скачать книгу бесплатно
– Ведьму, – пояснила служанка.
– Точно, – нахмурился я. Имя девчонки совсем вылетело из головы.
Мельком взглянул на сводного, навострившего уши. Расспросов и уколов не избежать. В глазах его зажёгся хищный интерес, он сразу обернулся к входу в шатёр, где показалась девушка. Теперь она выглядела намного лучше, чем при нашей первой встрече. Смыла сажу и грязь с тела, переоделась в простое платье, которое не скрывало ее худобы. Влажные волосы собрала в свободную косу. Даже румянец на щеках появился, который, впрочем, сразу сошёл, когда девушка взглянула на меня. Она совсем не была похожа на подлую преступницу, что вовсе не означало, что таковой не является. Девушки, а в особенности ведьмы, умелы в искусстве притворства.
– Надо же, ведьма, – оживился Тейтан, направившись прямиком к сжавшейся Юлии.
Кажется, его она заметила, только когда тот заговорил.
– Красивая, – отметил он, бесцеремонно протянув руку к её лицу.
– Эй, – еле слышно возмутилась ведьма.
Даже вскинулась, чтобы оттолкнуть его руку, но вовремя опомнилась и лишь сделала шаг назад.
– Тейтан, выйди.
– Гляжу, надел на неё оковы служения. Рабыня-ведьма. Так вот как ты развлекаешься, Вилар, – ухмыльнулся он.
Юля вздрогнула, как от удара. В глубине глаз зажёгся яростный огонёк, который она поспешила скрыть за веером ресниц.
– Я сказал, выйди, Тейтан. Если у нас один отец, это не значит, что я буду спускать тебе неповиновение. Завтра составишь мне компанию на тренировке.
Тейтан вскинулся и резко развернулся ко мне. Злился, ведь понимал, что спарринг выльется для него в одно сплошное унижение. Он может быть сильнее любого человека, но не более. Каждый дракон должен уметь постоять за себя и свою родину. Никто не виноват, что для Тейтана эта истина – пустой звук, и он пренебрегал тренировками в прошлом.
– Почту за честь, Вилар, – с толикой обреченности произнёс он, поняв, что в очередной раз перешёл черту.
Он направился на выход, специально пройдя близко от ведьмы настолько, чтобы провести ладонью по её бедру. Она отскочила, как ужаленная, ещё сильнее сжавшись.
– Удачной ночи, – пожелал он, прежде чем скрылся за пологом двери, чем обеспечил себе на предстоящей тренировке удар по носу. Пожалуй, даже эфесом меча.
Может, постепенно мне удастся укоротить его язык или хоть взрастить в нём осторожность. Хотя, наверное, ведьминскую кровь из него не искоренить.
– Мина, ты свободна. Отдыхай.
– Да, мой лорд, – девушка склонила тёмную голову в знак почтения и выскользнула на улицу, не позволив себе и грамма любопытства, за что я очень её ценил.
– Ну что, ведьма, поговорим?
– Меня зовут Юлия, – возразила она, вскинув подбородок. Не дерзко, но и без должного почтения.
– Помоги мне раздеться, потом решим, достойна ли ты обращения по имени, – зло усмехнулся побледневшей девушке, уже жалея о том, что оставил её в живых.
Но мне нужно знать, что она делала так близко к границе. Ходят слухи, что в верховьях реки Минар обосновался ковен ведьм. Возможно, она сможет что-то поведать. А её сила – существенный плюс нашего, надеюсь, недолгого общения. Желание вновь коснуться её огня, поглотить почти неодолимо. И я не намерен его сдерживать. Если она не врёт и лишена памяти, мне ничего не будет стоить иссушить её. А потом можно и отпустить. Если выживет.
Глава 3
/Вилар/
Юлия сделала несмелый шаг ко мне, глядя в глаза. Странная, никто из слуг себе подобного не позволяет.
– Мне обращаться к вам, как все, «мой лорд»? – был первый её вопрос, когда она замерла в одном крохотном шаге от меня.
Носа коснулись запахи трав на мыльном корне, речной воды и чего-то пряного, кажется, аромат её кожи. А ещё от нее веяло страхом, таким осязаемым, что, казалось, его можно коснуться.
Теперь она сосредоточила взгляд на креплениях кирасы. И судя по мелькнувшей в глазах досаде, они ввели её в недоумение.
– Ты хочешь обращаться ко мне как-то иначе?
– Я не знаю, чего хотите вы, вот и спрашиваю. Может, вы ждёте особенного обращения «хозяин», «господин» или что-то в этом роде, – в голосе послышались язвительные нотки. И только из-за них захотелось выбрать последний вариант.
– Чего ты ждешь? – поторопил её.
– Я… я боюсь что-нибудь сломать, – призналась она на выдохе. – Впервые вижу настоящие доспехи.
– И судя по твоим словам, впервые видишь дракона.
– Так и есть, – пожевав и так искусанную губу, она потянулась к боковым креплениям, чтобы начать их отстёгивать.
– И о том, кем являешься, не знала.
– Я – человек.
– О нет, люди не обладают подобной силой. Стихии подчиняются лишь трём расам.
– Ведьмам, драконам и… – она взглянула на меня вопросительно.
– Фениксам. До их исчезновения по вине ведьм.
Глаза её широко распахнулись, она приоткрыла рот в изумлении.
– Разве может целая раса просто исчезнуть?
– После гибели от феникса остаётся только пепел.
«Но нам легче думать о них как об исчезнувших, чем как о погибших», – подумал я про себя.
Под солнечным сплетением заворочалась тёмная и застарелая боль, смешанная с отчаянной ненавистью и горечью моего народа. Я даже потянулся к груди, но одёрнул себя. Ярость давно перешла в подавленность, особенно после того, как отец привёл в свою постель ведьму.
– Мне жаль, – зачем-то произнесла Юля.
Мне даже показалось, искренне. Но я лишь разозлился. Конечно, не она участвовала в том заговоре, но виновато всё их племя, подлое и коварное.
– Ты собираешься продолжить, ведьма?
– Да-да, – она поспешно опустила голову и с особым рвением принялась отстёгивать крепления. Будь они более хрупкими, сломала бы.
– Ты уходишь от разговора. Что ты делала в поле?
– Я, правда, не знаю, – с креплениями было покончено, и она подняла ко мне лицо, с мольбой заглядывая в глаза.
– Я могу допустить, что в этом ты не врёшь. При подобном всплеске силы такое возможно. Как могу и предположить несколько возможных причин твоего появления на поле. Ни одна из них не сулит ничего хорошего тебе.
– Какие, например? – робко спросила она, ссутулив плечи, будто ожидала удара.
– В свете последних событий вариантов много. Один из первых – вредительство, ведь приближается сезон сбора урожая. И если это предположение верно, возникает вопрос, на кого ты работаешь?
– Я ни на кого не работаю, – горячо возразила она, нервно облизав губы.
– Как бы то ни было, я уже отправил гонцов в города и деревни. Поля будут охранять, как и реки.
– А что за последние события? – вновь задала она вопрос.
Казалось, она и вправду ничего не знает, потому я решил ответить:
– Грядёт война. Люди решили выступить против Тель-Мароса.
– Война? – она прикрыла губы ладонями и еле слышно пробормотала: – Как же я попала.
– Мы следуем к крепости Оплот Драгона, чтобы укрепить первую линию обороны.
Юля поражённо замерла, оглядывая моё лицо. Словно ждала, что я опровергну свои слова. Но дела обстояли именно так. Земли моего феода граничили с людскими, потому Арлан и поручил мне задачу по укреплению границ и их защите от возможного вторжения лазутчиков. Почётная миссия, но и опасная, если враг намерен выступить с армией. Раньше люди не решились бы даже на мысли об атаке Тель-Мароса. Но сила драконов пошла на убыль после исчезновения фениксов. Самые слабые из нас лишились возможности обращаться ко второй ипостаси. А более сильные не используют эту способность, чтобы не вычерпывать резерв зазря. Драконы не фениксы, восстанавливают его медленнее.
– Но ты, само собой, не отправишься с нами.
– Как? Я же… – девушка растерянно указала на свои израненные запястья, украшенные золотистыми оковами, а потом коснулась и ошейника.
– Ты мне послужишь. Наполнишь резерв своим огнём. А потом отправишься на встречу с менталистом. Он вытащит из твоего разума даже глубоко запрятанные воспоминания.
– То есть я буду путешествовать не с вами? – кажется, эта мысль даже её обрадовала.
Ну что ж, наша неприязнь взаимна. О том, что ведьма может не выжить при передаче магии, я решил не говорить. Это поможет избежать истерики. Сила и возможность смерти – достойная плата за совершённое ею злодейство и мои траты.
– Начнём? – потянулся к ней, наблюдая, как карие глаза с каждой секундой наполняются страхом.
Юля, словно почувствовав опасность, даже попыталась рвануть прочь, но я удержал ее за запястье, сжал хрупкое горло ладонью, призывая собственный огонь. Пламя заискрилось на бархатной коже, очертило тенями тонкие черты искажённого ужасом лица и призвало её собственный огонь. Золотистый, нежный на вид, как и сама девушка, он поднялся от солнечного сплетения прекрасным цветком, начиная испепелять тонкую ткань платья. И сам потянулся ко мне, сливаясь с моим огнём, ярко-красным, яростным.
На мгновения я замер, наблюдая за невероятным танцем стихии. Золото и кармин слились в изящном узоре, пока не впитались в кожу, не устремились к резерву, наполняя его свежей, ни с чем не сравнимой силой. Она пьянила, будоражила, проникала в каждую клеточку тела, в саму душу, наполняя её невероятным наслаждением и умиротворением, вдруг резко потухшими под тихий полустон потерявшей сознание девушки. Юлия повалилась на пол и замерла. Обнажённая, в пепле своего одеяния. И кажется, даже не дышала.
Вопреки тому, что я знал исход, вопреки моему отношению к ведьмам и к этой, в частности, на мгновение я испугался. Казалось, я собственноручно лишаю себя чего-то невероятного, того, что не успел даже распробовать, но хрупкого, ведь сломал одним прикосновением. И сразу же мысленно обругал себя за подобные мысли. Даже если в её поступке нет злого умысла, то итог печален. Она сожгла злаковое поле, над которым крестьяне трудились много месяцев. Я предложил плату – ведьма приняла её. Теперь её судьба подвластна лишь стихиям.
Однако я всё равно поднял её с пола и отнёс к спальнику. Кожа её побледнела настолько, что казалось сияет в плохо освещённом помещении шатра. Ведьма дышала поверхностно, приоткрыв искусанные губы. Абсолютно обнажённая, беззащитная, готовая переступить за грань в любое мгновение. Волосы разметались по покрывалу, она вскинула руки, заметавшись. Коснувшись покрытого испариной ледяного лба, я нахмурился и укутал её в одеяло. По-прежнему ощущал досаду от того, что поспешил. Но стоит признать, я хотел этого с тех пор, как впервые ощутил вкус её огня. Соблазн оказался слишком великим.
– Начинаю понимать, почему некоторые драконы выслеживают ведьм своих стихий, – коснулся бледной щеки, отводя прилипшие к коже волосы.
Выругавшись под нос, я отдёрнул руку и поднялся. Одна неожиданная встреча с незнакомкой, о которой я ничего, кроме имени, не знаю, но как же она взбудоражила меня. Даже выбила из колеи, раз я жалею о собственных поступках. Наверное, всё дело в том, что я поступил спонтанно, подчинился жажде. А я привык тщательно взвешивать все варианты, ведь от моих решений зависят жизни людей и других созданий, проживающих на моих территориях. Я не имею права на небрежность.
Сбросив расстёгнутую Юлей кирасу, я направился к тазу с водой, чтобы наконец умыться и лечь спать. Завтра предстоит рано встать и весь день провести в дороге. Опять же, по вине Юлии. Надо бы приказать унести её. Хотя, кто знает, как отнесутся стражники к бессознательной преступнице? Тот же Тейтан заинтересовался ею. Он отметил её красоту. Приглядевшись к девушке, я был склонен с ним согласиться. Все ведьмы красивые. Это особенность их племени. И ещё одна из причин охоты на них.
Юля тихо простонала. Одеяло над ней задымилось. Метнувшись к ней, я сдёрнул с неё дымящуюся ткань.
– Невероятно, – пробормотал, наблюдая, как между грудей девушки медленно нарастает сила её резерва, принимающего форму цветка. Еле различимого, но так отчаянно борющегося, что я не смог остаться равнодушным.
Не знаю, что мной двигало в этот момент. Но я потянулся к ней, осторожно положил ладонь поверх огненного узора, прикрыл глаза. Только на этот раз не отбирал силу, а пытался прочувствовать её, невесомую, тёплую, нежную, только обретающую истинную мощь. И сам не заметил, как принялся напитывать магией хрупкий цветок. Кожа под ладонью начала согреваться, только тогда я убрал ладонь и открыл глаза, вновь приглядываясь к девушке. Дыхание её выровнялось, краска вернулась к щекам. Пожалуй, сегодня она, действительно спит возле меня.
Наутро я проснулся весьма бодрым, хотя ожидал, что после бессонной ночи буду чувствовать себя неважно. Кажется, сказывалось пополнение резерва. Внутренняя сущность ощущалась как никогда отчётливо. Её не покидало желание, которое я давно игнорировал, взлететь ввысь, к облакам. И на этот раз перевоплощение прошло бы легко. Но мне стоит беречь силы для возможного боя.
Юля лежала, свернувшись калачиком. Одеяло она благополучно испепелила, как и матрац под собой. Статья трат на неё росла.
– Мой лорд, вы встали? – робко спросила Мина, заглядывая в шатёр.
Заметив, что я уже одеваюсь, она направилась ко мне, чтобы помочь с облачением.
Наверное, впервые увидел проблеск неодобрения на простом лице служанки, когда она взглянула на Юлю. Будто я насиловал её всю ночь.
– Я её не трогал, – буркнул недовольный тем, что слова звучали оправданием. – Постарайся пресечь слухи. Она здесь потому, что не может контролировать свою силу.
– Как скажете, мой лорд, – кивнула Мина, а её лицо просветлело.
Ради таких людей, как она, я и стараюсь. Тех, кто искренне любит свою родину и своего правителя. Жаль, не все драконы оправдывают ожидания своего народа. Один мой братец чего стоит.
Словно услышав, что речь идёт о ней, Юля приподнялась. Ночью я считал, что она не выживет, а сейчас наблюдал, как она встрепенулась и мечется, не зная, как прикрыться. Не скажу, что ночью её разглядывал, скорее, наоборот. Но это не способно изменить того факта, что я уже всё увидел и не раз. Сердобольная Мина сразу побежала к растерянной Юле, чтобы дать ей свой плащ.
– Спасибо, – тускло улыбнулась ведьма, взглянув на меня с опаской.
– Твоя одежда снова сгорела. Может, тебе легче ходить голой?
– Это была не моя одежда, – протянула она, а в глубине глаз вспыхнуло золотистое пламя, отголосок силы которого я ощутил даже с расстояния в несколько шагов.
– Да, точно. Надо возместить Марае ущерб. Компенсации крестьянам, одежда, еда. Ты мне дорого обходишься, ведьма.
– Ничего, скоро я перестану мозолить вам глаза, – прошипела она, но после с тихим «ой» прижала ладошку к губам.
Откуда же в ней столько дерзости? Ведь боится меня, знает, что её жизнь зависит от меня. Но… наверное, всё дело в её возрасте. Она совсем юная и импульсивная, как стихия, что наполняет её силой. Но понимание причин вовсе не избавляло от раздражения на зарвавшуюся ведьму. Оттого приятнее было сообщить ей новости.
– Ты отправляешься со мной в Оплот Драгона.
– Как? – пролепетала она в расстройстве, чуть не выпустив плащ, в который отчаянно куталась. – Вы же сказали, отправите меня…
– Я передумал. Ты останешься при мне.
«А вечером я вновь смогу ощутить твой огонь на вкус», – подумал про себя, но Юля явственно вздрогнула, словно почувствовав мою жажду.
Глава 4
/Юлия/
Дракон меня чуть не убил. Когда наше пламя слилось и он впитал его в себя, я ощутила, что смерть как никогда близка. И лишь где-то в глубине сохранился робкий огонёк, который и помог выжить. Но хватит ли его ещё на одну ночь и на последующие? Я даже знала, что заставило дракона передумать. Видела голод в глубине красных глаз и ощущала фантомное удушье от ошейника. Невидимые цепи притягивали к земле безнадёжностью и чувством обречённости. Когда я согласилась на условия дракона, не думала, что всё будет так страшно. На тот момент я опасалась лишь надругательства и смерти, но почти лишившись связи с недавно обретённым внутренним пламенем, я почувствовала нечто более страшное. Потерю себя, самой сути. Может, потому свободные ведьмы и предпочитают смерть служению? Лучше мгновенная погибель, чем медленное увядание в руках монстра.
