Призрачный фронт

– На все сто!.. – уверенно ответил Крейг. – Пока мы не включили маршевые двигатели, нас не видно.

– Тогда подождём и посмотрим, что они будут делать.

Клисионские корабли вынырнули из черноты космоса, двигаясь боевым звеном. Они действительно были похожи на квазиорганических скорпионов с загнутыми хвостами-пушками. Что они здесь делали – непонятно. Возможно, просто патрулируют сектор вблизи своих границ. Однако, едва космолёты приблизились на расстояние одной световой секунды, они резко изменили курс, направляясь к «Призраку», словно воочию увидели его.

– Уклоняемся, – скомандовал Гордей.

Используя моневровые двигатели, не оставляющие тепловые следы, Корвет рванул в сторону, огибая обломок крейсера. Истребители пронеслись мимо, осыпав недавнюю позицию плазменными зарядами. Били наугад, в надежде, что им кто-то ответит. Но вступать с ними в бой никто не собирался. Силы были явно неравны. Даже если «Призраку удастся подбить пару противников, он только ещё быстрее раскроет свою позицию. А между тем, вопрос о том, как враги их засекли, уже висел в воздухе, хотя его ещё никто не высказал.

– Чёрт. Продолжают искать, – сквозь зубы прошипел Мартен, отслеживая разворот перехватчиков. – Мне кажется, они нас чуют, как волки чужую кровь.

– Уходим! – майор указал на зону плотных обломков. – Росси, давай туда. Попробуем затеряться среди старого металлолома…

Погоня длилась несколько часов. Каждый манёвр «Призрака» клисионцы фиксировали, словно читали мысли людей. Корвет сменил траекторию полёта семь раз, но истребители неизменно появлялись вновь, стреляя примерно в то место, где он недавно находился.

Катрин, изучив данные, вскинула голову. Её голос прозвучал как приговор:

– Каким-то образом они видят нас. Так что, командир, ваша «невидимость» дырявая.

– Это невозможно, – бортинженер хлопнул ладонью по панели. – «Фата-Моргана» стабильна!

– Тогда кто-то слил им наши частоты, – она вывела на экран графики. – Смотрите! Каждый раз, когда мы меняем вектор, они корректируют курс через пятнадцать минут. Каждый раз одно и тоже. Это не прямая слежка. – Это след, или…

Гордей сжал челюсти. В её глазах читалось: «Я же предупреждала».

– Хочешь сказать, что оОни видят след «Фата-Морганы»?

– Как это? – удивилась Рина, выводя корвет на новый курс. – Мы же знаем, что «Фата-Моргана» не оставляет следов!

– Я же говорю, кто-то мог слить им наши частоты или протоколы маскировки, – ответила Катрин.

Майор продолжал молчать, напряжённо шевеля мозгами. Вспомнились её слова о возможной утечке. Но тогда он отмахнулся, считая подобные предположения паранойей.

– Не может быть! – воскликнул Бардин. – Эту информацию знают единицы, а понять могут только специалисты. Аргон, Поль, да ещё, наверно, командир… Но это бред!

Все, кто был в рубке переглянулись. На несколько секунд в воздухе повисла опасная тишина, которую прервал треск статики в динамиках. Лавец вскочила с места, и её голос, обычно бесстрастный, задрожал:

– Крейг, вы же сами недавно обновляли протоколы маскировки! – Она ткнула в него пальцем, заставив отшатнуться. – Клисионцы знают наш алгоритм уклонения. Это не может быть простым совпадением.

Инженер побледнел от гнева и растерянности, сжимая в руках подлокотники кресла.

– Я всего лишь вносил поправки! «Фата-Моргана» не могла…

– Не могла? – перебила его Катрин, подступая ближе. Её тень, растянутая ярким светом, накрыла Аргона. – И как же всё это понимать? Вы или бездарь, напортачивший с настройками частот, или предатель!

Мартен, до этого молча наблюдавший за сценой, резко повернулся.

– Прекрати, лейтенант. Ты же сама говорила, что за неделю до гибели «Аргуса» нашла похожую проблему в вашей системе маскировки. А потом шаттл, на котором ты находилась, был атакован клисионским орбиталом. Но после падения выжила только ты… Это тоже совпадение?

Катрин замерла, будто её ударили. Медальон на шее внезапно показался горячим.

– Ты… считаешь, что это я… – она не договорила, глотая ком в горле.

– Не знаю, – пожал плечами связист. – Но в отличие от тебя, я не хочу никого обвинять, хотя у меня есть свои подозрения. Ты ведь тоже запрашивала протоколы «Фата-Морганы» для «Аргуса»…

Крейг, оправившись от шока, воскликнул:

– Мы тебя почти не знаем, лейтенант. Может, ты и нас ведёшь на убой, но заранее хочешь свалить вину на других?!..

– Хватит! – оборвал его Гордей и ударил кулаком по панели, заставив всех вздрогнуть. – Лавец точно не предатель.

– Вы в этом уверены, командир? – уточнил Варга, невольно заслоняя выход своими габаритами.

Перепалка с взаимными претензиями слишком затянулась, и майору это совершенно не нравилось. Все выдвигали свои аргументы, но сейчас было не лучшее время для обвинений. Клисионцы продолжали висеть у них на хвосте.

– Я сказал хватит, – повторил он, метнув в сержанта гневный взгляд. – Нас в любой момент могут уничтожить, а вы устроили тут разборки.

В защитном жесте Катрин сжала медальон так, что цепочка впилась в кожу.

– Да, я запрашивала протоколы, – выдохнула она, глядя в пол. – Потому что за неделю до гибели «Аргуса» заметила аномалии в системе. Но командование проигнорировало доклад. А когда всё рухнуло… я решила, что это моя вина.

Вновь наступила тишина. Даже Рина перестала следить за энергосканером, на котором горели метки «Скорпионов».

– Я делал запрос… – прошептал Мартен. – В отчётах подразделения «Мираж» нет твоих предупреждений.

– Нет, потому что их стёрли, – ответил Гордей, наклонился к своему терминалу и ввёл код доступа первого уровня. На экране всплыли засекреченные файлы. – Я тоже проверял. Доклад Лавец исчез из архивов «Миража» через час после отправки.

Варга витиевато выругался:

– Значит, предатель где-то наверху! А вы тут грызёте друг другу глотки…

– Всё равно… – медленно произнёс Поль. – Это не отменяет того факта, что нас как-то отслеживают. Если Лавец не виновата, то кто-то из нас может оказаться гнилью. А это ещё хуже.

– Разберёмся, – отрезал Гордей и переключил внимание на обзорный экран. – Куда мы летим?

– Система PSR Z-14, – пробормотала в ответ Росси, вновь корректируя курс. – но там, насколько я знаю, опасная зона.

– Гравитационные аномалии, – уточнила Катрин. – Клисионцы загоняют нас в ловушку.

– Мы вроде сами решаем, куда лететь, – возразил майор. – Кроме того, там легче спрятаться. Вряд ли клисионцы сунутся вслед за нами.

Рина, когда мы сможем прыгнуть?

– Генератор почти остыл. Через час будем готовы к новому гипердрайву.

– В таком случае, возвращаемся на базу, – объявил Гордей. – Надо решать вопросы с «Фата-Морганой», пока мы тут все не поубивали друг друга.

Подозрения, которые посеяла Катрин, начали прорастать колючей проволокой. Он и раньше опасался, что миссия по поиску «Теневого флота» может выйти из под контроля, но чтобы в экипаже завёлся «крот»… А теперь на это прямым текстом намекали все, кому не лень. Разве можно выполнять боевое задание, когда члены одной команды друг другу не доверяют? Майор уже и самому себе не мог верить, особенно по ночам, когда он должен спать. Кто знает, что в это время делают в его организме вражеские биониты? Только лишь сканируют полученную за день информацию, или уже пытаются подчинить себе его тело?! Да, их осталось мало, но они ждут своего часа…

Вскоре «Призрак» вошёл в систему PSR Z-14, которая на звёздной карте относилась к красному поясу, граничившему с жизненным пространством Клисионской Империи. Впереди простиралось газо-пылевое облако, вращавшееся вокруг своего центра – безымянной нейтронной звезды. Когда-то здесь была обычная система с планетами и спутниками, но в какой-то момент местное светило достигло своего предела и взорвалось, уничтожив всё, что было вокруг.

– Внимание! – заговорила бортовая помощница. – Прямо по курсу фиксирую многочисленные метеориты. Уровень опасности пять процентов, но я рекомендую проложить оптимальный маршрут…

– некогда! – возразил Гордей, глядя на голограмму тактического поля. – «Скорпионы» уже отрезали нам все оптимальные пути. Так что будем прорываться вперёд. Щиты на сто процентов.

Корвет ворвался в плотный метеоритный поток, и вспышки превращающихся в плазму космических булыжников осветили обзорный экран. С подобными кинетическими ударами космолёт разведчиков справлялся без проблем. Растекаясь по защитно-силовому экрану, плазма рассеивалась и частично поглощалась энергетической сеткой «Фата-Морганы». Всё шло хорошо. Даже противник стал понемногу отставать. Но эта система не зря считалась гиблым местом. И не только из-за опасного светила, которым являлся пульсар.

Первая гравитационная мина сработала в километре от «Призрака». Серая узловатая сфера, неотличимая от метеорита, взорвалась по левому борту, исказив окружающее пространство. Мощная сила искусственного тяготения дёрнула корвет вправо с силой ударной волны. Но это была лишь прелюдия. Волна породила детонацию находившихся поблизости электромагнитных мин и других гравитационных зарядов, активация которых вызвала каскадный эффект. И корабль оказался в эпицентре этого рукотворного хаоса.

Людей мотало из стороны в сторону, как тряпичные куклы. Сильное гравитационное воздействие гнуло металл переборок и давило на тела разведчиков, заставляя терять сознание. Лишь ремни безопасности, противоперегрузочные комбинезоны и кресла на магнитных подушках, спасали их от гибели. Космолёт нырял в гравитационных воронках, как щепка в штормовых волнах. Воздух гудел, насыщенный инфразвуком, а корпус скрежетал, протестуя против законов физики, переписанных клисионскими минёрами.

К счастью, этот кошмар продолжался не очень долго. Гордей успел насчитать три электромагнитных и минимум пять гравитационных ударов. Потом он на несколько секунд отключился, ощущая, как глаза лезут из орбит, но звуки аварийной тревоги быстро привели его в чувство. Болтанка уже прекратилась, и некоторые члены экипажа постепенно приходили в себя, мыча ругательства и озираясь по сторонам в поисках выживших.

Нова пыталась донести до людей какие-то предупреждения, но звон в ушах и громкий тревожный сигнал заглушал её слова. Кроме того, появилось ощущение невесомости. Система искусственной гравитации вышла из строя, от чего к горлу подкатил ком.

– Все живы? – поинтересовался командир, с трудом шевеля онемевшим языком. – Докладывайте обстановку.

– Щиты падают!.. – сквозь стон выкрикнула Рина, вцепившись пальцами в панель управления. – Маневровые двигатели…

– …Парализованы! – закончил фразу Крейг и вытер кровь с рассечённого лба. – Большинство систем тоже. Орудия не отвечают! Режим невидимки…

Свет внезапно погас, и через секунду на корабле вспыхнули аварийные огни. «Фата-Моргана» отключилась, обнажив корпус корвета. Этим, естественно, не могли не воспользоваться враги.

Клисионские «Скорпионы», беспрепятственно прошедшие за корветом сквозь метеоритный поток, теперь приближались, как стая хищников. На экране замигал сигнал захвата цели.

– Фиксирую наведение орудий противника, – тут же предупредила Нова. – До первого залпа десять секунд. Рекомендую немедленно уйти от удара, запустив ускорители в режиме форсажа.

– Одобряю, – согласился Гордей, поскольку прятаться под «вуалью» невидимки они больше не могли. – Полный вперёд!..

Маршевые двигатели завыли, набирая мощность, и по корпусу прокатилась дрожь ускорения. Однако, этого было недостаточно. Противник не отставал, преследуя жертву по пятам.

– Надо прыгать! – сказала Катрин, вновь сжимая в руке золотой медальон, как талисман.

– Сколько осталось до гипердрайва?

– Семь минут, – быстро ответила Рина. – Но у нас другие проблемы. Система гипернавегации сдохла. Вместе с дублем!.. Надо срочно менять модули.

– Тут работы минимум на полчаса, – пробормотал Аргон. – Даже если мы вместе с Полем будем заниматься ремонтом, уйдёт минут двадцать. Мы сможем столько продержаться?

Ответом ему стали плазменные и электромагнитные залпы клисионских перехватчиков. Они атаковали все вместе, а у «Призрака», кроме ослабевших щитов, державшихся на «честном слове», сейчас не было никаких возможностей отстреливаться из своих орудий.

– У нас нет столько времени, – прошипел Гордей, злясь на ситуацию, в которую они попали. – Но гиперпривод продолжает работать. Мы должны запустить его вручную.

Он выбрался из кресла и завис в воздухе. Майору давно не приходилось барахтаться в полной невесомости, и он отвык уже от этих ощущений.

– Вы с ума сошли? – Катрин схватила его за рукав. – Без навигационных расчётов мы рухнем в звёздное ядро или…

– Или умрём здесь наверняка, – продолжил он, высвобождаясь, и направился к агрегатному отсеку. – Нова, торпеды и ракеты к бою! Распредели их по целям. Залп полными пакетами!

– Выполняю, – тут же отозвалась бортовая ассистентка, и корабль задрожал, выпуская по истребителям весь боекомплект. Эта яростная контратака могла на какое-то время задержать врагов.

Преодолевая головокружение и тошноту, командир проплыл по коридору до лестницы. Затем спустился на нижнюю палубу и кое-как добрался до последнего отсека.

В «сердце» корвета пахло горелой изоляцией, но все генераторы пока исправно мигали индикаторами. Один из трёх энергоблоков тоже работал. Однако, его мощности не хватало на все системы.

Пытаясь открыть кожух Гиперпривода, майор ободрал правую руку об острый край зажима, но в первый момент даже не заметил этого. Он был сосредоточен на манипуляциях с защитными предохранителями, которые нужно было разблокировать вручную.

Агрегат тихо гудел, словно был недоволен неожиданным вторжением в его электронное нутро. Гордей, игнорируя предупреждения системы безопасности, вводил координаты почти наугад. Руки слегка дрожали – биониты в крови реагировали на излучение, но боль в ладони лишь добавляла сосредоточенности. Ряд чисел словно сам собой всплыл в сознании командира, и только с последними цифрами возникла заминка.