Достойный 2. Воющий лес

Но женщина даже бровью не повела, а продолжила говорить, сделав несколько напористых шагов в его сторону, аристократ был вынужден попятиться.

– Золотые свои служанкам будешь предлагать. А мне давай, воду принеси, и поживее! Друзей своих тоже с собой возьми. Колодец с левой стороны, найдете, – с этими словами она заглянула за арку, взяла там четыре больших деревянных ведра и сунула их парням. Те обреченно потопали к выходу, а последний получил легкий подзатыльник. – Веселее, веселее! А то привыкли на всем готовом.

Акциосу и Рику выпала роль чистить картофель.

– Что-то мне уже тут не особо нравится, – прошептал Рик. – Она прямо как женская версия моего отца, даже голос похож. Такой же… как сказать… режущий, что ли. Только ее ослушаться я бы не рискнул.

Акциос улыбнулся:

– А что? Она права, нас много, надо помочь.

– Как же давно я этим не занимался. А правда, когда я последний раз готовил? – задумчиво проговорил Рик, старательно орудуя ножом. – Наверное, никогда. Если только не считать, как я помогал украшать ягодный пирог ко дню рождения сестры. Почему эта картошка такая скользкая? Эх, я хоть и ремесленник, но делать из продуктов пищу, даже такую простую, – это не мое.

– Скажи спасибо, что мы не рыбу чистим, – подбодрил друга Акциос, тут же представив, как повсюду летает чешуя, аристократы зажимают носы от резкого запаха и брезгливо ворчат, глядя на тазы с потрохами.

Мадам Эльза ходила туда-сюда и контролировала весь процесс. Когда она оказывалась рядом, студенты напрягались, работая еще усерднее, и спокойно выдыхали, когда хозяйка от них отворачивалась. Своим зорким взглядом она подмечала всех, кто действительно старается, а кто халтурит, но вслух ничего не говорила.

Когда с картошкой наконец расправились, хозяйка указала на булькающий котел.

– Хорошо. Раскладывайте кашу и за стол. Теперь заслужили.

Сама мадам Эльза ни минуты не сидела без дела, во время завтрака она успела подмести остатки картофельных очисток, протереть столы в зале и почистить жаровни. Студенты поели и начали складывать миски в положенное место.

– Не торопитесь расходиться, – задержала их мадам Эльза. – А посуду мыть? Кто у нас больше всех лодырничал?

Хозяйка указала пальцем на ребят, кто, по ее наблюдениям, трудился меньше остальных. Те начали было сопротивляться, но шлепок полотенцем по столу тут же привел их в чувство. Когда работа была сделана, к студентам обратился преподаватель Нового рассвета, мужчина неприметной внешности с жидкими черными волосами до плеч и с небольшой горбинкой на носу. Одет он был в плотную серую рясу, которая смотрелась необычно для его молодого возраста.

– Второй курс, я Саймон Смок. Следуйте за мной. Сейчас мы пойдем ко входу в ущелье, откуда через пару дней вы начнете испытание. Я расскажу подробнее об этом месте.

Студенты толпой вывалились из трактира, мадам Эльза проводила их со шваброй наготове. Саймон Смок повел ребят к скале по каменистой тропе, идущей вверх под небольшим уклоном. По обеим сторонам простирались заросли высокой высохшей травы, четко обозначившие место, где начинались сплошные скалы.

– Территория по ту сторону гор изолирована. Ущелье возникло из-за сильного землетрясения примерно два столетия назад и открыло проход в Воющий лес, – рассказывал преподаватель, потирая вспотевшие ладони. – Тогда эти места стали очень привлекательными для охотников со всего Королевства, со временем появились небольшие поселения следаков – так здешние охотники называют себя. И даже деревни. Они просуществовали очень долго, но сейчас по всей округе осталось около десятка домов.

Второкурсники подошли вплотную к скале и ненадолго остановились, чтобы подождать отставших. Отсюда казалось, что острые выступы вот-вот пронзят небосвод с низко нависшими белыми облаками.

– Почему же эти поселения исчезли? – поинтересовался Дуглас.

– Ну, животные здесь… очень ценные, но, это самое, смертоносные. Они здесь водятся неизвестно с какого раскола, – запинаясь, объяснил Саймон Смок и зашагал дальше. Выдержав долгую паузу, он продолжил: – К сожалению, ни один следак не может похвастаться долгой жизнью, никто из них не доживает до старости. Когда это поняли, сюда стали приезжать только те, кто был готов посвятить всю свою жизнь охоте, и зачастую эти люди не из приятных. Этот трактир построили больше ста лет назад, с тех пор по традиции каждый год сюда привозят студентов Нового рассвета перед началом практики. Следаки знают об этих местах всё. А вот и вход в ущелье.

Перед студентами возникла узкая расщелина. Ведущая к ней дорожка напоминала ступеньки. Должно быть, следаки когда-то высекли их для удобства, но со временем они стерлись от ветра и ливней. Поодаль был еще один проход, более широкий и ровный, полого уходящий вверх и заворачивающий за скалу. Там топтались несколько охотников.

– Ущелье на самом деле не такое уж и длинное, но пройти через него сможет далеко не каждый. Вам надо будет проявить выдержку и самоконтроль. Передвигаться нужно максимально тихо. А почему, вы сами поймете, когда зайдете туда, – предостерег преподаватель.

В этот момент к нему приблизились три следака. Двое охотников толкали перед собой телегу с вещами, третий шел впереди и следил, чтобы ничего не попало под колеса. Он сдвинул повязку на лбу до самых бровей, из-под которых глядели погасшие красные глаза, небрежно закинул Саймону руку на плечо и заговорил:

– Уже всё детишкам рассказал? Хватит языком молоть, тебя Рохан требует.

Преподавателя слегка обескуражила такая бесцеремонность, он начал еще активнее потирать ладони.

– Меня? А Рохан это… Я извиняюсь…

– У-у-у… – протянул охотник и закачал головой. – Наш главный это. И терпение у него не железное, так что давай, не тяни сердце чащи за хвост.

– Точно. Но, вообще-то, мы еще не закончили…

– Тьфу ты, вот непонятливый. – Охотник театрально сплюнул и махнул рукой. – Сказано же, срочно к Рохану! Ты уже бежать к нему должен. За детишек не беспокойся, я сам им про ущелье расскажу.

– Ну… ладно. Я тогда пойду, – с некой растерянностью ответил Саймон. Он глянул на студентов: – К полудню вы должны вернуться, – и направился в сторону трактира.

– Давай-давай. Ну что, молодняк? – Охотник встал, выпятив грудь вперед, и задрал подбородок. Студенты оживились, услышать историю об ущелье из уст настоящего следака было куда интереснее, чем от серого Саймона Смока. – Небось вам тут не рассказали самого главного. Поэтому слушайте. Крайт, это я, сейчас вам всё-всё расскажет.

Его вдруг со свистом окликнули товарищи, остановившиеся у поворота. Один из охотников непонимающе развел руками и показал на телегу.

– Без меня! Видите, дело у меня появилось, молодняк воспитываю! – не без удовольствия крикнул он и снова повернулся к своей публике. Охотники недовольно заворчали, но покатили груз дальше. – Это преподавательское барахло, мы его на ту сторону переправлять будем.

– А наши вещи? Мы их сами понесем? Или они тут останутся? – послышался голос Люкс Эйсвуд.

– Да зачем они вам нужны? В ущелье без них обойдетесь, а после… После они понадобятся не всем, – многозначительно ответил Крайт и захохотал. Отсмеявшись, он продолжил уже более низким, пугающим голосом: – Вам, ребятушки, придется прочувствовать весь ужас ущелья на собственной шкуре. Как только пройдете через этот узкий проход, на каждом шагу вас будут подстерегать заблудшие души. Это души тех, кто так и не смог выбраться, и им суждено вечно скитаться среди голых скал. Если потревожите их покой, они набросятся, – охотник вскинул руки и растопырил пальцы, как орел, хватающий добычу, – и вселятся в тело, заставляя испытывать нестерпимый ужас. Так люди, попавшие в ущелье, сходят с ума и остаются там нав-сег-да! Вот какое здесь гиблое место.

На лицах многих студентов проступил ужас, а следак снова захохотал, довольный произведенным эффектом.

– Но здесь долгое время существовали деревни. Люди не боялись жить рядом с такой опасностью? – выкрикнул Дуглас.

– Мы, следаки, – очень храбрый и сильный народ, со здешним изобилием дичи никто не голодает. Стать следаком непросто, но желанная добыча того стоит. Такая, что никакому простому охотнику и не снилась. У нас есть секрет. Шшш, – прошипел Крайт, приложив палец к губам. – Секрет, как противостоять ужасам ущелья. Оно долгое время кормит нас своими дарами. Знаете, сколько в нем можно найти ценных шкур, костей и прочего? Просто так валяется, бери – не хочу. Главное – самому там не остаться.

– Эй, Крайт! – снова позвали его другие охотники. – Ты весь день, что ли, трепаться будешь?! Смотри, так мы до обеда не управимся! К тому же подъемник с какой-то радости занят.

– Как это занят?! – вскинулся следак и шумно выдохнул. – Ладно, детишки. Оставляю вас одних. Главное – не заходите в ущелье без присмотра, а то свихнетесь раньше времени. Ха-ха-ха!

Охотник побрел разбираться с подъемником, а студенты стали осматриваться самостоятельно. Акциос предложил Рику подойти ко входу в ущелье. Рик молча кивнул и неторопливо пошел следом за другом. Только тогда Акциос понял, что он тоже насторожился.

– Что такое, Рик? Ты что, веришь в этих призраков?

Рик помолчал, потом произнес:

– А ты, значит, не веришь?

Расщелина была настолько узкая, что войти можно было только по одному, друг за другом. Ничего разглядеть не удалось, поскольку ход сразу же поворачивал, огибая каменную глыбу.

– Да брось. Уверен, это просто охотничья байка, – подбодрил Акциос.

– Может, и байка. Этот охотник явно издевается.

Рик близко подходить не стал, ему было здесь некомфортно. Но Акциос не сомневался, что друг не отступит и не побоится войти туда, когда наступит нужный момент.

Среди следаков разгорелся спор из-за подъемника. Их не было видно, но они громко ругались такими словами, какие еще не слыхал ни один порядочный студент.

– Рик, пойдем посмотрим? – сказал Акциос, сорвавшись с места.

– Может, не надо?

– Брось, Рик, мы всё равно собирались на подъемник взглянуть.

Ребята обнаружили, что они не единственные, кто решил поглазеть на ругающихся следаков. Крайт нос к носу стоял рядом с каким-то охотником, оба были готовы вырвать друг другу глотки.

– Если что-то не устраивает, иди к Рохану и выясняй! У нас четкий приказ! – кричал Крайт.

– Да мне плевать, что ему там опять вздумалось! Я его главным не признаю! – отвечал другой следак. – Осмелишься встать на пути Рейхана? Советую тогда получше смотреть под ноги!

– Ты меня не запугаешь! Без него вы ничего не стоите!

Охотники грозили друг другу расправой, никто не собирался уступать. Позже появился видный человек, идущий к подъемнику. Таких людей встретишь нечасто. Высокий, с широкими скулами и черными волосами до плеч. Акциосу даже показалось, что этот здоровяк был выше Рамуса – первого охотника Стримвиля, а с ним мало кто мог тягаться в росте. На лице следака виднелся глубокий шрам, протянувшийся наискось от лба до подбородка. Он выглядел так устрашающе, что студенты невольно избегали встречи с ним взглядом.

Как только он приблизился, Крайт замолчал на полуслове и вернулся с товарищами к тележке, скрипя зубами от злости.

В полдень ребята вернулись в трактир.

– Вот она, жизнь охотника, – иронично покивал головой Дуглас с набитым ртом. Он сидел за столом напротив Акциоса и Рика. – Готовь, убирайся, посуду мой… Не жизнь, а мечта.

Парни вокруг него только хмыкнули и заулыбались, не отрываясь от своей похлебки. Студент с ремесленного факультета, сидящий по левую руку от Акциоса, дожевал то, что было во рту, и сказал:

– Не терпится уже в ущелье, да? Учти, будешь там так же болтать, тебя первого призраки утащат!

При упоминании призраков Рик поежился, Акциос слегка толкнул его локтем.

– Да нет там никаких призраков, золотой даю, – твердо заявил Дуглас.

– Ты в этом уверен? Даже Саймон Смок сказал, что в ущелье надо идти как можно тише. По-твоему, почему?

– Не знаю, – Дуглас подался вперед, опустив на стол кулак с зажатой в нем ложкой, – скорее всего, есть какая-то причина. Может, зверье какое. Но точно не призраки, их не бывает.

Пока они спорили, в зал спустился статный следак. Он тяжело ступал по полу сапогами, с каждым шагом на его лице подрагивала загорелая кожа. Внешне он походил на того здоровяка со шрамом, только волосы были забраны назад. Пока он пересекал помещение, Акциос успел увидеть его погасшие красные глаза. Он насчитал уже по меньшей мере пять погасших среди следаков. Не успел охотник усесться за отдельно стоящий двухместный столик, как к нему тут же подбежала мадам Эльза.

– Это для моего дорогого Лиса, – проворковала она и поставила перед ним кружку пенного напитка, миску с похлебкой и блюдо с хлебом.

Охотник сощурился, растянув рот в улыбке, подвинулся к столу и принялся есть. Хозяйка села напротив него, подперев щеку локтем, и начала что-то рассказывать.

Следующие два дня второкурсники провели, выполняя мелкие поручения мадам Эльзы. А в последний вечер после ужина охотники остались в зале, чтобы от души повеселиться. Самое почетное место, в центре зала, занял Рохан, он же – Лис, он же – главный следак. Мужчины сидели прямо на столах и басом распевали обрывистую песню под звуки лютни, в такт раскачивая кружками.

Обучающиеся Нового рассвета смотрели на это, как на представление. Песня закончилась, зал наполнился оглушительными ударами кружек, свистом и топотом ног. Следаки специально старались делать как можно больше шума, они выплескивали всю бурлящую в них энергию.

– Ну что, будущие заклинатели духов? Проверим, достаточно ли вы храбрые, а? – проревел один из охотников с широко расставленными глазами, из-за чего он был похож на жабу. – Меня кличут Углозуб. Кто хочет выиграть десяток жетонов? Получите преимущество в лесу. Ну?

Студенты стали переговариваться, кто-то выкрикнул:

– А во что играть будем?

– Это вам Тритон покажет, – ответил Углозуб с лицом, полным азарта, и потер ладони. Сидящий рядом бритый мужчина оскалил рот с черными щелями между зубов и покивал. – Ты играешь? Или струсил? Э-эх, так вы далеко не уйдете. Неужели ни одного смельчака? Может, ты?

Он ткнул пальцем в юношу, но тот шагнул назад и помотал головой, затем на другого, на третьего. Наконец общий гул прервал голос Зариана:

– Я с вами сыграю!

Охотник повернулся к нему с наигранно почтительным выражением.

– Хвалю. – Он поманил Зариана рукой. Все до одного вперили в него взгляд. – Вот это я понимаю. Берите пример!

Зариан не спеша подошел к столу и сел напротив Тритона. Выглядел он хладнокровно, как всегда.

– Итак, какие правила? – спросил Зариан.

– Гляди.

Углозуб вынул из кармана маленькие песочные часы и положил ладонь на дубовый стол. Тритон перевернул часы и начал с размаху бить ножом точно между пальцами. С последней упавшей песчинкой он подкинул нож так, что тот завертелся в воздухе, и ловко поймал. Студенты ахнули.

– Видал? Продержишься так же, десять жетонов твои. А если струсишь и пошевелишься, ты проиграл. И тогда… О чем бы таком тебя попросить?

– Давай как в прошлый раз, пускай весь вечер подносит нам кружки, – прошепелявил Тритон сиплым голосом.

– Ха-ха! Ладно. И обращаться к каждому из нас «господин», – растянув последнее слово, Углозуб расплылся в улыбке. От этой фразы Зариана передернуло, а Углозуб поспешил добавить: – Кстати, если струсишь сейчас, считай, сразу проиграл. Клади ладонь! Эй, поддержите вашего друга, что ли. – Он похлопал Зариана по плечу и замахал руками.

Снова поднялся шум. Зариан на несколько секунд задержал взгляд на зазубринах, оставленных ножом, медленно поднял руку, но сразу класть на стол не решился.

– Да не боись, – подмигнул Тритон. – Я за всю жизнь даже одного пальца не отрезал.

– Ага, – подтвердил охотник с жабьим лицом, – отрезал сразу два, – и как захохочет, схватившись за живот.

Тритон поднял из-под стола левую руку, на ней и правда не хватало двух пальцев: безымянного и мизинца.

– Эти? Врешь ты всё! На охоте я их потерял!

Следаки хохотали и делали ставки, струсит Зариан или нет. Сокурсники смотрели на него с волнением. А Тритон всё вертел в руке нож и выжидающе разглядывал новоиспеченного игрока.

– Пусть будет на охоте. Так и быть, поддержу эту легенду, – вытирая нижние веки, продолжал смеяться Углозуб. – Ну что, так и будем сидеть? Играешь или сдаешься?

Должно быть, Зариан уже не раз пожалел о своем решении. Ведь если он лишится пальцев, то как он будет стрелять из лука? То есть рискует всем ради непонятно каких десяти жетонов. А если откажется – для него это позор до конца жизни. Глупее ситуации сложно было представить. В конце концов он уверенно стукнул об стол ладонью, в упор глядя на Тритона. Тот довольно усмехнулся.

– О-о-о-о, – пронеслось среди следаков.

Тритон перевернул часы и занес нож над столом. Он бил медленно. Один удар, два, три. Четвертый раз ударил не глядя, взявшись за кружку. С каждым глотком следак ускорялся. Студенты замерли. Зариан сосредоточился на ударах, на его лице выступил пот. Допив, Тритон с силой бахнул кружкой об стол. Тут-то Зариан не выдержал, дернулся, и нож воткнулся в пустую поверхность стола. Этот последний удар и отделил его от выигрыша. Следаки опять зашумели, захохотали.

– Храбрец, – похвалил жаболицый. – Ну, уговор есть уговор!

Поражение Зариана задело настолько, что он встал и с нескрываемым гневом стукнул кулаком по столу. После такой подставы он старался не смотреть на ребят. Следаки, как оказалось, – своенравный народ, нечестный и подлый, и Зариан в тот момент ненавидел их больше всего на свете. Но делать было нечего, отказаться от своего слова было бы еще большим унижением.

Веселье продолжилось. Многих охотников уже пошатывало, однако они не прекращали кричать: «Эльза, принеси-ка нам еще по кружке. Малец-то не справляется». И она приносила, улыбчиво и энергично. Лис так разошелся, что не удержался и шлепнул хозяйку пониже спины.

– Спасибо, моя пышечка, – последовало от него вслед за этим.

Дама, нисколько не смутившись, обернулась к главному охотнику с заливистым хохотом и как ни в чем не бывало пошла дальше. Такую сцену Люкс Эйсвуд не смогла оставить без внимания. Она сидела совсем рядом, гребень в ее светлых волосах красиво поблескивал в полумраке.

– М-да… Что за нравы, – пожаловалась Люкс подружкам. – Им что, всё дозволено? Никакого стыда! Чувствую себя как в каком-нибудь борделе. Видели бы родители, куда нас привели…

– Что ты сказала?! – прорычал охотник.

Несмотря на шум, высказывания девушки долетели до ушей Рохана. Он вскочил и в тот же миг горой вырос около нее. Разговоры и хохот прекратились, даже мадам Эльза остановилась, не дойдя до кухни с пустыми кружками в руках.

– Не трогайте меня! Я… – Люкс встала в попытке убежать, но Лис ей не позволил.

– Что ты сказала? Ты, мелкая… – с этими словами он локтем прижал ее к одной из балок, схватил нож и поднес к горлу.

Аристократка испуганно пискнула, студенты поднялись со своих мест, закричали наперебой: «Эй! Не надо! Как вы смеете! Отпустите ее!»

– А ну цыц! – заорал глава охотников, брызнув слюной.

Люкс перевела взгляд на хозяйку трактира в надежде, что хоть она вмешается и остановит обезумевшего следака. Но мадам Эльза смотрела на нее надменным взглядом, она точно была не на стороне студентов. Рохан прижал девушку еще сильнее и заговорил:

– Послушай сюда, мне всё равно, кто твои родители. Знай свое место. Здесь ты никто, понятно? Я могу прикончить тебя прямо сейчас, и мне за это ничего не будет. Хочешь, проверим?

Люкс часто дышала, коротко подергивая плечами. Она закусила губу и опустила глаза, чувствуя скользящее по шее лезвие. А охотники, получая очередную порцию удовольствия, только и знали, что глазеть и ухмыляться.

– Что здесь происходит? – раздался громогласный голос.

Студенты оглянулись. В зал спустился Сандер Брайт, за ним следовал Лансель. Никто даже заметить не успел, как принц умчался наверх, чтобы позвать на помощь. А когда все снова повернулись к Люкс, ее уже никто не держал. Охотник осклабился и захохотал:

– Да я тут… учу девушку манерам, чтобы с ней какая беда не случилась.

Люкс потерла шею и, высвободившись из-под тяжелой руки Рохана, шагнула в сторону, не сводя взгляд с ножа. Следак издевательски подмигнул, отчего аристократка еще быстрее ретировалась подальше от главного охотника.

– Всем живо спать! – строго приказал Сандер.

Глава 5. Проклятое ущелье

Рано утром студенты Нового рассвета ждали начала испытания у входа расщелину. Сандер Брайт осматривал каждого, проверял, чтоб никто не взял с собой ничего запрещенного. А не запрещалось при себе иметь только маленький флакон с мутной белой жидкостью – снотворное. Если кто-то не справится и выйдет из себя, сокурсники должны дать ему выпить содержимое склянки, а позже этого студента заберут из ущелья и отправят домой. Даже дух полагалось оставить в специальном сундуке. Господин Смок поведал, что из таких сундуков дух не может вернуться к своему владельцу.

– Ты знаешь, из чего он сделан? – спросил Рик Акциоса.

– Проклятое железо, – чуть слышно ответил он.

– Да, это проклятое железо. А откуда ты… – удивился Рик. – Кхм. Ах да.

Охотники собрались тут же. Одни молча смотрели на студентов, зевая и потирая руки в ожидании. Другие о чем-то негромко разговаривали и, посмеиваясь, передавали Лису монеты. Лис ссыпал их в общий мешочек и что-то черкал на куске свитка. За спиной у главного охотника висел огромный двуручный топор с серебристой рукоятью.

– Дальше в Новом рассвете будут учиться только те, кто преодолеют ущелье. У вас в распоряжении время до полудня, так что не медлите. Встретимся на той стороне. Вперед, – скомандовал Сандер, встав у прохода. – И помните, как можно тише.

Второкурсники друг за другом осторожно стали заходить в расщелину. Для некоторых проход казался слишком узким, и они двигались боком. Когда очередь дошла до Рика, друг на мгновение остановился и зашагал дальше крадущейся походкой.

– Мы справимся, – шепнул Акциос.

Рик его не услышал и скрылся за поворотом. Сердце Акциоса забилось частыми ровными толчками. Он выдохнул и осторожно ступил в узкий проход. Какое-то время расщелина шла изломанной линией между двух высоченных утесов. Каждый поворот огибал острый угол скалы и через несколько шагов упирался в стену перед следующим. Безмятежное небо со рваными белыми облаками казалось ручьем, запертым в каменных берегах.

Вскоре проход расширился, дальше путь был достаточно свободным. Акциос замедлился. Глухие звуки шагов студентов стали бить по ушам, словно он прислонился ухом к земле. Слух наполнился непонятным гулом и шипением, голову как будто с силой сдавило по бокам. Рик медленно двигался вперед, на секунду оглянулся и пошел дальше. Впереди сокурсники переглядывались с озадаченными лицами. Стоило кому-то резко втянуть носом воздух, как ущелье разносило этот звук повсюду, делая его в десятки раз громче. А шепот был слышен каждому даже на приличном расстоянии.

«Так вот, что это за место. Интересно, – подумал Акциос, рассматривая своды ущелья. Каким образом эти скалы создают такое мощное эхо? Что же будет, если заговорить? Или закричать? Он машинально опустил руку в карман и нащупал круглый пузырек. – Надеюсь, обойдется без этого».

Все старались шагать бесшумно, не нарушать хрупкую тишину. Это было непросто, камни под ногами то и дело хотели заворочаться и зашуршать, а точнее, затрещать. Надо было внимательно смотреть, куда ступаешь, иначе был велик риск угробить и себя, и других.

Одно радовало: рассказ следака о заблудших душах действительно оказался не более чем охотничьей выдумкой. Студенты поняли, что люди в ущелье сходят с ума не оттого, что в них вселяется потревоженный призрак, а от невыносимого жуткого грохота.

Только Акциос об этом подумал, как на него свалился оглушающий треск. Сверху по склону посыпались мелкие камни. Он зажмурился и пригнулся, молниеносно закрыл уши, но это не помогло. Треск продолжал нарастать, становился всё громче, а через секунду смешался с воплями. Акциос открыл глаза, остальные тоже стояли неподвижно, кроме одной студентки. Девушка лежала на камнях и беспомощно перекатывалась со спины на живот и обратно. Судя по тому, как она открывала рот и напрягалась, Акциос догадался, что звук не затихает из-за ее надрывных криков. Эхо смешало их в одну сплошную волну раздирающего шума.

Он сжал уши еще сильнее, чтобы хоть как-то защититься. Голова раскалывалась от невыносимой боли, словно кто-то живьем вставил нож и стал им ворочать. Смертельно захотелось осушить пузырек, лишь бы всё прекратилось.

Это длилось до тех пор, пока к студентке не подскочила девушка с рыжими волосами, схватила ее за подбородок и влила в рот снотворное. Крышка от склянки покатилась по камням, подпрыгивая и звякая, создавая новую волну эха, но терпеть этот звук было куда легче. Крик постепенно утих. Прежде чем двинуться дальше, измученные студенты переглянулись, у многих от напряжения покраснели лица и выступили вены.