Тайна города трёх гор

Пройдясь по улицам, наши герои завернули на постоялый двор, в котором пропавшие агенты непременно должны были остановиться.

Трёхэтажное здание было усеяно окошками маленьких комнат, что сдавались в аренду. В основании здания стояло, какое-то небольшое сооружение, вероятно бывшее когда-то домом, но впоследствии за счёт пристроек превратившееся в трактир.

Отряд прошел через расширенные уже после строительства новых этажей высокий проход. Внутреннее устройство не впечатляло. По нижнему этажу клиенты проходили с животными, прямо, как и четверо только что вошедших, поэтому облагораживать пол не было смысла и тот представлял собой просто каменный фундамент. По обеим сторонам находились два прохода, в которые вели следы из верблюжьих и конских следов. Как выяснилось позже там находились стойла. Оставив на постой верблюдов, они подошли к приёмной стойке.

Зема сняла большую комнату и отправила своих спутников наверх, а сама решила опросить дежурного.

– Я ищу троих мужчин, что пару недель назад должны были у вас остановиться.

– Двое коренастых и один маленький с бородкой? – в точности описав их внешность, спросил тот.

– Да, именно.

– Нет. Не припомню таких. Проблемы с памятью, знаете ли.

Поняв, чего он хочет, она положила на стол две монеты.

– Вспомнил - сказал он смахнув монеты себе в руку. – Да, останавливались. Около десяти дней назад. Прожили два дня, хотя плату внесли за неделю и исчезли. Даже мешок свой оставили. Мы думали, что за ним вернутся и не стали его открывать. Полагаю, вы пришли за ним?

– Верно. – Ответила девушка и тут же дежурный достал вышеупомянутую вещь на стойку.

Зема потянулась к нему и собиралась забрать, но работник трактира задержал её.

– Полагаю нашему заведению полагается плата за хранение, не так ли?

– Еще чего?! – возмутилась она потащила мешок, но мужчина крепко вцепился в него.

Тогда схватив руку дежурного, воительница молниеносно её заломила, впечатав обнаглевшего лицом в стойку. Дежурный закряхтел, но позвать на помощь было некого. В широком помещении не было ни души, а шум с улиц заглушил бы все его крики о помощи. Вот и пришлось ему пытаться решить проблему дипломатией.

– Отпусти! – жалобно просил он, прекратив всякие попытки бессмысленного сопротивления.

– Не наглей – спокойно и не спеша стала она проводить разъяснительную беседу. – Дали на лапу – радуйся и прислуживай. А сейчас, верни мне мои деньги.

Впечатанный в полированную стойку быстро достал свободной рукой монеты и шлепком вмазал рядом со своей головой. Вернув деньги, девушка отпустила наглеца и взяв мешок в одну руку, показала пальцем на кувшин вина под стойкой, что она успела разглядеть пока проводила беседу.

– Доставишь такой в мою комнату. Понял?

И дождавшись от потирающего руку понятливого кивка, стала подниматься по ступенькам на второй этаж.

Верхние ярусы постоялого двора были гораздо приличней, хотя роскошью и не пахли. Украшенные коврами и прочими недорогими способами украсить стены, запах жаренного мяса, специй и табака, всё это описывало таверну, устроенную по принципу: “харчевня, окруженная съемными комнатами”.

Любуясь местным декором и вдыхая малоприятный в своём сочетании букет ароматов, отряд добрался до арендованной комнаты.

Потраченные деньги того стоили. Помещение оказалось вполне неплохим. Просторная комната имела шесть спальных мест, декоративные цветы у двух небольших окон и набор седалищных подушек на миловидной круглой подставке прямо по центру. Имелось даже несколько сундуков и небольшой шкаф у маленькой ширмы, где находилось помещение для переодеваний.

На самом деле главной причиной таких растрат стало наличие у дорогих комнат хороших замков на дверях. Более всего не хотелось бы быть обворованным.

Мимолетно оценив условия проживания, девушка бросила мешок у ближайшей свободной кровати и стала смотреть его содержимое.

Успешно расположившаяся на других кроватях мужская часть отряда, уже давно принялась отдыхать после долгого пути. Было приятно растянуться по мягкой постели после долгой езды и четырёх ночей на песке.

Вдруг в комнату вошла служанка. Привлекательная девушка в легком жёлтом платье принесла поднос с чашками местного чая.

– Приветствую путники! – раздался сладкий голос, от которого уткнувшийся в подушку Табит приподнялся и, опираясь рукой об пол, бросил на его источник пристальный подозрительный взгляд при этом продолжая лежать. – Всем новым гостям напиток за счет заведения.

Девушка улыбалась и сделав круг по комнате, раздала чашки и перевернув пустой поднос, вернулась к двери.

– Если что-то будет нужно – обращайтесь ко мне. Меня можно найти у главной стойки на этом этаже. Я почти всегда нахожусь там. Приятного отдыха.

Её улыбка так и продолжала сиять, пока не скрылась за закрывающейся дверью.

– Подмазывается. - после нескольких секунд молчания буркнул Табит. – Что-то с ней не чисто.

– Это милейшее создание просто выполняет свою работу, мой друг. – в ответ на подозрения женоненавистника, сказал Кефар, продолжающий смотреть в то место, где еще недавно виднелась чарующая улыбка.

Здоровяк, не поддавшийся обаянию служанки, поднёс поданный чай к носу.

– Не отрава ли?

– Да брось! - возмутился воитель, очарованный юной красавицей. – Не все женщины коварные источники опасности. Как же ты делишь кров и хлеб с Земой? Она ведь тоже женщина!

Табит бросил хмурной взгляд на упомянутую. В тот момент она пыталась открыть мешок, но услышав своё имя, подняла голову и встретилась со сверлящим взором своего нежеланного компаньона.

– Да хватит уже! – возмутилась она и тотчас же брошенный на неё взор ушёл гулять по полу.

Избавившись от смущающего рассматривания, воительница наконец начала изучать содержимое мешка. В нём оказались окаменевшие от долгого хранения припасы, деревянный бутыль с водой и огниво.

Стало ясно что они никуда не ушли. Без припасов было трудно добраться даже до ближайшего поселения. Значит пропавшие должны быть еще в городе.

После недолгой “планёрки”, каждый из членов отряда получил по заданию. Табит отправился в тюрьму, узнать не были ли схвачены пропавшие агенты. Кефар отправлялся в город, разузнать местные слухи. Кесей же снова был в паре с начальницей отряда и вместе с ней он должен был провести опрос в постоялом дворе.

Как и всегда, боясь оставлять малоопытного парня, Зема решила перестраховаться и держать его возле себя.

После непродолжительного отдыха, все отправились по делам.

Зема отвела Кесею второй этаж, так что ему вообще не нужно было никуда передвигаться. Такой уровень опеки ему совсем не нравился, но высказать своё недовольство властной женщине он не смог. Сама же она взяла на себя остальные части трактира.

Выйдя в закуренный коридор, парень первым делом обратил внимание на ту самую служанку, что произвела на него довольно лестное впечатление. Как она и говорила, её рабочее место находилось у стойки таверны. Она помогала в готовке пищи и занималась разносом, но заметив приближающегося Кесея, оставила свои дела.

Прелестница с убранными в объёмную шишку волосами подняла глаза на него. На её милом личике снова засияла чарующая улыбка и юнец даже забыл зачем шёл.

– Вы что-то хотели?

Немного потоптавшись на месте, он очухался.

– Да… э-э … я хотел поинтересоваться у вас о трех мужчинах, что недавно здесь останавливались.

Его собеседница слегка усмехнулась.

– Мужчинах? Хех. Красавцы вроде вас обычно интересуются о девушках.

Кесей немного смутился, но взяв себя в руки продолжил опрос.

– Мне очень нужны эти сведения. Вы не видели их тут? Они были здесь около шести дней назад.

– Ну если для вас это так важно, попробую что-нибудь разузнать. – ответила красавица, после чего у них завязалась увлекательная беседа.

Через какое-то время Зема вернулась и обнаружив своего подопечного беззаботно болтающим с девицей у стойки, подошла к нему.

– Узнал что-нибудь?

– Да. Точнее нет – ответил опросивший за добрые пол часа всего одного человека. – Я как раз расспрашивал Лейлу по нашему делу. Она ничего не видела, но обещала помочь и разузнать о пропавших.

– Так они пропали? – раздался голос из-за спины Кесея облокотившегося на стойку.

– Так, иди сюда! – недовольная схватила болтуна за руку и как котенка затащила того в комнату.

(хлопок двери)

– Значит вот как ты проводишь опросы?! Готова поспорить – она единственная к кому ты успел подойти!

– Честно говоря – да. – не стал отпираться он.

Кесей искренне не понимал причин такой бурной реакции. Да, он подошел только к одной Лейле и разболтал о том, что люди которых они ищут, пропали. Но ведь это не столь страшно и не стоит той бури, которую он сейчас вынужден претерпевать.

Выместив на бедняге своё негодование, завершив это действо убийственным взглядом, Зема велела сидеть тому в номере, а сама, хлопнув дверью куда-то отправилась.

Словно дитя под домашним арестом, парень остался наедине с собой.

Он раскинулся на мягкой кровати, подложив руки под голову, и мечтательно впялился в потолок. Из головы никак не хотела выходить прелестная служанка. Мысли о ней даже перебили сожаления по поводу того, что Кесей снова разочаровал свою спасительницу, которой так хотел помочь. Но в какой-то момент, как то часто бывает, русло мыслей перескочило на другую тему. Взглянув на вдолбленный в потолок крюк, на котором держалась небольшая люстра, сирота вспомнил об Инисе.

Страшные события “статисовой ночи” всплыли в памяти. Темнота и огонь, шум, крики, прыжок и падение. Последним что пронеслось перед глазами, стал труп друга, что он увидел, повернув голову, когда его уже тащили прочь.

Стали прорисовываться детали коих раньше он не замечал. Тело лежало на окровавленном песке, пригвождённое копьём. Руки были распростёрты в разные стороны. И тут ему вспомнился белый кинжал, что был украден ими накануне. Его не было в руках Иниса и нигде поблизости тоже.

Стоило ему об этом подумать, как открылась дверь и в комнату вошли Кефар и Табит.

– Где наша миловидная руководительница? – спросил тот что был поменьше как вдруг раздался голос сзади:

– Кого это ты назвал миловидной?

Следом за ними явилась и Зема. Будучи воительницей она не жаловала комплименты в свой адрес, если только они не касались её воинских навыков. В руках она несла тот самый кувшин, что приглянулся ей еще утром. Она прошла в комнату, поставила кувшин на пол и, закрыв дверь, стала выслушивать доклады пришедших.

Великан пришел ни с чем. Ему удалось выведать у заскучавшего стражника о последних заключенных, но среди тех в основном были нищие, что покусились на купеческие товары, да пара наемников, устроивших дебош в одной из пивных.

Второй же, посланный «в народ» принес любопытнейшие известия. Агенты успели начать свою деятельность, о чем свидетельствовала пара случаев: прошли слухи о резне на одной из застав, что якобы устроили члены сопротивления, а также речь, что толкнул один “безрассудный человек" в одном из кабаков. В своих речах тот говорил о необходимости оказать сопротивление тирании Статиса и призывал организовать всеобщее выступление.

Разумеется, такой инцидент не мог остаться без внимания властей и вскоре к месту сборища, а людей собралось там не мало, прибыло несколько отрядов солдат. Людей разогнали, а вот главного смутьяна взять не удалось. Таинственным способом тому удалось исчезнуть.

Зема признала в этих действиях инструкции данные агентам. Демонстрация силы, призванное привлечь к себе внимание, следом за которой шло обращение к народу. Третьим шагом было привлечение сторонников из всех слоев населения и создание структуры управления силами сопротивления. Касательно последнего были сомнения, так как спустя пару дней после данных событий все действия прекратились. Погромы и стачки, что должны были вспыхать одна за другой не состоялись.

Стоило ей об этом подумать как Кефар продолжил, развеяв все ее сомнения.

В последнее время город находится в страхе. То и дело пропадают люди. Родители боятся пускать детей за порог дома, торговцы, дежурящие по ночам у своих переносных прилавков, вооружаются до зубов и не жалеют денег на услуги наемной охраны. За последние месяца пропало уже более тридцати горожан. Жертвами «тараманской прОпади» как окрестили жители это явление, являются самые разные люди, от детей до странствующих барахольщиков. Кто-то винил в этом работорговцев, что якобы в конец озверели и стали похищать людей в пределах города, другие говорили, что виноваты местные бедняки, что должно быть решили утолять голод человечинкой. Потому-то тел и не находят.

В эти версии можно было бы поверить, если бы последнее предположение не порушила находка “чудного трупа”, что был найден на одной из улиц три дня тому назад.

– Что за чудной труп? – спросила Зема, нахмурившая от размышлений брови.

– Старик, что поведал мне об этом, утверждал, что лично видел обнаруженный возле его дома труп. Ранее утро началось с криков женщины, что с утра пораньше отправилась на базар. Бездыханный мужчина в сером плаще, лежал на животе, воткнувшись лицом прямо в песок. Думая разбудить пьяницу, она перевернула того на спину и обмерла от ужаса. Говорят, он был так бледен и тощ, что выглядел как иссушенный плод.

– Где он сейчас?

-Его сразу же погребли, дабы не допустить разноса заразы. – ответил Кефар.

Составив план дальнейших действий, Зема велела всем собраться в круг. После чего она достала из-за пазухи какой-то порошок и сыпанув того в кувшин с вином, взяла его в руки.

– Что это? – с опаской спросил Табит. Уж больно не доверительными показались ему её действия. Порой казалось, что неустрашимого гиганта невозможно напугать. Его не страшат ни битвы, ни набитые до верху повозки, что несутся прямо на него, а вот от женщин исходит реальная угроза, что вызывает у него специфический, полный недоверия, опасливый взгляд.

– Это брат-трава, если по-простонародному. – успокоила его девушка.

Веками с тех самых пор как члены белого союза скрепили напитком из этой травы свой договор с Белиором, люди используют её в братаниях и скреплениях договоров и клятв.

Она перемешала вино, поболтав кувшин в руках, и отпила из него пару крепких глотков. Выдохнув, ничуть не поморщившаяся девушка протянула его стоящему рядом Кефару и сказала:

– Теперь наша очередь скреплять договор. Теперь мы братья по оружию, и чтобы я могла вам доверять, докажите свою верность нашему делу, испив вина с брат-травой.

Кефар, как и все присутствовавшие, знал о подобной традиции. Считалось что нарушивший клятву что скреплялась этой травой понесёт страшное наказание. Силы справедливости не оставят в покое несчастного, покуда не свершится правосудие.

Испив вина, воин передал кувшин своему здоровому товарищу. Тот, сделав несколько больших глотков, едва не опустошил сосуд, но вспомнив о Кесее, всё же оставил некоторую часть ему.

Когда пришла его очередь, парень глотнул крепкого вина, и лишь с большим трудом сумел опустошить весь кувшин. Этого требовали правила. Никогда раньше он не пил вина, они с братом воровали только съестное и лишь изредка лечебные травы, если кто-то из них самих или детей заболевал. Прокашлявшись, Кесей отдал пустой сосуд Земе, а та разбила его об пол, завершив обряд.

После побратания, отряд отправился на городское кладбище, где, расспросив местного работника они узнали место, где был закопан тот самый бедолага. Заплатив за молчание смотрителю, они прямо по среди белого дня выкопали тело. Таких людей обычно хоронили без могил, просто обмотав тканью и прикопав в песке. Этот случай не был исключением. Вытащив завёрнутого в грязную погребальную материю, они удивились. Картина точь-в-точь как описывал старик. Бледное, почти белое тело было похоже на скелет, обтянутый кожей. Глаза провалились, виднелись торчащие рёбра. Если человека сравнивать с виноградом, то этот человек был изюмом. Глядя на подобное зрелище, здоровяку и юнцу стало дурно. Не по душе им подобные действа и лишь Кефар с напарницей, со знанием дела принялись проводить осмотр.

Осмотрев обчищенное могильщиками тело, Зема обнаружила на левом запястье треугольный знак – печать сопротивления. Она задумчиво смотрела на мёртвого соратника и через несколько минут молчания сказала:

– В городе орудует иссушитель.

Никто так и не понял о чём идет речь. Мужчины стояли, ожидая объяснений.

– Он повинен в пропаже людей и вероятно наших агентов в том числе. – продолжала она.

– А что такое “иссушитель”? – всё же спросил Кесей.

Зема совершенно забыла о неосведомленности своих спутников.

– Что вам известно о порождениях тьмы? – спросила она своих компаньонов.

– О монстрах что ли? – усмехнувшись спросил Табит.

– Именно.

– Я слышал много историй от разных людей, но сам никогда с подобным не сталкивался, – вступил опытнейший из членов отряда. - Путешественники рассказывают о разных тварях, что питаются людьми или пьют их кровь, но я никогда не придавал значения их россказням, Может где-то далеко в северной пустоши и живут подобные чудища, но в наших краях их не встречают уж точно.

– Правильно. В наших краях их не встречают. Эти твари в большинстве своём боятся солнечного света, а иларская пустыня всегда славилась дарами солнца. Есть несколько мест на земле, где они выводятся, но отсюда они находятся очень далеко. Тем не менее, я и мои люди всё чаще и чаще стали встречаются с подобным. За последние года количество монстров значительно увеличилось. Они стягиваются сюда как мухи на падаль. Что-то их манит в этих краях. Чтобы научиться бороться с ними нам понадобилось время. Они устойчивы для большинства атак и почти все сильнее, быстрее и выносливее человека. Но всё же у них есть слабости. Например, в нашем случае это обычная соль.

– Соль? – переспросил Табит. – Это ж на какого зверя мы с солью охотиться будем?

– Мы называем их иссушителями. Некоторые предпочитают называть их энергетическими вампирами. Этот монстр выглядит как обычный человек и ничем не отличается от прочих. Питается энергией других существ, сначала ослабляя внешнюю защиту жертвы, а после высасывая из него все соки, превращает в нечто подобное. (указывает на откопанное тело).

– И с чего ты решила, что это именно монстр? На сколько я знаю, многие маги способны высосать всю энергию из человека. – спросил Кефар.

– Иссушители оставляют особый след на груди своей жертвы в форме ладони, – сказала Зема, показывая тот самый след на теле мужчины. – Процесс высасывания проходит очень быстро и потому кожа на месте прикосновения слегка обжигается, образуя шрам.

Далее последовал закономерный вопрос: “Как же теперь вычислить тварь, если она ничем не отличается от человека и не боится солнечного света?”

– Можно было бы значительно проще раскрыть его, будь я хоть немного магом, – с сожалением признала девушка. – Существует верный и лёгкий способ. А так придётся полагаться на единственную зацепку – соль.

Зема недолюбливала магию. Неоднократно ей предлагалось освоить магическое искусство, но для его изучения была необходима усидчивость, а активная и энергичная девочка не могла усидеть на месте, что в детстве, что потом. Воительница признавала преимущество магии перед рукопашным боем, но тем не менее не стала её изучать, о чём впоследствии часто жалела.

Покинув кладбище, отряд отправился обратно в постоялый двор.

Преодолевая длинную центральную улицу, Кесей шел позади всех. Оглядываясь по сторонам на вездесущих вечно галдящих людей, он испытывал страх. Мысль о том, что любой из них может являться существом, на счете которого уже более тридцати человек, заставляла мурашки отправляться в путешествия по спине и рукам. Он постоянно оглядывался, опасаясь нападения со спины. Так вот оборачиваясь и подозревая каждого прохожего, он и прошёл всю дорогу.

В трактире

Соратники решили начать поиски с таверны. Снабдив каждого мешочком с солью, они начали выполнение своего незамысловатого плана. Заключался он в том, чтобы, подходя к местным обитателям, незаметно прикладывать к ним мешочек. Со слов знатока по части охоты на монстров, даже такого контакта хватит чтобы иссушитель себя проявил.

Вскоре все принялись за дело. Кефар и Зема превратились в общительнейших людей и в процессе милой беседы незаметно прикладывали свои тряпицы к ничего не подозревающим посетителям. Табит же действовал проще. Он привязал мешочек к ладони и просто хлопал по плечу каждого кто попадался на его пути. Случалось и дамам отведать богатырского хлопка. Недоумевающие люди окружили того укорительными взглядами, но воспрепятствовать великану проводить методичный “обход” никто не осмелился.

Кесей же, по обыкновению своему задержался у Лейлы, что, как и всегда находилась на своём рабочем месте. Встретив его всё той же светлой улыбкой, она поинтересовалась у него как прошёл день. И тот принялся во всех подробностях рассказывать о пережитых за сегодня эмоциях. Стараясь не допустить вчерашней ошибки и не разболтать лишнего, он утаивал большинство деталей, рассказывая в полу выдуманных формах. Для него эта девушка стала неким островком счастья и безмятежности посреди океана негатива, что ныне переполнил его жизнь. Она слушала его с неподдельным интересом, изредка задавая вопросы и одаривая нежными прикосновениями от которых мурашки разбегались по телу. То стряхнёт пыль с рукава, то пригладит торчащие локоны.

Наступал вечер

Поиски иссушителя прошли безуспешно. Проверив каждого человека, включая персонал трактира, они ничего так и не обнаружили. Собравшись у своей комнаты, товарищи застали своего младшего компаньона за стойкой вместе со служанкой. За половину дня, проведённую вместе, они настолько сблизились, что со стороны напоминали пару давних друзей. Но вскоре идиллия была нарушена. Снова затащив бездельника в номер, Зема устроила ему новый разнос. Только к его окончанию провинившийся смог в полной мере осознать, что он СНОВА ничего так и не сделал, спустив всё время на болтовню. Бывший офицер осудительно качал головой. Даже в Табите стало проявляться разочарование по поводу мальца. Спустя несколько часов позора, Кесей всё-таки смог уснуть, когда за окном уже была глубокая ночь.

Но вдруг ночная тишина была прервана грохотом разбитого окна. Камень с посланием, разметав остатки хлипкой оконной решетки, громко стукнулся о пол комнаты. Зажегся свет и Кефар прочитал написанное на камне послание:

“Через час в развалинах старого храма. Приходите или служанка умрёт.”

Будучи в полном замешательстве, товарищи не могли собраться с мыслями. Больше же всех нервничал Кесей. Он не находил себе места и убеждал друзей немедленно отправиться в указанное место. Схватив оружие те всё же, отправились. Покинув трактир, они устремились по пустой ночной улице к развалинам. Дорогу указывал Кефар, что за время, проведённое в городе, уже успел ознакомиться с его “достопримечательностями”.

– Будь осторожен, – обратилась к нему бегущая рядомЗема, – Если он осушил три десятка человек, то силы в нём немерено.

Доставив отряд к останкам некогда великого архитектурного сооружения, воитель заметил любопытнейшую деталь. В центральном зале руин находился спуск ведущий куда-то под землю. Вероятно, храм имел систему подземных сооружений, что довольно часто встречалось в местном зодчестве. Обойдя округу и не обнаружив никого, они приняли решение спускаться.

Факелов при себе не имелось и преодолевать ступеньки приходилось в полной темноте. Только когда стало ясно, что лестница закончилась, вдали узкого коридора завиднелся свет от огня. Держа оружие наготове, воины направились к нему. Шедший первым Кефар, медленно переступал сжимая рукоять сабли. Как вдруг резкий толчок впечатал его и всех остальных в стену. Ударившись о неё, те потеряли сознание и очнулись уже внутри какого-то кругового зала, что, судя по освещению и прохладе, находился глубоко под песками. Воин попытался пошевелиться, но обнаружил, что связан. Раскалывающаяся голова потребовала некоторое время для восстановления. Как только он пришел в себя, стал оглядываться по сторонам. Рядом с ним, привязанные к колонне одной верёвкой, сидели Табит и Кесей. Земы среди пленных он не обнаружил.