свой меч и медальон. Железный люк, заваленный тяжелыми каменными кирпичами, вновь содрогался от глухих ударов снизу. Оскара стали покидать его силы. Он взглянул на свою культю, а после заметил на ногах множество ран от острых клыков монстра. Хромая, он шагал вперед. Дойдя до крутой ступенчатой лестницы, он стал подниматься по ней из последних сил. Оскар упал несколько раз на колени, но все же дополз до конца и оказался в подвальном помещении. Вокруг стояло множество пыльных шкафов с огромными винными бочками. Неподалеку находился стеллаж с кучей андорских мечей, а также щитами и копьями. Были и закрытые сундуки, и высокие полки с разными сундуками и ящиками на них. Вокруг стояла гробовая тишина, а где-то в уголках скреблись и пищали мыши. До хромав до ближайшей стенки, раненный рыцарь рухнул на холодный каменный пол. Сняв со спины мешок, он трясущимися руками открыл его. Взор его стал мутнеть, а сам он вдруг почувствовал сильную слабость. Сам себе он повторял, что засыпать нельзя, что нужно держаться и терпеть. В какой-то степени ему это помогало, но Смерть уже стояла совсем рядом, холодным взглядом наблюдая за его медленной гибелью. Сначала он нашел неподалеку небольшой черенок Обмотав его тряпкой, он поднял руку и поднес его к небольшому пламени факела над головой Оскара. Тряпка на бруске тут же вспыхнула, а сам Оскар тяжело вздохнул. Схватив зубами воротник своего набивного акетона, он крепко сжал зубы и закрыл глаза. После чего он вытянул кровавую культю перед собой и резким движением поднес горящую палку к открытой ране. Кровь стала кипеть, а Оскар, стиснув зубы, изо всех сил терпел и стонал от боли. Пламя факела даже затухло, но факел продолжал тлеть и дымиться.
С бешенством отбросив факел, тяжело дышащий рыцарь достал целой рукой из мешка живительный напиток, который дал ему Сафараос. Скинув с себя стальной окровавленный шлем и выдернув зубами пробку из фляги, Оскар сделал добротный глоток отвара. Поморщившись и прокашлявшись, он поставил флягу рядом с собой и закрыл ее. После чего он вдруг почувствовал легкое облегчение и уснул…
***
Открыв глаза, Оскар не знал, сколько прошло времени. Он лишь успел понять, что отрубленная рука – это не какой-то страшный сон, а проклятая реальность, и что по подвалу кто-то тихо расхаживал. Он постарался привстать на ноги, дабы затушить факел, что тускло трещал над его головой. Звук ходьбы был отчетливым, но далеким и тихим, почти осторожным. Винный погреб, похоже, был очень большим. Звуки ходьбы эхом разносились по всему погребу, но рыцарь не видел того, кто их издавал. Затушив факел, он надел на голову свой окровавленный шлем, взял мешок с мечом и тихо убрался в глубокую тень. Ноги еле держали его, левая культя болела, а сам он был почти что без сил. Сон почти не помог ему, лишь заглушил дикую боль в левой руке. Громко рухнув на пол, он начал толкать себя ногами, понемногу заползая глубже в тень. Таинственный гость приближался, а вместе с ним и приближался теплый мерцающий свет факела. Теперь Оскар понимал, что звуки были похожи на лязг стальных доспехов. Рыцарь сидел в тени за огромными винными шкафами, а напротив него в ярдах трех-четырех появилась сгорбленная фигура, что была облачена в тяжелую дощатую бронь. Огромный горб скрывал темный изорванный плащ, а голову – глубокий темный капюшон.
Сгорбленный человек тут же остановился и подозрительно огляделся по сторонам. В руках его была стеклянная лампа, в которой горел слабый огонек. Он поднял голову и начал сильно шмыгать носом, как бы что-то вынюхивая, а после хриплым и старческим голосом произнес:
– Ден явла хунден хар гнагт нагон сарскилт… – горбатый обернулся назад и еще пару раз шмыгнул носом. – Дет стинкер ав блуд хар инне. Нагон брот сиг ин и слоттет…
Он сразу же развернулся и стремительно зашагал обратно, издавая своими стальными ботинками металлический лязг. Эти слова Оскар уже не понимал, хотя андориан был схож с его родным языком – нукеримидисом. Оба языка произошли от общего древнего языка, на котором говорили все три народа нордов. В них текла одна кровь – кровь варваров и великих воинов, что могли склонить перед собой любого врага.
Когда Оскар убедился в том, что горбатый воин в глубоком капюшоне вышел и захлопнул тяжелую деревянную дверь, встал и собрался. Да вот только стоять он долго не мог – раненные ноги не слушались его, потому он сразу сел. Закатав темные мешковатые штаны, он увидел множество глубоких порезов и открытых ран. Судя по тому, что глубокие раны покрылись тонкой гнилой кровянистой корочкой, прошло совсем немного времени, как тот уснул. Оскар потянулся правой рукой за спину и достал оттуда крепкий охотничий нож. Он отковырял гнилую корочку и из раны тут же по ногам покатилась кровь. Сразу же ударила боль, поэтому Оскар, стиснув зубы, сразу же потянулся в мешок за травами и тряпками. У него было с собой немного спирта, поэтому он сразу же плеснул на сложенную в несколько раз тряпочку немного огненной воды и обработал все раны и порезы. Стиснув зубы, он вздохнул и плеснул в глубокие раны немного спирта. Кровь стала останавливаться, но одного спирта было недостаточно. Потому Оскар сразу же начал туго перевязывать глубокие раны, дабы до конца остановить кровь.
Немного отсидевшись и пересчитав провизию, он собрался и попытался встать. Сидеть просто так было нельзя, ибо время шло, и каждая минута была на счету. Ноги кое как стояли, но идти он все же мог. Кряхтя, он закинул меч себе на плечо и зашагал, опираясь руками за далеко тянущиеся стеллажи. Быстро идти не получалось – резкие мучительные боли останавливали его и заставляли скрипеть Оскара зубами. Выйдя из-за огромных шкафов, он повернул направо – туда, куда ушел горбатый рыцарь. Странная, однако персона – горбатый, старый, да и к тому же облаченный в тяжелые дощатые доспехи. Не нравилось ему это.
Идя по прямой, Оскар прошел несколько десятков ярдов по низкому помещению с древними потолками. Он миновал несколько рядов с огромными винными бочками, а также состаренные колонны, отбитые уже ржавыми стальными полосками с факелами на них. Видно, что место это очень старое – об этом говорили огромные серые паутины, которые окутали все темные углы погреба, а еще этот ароматный запах добротного вина, которым был пропитан подвальный воздух. Пройдя через весь зал, Оскар подошел к большой деревянной двери, над котором тускло горела старая лампа.
Скрипучая дверь сразу же насторожила Оскара, ибо странный скрип мог привлечь стражу, или того самого горбатого старика в броне. И все же, когда Оскар выглянул в широкий коридор, по которому тянулся состаренный красный ковер, никто на звук скрипящей двери не явился. Пройдя в коридор, Оскар еще раз осмотрелся – никого. Даже маленьких мышей слышно не было, словно их тут специально всех извели, дабы не шуршали темной ночью и не мешали обитателям замка спокойно спать. Каменный коридор украшали огромные кирпичные колонны, которые тянулись вдоль. На них слабо горели факела, а между могучими колоннами красовались круглые и треугольные щиты и могучие мечи, присущие андорской культуре. По левую руку рыцаря вдалеке находился тупик, а по правую руку коридор уходил далеко-далеко, где затем поворачивал налево. Рыцарь осторожно наступил на красный ковер и двинулся направо. Ему так хотелось ускориться, но раненные ноги не давали ему этого сделать. Потому он с трудом ковылял, постоянно опираясь на более здоровую ногу. Минуя каменные колонны и украшенные щитами и мечами стены, Оскар все-таки быстро дошел до поворота налево. Перед ним раскинулась широкая ступенчатая лестница, которая плавным поворотом уходила направо. Пока Оскар поднимался по ней, он вдруг почувствовал чувство, что стены этого древнего замка совсем неприступны. В них было мрачно, в каменных стенах не было даже узких окон, но оттого здесь было уютно. Андулин повидал на своих плечах множество осад, но ни одна битва не смогла сломить эту крепость до основания. Те разрушенные стены – это лишь напоминание о том, что крепость эта почти что неприступна. Лишь вершины стен обрушились, но сами стены не сломились. А Черный Замок тем более. В его мощных стенах правили целые династии великих царей, а дружины крепости менялись из века в век. И уж они точно скажут, насколько несокрушим был город-крепость Андулин.
Рыцарь уже миновал несколько этажей. Выхода с лестницы так и не было, а поворот за поворотом постепенно выматывал Оскара. Но тут он вдруг увидел яркий свет за очередным поворотом. Выходя, он увидел узкую деревянную дверь, обрамленную каменным кирпичом. Далее лестница поднималась дальше, потому Оскар осознал, что находится в одной из башен замка. Издалека ему казалось, что башни были очень высокими, а украшали их черные крыши с развивающимися флагами на них. Дверь выводила его в просторную галерею: слева висели флаги, картины, гобелены и все те же круглые щиты с андорскими мечами, а справа находились узкие высокие окна с видом на порт. Галерея тянулась не слишком долго и заканчивалась большой дверь, которая вывела Оскара прямо в прихожую Замка.
Огромный зал с двумя этажами и широкими лестницами был украшен красным ковром, который вел к огромной черной статуи. Зал был пуст – лишь темные тени на черных каменных стенах наполняли его. Все вокруг освещалось большими железными жаровнями и люстрами, что болтались под высоким потолком. Мощные стропильные брусья держали кров крыши, а внутренние каменные столбы дополняли эту конструкцию, держа на себе, как и второй этаж, так и стропила. В центре зала протянулся длинный горящий очаг, по бокам которого раскинулись два продолговатых дубовых стола, изукрашенные андорскими орнаментами в желто-красных цветах. Оскар шагнул в зал и подошел к статуе. Каменное изваяние поднималось высоко вверх и головой почти касалось потолка. А под его ногами на постаменте была старая проржавелая металлическая табличка, на которой была написана еле различимая надпись: «Эрик Черный – Великий основатель Андорского Царства».
Огромный зал наполняла тишина, и все звучанья шагов Оскара эхом разносились по черным стенам замка. Оскар стоял и задумчиво оглядывал статую, как вдруг все его внимание резко перекинулось на гремящий, словно гром, звук за спиной. Тот обернулся и нервно озарился через плечо. Из-за высокой колонны вышел темный силуэт, который был еле различим в черной тени. Но все же Оскар догадался, что это был тот самый горбатый тяжело одетый воин. В его руке был тот самый фонарь, который скрипел и звенел, пока темный силуэт шагал к длинному столу. Подойдя к столу, тот поставил лампу на дубовую столешницу, а сам откинул глубокий темный плащ и с громким лязгом обнажил свой меч.
– Так вот тот самый Оскар из Норденоса, – произнес хриплым голосом горбатый воин, – рыцарь-изгнанник явился прямо в Черный Замок, а умысел его никому неизвестен.
– Я не желаю драться с тобой, – громко и убедительно ответил Оскар. – Назови свое имя.
– Ты пришел в мой Замок, чужеземец, так еще и требуешь назваться? Что ж, давно я не видел такой наглости от наших гостей, но все же я отвечу тебе… – горбатый рыцарь стал медленно приближаться к Оскару, пока не вышел на свет яркого факела. – Я – Вестар, смотритель сия Замка и князь, что правит этим славным городом в отсутствии царя Раззара. Я охраняю его черные стены и блюду за тем, чтоб никакой чужак не проник в его стены. А теперь брось свои разговоры и сразись за право находиться в этих стенах!
Он поднял руку со своим старым, но на удивление хорошо выглядящим мечом. Выбора у Оскара не было, потому он принял вызов Вестара и достал из-за спины свой клеймор, дабы сразиться с горбатым смотрителем.
Они оба стали идти навстречу друг к другу, не отрывая пристальных взглядов. Оскар пытался разглядеть в глубоком капюшоне Вестара его глаза, но вместо этого чувствовал лишь испепеляющий взгляд из тени, пожирающий и угнетающий его душу. Оскар вдруг осознал и понял, что ему предстоит сразиться не с каким-то славным воином, а с пожившим свой век стариком, – длинная борода, вываливающаяся из капюшона, выдавала его. Они оба вышли на просторную площадку между очагом и статуей Эрика и остановились.
Первым ступил Вестар. Несмотря на пожилой вид он двигался быстро, словно ветер, а взмахи его меча свистели в воздухе. Оскар лишь защищался – держать тяжелый долгий меч одной рукой было тяжко, а сражаться уж тем более. Потому он принимал удары Вестара на свой меч, а сам постоянно уворачивался и отступал назад. Лязг стали о сталь беспрестанно эхом раздавался на весь зал, как и яростные крики князя, что пытался пробить Оскара. Но рыцарь из Норденоса стойко держался, принимая каждый мощный удар горбатого старика. Таковы были люди Норденоса – стойкие и непоколебимые, как старые дубы.
Битва затянулась, как и силы Оскара стали уходить. Каждый удар Вестара, каждый уход от его удара выбивал из Оскара частички его могучей силы. И все же Вестар отступился.
– А ты силен, – похвалил его Вестар, быстро пятясь назад, – похоже, что откушенная рука и раны на ногах не смогли склонить тебя на колени.
Оскар молчал. Когда он находился в пылу битвы, то был нем, точно без языка. Его разум был сосредоточен лишь на битве и на движениях врага. Остальное его не волновало. Он был как чуткий орел, который с высоты наблюдает за землей, видя в ней даже самого маленького муравья. И как только добыча в высокой траве дернется, тот мгновенно спускается с вершины и схватывает мертвой хваткой добычу своими черными когтями. И когда Вестар, немного отдышавшись, сделал первый уверенный шаг навстречу Оскару, тот нанес сокрушительный удар огромным мечом. Лезвие его оружия ударило прямо по правой руке смотрителя. Прицельный удар выбил из руки Вестара его меч, а тот упал на спину. Его капюшон слетел с его головы, и Оскар увидел одноглазого старика, лицо которого было угнетенным и обиженным.
– Воистину слухи о тебе правдивы, – тихим и дрожащим голосом проговорил смотритель. – Оскар из Норденоса, чей меч проливал реки крови во имя своей госпожи Катарины!
– Не произноси этого имени! – мгновенно заткнул его Оскар, направив к горлу острие своего проклятого меча.
– Что ж, раз победа за тобой, значит сама Судьба благоволила быть тебе здесь… – смиренно произнес Вестар, а после закрыл глаза и зажмурился.
– Я не стану убивать тебя, – убрав свой меч, успокоил того Оскар, – безоружный воин уже не враг, а угрозы от него столь же, сколь и от маленькой мыши.
Вестар недоумевал. Он поднялся и сразу же отступил назад. Страх перед смертью заставил его поклониться перед рыцарем, и меч в руки он уже взять не решился.
– Умоляю простить меня, Оскар из Норденоса, – кланявшись, просил Вестар. – Я не был уверен в твоей силе, но теперь слухи о твоем величии разнесутся по всему нашему царству-государству. Я буду просить нашего владыку, дабы тот принял тебя с доброй душой. Будь уверен, что твое славное имя станет легендой! Добро пожаловать, как говорится, хлеб да соль! Но, позволь спросить, чего же ты тут ищешь?
– Я явился сюда по воле Судьбы моей – к верховному паладину Лита, о чьем пребывании здесь мне известно.
– О да! – подтвердил его слова Вестар. – Верховный паладин Гай сейчас находится в своих покоях. Но боюсь принять тебя он не захочет.
– Не волнуйся, князь, – холодно ответил ему рыцарь, – я сам с этим разберусь.
Вестар развернулся и поднял свой меч. Было видно, что он с позором смотрел, как и на него, так и на самого себя. Вложив его в ножны, он подошел к столу и взял лампу в руку. Вместе они направились на второй этаж зала, где потом прошли в узкую дверь, которая вывела их на лестницу. Винтовая лестница поднималась вокруг толстого каменного столба. Это была одна из малых башен замка, но в отличии от больших в этой была узкие оконные отверстия в ней. Лунный свет проливался через узкие окна, отбрасывая от Оскара и Вестара темные тени на стены подъемника.
Спустя с полторы сотни ступеней они поднялись на высокий донжон, который окружало четыре маленькие башни и высокие, усеянные бойницами, стены. Черный Замок был отдельной крепостью в крепости, потому-то взять город штурмом становилось очень трудно. Донжон возвышался над Андулином и свет луны с его вершины проливался на черные крыши города. Они вышли в просторный зал, в центре которого стояла еще одна могучая статуя. Подняв голову, Оскар увидел, что они находятся на самой вершине донжона, ибо сверху стропила придерживали могучий пирамидный купол кроя.
Пройдя чуть дальше в зал, Оскар вдруг спросил:
– Почему ты не отдал меня на суд страже? И где государь?
– Я исстари сторожу стены этого замка и, если некто пробирался сюда без приглашения, древние традиции велели вызвать непрошенного гостя на бой. Те, кто проигрывал, либо были изгнаны, либо брошены в темницу. Ты же смог одолеть меня в честной битве, потому ты заслуживаешь права находится здесь, ежели помыслы твои бескорыстны. Я, как смотритель замка и как советник государя, обязан организовать тебе теплый прием. Государь Раззар не терпит непрошенных гостей, но лишь тех, кто слаб телом и духом. Ты же не такой как все… Весь Андор говорил о тебе, царевич-королевич объявил на тебя охоту. Многие дружины рыскали по нашим землям в поисках Оскара из Норденоса – того самого рыцаря-изгнанника, чья честь была осквернена. Но сразившись с тобой я осознал, что помыслы твои отнюдь не злобны, а наоборот чисты и добры, раз ты не прикончил меня. Рука твоя мощна и сильна, а добрый твой меч-кладенец все также звонок и прочен как будто только из горна. Я рад принять тебя в нашем городе, но боюсь народ не поймет. Не те нынче времена, Оскар…
Они подошли к высокой деревянной двери, которая была отбита сталью. На ручке был молот, в который и постучался Вестар, прежде чем войти. Он медленно отворил дверь и осторожно заглянул в комнату.
– Что нужно? – спросил сидящий за столом коренастый воин, который был увлечен письмом.
Он даже не поднял голову, дабы взглянуть на то, кто к нему пожаловал. Все его внимание было сосредоточено письмом. Он часто макал огромное черно-белое перо в чернильницу, рука его дрожала, а на морщинистом лбу собирались хрустальные капли пота. На столе творился хаос – все было разбросано, стопка пергаментной бумаги лежала не аккуратно, и казалось, что она вот-вот рухнет и разлетится по кабинету. Рядом со столом стоял огромный меч с широким клинком, серебристый блеск которого скрывали кожаные ножны с крепким ремнем. За спиной сидящего мужчины стояла стойка, на которой висели его красные паладинские доспехи, инкрустированные золотыми узорами.
– Господин… – успел сказать дрожащим голосом князь, прежде чем в комнату ворвался Оскар.
Вестар паник. Он спрятал лицо и начал пятиться назад, а глаза его дрожали в глубоком страхе и непонимании. Он спрятался за угол и лишь краем глаза наблюдал. От грохота распахнутой двери мужчина отвлекся. Он поднял голову и страшно удивился.
– Что все это значит? – твердо и недоуменно спросил он, поднимаясь из-за стола.
– То и значит, – ответил ему Оскар, стоя посреди комнаты. – Ты тот самый верховный паладин Лита?
Коварные брови мужчины нахмурились, а карие глаза воспылали в ярости.
– Сначала назовись ты! – выкрикнул он ему, а рука его уже тянулась к рукояти меча.
– Я – Оскар из Норденоса, рыцарь-изгнанник, и я пришел к тебе с просьбой.
Уши хмурого мужчины не врали. Он точно слышал эти слова, и ему точно не показалось. Его суровый сморщенный рот вдруг стал расширяться, как вдруг концы губ поднялись и тот рассмеялся во весь голос.
– Сам Оскар явился ко мне?! Неужели ты облегчил всем свободным королевствам охоту за твоей грязной головой? Наш король давно уже просит принести ему твою голову, найти подлого труса… Но тут он сам является к нам в руки! И какая же просьба заставила рыцаря-изгнанника пойти на такой убийственный шаг?
– Я знаю, что ты лично знаком с Утрихом. Мне нужно любой ценой попасть к нему! Дело не в моей голове, не в моей чести, а в невинных жизнях…
– Я не желаю слушать твои бредни! – отмахнувшись, заявил паладин. – Ты явился в Андор – в опасное царство, которое кишит кровожадными воинами, которое населяет гордый народ и просишь меня отвести тебя к самому верховному королю Азерона?! Да что ты о себе возомнил, трус?
– Азерон собирается развязать войну из-за смерти наследницы королевства Норденос! Дело не во мне, а в невинных жизнях! Эти земли утонут в реках крови, деревни и города падут в огне пожаров, а люди сгинут и ради чего?
– Почему я должен верить рыцарю, который был изгнан из собственного королевства, и за голову которого назначена огромная награда?
– Если не словом, то мечом!
Сжав рукой свой меч, он с трудом поднял его тяжкий вес и направил его острие прямо на паладина. Тот злобно нахмуурился, но все же вызов принял.
– Здесь мы биться не будем, – сказал паладин, который уже поднял ножны с мечом, – выйдем во двор.
– Пусть будет так, – злобно буркнул Оскар, который уже развернулся и вышел из комнаты.
Выйдя в зал, к нему сразу же подбежал Вестар. Старческое лицо того было недоверчивым, было видно, что он чем-то тревожился. Он постоянно смотрел то на Оскара, то в комнату паладина, нервно моргая и трясясь на месте.
– Почто ты ворвался? – дрожащим голосом спрашивал князь Вестар.
– Так было нужно. Видеть меня в этих стенах никто не должен. Странно, что я все еще живой и невредимый. Выведи меня во двор, там мы сразимся.
Услышав это, Вестар еще больше паник и схватился за седые волосы на голове. Он переживал, как и за свою репутацию, так и за честь своего великого царства.
