скачать книгу бесплатно
– Что с тобой? – спросила не оглядываясь, но ответа так и не получила.
Не считая двух мужчин, уже лежавших у наших ног, оставалось еще трое. И это ерунда. Моя бы помощь не потребовалась, если бы Макс был в порядке. Я не представляла, что с ним творится, но выглядел напарник неважно.
– Если не уйдете сейчас, вам будет хуже. Сначала я вас вырублю, а потом вызову стражу, – без бахвальства, спокойно, просто озвучивая свои намерения, произнесла я. Не опуская рук, я ждала их ответа и слышала хриплое дыхание Дарлинга позади.
Незнакомцы переглянулись, с беспокойством посматривая на поверженных товарищей, один из которых уже поднимался на ноги, а второй оставался лежать из-за сковывавшей его запястье цепи. Похоже, они не так пустоголовы…
– Мы ошиблись. Уходим, – бросил один из напавших, настороженно смотря на меня, и кивнул на двух своих подельников, до сих пор целующих землю. – Забираем их и уходим.
Пока они ретировались, несколько раз оборачивались, будто запоминая наши лица. Нехорошо… Надо быть осторожнее.
Я проводила их спины взглядом, пока они не скрылись за углом ближайшего дома.
– Почему они напа… – Договорить я не успела, ошарашенно ойкнув.
Дарлинг, тот самый парень, который раздражал меня каждым своим действием, когда-то называл замарашкой и каждый раз, укладывая на лопатки на занятиях по боевой подготовке, намеренно измазывал мое лицо землей, рисуя маскировочные линии на щеках, неожиданно прижал меня к себе и обнял.
Мужские руки крепко обвили талию, едва не повалив на себя, подбородок лег на плечо, так что хриплое дыхание Макса заглушило все другие звуки. Хвойный аромат его тела окружил меня, не давая спокойно дышать, а спиной я чувствовала, как все спокойнее вздымается его грудная клетка. Дарлингу, очевидно, становилось лучше, но насчет себя я теперь не была уверена.
– Что ты?.. – Я дернулась было, вырываясь, но меня обняли еще крепче.
– Еще немного, Клара. Не отталкивай меня. Пожалуйста… – В голосе того, кто никогда не просил, звучала мольба.
Я медлила, совсем не уверенная в том, что поступаю верно. Если бы кто-нибудь из бывших сокурсников увидел нас, то отправился отдавать молитвы богам, не поверив своим глазам.
Царил теплый осенний день. Птицы чирикали, сидя на крышах домов. Солнце играло, отбрасывая на брусчатку солнечных зайчиков от окон домов, а я перешагнула через былые враждебные чувства. Медленно, давая понять, что сбегать не собираюсь, повернулась и обняла напарника, сплетая руки за его спиной.
– Что же с тобой случилось?
– Все вопросы позже, Клара, – тихо ответил Дарлинг. Его голос больше не был хриплым. Чуть помедлив, он добавил: – Спасибо.
***
Макс
Вы когда-нибудь задыхались? Если нет, то вам повезло. Это весьма паршивое ощущение – в груди болит, в голове шумит, а тело слабеет, переставая слушаться.
В тени домов мы с Кларой остались одни. Она тихо дышала, обнимая меня, и было так уютно, что размыкать объятья не хотелось, хотя я уже практически пришел в норму. Сжав и разжав ладонь, я лишь убедился, что в порядке.
– Ты как? – почувствовав движение, спросила напарница.
– Уже намного лучше. – Я опустил руки, позволяя ей отойти. Даже не представляю, сколько времени мы потратили, обнимаясь в подворотне.
– Так что это было? – Клара заправила выбившуюся прядь за ухо. – Ты ведь мог разобраться с теми бандитами быстрее меня.
– Мог, – кивнул я, отталкиваясь от стены, на которую опирался все это время. – Но они застали меня в самый неподходящий момент.
Когда я вышел из кареты, мне стало еще хуже. В глазах потемнело, и я едва не свалился на ровном месте. Подойдя к углу дома и опершись ладонью на стену, согнулся едва ли не пополам, заходясь кашлем. Именно в этот момент меня и застали те мужики. Видимо, оценив дорогую одежду, справедливо решили, что смогут хорошо поживиться. Особенно их интересовал мой фамильный перстень на пальце, что раньше принадлежал дедушке. Мое собственное кольцо, изготовленное при рождении, я оставил при уходе из семьи.
Я внимательно посмотрел на запястье. Черные камни браслета, словно кусочки бездны, совсем не имели граней и будто поглощали свет вокруг. От одного, самого большого, что располагался с внутренней стороны запястья, тянулась алая нить.
– Но что случилось, Макс? – Раженская неотрывно смотрела на меня. Никогда бы не подумал, что она будет обо мне беспокоиться. – С утра ты был каким-то рассеянным. Сначала не приходишь в назначенное время, а потом я нахожу тебя задыхающимся в подворотне в окружении местного отребья.
Что мне ответить? Сказать правду?
В полном молчании я смотрел на алую нить, опутывающую запястье девушки. У самой кожи она наливалась кроваво-красным цветом и уплотнялась, становясь более реалистичной. Когда Клара жестикулировала руками, магическая нить двигалась следом, но девушка ее не замечала.
– Макс!
– Да?
– Ты ведь меня не слушал? – Теперь напарница выглядела раздраженной.
– Задумался. – Лишь теперь я начал приходить в себя.
Клара рассерженно поджала губы и сложила руки на груди.
– Это как-то связано с артефактом на твоем запястье?
Ладно, Макс, пора быть самим собой.
– Да, связано, – подтвердил я, взлохмачивая волосы. Рядом с Раженской дышалось легко, больше ничто не сдавливало грудь. – Вчера ко мне домой заявился гость, Элиот. Он затаил на меня обиду и, пока я спал, надел на меня эту дрянь.
Клара нахмурилась, задумавшись.
– И ты его до сих пор не нашел? Не отомстил? – с искренним недоумением осведомилась она.
Я усмехнулся.
– Раженская, ты еще злопамятней, чем я. – Хотя подобное просто невозможно…
– Ну, артефакты – это не шутки. Даже я, как бы ты меня ни разозлил, не обрекла бы тебя на подобные муки. Хотя мысли возникали, и не раз, – с видом знатока продолжила она. – Хотя кто виноват в том, что я стала такой?
– Я?
– Именно.
Переглянувшись, мы замолчали. Неожиданно Клара стремительно приблизилась и схватила мое запястье.
– Так что он может? – Она подняла на меня взгляд, не выпуская артефакт из рук.
– Влечение.
– Что? – Ее брови поползли вверх от удивления.
– Меня тянет к женщинам. – Было приятно наблюдать, как мои слова удивляют ее все сильнее.
– Ко всем?
– Да.
– Ты врешь! – обвинила она.
– Этот артефакт носит название «Истинная любовь». – Клара вновь посмотрела на браслет, но теперь в ее взгляде сквозило отвращение. – Я еще не разобрался, но, похоже, мне надо постоянно касаться кого-то. Девушки, женщины… В противном случае мне вновь станет плохо, как несколько минут назад.
– Так вот почему ты меня обнял? – недоверчиво спросила она.
– Ага. Можно сказать, ты меня спасла.
– Я тебя спасла, Дарлинг. Давай без неопределенностей, не умаляй моих заслуг. – Клара тяжело вздохнула, поглядев на улицу, виднеющуюся в просвете между домов. – И что теперь делать, как его снять?
– Надо влюбиться, но влюбляться я не собираюсь, поэтому буду искать иной способ. Я уже обратился к опытному мастеру. Но в первое время мне понадобится твоя помощь.
– Какая?
Похоже, Раженская поверила мне. Хотя я соврал лишь в одном: меня влекло только к ней, и никто, кроме нее, не был мне нужен.
– Раз ты всегда рядом, то позволяй обнимать тебя, прикасаться к тебе, когда мне это потребуется. – Она отпустила мое запястье и с задумчивым видом отошла в сторону. Алая нить удлинилась, следуя за ней.
В ряде произошедших неудач меня настигло настоящее везение. Я не собирался подчиняться воли артефакта – не хватало еще, чтобы какая-то магическая железка указывала мне, что делать. Но у меня появилась возможность не страдать от боли, ведь Клара моя напарница и будет постоянно рядом. Остается лишь обнимать ее достаточно часто, а с этим я как-нибудь справлюсь.
– Смотри, а камни-то посветлели, – заметила она, вновь приближаясь. – Что это означает?
Я посмотрел на браслет. Камни, что были черны, как бездна, теперь отливали грязно-серым цветом.
– Не знаю. Может, потому что ты рядом?
Клара шумно втянула воздух.
– Хорошо. Можешь обнимать меня. Но только с разрешения и не на людях. И еще, ты сохранишь в тайне то, что мы работаем вместе. Я о встрече выпускников, если ты не понял. Нарушишь правила – помогать не стану, – проворчала она, явно недовольная сложившейся ситуацией. Последние недели для нас обоих были нелегкими. – И мне нужно кое-что взамен. Твоя помощь в одном деле.
– Это будет сделка? – усмехнулся я.
– Обычная договоренность.
Все складывалось как нельзя удачно. Если Клара хочет сохранить тайну, то как будет угодно. Меня это не волнует. Пусть и дальше обожает Дугласа. Может, спустя столько лет он перестал быть трусом и осмелится подойти к ней, кто знает…
Главное, чтобы моя история с артефактом закончилась раньше их предполагаемых отношений.
– Ну хорошо, я согласен. Выкладывай, – спустя несколько секунд ответил я.
Раженская не должна узнать, насколько сильно я в ней нуждаюсь. Это подарит ей власть надо мной. Я просто обязан сохранить все в секрете.
Глава 9. Кондитерская
Клара
Название кондитерской «Шоколадное яблоко» было куда привлекательнее, чем ее внутреннее убранство. Зал нуждался в ремонте – трещина, расчертившая потолок, внушала опасения. Когда мы вошли внутрь, напарник забыл придержать дверь, и она грохнула о косяк, а сверху посыпалась пыль.
– Дорогая, ты и правда жила в этом районе? – издевательски прошептал Дарлинг, невесело рассматривая обстановку, где несколько заляпанных витрин представляли разного вида пирожные.
– Да. И если потребуется, мы будем жить здесь вместе, – сквозь зубы отозвалась я, сжимая его ладонь.
Не прошло и десяти минут с моего согласия, а Дарлинг уже успел всю меня облапить – то за руку возьмет, то за талию, то к волосам прикоснется. Я, конечно, знала, на что соглашалась, но не предполагала, что это будет настолько обременительно.
Вылепленные розочки, украшавшие несколько пирожных, выглядели неплохо. Некоторые из них двигали лепестками, что оказались посыпаны магической золотой пыльцой. Световой кристалл, покачивавшийся под потолком, был небрежно обмотан медной проволокой. Кондитерская лавка переживала не лучшие времена. Раньше это место выглядело гораздо презентабельнее…
– Добрый день. Чего изволите? – Из внутренних помещений выскочила женщина, что на ходу завязывала фартук. Она лучезарно улыбалась, словно и не руководила заведением, что вот-вот обанкротится.
– Здравствуйте. У вас раньше продавались трубочки с целийским сиропом. Вы до сих пор их печете?
Я надеялась, что женщина меня узнает. Пусть сладкоежкой я не была, но эти пирожные покорили меня – целийский сироп делался из меда пчел, что собирали нектар одноименных ярко-желтых цветов, сияющих как маленькие звезды в ночи. Именно из-за них я посещала эту лавку каждые выходные.
Владелица улыбнулась.
– А вы… Клара, верно? – с сомнением спросила она.
Фух! Вспомнила!
– Да. Удивлена, что вы до сих пор помните меня, – с довольным видом отозвалась я.
Мы разговорились, я не раз похвалила выпечку хозяйки. И пусть мое имя она помнила, ее я напрочь забыла. Так что, когда в зал заглянул муж женщины, окликнувший ее, я мысленно рассыпалась в благодарностях.
– Аннабель, там печь что-то барахлит, – крикнул он.
– Стукни ее хорошенько.
– Уже стучал. Не помогает. Давно надо выкинуть эту рухлядь!
– Ладно. Обслужу покупателей и подойду, – обреченно ответила хозяйка лавки, возвращаясь ко мне. – Муж ничего не может без меня сделать. Постоянно приходится следить за ним.
– Как же я вас понимаю. Тоже вечно мучаюсь, – склонилась я к ней, будто делюсь сокровенной тайной, и, оглянувшись на Дарлинга, бесхозно гулявшего по залу, добавила громко: – Верно, милый?
Макс оглянулся. Я улыбнулась ему.
– Так вы замужем? – Глаза женщины заблестели, она с восхищением посмотрела на моего напарника, подошедшего к нам. Порою даже обидно, что он так хорош собой.
– Да. Уже как два года.
– Ты о чем-то спрашивала, дорогая?
– Говорила, что ты тоже хотел попробовать пирожные, о которых я тебе рассказывала.
– Конечно. Ты мне ведь все уши про них прожужжала. Как может быть иначе? – Следуя лучшим аристократическим традициям, он склонил голову, выказывая почтение хозяйке. – Добрый день.
После этого женщина окончательно пришла в восторг.
– Боже, как вам повезло! Такой прекрасный юноша.
