скачать книгу бесплатно
– Когда я его найду, мы отправимся на кладбище его предков, где Элиот сам себе выкопает могилу. Так сказать, на будущее. Правда, поначалу он об этом знать не будет. Хорошая практика. Лучший способ вправить мозги. Которых, похоже, нет. – Мысли о расправе хоть как-то отвлекали от того, что теперь находилось на моем запястье.
Подняв руку, я посмотрел на камни души, использованные в артефакте.
– М-да… Давно я не оказывался в такой заднице.
Но посиделки на одном месте ничем мне не помогут. Надо думать над проблемой, искать способ выпутаться из этой затруднительной ситуации. Для начала необходимо наведаться к мастеру, сотворившему это «чудо». Уж он-то должен помочь, особенно учитывая то, сколько денег я ему заплатил.
Схожу в штаб, а сразу после займусь артефактом. Надеюсь, эта штуковина на руке потерпит.
Оставшееся утро прошло в прежнем режиме: душ, одежда, завтрак. Магический браслет оставался на удивление безжизненным, нервируя меня. Возможно, он еще просто не начал действовать. Скорее всего так. Некоторым артефактам требуется время, чтобы принять хозяина.
Спустившись в прихожую, я подошел к полке с обувью и неожиданно заметил белый клочок бумаги на одной из пар.
Записка? Ну что ж, посмотрим…
В скором времени я женюсь. Родители подыскали подходящую партию. Я подумал, а почему бы тебе не составить мне компанию? Я оказал тебе большую услугу, надев артефакт на твою руку. Наслаждайся. Элиот.
P.S. Ты, наверное, захочешь меня убить, но в то время, когда ты прочтешь записку, я уже буду в поместье родителей с десятками стражников внутри. У нас на службе пара шестиуровневых магов, поэтому даже не пытайся.
Я обулся, вышел из дома и, остановившись на крыльце, перечитал два коротких абзаца. Смяв бумагу в кулаке, просто сжег ее и, раскрыв ладонь, позволил ветру развеять пепел.
Будто репетирую…
Я криво улыбнулся. Как же он боится. Правильно. Но мы с Элиотом все равно когда-нибудь встретимся. Даже жаль, что сейчас у меня просто нет времени. Для начала разберусь с работой и артефактом.
Глянув на браслет, я плотнее запахнул плащ – сегодня было прохладно – и отправился в штаб, что находился всего в нескольких улицах от дома. Один из плюсов жизни в первом кольце города – до работы можно дойти пешком.
***
Клара
Утром, побывав на приеме у капитана Делаторре, мы с Максом доложили о продвижении по делу и о плане дальнейших действий. Это был наш последний визит. Теперь некоторое время наведываться в штаб ни я, ни Дарлинг не сможем, а вся важная информация будет передаваться через посыльных.
Макс все время выглядел каким-то отстраненным. Он отвечал на вопросы и проявлял участие, но все же мне хватило лишь взгляда, чтобы понять: его что-то беспокоит. Не то чтобы меня это сильно волновало, но теперь Дарлинг был моим напарником, и его проблемы могли повредить общему делу. Ведь так?
– Клара, слышал, вам поручили новое задание? – Рядом остановился мой бывший куратор Дуайт Лин. Мужчине уже перевалило за шестой десяток, хотя на вид ему не дашь и сорока. Опытный боевой маг, успевший себя показать, он и служил в дворцовой страже, и бывал в качестве разведчика в соседних империях.
– Да, лейтенант. Мы уже работаем над ним, – по привычке отрапортовала я. Ничего не могла с собой поделать – я слишком уважала этого человека.
Дуайт тяжело взглянул на Макса, сидящего рядом. С недавних пор наши столы соседствовали.
– Многие были против того, чтобы ставить вас в пару и тем более поручать самостоятельное дело. – Мужчина сложил руки за спиной. – Но я рискнул и высказался за. Если справитесь со своими разногласиями, из вас выйдут прекрасные напарники.
Неужели он догадался, что мы не ладим?
– Мы постараемся, – отозвался Дарлинг, тоже слушавший моего бывшего куратора. Я кивнула, соглашаясь.
– Не подведите. – Лейтенант протянул руку и пожал ладонь Макса. Рукав Дарлинга съехал, оголяя запястье.
Что за?!..
На запястье напарника красовался браслет, и он был очень похож на один из тех артефактов, что нам показывал мастер из вчерашней лавки. Дуайт Лин ушел, а я не мигая уставилась на Макса.
– Ты во мне дыру просверлишь, Раженская, – не смотря на меня, укорил Дарлинг. Он принес из библиотеки штаба несколько книг и сразу по возвращении от начальника стал изучать их, порывисто перелистывая страницы.
– У тебя на запястье артефакт с лавки? Неужели он продал что-то стоящее?
Рука Макса замерла, так и не перелистнув очередную страницу.
– Я бы так не сказал. – Дарлинг отклонился на спинку стула и захлопнул книгу. – Но тебя это не касается, Раженская.
– Что произошло? – Теперь я была уверена: с ним что-то не так. И скорее всего, это связано с артефактом.
– Не суй свой хорошенький носик куда не надо, Клара. – Макс разозлился, на его скулах заиграли желваки. – Ладно, мне надо кое-куда зайти. Встретимся через час у той кондитерской.
Поднявшись, он вышел из общего кабинета.
В любой другой ситуации я бы поставила его на место. Но сейчас, смотря на закрывшуюся за ним дверь, не испытывала ни капли злости, лишь легкое беспокойство. Хорошенький носик? Да что же у него приключилось?
Похоже, мы становимся настоящими напарниками, я уже волнуюсь о Дарлинге. Ладно, он не маленький, справится. Меня это и правда не касается.
***
Макс
Браслет жег, а камни постепенно темнели. Рубиновый цвет сохранился лишь в центре, но и его вот-вот грозила поглотить тьма. Гримуары по артефактам, что мне открылись, оказались бесполезны. Каждая магическая вещь уникальна, и подход к ним разный.
Сев в карету, я быстро добрался до Торговой улицы и, едва не забыв облачиться в иллюзию, вошел в лавку. Зал пустовал. Подойдя к деревянной стойке, я громко постучал.
– Да-да, иду. – Из глубины дома показался хозяин. – Ах, это вы.
Мужчина встревоженно замер.
– Как. Это. Снять? – Подняв руку и опустив рукав, я указал на артефакт.
Взгляд мастера заметался от меня к браслету и обратно.
– Ни… никак. Сам исчезнет, когда используете. Он у вас уже активировался? – Мужчина выскочил из-за стойки, чтобы поближе рассмотреть артефакт.
– Значит, эта вещь еще не пришла в действие?
– Нет. По моим подсчетам, ему необходимо несколько часов, чтобы прочесть вашу ауру. Когда камни души полностью почернеют, это будет означать, что он начал действовать. Их цвет вернется, когда ваша вторая половинка вас полюбит. – Голос мастера звенел от восторга. Похоже, его изделия редко находят владельцев.
Я с холодным спокойствием наблюдал за мужчиной.
– А вы уверены, что моя вторая половина окажется девушкой? – обманчиво тихо, но тяжелым голосом спросил я.
Хозяин нервно усмехнулся, распознав угрожающие интонации.
– Ну, возможно, вам попадется женщина постарше. Любви все возрасты покорны, ведь так? – Взглянув на меня, он понял, что шутка неудачная, и перестал улыбаться.
– Вы утверждаете, что он меня может и к бабке какой-нибудь привести?
Мужчина красноречиво промолчал.
– А не покажете мне остальные ваши артефакты? Вчера не было времени их изучить. – Я мягко улыбнулся.
– Да-да, конечно, – ответил мастер, приглашая в глубь здания.
Надолго я в верхней комнате не задержался. Вновь осмотрев скудный ассортимент и ознакомившись со свойствами магических вещей, описанными в их сертификатах, купил чудеснейший медальон-артефакт «Поиск друзей». Он работал не так, как тот, что на мне. Хотя определенное сходство имелось: если его и снять, то только вместе с головой… ну или туловищем. Изделие заставляло владельца без остановки болтать восемь часов в день до тех пор, пока сто человек искренне не посчитают его другом.
– Вы не пробовали создавать полезные артефакты? – уже вновь оказавшись в основном зале, поинтересовался я. – Какие-нибудь защитные или лечебные? Может, бытовые? Зачем пытаетесь играть с чувствами людей?
Мужчина поморщился. Кажется, я не первый человек, спрашивающий его о таком.
– Лечебные?! Защитные?! Подобных артефактов много. Их используют и забывают. Я же хочу создавать то, что по-настоящему поможет людям изменить жизнь. Обрести то, чего не хватает, или избавиться от своих недостатков. – Речь мастера звучала пылко, но на меня впечатления не произвела.
– Люди сами должны справляться с собой и своей жизнью, а не полагаться на какие-то безделушки. – Я тяжело взглянул на деревянную шкатулку, где лежала моя покупка. Как только она оказалась в моих руках, я наложил на нее запирающее заклятие, чтобы второй раз не наступить на те же грабли. – Я сам виноват, что оказался в такой ситуации. Но мастер, если он принесет мне крупные неприятности, то я вернусь сюда и вручу вам подарок. Уверен, вы будете в восторге.
Я вновь мило улыбнулся, потрясая шкатулкой. Артефакт глухо стучал о дерево.
Хозяин лавки часто задышал и попятился.
– Я подумаю, возможно, найду способ его снять, – пролепетал он.
– Подумайте. Попытайтесь. Я буду благодарен.
Повернувшись к мужчине спиной, я покинул лавку.
Браслет жег все сильнее, будто желал оставить след на коже. Терпя боль, я отправился к известному мастеру, у которого нередко делал покупки. Но и он, тщательно изучив артефакт, покачал головой.
– Материалы использованы дорогие. Хуже всего камни души – они расплавят металл и уйдут в плоть, но с носителем не расстанутся. Даже не представляю, кто мог использовать их в артефакте. Они могущественны, но крайне опасны, поэтому мастера не работают с ними, – пояснил мужчина, обеспокоенно взирая на меня. – Знаете, я могу лишь изготовить артефакт, что чуть ослабит притяжение. Вы еще не чувствуете, но скоро камни доставят вам беспокойства. Если будете сопротивляться, то все лишь усугубится. Я попробую ослабить эффект браслета, но полностью избавить вас от него не смогу.
– Да, мне бы это очень помогло. – Глядя на ненавистный артефакт, я лишь теперь в полной мере осознал, насколько серьезно вляпался.
– Он будет дорого стоить. – Мастер проницательно посмотрел на меня и потянулся за бланком заказа.
– Деньги меня не волнуют, изготовьте, – опуская рукав, ответил я. – Сколько на это потребуется времени?
– Около пяти дней.
Я тяжело вздохнул.
– Хорошо. Сделайте.
Покинув мастерскую, я на мгновение закрыл глаза. Камни в браслете почти почернели, а жжение прекратилось. Теперь он едва ощутимо пульсировал, испуская магические волны. Ладно, справлюсь. И не с таким сталкивался.
Из-за визита ко второму артефактору я сильно опаздывал. Раженская снова будет в ярости. Надо поторопиться. Но я успел сделать лишь шаг, когда правую руку пронзила резкая боль. На мгновение в глазах потемнело и в ушах зашумела кровь, заглушив остальные звуки.
Мотнув головой, я пошатнулся, но на ногах удержался. Звуки вернулись, нахлынули волной, сбивающей с толку. В глазах прояснилось. Мир почти не изменился, за исключением одного: от проклятого браслета тянулась алая полупрозрачная нить, исчезающая среди людей, снующих по Торговой улице.
Черт, как же мне хреново!..
Сердце стучало быстро и надрывно, дыхание перехватывало. Я вновь зажмурился и тряхнул головой, приводя себя в чувства. Похоже, артефакт начал действовать, даря те самые болезненные ощущения, описанные в его сертификате. Убить они меня не убьют, но помучиться заставят.
Грудную клетку будто сдавливали тиски. Это не прекратится, пока я не найду человека, на которого указывает алая нить?
Я выпрямился, стараясь не обращать внимания на боль, и, остановив экипаж, отправился к кондитерской. Нить от артефакта исчезала в двери кареты, и я даже не пытался гадать, куда же она ведет.
Глава 8. Вторая половина
Клара
Я стояла в тени дома, прислонившись к его стене, и, наложив заклятие ускользающего взора, наблюдала за кондитерской. Над ее дверью висел миниатюрный магический проигрыватель, играющий веселую музыку из какой-то детской песенки. Какой именно, вспомнить я никак не могла, но она казалась знакомой.
И куда Дарлинг запропастился? Уже на полчаса опаздывает.
Недовольно поджав губы, я осмотрела улицу. Прожив в районе четвертого кольца почти год, я мало кого знала, и спроси случайный прохожий дорогу, вряд ли бы подсказала ему.
Мне нравилась моя работа, да и родители мною гордились. Но она отнимала чертовски много времени. Даже не помню, когда в последний раз встречалась с друзьями. Ну да ничего, встреча выпускников через три дня – развеюсь. Да и Дуглас наверняка придет…
Я не видела Рокса уже пару лет, и от одной мысли о встрече с ним сердце стучало, а желудок скручивало от волнения. Этот парень нравился мне с первого курса. Любовь с первого взгляда? Возможно. Хотя я уже ничего не ожидала. Лишь лелеяла надежду на то, что он не женился.
Вытащив из кармана круглый артефакт в виде золотой монетки, я поднесла его ко рту и прошептала:
– Где ты? – Влив магическую силу и использовав заклятие активации, отправила сообщение.
Я с трудом поборола желание оставить пару едких замечаний. Всегда ненавидела, когда кто-то опаздывал, но если это делал Макс, то ненавидела вдвойне.
Постояв еще немного, я решила пройтись по округе. Добрела до своего бывшего дома – невысокого строения из старых выгоревших на солнце кирпичей. Ему давно требовался ремонт. Когда я жила здесь, у родителей были проблемы с деньгами – умерло несколько пегасов на их ферме – и мне приходилось отправлять часть дохода, чтобы они купили новых жеребят.
Четвертое кольцо города – довольно неблагополучное место. Хуже только окраина пятого, где находились склады с различными бытовыми и продовольственными товарами.
Проходя мимо очередной темной подворотни, я обернулась на шорох. Там стояла кучка мужчин, окруживших какого-то беднягу. Среди белого дня… Я покачала головой, останавливаясь и прислушиваясь к происходящему. Призывать Луну из-за подобной мелочи я точно не собиралась.
Незнакомцы издевательски засмеялись. Один из них занес было руку для удара, но его запястье, разбрасывая красно-синие искры, обмотала магическая цепь и стремительно увлекла мужчину на землю. Спустя мгновение незнакомец, распластавшись, лежал на брусчатке.
Что? Дарлинг?
Макс, что в одной руке держал свое оружие, а свободной бил себя по грудной клетке и кашлял, посмотрел на меня. Его глаза расширились, то ли от удивления, то ли от чего-то еще, но точно не от испуга. Никогда не видела, чтобы Дарлинг чего-то боялся.
Один из мужиков, громко ругаясь и угрожая расплатой, надвигался на Макса. Я бросилась на помощь.
– Хватит! – Я перехватила его руку, занесенную для удара. Укрепляющее заклятие позволило сравниться по физической силе с незнакомцем, иначе, с каким бы усердием я ни тренировалась, с несколькими мужчинами вряд ли бы справилась. Использовать же серьезную магию без уважительной причины нам не позволялось – превышение полномочий. – Вы сейчас же уйдете.
– Ха-ха, смотрите, какая-то девка смеет нам указывать?! – Он оглянулся на своих товарищей, но стоило последнему слову покинуть его поганый рот, бандит уже лежал на спине, рядом со своим другом. Такие отбросы понимают лишь язык силы.
Стараясь не смотреть на Дарлинга, я оттолкнула еще одного бандита и встала перед лицом напарника, заслонив его спиной.
