Пустой трон: Ход королевы

Постепенно пульс начал замедляться. Закрыв глаза, она сделала несколько глубоких вдохов и прислушалась. В роще столько разных звуков: тихо шумит ручей, деревья скрипят и двигаются. Тяжесть, сковывавшая грудь, отступала. Прохладный утренний воздух коснулся разгорячённой кожи, оставляя мурашки.

Спокойствие. Расслабление. Медленный вдох и выдох. Он не побежал за ней. Наверное, просто бродяга или крестьянин. Оторвалась.

Рассветное небо становилось светлее, а густой туман почти рассеялся.

Диана медленно разжала кулаки. Голова слегка кружилась. Лёгкая дрожь всё ещё оставалась в пальцах, но паника отступала. Она даже позволила себе слабую усмешку. Как же глупо она выглядит сейчас.

Девушка пошла вдоль ручья, пытаясь сориентироваться. Нужно возвращаться в замок. Она сделала всего несколько шагов.

И в этот момент мир снова замер.

Ни птиц. Ни шелеста листьев. Даже ручей замолк. Мёртвая, тошнотворная тишина. Она почти успела забыть этот приторно-сладкий запах. Но сейчас снова всё пропиталось им.

Какой-то треск. Совсем близко.

Обернувшись, она почувствовала, как кровь отливает от лица. Пульс снова взорвался в горле.

Что-то шевельнулось между деревьями. Тень, плотнее и выше, чем должна быть.

Он не ушёл.

Он просто дал ей поверить, что она в безопасности.

Диана дёрнулась всем телом.

Слабый шорох. Будто кто-то медленно провёл рукой по коре дерева всего в нескольких метрах от неё.

Девушка зажмурилась, чувствуя, как по вискам стекает холодный пот.

Еще один шаг. Медленный. Намеренный.

Он играл с ней.

Она медленно повернула голову, вскинув руки в жалкой попытке защититься. Глаза лихорадочно шарили по тёмным промежуткам между стволами.

И тогда она увидела.

Среди переплетённых ветвей что-то шевельнулось. Тень была слишком высокой. Слишком массивной для человека.

Он смотрел на неё.

Наблюдал.

Не дышал.

Это было первое, что Диана поняла с леденящей ясностью. Ни одного движения груди. Ни малейшего облачка пара в утреннем воздухе. Просто неподвижный силуэт, огромный, не похожий на человека.

По мере того как глаза привыкали к полумраку, из тьмы проступали пугающие детали.

Глубокие, проваленные глазницы — две чёрные ямы, в которых не отражалось ни капли света. Тонкая, будто грубо зашитая линия рта. Кожа — мертвенно-бледная, восковая, как маска, натянутая на того, кто когда-то был человеком.

И в этой абсолютной тишине Диана поняла одну ужасную вещь: он не приближается не потому, что боится.

А потому, что уверен, что ей всё равно некуда бежать.

Колени дрожали от усилия поставить одну ногу перед другой. Она попятилась, но мокрая трава предательски ушла из-под ног. В следующую секунду она с глухим всплеском рухнула в ручей и сильно ударилась головой о выступающий древесный корень. В ушах резко зазвенело. Ледяная вода обожгла кожу. От внезапности девушка отчаянно закричала. Острые камни впились в ладони и бёдра, как зубы дикого зверя. Диана закашлялась, отплёвывая воду и пытаясь отдышаться.

В ту же минуту послышалась дробь конских копыт. Всадник на черном скакуне. Откуда он взялся?

Диана медленно подняла голову. Замерла, сдерживая каждый новый приступ дрожи ровными вдохами. Он спешился, увидев ее.

Воин стоял на берегу. Его лицо оставалось в тени, но даже так тяжёлый взгляд воина обжёг её. Широкие плечи воина полностью перекрывали небо. Кожаные доспехи, потрёпанные и покрытые свежей грязью, скрипели при малейшем движении.

Он не спешил. Просто стоял и смотрел на неё сверху вниз, словно решал — стоит ли вообще вмешиваться.

Диана вдруг почувствовала себя бесконечно маленькой рядом с ним. Единственным желанием было бежать. Спрятаться. Исчезнуть.

Никогда прежде ей не доводилось видеть человека, выглядевшего настолько сурово. Девушка невольно отползла назад, глубже в воду. А потом он шагнул в ручей. Всего один шаг — и он оказался рядом с ней. Вода вокруг его сапог разошлась широкими кругами.

Не сказав ни слова, он наклонился. Жёсткие, мозолистые ладони, пахнущие костром, железом и конским потом, подхватили её. Одним уверенным, грубым рывком он поднял Диану из ледяной воды и вышел с ней на берег.

Девушка замерла, стараясь не дышать. Холодный взгляд его синих глаз пронзил её насквозь, парализуя.

Он тоже не двигался.

— Так и будем молчать? — незнакомец нарушил тишину.

— Там кто-то был. Вы прогнали его? — спросила она, стараясь, чтобы голос звучал ровно.

— Там никого нет, — спокойно ответил он. — Зато здесь я нашёл кое-что гораздо интереснее.

Он всё ещё держал её на руках и, кажется, не собирался отпускать. Диана попыталась отстраниться от него, отталкивая рукой.

— Отпустите меня. Я в порядке, — произнесла она твёрже.

В ту же секунду его руки разжались. Девушка едва успела встать на ноги, пошатнувшись. Она почувствовала себя очень глупо в этом мокром, перепачканном платье.

Воин развернулся и не спеша направился к своему коню, даже не оглянувшись.

— Вы что, вот так просто оставите меня здесь? — бросила она ему вслед. Диана стояла, сжимая кулаки. Страх медленно отступал, уступая место злости и колючему любопытству.

Он остановился. Медленно повернулся через плечо.

— А чего вы ждете? — его голос был низким. — Чтобы я вас на руках до замка отнёс? С чего вдруг? — он склонил голову набок.

Диана на мгновение опешила от такой наглости, но быстро взяла себя в руки.

— В первую очередь — это вопрос вашей чести, — холодно отрезала она. — Хотя, судя по вашему виду и манерам, её у вас может и не быть. Тогда обращусь к вашей корысти. Мой отец хорошо заплатит. Я — Диана Беккер…

— Диана Беккер? — он грубо оборвал её.

— Леди Диана Беккер, единственная дочь и наследница Эдмунда Беккера, верховного лорда Рейнхольда. — Диана выпрямила спину, наливаясь гордостью. — Всё, что вы видите вокруг, принадлежит моему роду.

Мужчина замер. Медленно, нагло вновь осмотрел ее снизу вверх. Сделал несколько шагов обратно. Теперь расстояние между ними было небольшим. Диана невольно напряглась. Она опустила взгляд вниз на свои перепачканные туфли, чувствуя, как в горле поднимается комок страха.

Воин наклонился к ней и добавил тише:

— В следующий раз, когда решите прогуляться, миледи, возьмите хотя бы кинжал. Или вы рассчитываете, что ваш титул защитит вас лучше стали?

Щёки Дианы вспыхнули. Всё её напускное самообладание разбивалось вдребезги.

— Мой титул защищает меня лучше, чем вы думаете, — процедила она. — А кто вы такой, чтобы поучать меня?

Мужчина выпрямился и улыбнулся ей. Эта улыбка не была приветливой: Диана заметила старый, глубокий шрам на левой скуле, кожа на нём уродливо натянулась, сделав её скорее угрожающей.

Он широко развёл руки, словно приглашая её лучше рассмотреть его. Диана скользнула по нему ледяным взглядом: волнистые чёрные волосы, влажные и прилипшие к потному лбу, потрёпанные доспехи, поношенный шерстяной плащ, мощные руки, покрытые старыми шрамами. Настоящий дикарь. Вероятно, его жизнь полна насилия.

Диана дёрнулась и съёжилась, когда ее взгляд остановился на эмблеме, выгравированной на доспехах.

Он заметил её удивление. И наслаждался им.

Рычащий волк – это герб дома Алленов с Севера.

В геральдике Элайра натаскивала её беспощадно, день за днём. К тому же накануне отец сообщил, что лорд Аллен направляется в Рейнхольд для обсуждения помолвки. Значит, этот северянин наверняка был одним из его людей. Возможно, сам верховный лорд уже прибыл в Беккерхолл. Как удачно, что её сейчас там нет. Пусть его развлекает отец. Пусть сам на нём и женится.

Наконец, Диана подняла взгляд на северянина, собираясь впечатлить его своей проницательностью.

— Волк на доспехах. Грязь, следы недавних боёв. Вы прибыли с Севера. Служите дому Алленов, — медленно проговорила она.

— Верно, — северянин подавил смешок. — С самого рождения.

Странный укол интереса смешался с раздражением. Этот воин не пытался произвести впечатление. Он даже не пытался выглядеть прилично. Ей с детства твердили, что на Севере живут варвары, но сейчас, глядя на этого воина, она видела своими глазами, почему южные лорды так их боятся.

Он взял ее за руку. Диана не смогла выдернуть ладонь из его грубой хватки. И подвел к своему вороному коню. Девушка едва успела резко вдохнуть, как он одним быстрым рывком поднял её вверх.

Он подбросил её словно она ничего не весила. В следующую секунду Диана уже сидела в седле.

— И что же делает наследница Рейнхольда одна в лесу на рассвете? — спросил он, гладя шею своего жеребца. — Осматривает свои владения лично?

Диана посмотрела на него так, словно он был грязью у неё под ногами.

— Я не обязана отчитываться перед простым солдатом, — с прежней дерзостью произнесла она. — Тем более перед тем, кто забыл своё место.

Он проигнорировал её выпад, словно не услышал или посчитал недостойным внимания. Сосредоточенно поправил подпругу, глядя на коня, а не на неё. А в следующую секунду воздух вокруг Дианы сгустился: он занял место позади, накрыв её своей тенью. Теперь он был у неё за спиной, и само его дыхание, касающееся волос, ощущалось как негласное предупреждение. Она напряглась всем телом. Вдохнула, впитывая его запах. Пот. Костер. И какой-то легкий хвойный аромат.

— К вашему сведению, скоро я буду леди Аллен, — бросила она через плечо, пытаясь вернуть себе хотя бы крохи достоинства. — И я буду отдавать вам приказы.

Грудь мужчины за её спиной дрогнула от беззвучного смеха.

— Не терпится услышать первый, — прошептал он ей в самый затылок.

Северянин резко пришпорил жеребца. Конь фыркнул и мощно рванул с места, разбрасывая грязь из-под тяжёлых копыт. Роща осталась позади.

Над гребнем холма возникли трое всадников. Один из них держал знамя. Рядом ехали ещё двое северян в синем с головы до ног.

Как раз в этот миг порыв ветра рванул тёмный шёлковый стяг, и рычащий волк дома Алленов хищно распахнул пасть, скаля клыки, словно готовый вцепиться в добычу.

Впереди ехал статный воин в серебристо-золотой броне на белом коне. Высокий, чисто выбритый, он сразу привлёк внимание Дианы. Тёмно-синий плащ тяжело ниспадал с его плеч. Именно так она и представляла себе владыку бескрайнего Севера — уверенного и грозного. Густые русые волосы были аккуратно уложены, но всё равно сохраняли дикую, северную непокорность.

Русый мужчина спешился и почтительно поклонился, приложив руку к груди.

В том, что этот высокий, могучий северянин и есть верховный лорд Нордберна, Диана нисколько не сомневалась. Да. Это он. Кристиан Аллен. Её будущий муж.

— Миледи. – Он поднял на неё серые глаза. В их уголках уже собралась лёгкая паутинка морщин — верный признак того, что этот человек улыбался часто и охотно. От этого взгляд казался таким доброжелательным, что странно контрастировало с его военной выправкой и тяжёлым нагрудником.

Диана уже открыла рот, чтобы ответить, когда за её спиной раздался низкий, насмешливый голос:

— Не утруждайся, Йен. Леди Диана Беккер уже решила, что ты — это я.

Чисто выбритый воин посмотрел на человека за спиной Дианы и громко, искренне расхохотался.

— Я же предупреждал тебя хотя бы побриться перед встречей с невестой. Ты выглядишь как разбойник, которого мы только что вытащили из леса.

Диана резко обернулась. Все её воодушевление разом испарилось.

В воздухе повисло ощутимое напряжение.

Мужчина, который всё это время держал её в своих руках — грязный, заросший щетиной, с холодными синими глазами и ленивой хищной улыбкой — смотрел на неё сверху вниз с явным удовольствием.

Потребовалось несколько секунд, чтобы переварить информацию. Она медленно затолкала ярость вглубь себя — так глубоко, чтобы даже самой не было видно. Затем посмотрела на него через плечо:

— Значит, вы и есть Кристиан Аллен, Верховный Лорд Нордберна.

Кристиан наклонился ближе к её уху и ответил:

— Разочарована?

— Скорее удивлена. Я думала, Верховный Лорд должен выглядеть чище и презентабельнее.

Кристиан лишь коротко фыркнул.

— Мои солдаты любят, когда на их предводителе кровь, пот и грязь, — спокойно сказал он, глядя ей в глаза. — Я не собираюсь становиться лордом, который раздаёт приказы, сидя в тёплом зале за толстыми стенами.

Йен громко рассмеялся.

— Мы прибыли с Севера, миледи. Для нас презентабельность — это когда на тебе хотя бы нет свежей крови.

Кристиан натянул поводья, разворачивая жеребца к дороге, ведущей в Беккерхолл. Затем пришпорил его, и они двинулись рысью впереди остальных всадников.

Дорога к замку тянулась вдоль холмов Рейнхольда. Зелёных, залитых утренним солнцем. Узкие ручьи серебрились между камней, внизу темнели виноградники и поля. Воздух пах мокрой травой и цветущими яблонями.

И всё же Диана почти не смотрела по сторонам.

Она слишком остро чувствовала мужчину за своей спиной, несмотря на то, что они почти не разговаривали.

Признание далось ей нелегко, но начало встречи было провалено. В голове пульсировала лишь одна мысль: из этого не выйдет ничего хорошего. Ничего.

И от этой мысли по коже пробежал холод, такой сильный, какой бывает перед неизбежным падением.

Глава 3

Когда впереди наконец показался Беккерхолл, Диана невольно выпрямилась в седле.

Замок возвышался над Долиной светлым каменным массивом, окружённый террасами садов и высокими кипарисами. В лучах утреннего солнца его башни окрасились в легкую позолоту. Тонкие арки, длинные галереи, фонтаны были созданы не для войны, а чтобы производить впечатление богатства и власти.

Рядом с северянами замок вдруг показался ей… слишком красивым.

Слишком мягким. Уязвимым.

Вдалеке, у центральных ворот, царило оживление. Крупный, коренастый мужчина средних лет с густой седой бородой, облачённый в парадные серебряные доспехи и бордовый плащ, гневно жестикулировал, что-то громко объясняя стражникам. В нём Диана узнала капитана стражи сира Гвейна. До девушки долетали лишь отдельные слова, но и без них было ясно: весь этот переполох поднялся из-за неё. При виде Дианы верхом на коне рядом с Кристианом солдаты замерли в изумлении.

— Миледи! — Гвейн побледнел, словно увидел призрака. Затем быстро выпрямился и поклонился сначала ей, затем Кристиану.

— Ваш отец... Лорд Эдмунд приказал прочесать весь лес. Мы решили, что с вами случилась беда, - обратился он к Диане.

Впереди тихо хмыкнул Йен. Кристиан молча спешился, сойдя на каменную плитку перед воротами.

— Похоже, поиски отменяются, - сказал он вполголоса, подняв взгляд на Диану, всё ещё сидевшую верхом.

— Сир Гвейн, я всё объясню ему позже... - Не успела она договорить, как Кристиан перехватил поводья, успокаивая жеребца, а затем легко снял Диану с седла.

Он передал скакуна одному из конюхов и, не оглядываясь, направился через двор. Обвёл взглядом солдат Беккерхолла в полной парадной амуниции, расставленных через равные интервалы вдоль крепостной стены. Они смущённо поклонились, когда он проходил мимо. Не каждый день Юг принимал людей, о которых слагали легенды.

Диану окружили служанки и они направились во внутренний двор. Там уже стояли лошади северян.

Значит, основная часть его людей прибыла раньше.

Её взгляд бегло пробежался по людям Кристиана. Около пятидесяти человек. Они заняли всё пространство и выглядели одинаково опасными. Без придворного лоска. Без южной изысканности. Тяжёлые плащи, потёртая броня, оружие за спиной. Люди, привыкшие спать в седле и убивать без лишних разговоров. В центре двора теперь стало очень шумно.

Некоторые слуги старались даже не смотреть им в глаза.

— Идеальные гости для помолвки, — сказала одна из служанок себе под нос.

К Верховному лорду Нордберна тут же подскочил управляющий замка Пол. Он поклонился так низко, насколько позволила его больная спина.

— Приветствую вас, Лорд Аллен! Для вас и ваших людей уже подготовлены комнаты... — обратился он к гостю, широко улыбаясь.

— Отлично, — резко перебил его Кристиан, стягивая перчатки. — Тогда подскажи ещё кое-что.

Он повернулся к управляющему:

— Где здесь можно найти холодный эль… и женщин?

Во дворе мгновенно стало тише. Потеющий кастелян замялся, подыскивая нужные слова. Выглядел он ещё более смущенным, чем прежде.

Диана резко повернула голову в сторону Кристиана. Служанки нервно переглянулись.

Несколько северян за его спиной хрипло усмехнулись.

— Лорд Аллен… – переспросил управляющий.

— Для моих людей, разумеется — спокойно продолжил Кристиан и кивнул в сторону воинов. — Они три недели жили в седле. Сегодня мои солдаты будут есть и пить досыта, и забудут, что такое война. Об остальном они договорятся сами.

Йен положил руку на предплечье Кристиана.

— Ты мог бы выражаться так, чтобы не пугать хозяев?

— Зато меня понимают мои люди. - Кристиан выдернул плечо.

И только потом он перевёл взгляд на Диану.

Он прекрасно понимал, как именно прозвучали его слова.

Послышались ритмичные шаги, глухо стучавшие по каменным плитам. К ним направлялся капитан стражи.

— Лорд Беккер ожидает вас, — произнёс сир Гвейн, глядя на Кристиана. — Но оружие уместнее оставить здесь.

— Разумеется.

Кристиан вынул меч из ножен и протянул его капитану.

Сир Гвейн принял оружие обеими руками. Тяжесть клинка неприятно удивила его. Он уже собирался развернуться и повести гостя к лорду Эдмунду, когда заметил, что Кристиан не двинулся с места.

Северянин спокойно потянулся к спине и вытащил длинный нож, спрятанный под плащом.

Гвейн замер.

Кристиан положил оружие поверх меча, затем опустился на одно колено и извлёк ещё один клинок из сапога.

Несколько секунд капитан молча смотрел на оружие в своих руках.

— Это всё? — осторожно спросил Гвейн.

Кристиан поднял на него взгляд. В его глазах мелькнуло искреннее удивление.

— Разумеется. — улыбнулся Кристиан. — Мы же пришли в гости, а не на войну.

Сир Гвейн отнёс оружие к оружейной стойке у стены внутреннего двора и положил его поверх остальных мечей. Среди изящных клинков южных рыцарей меч лорда Аллена выделялся своей простотой и суровостью. Затем капитан развернулся и направился в сторону сада по гравийной дорожке. Тяжёлой, уверенной поступью Кристиан последовал за ним, не глядя по сторонам.

Диана перевела взгляд на удаляющиеся фигуры и неторопливо двинулась следом вместе со служанками. Она уже предвкушала встречу северного гостя с её отцом.

Йен остался у ворот, обсуждая что-то с кастеляном.

Сад встретил их сладким цветочным ароматом. Лорд Эдмунд расположился за небольшим мраморным столом под тенью белых арок, среди цветущих кустов, раскидистых ив и изящных статуй.

Вокруг царили тишина и порядок, нарушаемые лишь тихим плеском воды в фонтане и стрекотом цикад, спрятавшихся в густой листве. Трава расстилалась под ногами мягким зелёным ковром, подстриженная так ровно, будто каждый стебель занимал своё место. Вся природа здесь подчинялась воле садовников: клумбы складывались в круги, линии и сложные узоры, превращая природу в яркую картину из розовых, голубых и белых оттенков.

На столе стояли серебряные кувшины с вином, фрукты, сыр и дорогая посуда. В нескольких метрах расположились восемь рыцарей из личной гвардии лорда Беккера в блистающей броне, в великолепных бордовых плащах с изображением золотого сокола на спине, скрыв лица под высокими отполированными шлемами.

Отец держал кубок. Высокий, как всегда статный, он был облачён в дорогой камзол из белой парчи, расшитой тонким золотым узором. На плечах покоилась увесистая золотая цепь верховного лорда, в центре которой сиял огромный рубин насыщенного алого цвета. Седина украшала волосы и аккуратно подстриженную бороду, морщины избороздили лицо, но не отняли ни силы, ни уверенности. В его образе было всё для демонстрации власти и величия. Именно так и должен был выглядеть правитель, которого уважают подданные.

Но Диана знала его слишком хорошо, чтобы не вестись на напускное великодушие.

Отец выглядел сосредоточенным. Ровно до того момента, пока не увидел Диану рядом с Кристианом. Его взгляд быстро скользнул по её мокрому платью, растрёпанным волосам и грязи на сапогах северянина. Брови едва заметно дрогнули. Во взгляде промелькнуло недовольство. Нахмурившись, он сделал глоток из своего кубка.

Диана заметила взгляд отца и решила наблюдать за их встречей, расположившись на скамейке у фонтана, в тени виноградной лозы. Жестом руки она отпустила служанок пройтись по саду.

— Любопытно, — медленно произнёс он. — А я уже начал думать, что мне придётся отправлять за дочерью половину гарнизона.

—Милорд, позвольте представить: Верховный лорд Нордберна и Хранитель Северной границы — Кристиан Аллен. — капитан поклонился и занял своё место среди рыцарей.

Эдмунд перевёл взгляд на Кристиана, отставил кубок и поднялся. Тот казался слегка усталым после долгой дороги, но перед Верховным лордом Рейнхольда держался непринужденно. Он стоял совершенно спокойно, будто не замечал напряжения вокруг. Один из рыцарей неловко попятился при виде северянина, с шумом врезавшись ногой в край высокого стола.

— Лорд Кристиан Аллен, — Эдмунд Беккер растянул губы в сдержанной улыбке. — Рад приветствовать вас в Рейнхольде. Прошу, займите место рядом со мной.

Он дождался, пока Кристиан сядет за стол, и лишь затем опустился в своё кресло.

— Признаюсь, мы ожидали вас лишь через два дня.

— Мы сократили путь, — ответил Кристиан. Его взгляд медленно, без малейшего стеснения прошёлся по Диане. Он рассматривал её так внимательно и настороженно, как оценивают лошадь перед покупкой. – Не терпелось увидеть Беккерхолл.

Затем, выдержав короткую паузу, добавил:

— Поистине чудо архитектуры.

Щёки Дианы заметно порозовели.

Эдмунд Беккер заметил румянец дочери и обратился к гостю:

— Нет на этой земле мужчины, который мог бы пройти мимо моей дочери, милорд, — произнёс он с вызовом.

Кристиан мгновение помолчал. Затем неторопливо взял с блюда несколько виноградин, одну закинул в рот и лишь после этого ответил:

— Во всяком случае, среди тех, у кого есть глаза, — согласился он.

— Примите мои соболезнования в связи с кончиной вашего отца. Я встречал его в столице полгода назад.

Взгляд Кристиана мгновенно потух. По скуле тяжело прокатился желвак.

— В пекло эти соболезнования. — бросил он сухо. — Мы здесь не ради похорон.

Эдмунд кашлянул и продолжил уже более официальным тоном:

— Вы правы, — спокойно произнёс он — Я слышал, на Севере предпочитают крепкие напитки, но надеюсь, вы не откажетесь попробовать нечто иное. — жестом он показал на красивую стеклянную бутылку с замысловатым узором. — Это вино с Тлеющего острова. Редкий урожай трёхлетней выдержки. Немногие могут позволить себе такое даже здесь, на Юге.

Кристиан взял бутылку в руки, рассматривая тёмное стекло.

— Тогда надеюсь, лорд Беккер, вы не открыли её лишь для того, чтобы произвести на меня впечатление.

В уголках его губ мелькнула едва заметная улыбка.

— Было бы жаль разочаровать столь дорогое вино.

Эдмунд проигнорировал укол и сделал жест рукой, пригласив слугу наполнить второй кубок.

Партия началась.

Диана видела, как отец тянет нити, провоцируя Кристиана. Всё, что сейчас прозвучит, Эдмунд Беккер обернет против него. Северянину требовалось не просто внимание, ему нужно было виртуозно обойти все расставленные ловушки.

— Знаете, почему остров прозвали «Тлеющим»? — негромко спросил Эдмунд.

— Из-за действующего вулкана? — Кристиан сделал несколько больших глотков, как будто в кубке была вода, а не дорогое вино.

Брови Эдмунда едва заметно приподнялись. Он позволил себе короткую улыбку.

— Верно. В его жерле вечно кипит лава. Когда-нибудь она уничтожит весь остров. И всё же люди там продолжают выращивать виноград, строить дома, растить детей.

Кристиан ненадолго замолчал.

— Это их дом. У них просто нет выбора.

— Выбор есть всегда. — Эдмунд холодно отрезал.

— Даже если остается горький привкус?

— Это вино тоже было слишком резким в первый год. Время умеет менять вкус.

Повисла короткая пауза.

— Вино оттуда, к слову, превосходное. Вы когда-нибудь бывали там? — продолжил Эдмунд.

— Никогда. Я впервые покинул Север. Последние семь лет мне было не до путешествий.

— Я наслышан о ваших подвигах на границе. Поверьте, весь Алдор в неоплатном долгу перед стойкостью вашего народа.

— Пришло время возвращать этот долг. Поэтому я здесь.

Эдмунд внимательно посмотрел на него.

— Мне говорили о вашей прямолинейности.

— На Севере считают, что слова существуют для того, чтобы их понимали одинаково.

— А на Юге мы изучаем дипломатию. — проговорил Эдмунд, вставая из-за стола. — В любом случае, я буду рад обсудить все детали предстоящей помолвки завтра. А сейчас вы можете полностью насладиться гостеприимством Рейнхольда.