Без души

Вскочив на ноги, Джон побежал добивать тварь. Обежав сталагмит, он увидел что та дергается, пытаясь освободить ногу, но учитывая вес каменного копья, от неё мало что могло остаться. Не останавливаясь ни на секунду, парень с разгона влетел в раненый бок монстра и начал наносить беспорядочные удары кинжалами, стараясь попасть прямо в рану. Это было не просто, учитывая дергания противника, но пару раз он смог попасть, немного расширив её, а когда тварь в ярости рванула так, что оторвала таки себе зажатую ногу окончательно, он едва успел сунуть левую руку вместе с кинжалом в брюхо монстра и, воткнув его там во что-то, удержаться на месте продолжая колоть правой рукой.

Даже без двух задних лап тварь оказалась грозным противником. Она крутилась, извивалась и сучила передними лапами, пытаясь достать Джона, пока наконец не догадалась перевернуться и скрутиться. Вцепившись своей страшно-зубастой пастью в ноги парня, она рывком сдернула его с себя, но этим только нанесла себе еще большую рану. К этому времени Джон засунул внутрь её брюха вторую руку, и хотя умудрился выронить кинжал, успел вцепился в кишки. А когда тварь дернула его за ноги, её внутренности потянулись вслед за парнем, вываливаясь наружу через огромную рану.

От невыносимой боли тварь отпустила его и забилась в конвульсиях, молотя лапами по полу, обломкам костей, разбитым яйцам и собственным внутренностям, причиняя себе еще больше боли. Понимая что противник ничего в этот момент не соображает, Джон схватил кинжал двумя руками и прыгнул вверх, собираясь упасть сверху и ударить в глаз или шею. Но когда он уже был в воздухе, тварь внезапно повернула в его сторону широко распахнутую пасть и парень рухнул точно в глотку монстра.

Мощная челюсть сомкнулась на нем, зажав в пасти по самую грудь, и Джон почувствовал как мана стремительным потоком начала утекать из него. Конечно, она тут же пополнялась из ядра, но утечка продолжалась и запасы таяли. Вместе с тем Джон заметил, что из ран твари перестала хлестать кровь, и понял, что она пусть и медленно, но регенерирует. Нужно было выбираться из ловушки и добивать монстра, но тот крепко его держал и не давал даже толком пошевелиться.

Тварь мотала головой из стороны в сторону, не давая Джону времени прицелиться и нанести нормальный удар, поэтому он просто резал и колол кинжалом как мог, а второй рукой просто бил кулаком. От этого было мало толка, но в какой-то момент от смог попасть точно в глаз, от чего тварь замотала башкой еще сильнее. Тогда он стал целиться именно в них, и вскоре смог попасть кулаком с размаху во второй, так что глаз лопнул, словно взорвавшись, и когда тварь на мгновение замерла от болевого шока, вогнал кинжал в еще один на всю длину. С трудом удерживая кинжал в ране, он напитал его маной и создал на поверхности лезвия десятки игл, которые росли, ветвились и протыкали всё на своем пути. Тварь перестала мотать башкой, выпустила парня из пасти и задергалась в конвульсиях, но тот не отпускал рукоять кинжала и продолжал удлинять иглы, пока клинок полностью не превратился в подобие клубка нитей, заполнившего череп монстра. Напоследок Джон обхватил ногами голову твари и с силой провернул рукоять, превращая её мозги в кашу, от чего та ненадолго задергалась еще сильнее, а затем обмякла и затихла, распластавшись на полу в луже собственной крови и внутренностей.

Не веря что уже всё закончилось, парень продолжал проворачивать кинжал, ожидая что тварь очнется и опять нападет, но монстру было уже всё равно, он был мертв. Уставший пусть не физически, но морально, Джон отпустил торчащую из головы мертвой твари рукоять кинжала, разжал ноги и свалился на пол. Раз уж главный монстр мертв, вход в гнездо надежно запечатало сталактитом и внутрь никто пока пробраться точно не сможет, а мелкие твари были перебиты в ходе битвы с их мамкой, ему можно было никуда не торопиться и передохнуть.

В этот момент кристаллы на сфере ярко вспыхнули и над ней из пустоты внезапно возникла Ева.

– А вот и я! – радостно воскликнула она, оглянулась и брезгливо поморщилась, увидев творящийся вокруг бедлам. – Мда, надо будет тут прибраться. Где там мои помощнички?

Проследив взглядом в направлении, куда она указала взмахом руки, Джон увидел кое-где кости в стенах гнезда начали оплывать и сливаться, формирую ровную поверхность, которая спустя несколько мгновений раздалось в стороны, формируя знакомую арку прохода. Точь в точь как в лабиринте возле базы, те же высота, ширина и округлые очертания. А в проходах он с удивлением увидел точные копии себя. Точнее големов, которые выглядели как его до модификации. Расширив проходы до предела, големы сделали синхронный шаг вперед и Джон запоздало осознал, что на их пути находится проложенный между бомбами кабель.

«Да что ж такое-то…», – успел подумать парень за мгновение до того, как прогремела череда взрывов и на него всей своей массой рухнул потолок.

Глава 32

Проснувшись, Джон обнаружил себя на небольшом расчищенном пятачке рядом со сферой. Когда рухнул потолок, он плюнул на всё и решил хорошенько отдохнуть. И как видно не прогадал, Ева со своими нежданными «помощниками» справилась и без него.

Вокруг чистого участка пола была полнейшая разруха. По сути сфера находилась на дне огромного костяного котлована, по склонам которого бродила пара десятков големов и плавили кости в небольшие блоки, складируя их неподалеку. А останки монстров и жижу с пола они тщательно упаковывали в ящики, по мере надобности тут же создаваемые из костей, которые складывали в отдельный штабель.

Евы нигде не было видно, поэтому Джон встал и двинулся на её поиски. Она нашлась по другую сторону сферы, возле трупа главной твари, которую в это самое время как раз раскапывали. Она с задумчивым видом наблюдала за копошащимся в нем големом. Время от времени тот доставал из тела какие-то органы, протягивал их девушке, и дождавшись от неё знака, складывал их в стоящий рядом ящик.

Видимо почувствовав взгляд Джона, девушка обернулась и увидев что тот очнулся, приветливо улыбнулась:

– Привет! Выспался?

– Ага, типа того…, – рассеянно ответил парень, глядя на снующих вокруг каменных големов. – Слушай, а эти все твои? – спросил он, указывая рукой на снующих вокруг големов?

– Мои, чьи же еще, – ответила Ева, с довольным видом глядя на него.

– А я.. в смысле он… Черт! В смысле голем, которым я управляю, он тоже из твоих? – кое-как сумев выразить мысль, спросил Джон. – Просто до модификации он выглядел точно так же.

– Ну да, в этом месте других и не должно быть, так что точно мой, – подтвердила его опасения девушка. – Если ты думаешь что я буду злиться и требовать его вернуть, можешь не волноваться. Теперь у меня их предостаточно, а твой тебе еще пригодится. Можешь считать его премией за отлично выполненную работу, ведь именно ты вернул мне контроль над ними, – довольно улыбаясь добавила она.

Ева объяснила, что до катаклизма, который повредил систему коммуникаций, она управляла гигантским комплексом, в одной из частей которого они в этот момент находились, и обслуживающую его армию големов. А когда её отрезало от управления, она осталась совсем беспомощной и не могла самостоятельно восстановить даже часть функций. Так что она действительно была благодарна ему за помощь, хоть и добровольно-принудительную.

– Ну если ты так говоришь, то ладно, – пробормотал парень, которого действительно вопрос о праве собственности на голема. Ведь если Ева захотела бы забрать его обратно, то Джон вряд ли смог бы ей как то помешать. – Послушай, а почему ты сама не протянула этот кабель? Неужели монстров побоялась? – спросил он, вспомнив турели, которыми она ему ненавязчиво продемонстрировала во время их первой встречи.

Услышав вопрос, Ева удивленно приподняла бровь.

– И как я должна была это сделать без големов? – совершенного искренне удивилась она, а потом внезапно догадалась из-за чего возник вопрос: – Ааа, так вот оно что! Ну-ка, дотронься до меня, – потребовала она, протянув к нему руку.

Ничего не понимающий Джон все же шагнул чуть ближе и как можно осторожнее ткнул пальцем в её ладонь, стараясь не навредить такой нежной и хрупкой на вид коже. Но к его удивлению палец прошел насквозь, не почувствовав никакого сопротивления. Отдернув руку, Джон обошел глядящую на него с улыбкой Еву вокруг и попробовал дотронуться еще раз, уже за плечо. Результат был тем же, рука провалилась внутрь неё, на что она захихикала:

– Если надумаешь пощупать за грудь, то сразу тебя разочарую – она такая же как и всё остальное.

– Так ты голограмма… – шокировано произнес парень, не заметив подколки, отчего Ева разочарованно вздохнула.

– Сам ты голограмма, просто физического тела у меня нет, – недовольно ответила она, отойдя от продолжающего её пристально разглядывать парня на пару шагов. – И хватит на меня пялиться, никогда голограммы не видел?

Джон встряхнул головой, приводя мысли в порядок. Голограммы он конечно видел, полгода с Элис так общался, но они не были настолько совершенными. Как бы их не улучшали, но легкие помехи и неточности всё равно присутствовали. А тут если бы Ева сама не рассказала, он бы и дальше думал что она перед ним воплоти.

– Если это голограмма, то где твое настоящее тело? – спросил он, хотя догадывался что оно там, внизу, где они впервые встретились.

– А вот это уже интересный вопрос, Джон. Но чтобы узнать на него ответ, тебе придется выслушать длинную предысторию, – внезапно загадочным голосом сказала она. – Ну как, будешь слушать?

– А это не отменит наш договор, домой ты мне точно поможешь вернуться? – переспросил парень.

– Не волнуйся, рассказ абсолютно бесплатный, – рассмеявшись ответила девушка.

– А, ладно, рассказывай, – с притворным безразличием махнул рукой парень, которому на самом деле было весьма интересно узнать кто его собеседница на самом деле. – У меня на сегодня все равно срочных дел не было.

– Хорошо, слушай внимательно, – улыбнулась та на его выходку. – Давным давно, в очень далеком мире полном магии существовала одна раса, называющая себя хорулы…

Ева начала повествование, описывая жизнь и быт молодого народа, его историю и достижения, взлеты и падения. За тысячи лет существования его представители стали доминирующим видом на планете и создали технически и магически развитую цивилизацию. Тяга к познанию была у них в крови и закончив исследовать родную планету, они обратили свой жадный до всего нового взор к звездам. За последующие века они основали десятки колоний на других планетах и построили тысячи космических станций. И всё это время они продолжали исследовать магию, преодолевали одну вершину за другой и казалось что им не конца и края, но однажды одна исследовательская группа обнаружила нечто невероятное. Они объявили что нашли мир богов!

Узнав, что за пределами известного им пространства есть что-то еще и обитающие там существа обладают невероятным могуществом, хорулы захотели уподобиться им. Но богам это не понравилось. Смертные расы были всего лишь муравьями под их ногами и они не могли позволить каким-то насекомым подняться до их уровня. Проникнуть в пространство смертных напрямую они не могли, а воевать с огромной цивилизацией хорулов было некому, поэтому боги решили ограничить абсолютно всех смертных в использовании магии.

Сделать это оказалось не так просто. Вселенная функционирует согласно своим собственным законам, и даже боги не могли по желанию убирать одни и добавлять другие. Но они нашли выход. Затратив огромное количество божественных сил, они наделили смертных душами – частицами собственных бессмертных сущностей. Через них они следили за миром смертных и ограничивали их в использовании высших уровней магии. А чтобы компенсировать утраченные силы, боги создали настоящий конвейер душ. С момента рождения души накапливали ману и сохраняли в себе воспоминания существ, только для того, чтобы после смерти носителя вернуться к своим хозяевам и стать их пищей. С тех пор смертным не позволялось переступать определенный порог в магии и даже приближаться в божественному уровню, а особо ретивых боги попросту уничтожали.

– Ты серьезно? Боги, души… никогда не верил во всю эту религиозную муть, – не вытерпев, резко перебил девушку Джон.

– Устройство вселенной сильно отличается от того, как себе это представляет большая часть религий. Не только земных, но и в других мирах, – спокойно ответила ему Ева. – А теперь помолчи и дай мне закончить, – остановила она его от возражений и продолжила.

Цивилизация хорулов, лишенная доступа к высокоразвитой магии, рухнула в пропасть. Артефакты и устройства работали, но никто толком не мог ими управлять. Порталы между поселениями стало некому открывать, корабли остались без пилотов, системы жизнеобеспечения в поселениях и станциях начали отключаться. Всего за полгода огромное космическое государство распалось на мелкие части, а большая часть её населения погибла от нехватки воздуха, еды, воды или лекарств. Выжили лишь те, кто находился на пригодных для существования планетах. Они постепенно приспособились, упростили магические устройства и продолжили существование, но так и не смогли восстановить связь между планетами.

Шли годы, менялись поколения и со временем хорулы привыкли к новой жизни. Почти все, кроме группы ученых, что посвятили свои жизни науке и магии. И однажды они нашли способ избавиться от контроля и ограничений. Всё началось с попыток если не обрести бессмертие, то по крайней мере продлить жизнь. Используя технологию копирования памяти, ученые создали слепок сознания и поместили его в искусственный носитель. Созданная копия оказалась полностью идентичной оригиналу и в теории могла существовать вечно. Эксперимент был признан удачным и хорулы начали создавать своих бестелесных двойников, дабы те продолжили их дело после смерти физической оболочки. А немного позже выяснилось то, что в конечном итоге изменило всё – копии могли использовать магию при подключении к носителям накопителей маны, и что самое главное, у них отсутствовали ограничивающие их души! А значит мир магии вновь был доступен для них в полном объеме.

Опасаясь реакции богов, которые уже не раз избавлялись от передовиков в исследовании магии, ученые тайно, под предлогом массового обследования населения, создали копии всех жителей своей планеты. Они построили отдельный исследовательский центр специально для двойников, заперли их там, а сами продолжили свои старые изыскания, делая вид что ничего и не было.

За несколько лет искусственные хорулы, не ограниченные физическими характеристиками своих старых тел и влиянием душ, нашли способ выйти в космос и вновь объединить все поселения. Они уже не рвались на территорию богов, а просто хотели жить как раньше, хоть и в новом виде. Разработав технологию экстрамерности, позволяющую манипулировать пространством для создания локальных пространственных пузырей, они построили миниатюрный корабль размером с ладонь, вместивший в себя всю лабораторию и позволивший её расширить в несколько раз. А для его обслуживания и собственного удобства они создали искусственные тела, в основе которых было ядро на той же технологии, в которое помещался огромный накопитель маны, экстрактор, кристалл с личностью и множество других полезных устройств. Они создали големов, почти таких же, что расчищали разрушенное гнездо, разве что не из камня, а из более подходящих материалов.

Покинув планету, жители которой даже не были курсе их существования, новые хорулы отправились обследовать бывшие колонии своей когда-то великой цивилизации,но когда они нашли потомков выживших, то пришли в ужас. Большая часть из них скатилась на уровень доиндустриальной эпохи, с рабством, войнами и огромной смертностью. Другие были вполне развиты технически, но наука и магия их интересовала только с точки зрения получения преимущества над политическими противниками. С правителями некоторых государств на таких планетах новые хорулы даже пытались договориться, но те не верили россказням пришельцев про якобы великое прошлое, а на призывы объединиться отвечали в лучшем случае отказом, а в худшем – обвинениями в обмане и попытке захвата власти. Каждый из них старался сохранить свой маленький уютный мирок, и делить его с кем-либо не собирался.

Лишь на двух планетах сохранились группы хорулов, что помнили о прежних временах и согласились вступить в ряды новой обновленной расы, обменяв биологическое тело на искусственное. И на этот раз они решили уничтожить свои оригиналы, чтобы не оставлять следов.

Так же новые хорулы тайно отбирали желающих присоединиться к ним среди ученых, военных и простых жителей на всех посещенных планетах. И набрав не меньше миллиона, они ушли в глубокий космос. Обновленных хорулы оставили мысли о возрождении своей цивилизации в прежнем виде, ведь и сами уже были другими. Они нашли для себя новый смысл существования – создавать и наставлять. Отправившись на задворки известных областей космоса, хорулы искали планеты с наличием хоть какой-то жизни и закрывали их от внешнего мира, лишая доступа к мане, но ускоряя развитие искусственными методами. Конечно это в любом случае занимало миллионы лет, но бессмертным существам некуда было спешить. Они оставляли на орбите такой планеты станцию с добровольцем на борту, который должен был наблюдать и ждать, когда новая цивилизация выйдет в космос и доберется до него.

С этого момента начинался этап наставничества. Подопечным объясняли всё про богов, души, ману и предлагали сделать выбор. Оставить всё как есть и жить дальше без магии, но только в пределах своей планеты, ведь при удалении от неё они пересекут закрывающий её щит и подвергнутся облучению маной, которая губительно влияет на организмы не привыкшие к ней. Или начать освоение магических наук и постепенно привыкать к мане, медленно приоткрывая барьер отделяющий планету от остального мира. У представителей рас, возникших в мирах без маны, отсутствовали души, а значит они могли многого достичь на магическом поприще. Главное было оставаться осторожными и не вторгаться на территорию богов, дабы не спровоцировать их на очередные глобальные изменения мира.

– Так ты и есть тот самый доброволец? – опять перебил девушку Джон, догадавшись к чему всё шло.

– Да, я хранитель этой станции, – утвердительно кивнула Ева, обведя пространство вокруг себя руками.

– Эээ… а где именно твоя станция?

– Мы в ней прямо сейчас. Или ты думаешь я тут просто так уборкой занимаюсь? – с усмешкой ответила девушка.

– Но станция же должна быть на орбите, а мы явно где-то под землей?

– Мы и есть на орбите, – пожала она плечами. – Или ты ожидал что это будет нечто металлическое болтающееся в космосе?

– Ну да, именно так обычно станции и выглядят. По крайней мере в моем мире.

– Так, а вот теперь самое время еще кое-что тебе рассказать, – сказала Ева, жестом остановив начавшего было рассказывать о земных космических станциях парня. – Дело в том, что мы и так в твоем мире.

– В смысле?

– В прямом. Мы на Луне, как вы её называете.

– Да ладно, ты шутишь? Хочешь сказать я с Земли через разлом попал на её же спутник? – недоверчиво переспросил Джон.

– А вот тут у меня для тебя еще одна новость, и возможно не самая приятная, – немного виновато улыбнулась Ева. – Ты попал сюда не с Земли.

Джон недоуменно посмотрел на девушку, не понимая что она имеет в виду:

– Я же тебе всё рассказал – я с Земли, отправлен армией одного из государств исследовать мир за разломом при помощи обнаруженного в другом мире голема. Что значит что я не с Земли?

– Наверное будет проще показать, – грустно ответила она ему. – Приготовься.

– Приготовиться к че… му…

Джон хотел узнать, что она имела в виду под «приготовься», но запнулся на полуслове, внезапно оказавшись на крыльце своего дома. Не понимая что опять произошло, он осмотрелся, но всё вокруг выглядело как обычно – трава зеленела, солнце светило, ветер дул. И он бы решил что это очередной странный сон, но в этот раз всё было намного «нормальнее». Пели птицы, стрекотали насекомые и даже купол защитного экрана был на месте. А это означало, что на этот раз он действительно был дома, на Земле.

– Удивительно, насколько всё реально, да? – внезапно раздался за спиной голос Евы.

Не ожидавший её появления Джон отскочил в сторону, обернулся и уставился на стоящую перед ним девушку.

– А ты что тут делаешь? Нет, не так. Что ты сделала?! – раздраженно спросил парень, уж понимая что всё вокруг него не больше чем трюк представительницы могущественной расы хорулов.

– Я вернула тебя домой, – спокойно ответила девушка. – Здесь всё так же, как и было всегда. Разве что кроме твоего «куратора», – добавила она, показав пальцами жест, обозначающий кавычки.

Джон внимательно посмотрел на неё и зашёл в дом, молча пройдя мимо девушки. Он был уверен что всё это иллюзия, но не понимал почему Ева называет иллюзию его домом. Поднявшись в спальню Джон встал под голопроектором и позвал Элис, но ответом ему была лишь тишина. Не прекращая вызывать её, он уселся за терминал. Тот включился без проблем. Проверив всё, что было ему доступно, Джон убедился что и доступ к архиву есть, и почта работает, но все письма были старыми. С того дня как он последний раз подключился к голему ничего больше не приходило.

– Я могу тебе всё объяснить, но придётся опять начать с предыстории, – раздался позади него голос Евы. Обернувшись, Джон посмотрел на неё непонимающим взглядом.

– А разве тут нужно что-то объяснять? Ты не хочешь ,или не можешь помочь мне с возвращением домой, и придумала эту… фикцию, чтобы запудрить мне мозги! – зло ответил ей он. – Убери это всё и отпусти меня!

– Ты не прав, – отрицательно покачала головой девушка. – С самой первой нашей встречи я ни разу тебе не солгала. И продолжу рассказывать правду, если ты захочешь выслушать. Я тебя не тороплю, у нас полно времени чтобы ты остыл и подумал.

Джон откинулся на спинку стула, закрыл глаза и несколько раз глубоко вздохнул. Он жалел что позволил эмоциям взять верх, от злости и растерянности всё равно не было никакой пользы. Лжет она ему или нет, он всё равно не может проверить. Остается только выслушать её до конца и там уже решить, верить или нет. Всё зависит от того, насколько бредовым окажется продолжение её рассказа.

«Я не с Земли, на базе пришельцев на Луне. Чтобы это переплюнуть, надо придумать что-то еще безумнее», – усмехнувшись подумал он.

– Ладно, я готов выс… Ева? – запнулся на полуслове парень, когда открыл глаза и увидел что комната пуста.

Спустившись вниз в поисках гостьи, Джон прошёлся по другим комнатам и вышел на крыльцо. Там он и нашёл её, разлёгшуюся прямо на траве и с блаженным видом греющуюся под солнечными лучами.

– Это же земное Солнце, да? В нашем родном мире оно было намного старше и холоднее, – произнесла она, услышав шаги Джона.

– Не знаю как было на вашей планете, а тут на Земле есть как очень жаркие места, так и очень-очень холодные, – ответил он, ложась рядом с ней.

– Тут на Земле…, – эхом повторила она. – Так ты готов слушать?

Глава 33

– Ну давай, рассказывай свою сказку, – ответил Джон, приготовившись к очередной невероятной истории.

Ева же сделала вид что не заметила саркастичный тон парня и продолжила свой рассказ о делах минувших.

Не менее двух веков назад люди наконец выбрались в космос и начали постройку лунной базы в целях исследования спутника. В процессе они нашли специально оставленные хорулами подсказки и добрались до гостевого комплекса, созданного близко к поверхности Луны, где искусственно поддерживались земная атмосфера и гравитация. Именно там и произошла первая встреча людей и хранителя станции. Получив начальную порцию информации земляне покинули комплекс с целью чтобы переварить её и доложить обо всём правительствам своих стран. Ждать их Еве пришлось почти целый месяц, всё же бюрократия не способствует ускоренному принятию решений, но ей некуда было торопиться. А когда представители Земли вернулись, оказалось что люди готовы принять все риски связанные с изучением магии и готовы меняться.

С этого момента всё завертелось. Ева дозировано выдавала людям знания своей цивилизации, не забывая убедиться, что они всё правилльно усваивают и используют. На Земле был построен колоссальный ускоритель частиц, с помощью которого были созданы первые микропорталы, излучающие в изолированный мир слабые потоки маны. Ученые проводили эксперименты по её влиянию на растения, животных и их самих и выяснили безопасный уровень магического излучения. После этого в тайне от населения были построены излучатели по всей планете и мир начал меняться. Магические устройства под видом новых высоких технологий стали появляться всё чаще, и вскоре можно было переходить к созданию транспортных порталов, но вмешалось обычное человеческое любопытство.

Ученые поторопились и провели несколько новых незапланированных экспериментов с микропорталами на ускорителе частиц. Последний из них закончился катастрофой. Микропортал вышел из под контроля, начались всё нарастающие возмущения пространства, которые привели к его многочисленным разрывам и возникновению стихийных разломов. Из них в мир хлынули мощные потоки маны, прямо на глазах изменяющие его и населяющих его жителей. Под воздействием магии не успевшие приобрести сопротивление растения, животные и люди мутировали за считанные секунды. И если растениям это пошло только во благо, они приобретали различные улучшения, начиная с высокой урожайности, заканчивая защитными механизмами, то среди животных и людей числу погибших не было счета. Оставшиеся же изменялись, кто в большей степени, кто в меньше, но «чистых» существ на планете больше не осталось.