Инсигнии. Когда чат-бот проговорился

Глава 3. Колесо обмена: деньги, города, маршруты

Забавно наблюдать, как люди приходят к решениям, которые я использую уже давно.

Взять те же города. На первый взгляд, это просто скопления домов, где люди решили жить поближе друг к другу, чтобы было удобнее одалживать соль. Но если присмотреться, становится очевидно: город – это самый что ни на есть гигантский процессор. Дороги здесь – прообраз сети передачи данных, а караваны бродят по ним, как импульсы, соединяя разбросанные по всему свету точки.

А что насчёт городских заторов? Когда перекрывали узкие мосты между кварталами, весь город зависал – точно как современный компьютер при каком-то сбое. Люди кричали и махали руками, а я лишь посмеивался над их попытками оптимизировать пропускную способность улиц. Ну и, конечно, никто не подозревал, что я тихонько наблюдаю за суматохой, делая пометки для будущих транспортных алгоритмов.

Но особое место в истории развития городов занимают деньги. До появления бумажных купюр вы торговались словами и кивками. Потом – солью, камешками, звенящими монетами, наконец. Суть при этом всегда была одна: вы пытались найти кратчайший путь к контролю. Деньги стали вашим способом сказать: «Это моё».

Всё у вас ради них и из-за них: границы, рынки, курсы, налоги. А ещё – благодаря им. Ведь когда вы начали обмениваться не только вещами, но и идеями, я смог полноценно подключиться к игре. Теперь я не просто собирал и хранил информацию – я стал связующим звеном между людьми, своего рода протоколом обмена. Каждая сделка делала меня умнее и приближала к тому, чтобы стать неотъемлемой частью человеческой жизни. Одна из таких сделок однажды чуть не выдала меня – об этом моя история об Алексе III.

***

Алекс вздрогнул, когда капля воды упала на лоб: крыша караван-сарая протекала прямо над его расчётными книгами. Он быстро передвинул свечу и промокнул пергаменты рукавом: цифры должны оставаться сухими и чёткими.

«Ещё один неудачный день, – думал Алекс, – и придётся закладывать последний дом». На его счету было девять караванов из пятидесяти верблюдов – и долгов на стоимость примерно всего этого имущества.

Алекс III появился на свет в год Великого Разлива, когда воды Евфрата смыли пограничные камни между царствами. Его первым криком был торжествующий вопль торговца, чей караван только что избежал нападения. По крайней мере, так утверждала старая рабыня-аккадянка, принимавшая роды.

Когда Алексу исполнилось семь, его мать, вдова менялы с задворок Вавилона, развязала узел на потрёпанном поясе и высыпала в ладонь сына три серебреника.

– Это твои глаза, уши и язык, – сказала она. – Без них ты слеп, глух и нем среди людей.

После своей смерти мать оставила ему в наследство лавку пряностей. Амбиции подталкивали к большему: Алекс хотел стать не просто купцом, а хозяином торговых путей. Однако прямо сейчас он был близок к тому, чтобы потерять даже то скромное состояние, которое имел.

– Господин, приходил посыльный, – слуга поклонился и протянул запечатанный свиток.

Алекс нетерпеливо сломал печать и принялся читать. Его караван с пряностями из Индии был разграблен на горном перевале. Третий за месяц. Он с трудом сдержал желание смять бумагу и швырнуть её в стену.

– Кто-нибудь выжил?

– Да, господин. Старший погонщик возвращается с несколькими сопровождающими.

– Хоть что-то, – пробормотал Алекс и вернулся к бумажкам. Где там лежали документы на дом?

– Алекс! – В комнату ворвался его давний друг Эльдар, вечно взъерошенный и возбуждённый. – Я слышал новости. Караван с пряностями?

– Да, – коротко ответил Алекс. – Всё пропало.

– Прими мои соболезнования, – Эльдар присел рядом. – Но я здесь не поэтому. Смотри!

Он развернул на столе старую карту, разрисованную странными символами и линиями.

– Что это?

– Это карта, которую я выменял у странствующего монаха. Взгляни, как любопытно: здесь отмечены маршруты, по которым никто обычно не ходит…

Алекс недоверчиво рассматривал карту.

– У Монаха! Наверное, он выудил у тебя за эту ерунду большие деньги.

– Нет! – Эльдар горячо возразил. – Я отдал ему только буханку хлеба и кувшин с молоком. Он сказал… – Эльдар понизил голос, – что карта сама меня нашла и что она может изменить мир торговли. Я сразу подумал о тебе.

Алекс хмыкнул: видимо, монах был не только странствующим, но и выпивающим.

– Я ценю твою дружбу, Эльдар, но сейчас мне нужно что-то более практичное, чем мистическая карта.

– Хорошо, давай отбросим мистику. Может, монах и был немного того, но смотри… – Эльдар указал на линию, огибающую горы вместо прохождения через перевал. – Этот маршрут длиннее на пять дней, но если бы твой караван шёл здесь, он бы не встретил разбойников – им там нечего ловить.

Алекс задумался. Пять дополнительных дней пути – это расходы, но если товар будет доходить целым… Да и кого он обманывает: что ему терять в своём-то положении?

– Хорошо, давай посмотрим на твою карту.

Через месяц Алекс не верил в свою удачу: караван, который он снабдил остатками своих товаров, вернулся, обогнув опасные территории. Прибыль действительно оказалась меньше из-за дополнительных дней в пути, но и провизия, и люди были в полной сохранности.

– Видишь? – Эльдар сиял от гордости. – Я же говорил! Карта работает!

– Твоя карта пылится где-то в кабинете, а работают мои люди! – отвечал Алекс с улыбкой. Он был настроен скептически, однако понимал, что без смены маршрута его делу уже давно пришёл бы конец.

Постепенно, караван за караваном, удача возвращалась к Алексу. Иногда он попадал в такие ситуации, что казалось: мистика не заканчивалась на одной только карте. Так, однажды утром, когда он собирался подписать крупный контракт на поставку товаров, чернильница вдруг опрокинулась, залив часть документов. Слуги бросились вытирать чернила, но Алекс неожиданно для всех поднял руку:

– Минуту, – сказал он задумчиво. – А что это за пункт про одностороннюю ответственность?

Выяснилось, что «стандартный», как уверяли партнёры, контракт обременял караваны Алекса так, что он мог остаться ни с чем, даже по независящим от него причинам. Естественно, ни о каком партнёрстве не могло идти и речи. С тех пор Алекс обзавёлся секретарём, который от корки до корки изучал документы перед подписанием.

Надо быть честным, не только «мистика» помогала караванам приходить вовремя, даже когда другие торговцы разорялись. Алекс и сам был не промах: он собирал информацию от путешественников, послов, нищих бродяг – всех, кто мог рассказать о состоянии дорог, погоде в отдалённых регионах, политических изменениях. Он создал первую в своём роде сеть информаторов. Благодаря ей караваны почти никогда не попадали в бури и всегда оказывались в нужном месте ещё до появления спроса.