Мэтт. Часть 1

Джой злилась. Она пыталась что-то возразить в самом начале, но, задавленная криком, притихла и, кажется, посерела.

Отец Прайма требовал моего исключения, но, поскольку эта школа была единственной в нашем районе, об этом не могло быть и речи. Когда встал вопрос о переводе на домашнее обучение, в спор-таки вступила Джой. С несвойственной ей бойкостью, она обозначала свою, а заодно и мою, позицию, приводя здравые аргументы. Когда она закончила, ни директор, ни разгневанный папаша не нашлись, что возразить. Таким образом, для меня всё осталось по-прежнему. С той лишь разницей, что теперь за мной наблюдали похлеще, чем за заключёнными Алькатраса.

Прайм тоже остался в школе. Опасливо косился на меня, избегал стачек и всё больше молчал. И всё же, обилие яда в детском организме иногда брало верх над инстинктом самосохранения, и он снова налетал на меня.

Джой все-таки уволили. Она устроила дома такой скандал, что даже звуки музыки и крики детей из соседних квартир робко стихли. Мать кричала, плакала, бросала вещи. Столько бранных слов, как тогда, я от неё в свой адрес ещё не слышал. Она кричала о том, что я изгадил ей жизнь одним своим рождением и продолжаю портить всё, чего касаюсь, как и мой отец. Что я сам виноват во всех конфликтах с одноклассниками. Я и мой упертый характер. Если там, в кабинете директора, она отстаивала мои права, то сейчас собственноручно закапывала и меня, и те последние крохи доверия и любви, которые были во мне. Молча, сжав зубы, я выдержал эту истерику и ушёл к себе.

Слова Джека о том, чтобы я поговорил с ней, сейчас звучали смешно. Бессмысленно было объяснять мою позицию человеку, для которого я в принципе не могу быть прав. От обиды, злости, в горле встал ком. В носу защекотало от непрошеных слез. Чтобы не дать себе шанса на слабость, схватил перчатки и принялся избивать грушу. Ссадины на костяшках болели, но я не замечал эту боль. Гораздо сильнее её была та, что поедала душу. Набрасывалась, как голодная пантера, и рвала на части то светлое, что до этого дня удавалось хранить внутри себя.

Один. В городе, где живёт несколько тысяч человек, я чувствовал себя тотально одиноким. И пусть теперь в школе не каждый решился бы встать против меня, легче от этого не становилось.

Было и ещё кое-что. На следующий день после драки, Прайм растрезвонил о случившемся на весь город. Меня и Джой вызвали в участок, и молодой шериф разнёс сперва меня, а потом и мать. Обещал лично присматривать и пророчил мне будущее за решёткой.

Узнал об этом и Джек. Дня через три после инцидента, я пришёл на ферму, уже понимая, что отвертеться от разговора мне не удастся. Но, к моему удивлению, встречать меня вышел Сэм. От его привычной веселости не осталось и следа. Он махнул мне рукой и повёл в амбар. Встал рядом с подвешенным на крюке снарядом, сложил на груди руки.

– Я не буду спрашивать тебя о причинах, – строго начал он. – Думаю, этот нытик заслужил трёпку. Так?

Я кивнул, радуясь, что хотя бы в этом месте моя точка зрения имеет вес.

– Но я зол, Мэтт. Чертовски зол. И знаешь, почему? – он сделал паузу. – Я злюсь, потому что ты потерял контроль над собой. А этого делать нельзя. Никогда.

Сэмюэль подошёл ближе. Заглянул мне в лицо, и в его глазах помимо злости я разглядел волнение.

– Ты понимаешь, о чем я говорю? Понимаешь?

Я молча смотрел на него, ощущая, как он вдавливает меня в пол одним взглядом.

– Ты – боец, Мэтт. И, помимо того, что это звание влечёт за собой ответственность, есть ещё одна важная вещь. Злость – это твой союзник. Она даёт тебе силу, мощь. Я это вижу. Но только тогда, когда ты контролируешь её, когда умеешь управлять ею. Если ты теряешь контроль, тогда она начинает управлять тобой. Становится твоим врагом. Она делает тебя слабым, уязвимым. Контроль, Мэтт! Всегда! Даже когда хочешь крушить всё вокруг, не теряй контроль! Ты понял?

Смиренно кивнув, я опустил голову. Сэм похлопал меня по плечу.

– Идём в дом, – произнёс он мягче. – И скажи спасибо, что я отговорил отца проводить с тобой воспитательную беседу.

Мы обогнули дом, прошли мимо конуры Брайта, который только равнодушно шевельнул ухом и остался лежать.

– Мужчина должен уметь защищать свою честь, – продолжил Сэм. – Свою и своих близких. Но делать это надо осознанно. И распускать руки только тогда, когда слова бессильны.

Уже в доме Джек бросил на меня пару недовольных взглядов, но, видя, как легко ведёт себя Сэм, смягчился и сам. Я же снова ловил сладкое чувство причастности к чему-то значимому, ощущал себя деталью этого маленького мира.

С этого дня мой собственный мир разделился на две половины. Первой из них для меня теперь был Джек и его сын. Уроки бокса, тёплое, дружеское общение, взаимная забота, интерес – всё это настолько не вписывалось в прежнюю картину жизни, что теперь, прорываясь сквозь костяной щит к центру груди, надёжно поселилось в сердце.

Второй частью остался родной район, мама, школа и связанные с ними дрязги. Единственным лучом света в этом непроглядном мраке был Малкольм. Но даже от него, лучшего друга, я жадно таил тот хрупкий оплот любви и спокойствия, подаренный мне Джеком и его семьёй.

Жить с Джой стало ещё сложнее. Теперь вместо равнодушия я ежедневно получал упрёки и тычки. Она огрызалась по любому поводу, стоило мне войти в двери квартиры, и продолжала до тех пор, пока я не уходил. Бить меня она не смела, но слова её ранили почище оплеух.

Чарли Прайм продержался в школе до окончания учебного года и перевёлся. Появилась надежда, что школа перестанет быть полем боя и начнёт, наконец, походить на образовательное учреждение.

Два летних месяца я снова провёл на ферме, изредка появляясь дома. Раза два или три забегал на несколько минут, скорее для того, чтобы Джой не подала в розыск.

Сэм, как и в прошлом году, тренировал меня в амбаре. Теперь задания стали сложнее, а требования возросли. Пару раз Сэмюэль даже устроил мне спарринг, договорился с местной школой бокса, и меня поставили против парня, который занимался много дольше меня. Конечно, я проиграл. Злился и скрипел зубами, рывком снимая перчатки. Но после того как Сэм рассказал мне об ошибках, обозначил сильные стороны, стало понятно, над чем нам надо работать. И мы работали.

К началу сентября я возвращался домой обновлённым. Мне хотелось верить, что теперь обновится и моя жизнь, что в её палитре появятся другие краски, кроме серой. Шёл и верил в то, о чем мечтал. Но мечты разбились о суровую стену реальности так быстро, что даже мушки замелькали перед глазами.

Открыв дверь квартиры матери, я тут уже увидел на полу возле обувной полки знакомую сумку. В конце коридора показался её владелец в домашних тапках. Майк скривился и крикнул в сторону кухни:

– Эй, Джой. Твой щенок явился.

Глава 9. «Привычки»

Признаться, в первую секунду меня это здорово испугало. Последний раз я видел Майка, когда он стонал после ранения ножом. Невольно перевёл взгляд на его предплечье, которое теперь было украшено бледно-розовым шрамом. Майк проследил за моим взглядом, опустил рукав футболки, будто стыдясь, и молча ушёл в кухню.

Я выдохнул. Сжатая в груди пружина медленно распрямлялась. Если бы Майк снова решил продемонстрировать своё превосходство в силе, мне бы пришлось несладко. В прошлый раз отчаяние и страх вынудили меня взять в руки нож, но сейчас я бы едва ли смог это повторить. Да и не хотелось.

Джой выглянула в прихожую, наградила меня равнодушным взглядом и, вслед за отчимом, ушла вглубь квартиры. А я буквально почувствовал между лопатками холодный клинок, воткнутый матерью.

Теперь в квартире нас жило трое. Три озлобленных и недовольных человека. Разумеется, спокойствие Майка было недолгим. Стоило мне хоть в чём-то проштрафиться, как он начинал играть роль родителя. Только в его представлении отец выглядел как деспот с покрасневшими от ярости глазами и сжатыми кулаками. Он ненавидел во мне буквально всё, как и я в нём. Но, увидев однажды мои занятия, видимо, о чём-то задумался, и предпочитал ограничиваться устными перебранками. За год его отсутствия я вытянулся почти на полфута, заметно окреп и уже не походил на того сопляка, который в панике смотрел на него с ножом в руке. Джой демонстративно игнорировала наши перебранки, закатывала глаза, трепала рукой волосы и уходила.

По силе духа, думаю, я был сильнее этого взрослого мужчины. Оттого он бесился ещё больше, нередко вымещая агрессию на Джой. Правда, только словесно. Видимо, остатки сохранившегося в нём достоинства не позволяли поднять руку на женщину.

Безденежье, неприятности в школе, тяготы жизни в гетто – всё это усугубляло и без того шаткий мир в нашей семье. Потому ссоры, переходящие в скандалы, случались чуть ли не каждый день.

Я привыкал. Бесился, но привыкал. Прятался на ферме Джека, но не от страха, а в малодушной попытке сбежать из этого ада, не слушать крики и упрёки. Убегал вместе с Малкольмом и бродил по улицам до темноты, ждал, пока ругань дома не стихнет. Наставления Сэма по поводу контроля над собственной злобой, удавалось выполнять с трудом.

К слову о Сэме. К середине осени он ошарашил меня новостью, что уладил вопрос с моими тренировками. Договорился с одним из тренеров в местной спортивной школе, чтобы меня взяли бесплатно по якобы какой-то там программе для детей из малообеспеченных семей. Думаю, не было никакой программы. Скорее всего, дело было в широких связях Сэмюэля в мире спорта. Но я был ему благодарен. Трижды в неделю приходил в зал и занимался с ещё большим усердием, желая хотя бы так отблагодарить его за заботу. Теперь у меня были и спарринги, в которых не сразу, но я всё же начал одерживать верх. Азарт и драйв растекались по телу сладким, горячим сиропом, а я шаг за шагом приближался к мечте.

***

Генетика отца взяла верх, и к пятнадцати годам мой рост перевалил за шесть футов. Теперь на Майка я смотрел уже не снизу. Майк же, по мере моего взросления и укрепления бойцовских качеств, задевал меня меньше. А вот Джой доставалось по полной. Я стискивал зубы до хруста, не понимая причин, по которым она продолжала терпеть этого подонка рядом с собой. Если сначала Майк был добытчиком, то после сокращения с завода, он около полугода болтался по дому без дела, продолжая корчить из себя не пойми кого.

Джек и его ферма никуда не ушли из моей жизни. Я бывал там почти каждый день, разговаривал с Джеком на самые разные темы и помогал ему по хозяйству. Он многому научил меня. С его помощью я освоил столярное мастерство, разбирался в электрике, стал неплохим автомехаником, что помогло мне устроиться помощником в мастерскую неподалёку от дома. Теперь от матери я практически не зависел.

1 октября 2005 года я шёл к Джеку в приподнятом настроении. Сегодня должен был состояться очередной бой нашего с Сэмом любимого боксёра. Со времени знакомства с Сэмюэлем я, как и он, не пропустили ни одного боя. Сэм старался приехать к отцу на самые грандиозные поединки, и все втроём мы садились перед телевизором в гостиной Джека, наблюдая за сумасшедшей техникой Роя.

За пару лет до этого дня, состоялся бой Роя Джонса с Джоном Руисом, о котором когда-то на кухне спорили Сэмюэль и Джек. Конечно, никто из нас не мог этого пропустить. К тому же, схватка между отцом и сыном не уступала той, что была на экране.

– Смотри, смотри, – хохотал Джек. – Сейчас твоего Роя по стенке размажут.

Сэм натурально сердился, дергался и от нервов потирал ладони, будто это он стоял сейчас на ринге.

– Рано радуешься. Я тебе говорил о Руисе. У него нет шансов.

– Есть, и ещё какие. Джонс ему даже в весе уступает.

– Руиса это не спасёт, уж поверь. Рой – лучший. Правда, Мэтт?

Я отбил «пять» и уставился в экран.

Прогноз Сэма тогда сбылся. Ни рост, ни вес, ни длина рук Руиса не помогли ему побороть Роя в скорости и непредсказуемости ударов. Когда рефери поднял руку Роя вверх, мы с Сэмом загудели, как шальные. Джек только качнул головой, насупился и молча смотрел на нас со скрещенными на груди руками.

Подходя к дому, я потрепал по голове подросшего пса.

– Привет, Брайт. Привет, дружище.

Четырехлапый радостно вилял хвостом и тыкался мокрым носом в мою ладонь. Свой. Здесь я был свой.

Войдя в дом, поздоровался за руку с Сэмом, его отцом и плюхнулся в центр дивана. Мужчины уселись по обе стороны от меня, вытащили из ящика на столе по банке пива. Потянулся и я, за что тут же получил по рукам.

– А ты куда? – возмутился Джек. – Ещё не хватало, чтобы в моём доме несовершеннолетние употребляли алкоголь! Да ещё и спортсмен!

– Эй, я уже не ребёнок! – сердился я. – И Сэм тоже спортсмен! Почему ему можно?

Сэмюэль усмехнулся, отпил из банки и ткнул в меня пальцем.

– Да, но не у меня завтра бой.

– Да идите вы, – я обиженно облокотился на спинку, а Джек поднялся, ушёл в кухню и принёс мне банку колы.

– Держи. Если уж хочешь испоганить себе здоровье, то хотя бы так.

Как и моя борьба за самостоятельность, бой на экране закончился поражением. Антонио Тарвер выиграл поединок, а настроение скатилось ниже некуда.

В отличие от Роя, мой бой на ринге принёс мне победу. Сэм радовался, и я вместе с ним. Джек устроил праздник, заказал пиццу и от нахлынувших эмоций даже разрешил Брайту забраться на диван вместе с лапами. Маленькая утопия. Островок радости и счастья.

***

Зима выдалась на редкость снежной и холодной. Пробираться пешком каждый раз по нерасчищенным дорогам к ферме было непросто. Поэтому визиты стали редкими. Джек не обижался, отмахивался, говоря, что помощь ему сейчас не требуется, а у меня появилась возможность проводить дни на своё усмотрение. Не то чтобы до этого фермер меня ограничивал, но даже несмотря на тёплое отношение к нему, я не преминул провести время в кругу сверстников.

В компании Малкольма и ещё нескольких парней из школы я проводил вечера. Мы торчали на улице возле крыльца, общались, иногда ссорились с такой же компанией подростков с соседней улицы.

Тогда же я впервые попробовал травку. Сперва не понял, не ощутил на себе её действия. На второй раз эффект был сильнее. Эйфория, расслабленность, раскрепощенность. Лица людей вокруг внезапно стали казаться приятнее, а звуки ярче, мелодичнее. Как по щелчку, злость улетучилась, а моё сознание заполнялось приятным, тёплым туманом. Но, не успев в полной мере прочувствовать всё, что может мне подарить это простое средство релаксации, здорово пожалел о начатом.

Сэм, как и планировалось, приехал к вечеру субботы. Минусовые температуры сменились оттепелью, сугробы растаяли, и идти до фермы стало значительно проще, не считая порывов ветра, безжалостно заламывающих верхушки лимонных деревьев в усадьбе Джека. Я чуть задержался с компанией, опоздал к ужину. Хозяин, чувствительный к переменам погоды, ушёл наверх страдать от мигрени, а внизу меня ждал только Сэм.

– Привет, малой, – Сэм дружелюбно улыбнулся и привстал с дивана, протягивая мне руку.

Несмотря на то, что я был с ним одного роста, называть меня малым он не перестал. Но меня это не обижало. Скорее, наоборот. Сэм и впрямь за последние пять лет стал мне практически старшим братом.

– Здорово, – я протянул руку в ответ.

Сэм вдруг нахмурился, дёрнул меня за руку к себе и втянул носом воздух около воротника моей куртки. Когда он снова отодвинулся, выражение его обычно весёлого лица переменилось. Раздосадованный, Сэм сжимал зубы и сверлил меня своими карими глазами.

– Ну? – рявкнул он. – Сам расскажешь?

– Расскажу о чем?

Я переступил с ноги на ногу и сунул обе руки в задние карманы джинсов. Сложно было не догадаться, к чему клонит Сэм. И пусть физически наши силы были почти равными, эмоциональная мощь названного брата преобладала над моей.

– Ты что творишь, Мэтт?!

– Да в чем дело-то? – продолжал я ломать комедию.

– Идиота из меня не делай! – огрызнулся Сэм. – Может, отца тебе бы и удалось одурачить, но я – не он. От тебя травой несёт за милю.

Закатив глаза и стараясь принять равнодушный вид, я сделал шаг назад.

– И что? Это всего лишь травка.

– Всего лишь? Всего лишь?! – тон голоса Сэма значительно повысился, а со второго этажа послышалось кряхтение хозяина.

Сэмюэль тут же цапнул меня за рукав куртки и силой повёл в кухню. Отпихнул, разворачивая лицом к себе, подошёл ближе и зашипел:

– Ты всерьёз не понимаешь? Нет?

Скулы ходили ходуном на его лице, а пальцы стиснули ткань куртки с такой силой, что нитки жалобно затрещали. Всегда весёлый, кажущийся беззаботным и добрым, Сэм сейчас был взбешён не на шутку.

– Ты ведь не дурак, Мэтт. Для чего тебе это?

– Хотел расслабиться. В нашем штате это не запрещено законом.

– В нашем штате многое допустимо, но это сейчас не важно. Ты знаешь, что бывает потом? Потом, когда привыкаешь?

Он помолчал, предоставляя мне время осмыслить вопрос и найти ответы в своей голове. Я вспоминал ребят из компании постарше, которые втянулись настолько, что потеряли свой прежний вид, но отвечать не спешил.

– Такое расслабление имеет цену. И довольно высокую. Помимо того, что ты подорвешь своё здоровье, есть ещё кое-что, что для тебя куда важнее. По крайней мере мне бы хотелось думать, что тебе это важно.

Взгляд Сэма впивался в мои зрачки и пленил, не позволяя даже на секунду отвернуться. Такое чувство, что он всеми возможными способами пытался сейчас проникнуть в моё сознание, и это ему удавалось.

– Знаешь, что тебя отличает на ринге? Знаешь, что помогает тебе побеждать? – он сделал паузу, наклонив немного голову, и продолжил: – Скорость. Реакция. Быстрота и точность ударов. А после твоей «всего лишь травки» ты лишишься этого преимущества. И гораздо быстрее, чем тебе кажется. Ты готов к этому? Готов заплатить такую цену за минутное расслабление?

Я по-прежнему молчал. Пожалуй, если бы это говорил мне любой другой человек, я бы послал его куда подальше, подкрепляя слова юношеским максимализмом и уверенностью в своей правоте. Но это был Сэм. Человек, мнение которого было для меня ориентиром во многих сферах жизни и, главное, в спорте. Сэмюэль, как профессиональный боец чётко видел слабые места и бил по ним без предупреждения.

– Готов? – спросил он спокойнее и отошёл от меня. Развернулся боком, поджав губы. – Если так, то без меня. Не для этого я начинал работать с тобой, чтобы теперь смотреть, как ты собственноручно закапываешь свой шанс построить карьеру в боксе.

– Разве у меня есть шансы, Сэм? – хрипло спросил я, тут же откашлялся.

– Есть. У всех они есть. Если не разбрасываться ими бездумно. А у тебя есть все шансы стать вторым Роем Джонсом.

Я усмехнулся. Непривычно было слышать от Сэма настолько наивные слова.

– Где я, и где Рой.

– Да? – Сэмюэль выгнул бровь. – И в чем же разница?

– Хотя бы в том, что Джонс рос в боксёрской семье. Его успех был предопределён.

– Как и твой. И ты растёшь в боксёрской семье. Я ведь тоже этим занимался, если ты не забыл. И довольно успешно, – Сэм усмехнулся, и лицо его смягчилось. – Шанс есть у всех, Мэтт. Вопрос в том, готов ли ты за него держаться или спустишь свою жизнь в унитаз, потакая слабостям.

Слова Сэма о семье вдребезги разбили стену подростковой упертости и мнимой самостоятельности. Про себя я нередко думал, что и он, и Джек, давно стали мне родными. Но услышать это от него было ценно.

– Нет, – ответил я тихо.

– Что «нет»?

– Нет, не готов. Не готов отказаться, – повторил громче и поднял на Сэма уверенный взгляд. Он довольно ухмыльнулся.

– Так-то лучше, – он небрежно опустил руку мне на плечо, снова превращаясь в того самого Сэма, которого я видел на протяжении пяти лет знакомства. – Если ещё раз узнаю о подобном, отделаю тебя так, что спать будешь стоя.

Я рассмеялся, кивая, и шёл вместе с ним в гостиную к дивану. Мы смотрели какую-то комедию, необремененную глубоким смыслом, но мысли мои были далеко.

Снова и снова в мозг вонзались слова Сэма о семье, а душа раскрывалась, подобно розовому бутону, лепесток за лепестком подставляя себя солнечному теплу. Протесты и злость, жившие во мне всё время вне стен дома Джека, сейчас забились в угол, уступая место искренности и подлинному счастью.

Глава 10. «День поминовения»

26 мая 2006 года я привычно спешил к дому Джека. Сэмюэль был занят подготовкой очередного перспективного мальчугана и длинные выходные по случаю Дня поминовения в этом году пропускал.

Май радовал аномальным теплом. Плодовые деревья давно уже были усыпаны цветами, поля и газоны покрылись сочной тёмно-зелёной травой. В воздухе вовсю пахло летом, а аромат раскрывшихся маков дурманил мозг, превращая его в бесполезный орган.

Трёхцветный охранник залаял, издалека разглядев мой силуэт, и радостно вилял хвостом в ожидании ласки.

– Ууу, зубастый! Рррр! – я потрепал пса по голове, подразнивая, и он беззлобно клацнул зубами, поддерживая мою игру.

Джек вырулил из-за угла дома и подходил к нам с добродушной улыбкой, вытирая руки тряпкой.

– Привет. Что там снова стряслось с твоим трамблёром?

– Да пёс его знает, – пожал плечами он и покосился на питомца. Брайт опустил уши, склонил морду набок, всем своим видом показывая, что к поломке трамблера отношения не имеет. Я усмехнулся.

– Идём. Посмотрю твою колымагу.

– Поуважительнее, к старушке, – шутливо возмутился Джек. – Она все-таки старше тебя.

Не слишком много времени мне понадобилось, чтобы найти неисправность. За последний год работы в автомастерской навыки значительно возросли, как и желание сутки напролёт ковыряться в железе. Я неплохо освоил кузовной ремонт, разбирался в двигателях, подвеске и прочих узлах автомобиля. Испытывал неимоверное удовольствие, когда видавшее виды транспортное средство после моих манипуляций выкатывалось из дверей сервиса обновлённым и, радостно моргая фарами, въезжало в новую жизнь.

– Плохие новости, – сказал я Джеку, вылезая из-под капота. – Сдох трамблер.

Он доверчиво кивнул и почесал бороду. Его совершенно не огорчило то, что сам он эту проблему не обнаружил. Хотя, возможно, только и делал вид, теша моё самолюбие.

– Ладно. Куплю новый…

– Можно, но бессмысленно, – перебил его, громко хлопнув крышкой. – В понедельник попрошу Клиффа отбуксировать к нам в мастерскую. Слышал в прошлый раз, что шруз шумит. Загоним на подъемник, проверю заодно подвеску.

– Это удобно? – засомневался Джек.

– Удобно. Неудобно его менять, лежа на земле. А менять, скорее всего надо.

– Ну… Если так. Спасибо.

На улице становилось совершенно невыносимо жарко, и Джек пригласил меня в дом перекусить и выпить чай со льдом и лимоном. За разговорами не заметили, как стрелки часов перевалили далеко за полдень.

С улицы послышался громкий свист. Я обернулся корпусом на звук, но разумеется ничего не понял.

– Что это?

– Генератор. Ремень истерся, проскальзывает.

– Почему не заменишь?

– Руки не доходили. Он и работает через раз, – спокойно ответил Джек и поставил на стол ещё два стакана с напитками. – Пока ты здесь, может посмотрим?

– Джек… – протянул я, вспоминая о планах. Один из парней моей тусовки сегодня планировал вечеринку, и не пойти на неё значило лишиться неплохого вечера. – Сегодня никак. Могу во вторник, сразу после мастерской заскочить.

Старик кивнул, а мне стало неловко. Я не любил отказывать Джеку в чем бы то ни было, потому как и он крайне редко отказывал мне в помощи.

– Я бы рад помочь. Правда…

– Не волнуйся. Потерпит. Занимайся своими делами.

Джек сказал это так легко, что муки совести тут же отступили на второй план.

С наступлением темноты вместе с Малкольмом шагал к дому нашего общего приятеля. Народ стекался со всех сторон в ожидании веселья. В доме грохотала музыка, а кое-кто из гостей был уже изрядно пьян.

Наше появление не осталось незамеченным. Все-таки в школе и у меня, и у Малкольма сложилась неплохая репутация по здешним меркам. Образ плохиша в сочетании с какими никакими внешними данными, привлекали внимание девушек, а парней заставляли досадливо отходить в сторону.

От алкоголя отказался. Несмотря на то, что моему имиджу это, возможно, и не повредило бы, я всё же помнил наставления Сэма и расставлял приоритеты.

– Здорово, парни! – выскочил к нам навстречу из толпы хозяин жилища.

Да, в гетто не было таких домов, но и этот парень был из другого теста. Не похожий на Чарли Прайма, он тем не менее тоже принадлежал к местным богачам, хоть и не кичился этим.

Одна из главных улиц нашего города – Престон Роуд – что-то вроде местного Манхэттена. Не деловой район, но и здесь концентрация банкиров, юристов и риэлторов на квадратный метр зашкаливала по сравнению с остальной частью города. От самого гетто до северной окраины тянулись аккуратные домики с выбеленными заборами и идеально подстриженной травой. Живое воплощение американской мечты. И моей заодно.