скачать книгу бесплатно
«Однажды единственный наследник лорда Драконьих земель повстречал прекрасную деву. Он полюбил её с первого взгляда и предложил стать его женой. Этой девой оказалась дочь лорда Диких земель, которую отец обещал отдать в жёны одному из сыновей лорда Водных земель, чтобы положить конец их многолетней вражде. Но девушка не пожелала выходить замуж за сына лорда Воды, отдав своё сердце юному лорду Драконов.
Молодые люди решили бежать, чтобы тайно обменяться венками, но не успели. Лорд Диких земель узнал о планах дочери и запер её в высокой башне, а сам отправился в Драконий замок, где наложил мощное заклятье на весь род Драконов, обратив отца и сына в чудовищных животных. Эти животные имели огромные перепончатые крылья. Чешуя полностью покрывала их тело, словно броня. Задние лапы были неестественно больше передних. Вдоль всего длинного хвоста красовались шипы. А из пасти с многочисленными острыми зубами животные извергали пламя. Чудовищ прозвали драконами в честь мест, на которых они обитали.
Драконы не простили Дикому лорду того, во что он их обратил и, покинув свои границы, полетели на Дикие земли, чтобы спалить замок лорда и все прилегающие к нему территории дотла. Молодой Дракон не знал, что вместе с замком он уничтожил и башню, где была заточена его возлюбленная. Он искал её среди всех известных ему земель, но не найдя, разрушил все поселения и унёс с собой всех невест.
Тогда, в отчаянных поисках своей суженой, он вернулся через год в другие земли и в День обмена венками похитил всех дев, которым предстояло стать жёнами. Но его снова постигла неудача, среди похищенных его возлюбленной не оказалось. И нет теперь ему покоя. Каждый год во время свадебного обряда он облетает земли и уносит с собой всех невест в поисках своей единственной.
Лишь несколько лет спустя один из женихов решил противостоять чудовищу. Он не желал отдавать свою суженую в лапы зверя. Собрав команду из других таких же смелых юношей, он отправился в Драконьи земли. Отыскав Драконий замок, храбрецы ворвались внутрь и вырезали чёрные сердца двух драконов. Женихи воссоединились со своими невестами и привезли их домой. С тех пор о крылатых чудовищах позабыли, ведь никто их больше не видел».
– Элисса,– стук в дверь и голос брата заставили девушку встрепенуться.– К тебе пришли.
Она оторвалась от книги и посмотрела на дверь. В коридоре слышались голоса и смех подруг. Девушка невольно кинула взгляд на часы, стоящие на столике. Она так зачиталась, что совершенно забыла о времени.
– Ты что, ещё не готова?– снова спросил брат.– Если не поторопишься, то мы рискуем опоздать на церемонию.
– Уже иду,– ответила Элисса. Она поспешно закрыла книгу и спрятала в ящик комода, как делала это всегда, когда кто-то приходил в дом.
– Элисса,– донёсся до неё из коридора недовольный голос одной из подруг.– Мы уже заждались.
Элисса театрально закатила глаза – Алесия никогда не отличалась терпеливостью – и вышла из комнаты. Хорошо, что она успела надеть белое церемониальное платье до того, как решила скоротать время за чтением. Наряд в точности повторял свадебный, если не считать золотистые вставки под грудью, на рукавах-воланах и по подолу. Волосы были распущены, как того требовал обряд, и каштановым водопадом струились по плечам и спине.
– И кто придумал устраивать смотр невест в это время?– пробубнила Элисса, присоединяясь к трём девушкам, беспокойно топтавшимся у входа.
– Ты ведь знаешь, что золотые лилии цветут всего три дня,– услышал её недовольство брат, остановившись у неё за спиной.– Они пробиваются сквозь камни в скалах и распускаются только в это время года.
– Да-да, я знаю, не нужно мне читать лекций, я уже закончила школу.– Элисса обернулась к юноше.– Зачем обмениваться венками необходимо обязательно завтра, пока цветы не завяли? И почему именно горные лилии? Неужели никакие другие не могут скрепить союз?
– Золотая лилия – символ семейного благополучия и процветания, начало нового цикла,– пожал плечами брат.– Таков обычай.
– Дурацкий обычай,– фыркнула Элисса и в окружении подруг вышла из дома.
Юноша застыл в дверях и задумчиво посмотрел им в след. И правда – почему? Чтобы доказать свою храбрость и самостоятельность, в первый день цветения лилий юноши идут к скале. Преодолевают крутой склон, взбираясь наверх, и собирают дикие цветы, пробивающиеся сквозь камень. Вечером плетут из них венки, чтобы утром преподнести их своей избраннице, а на следующий день, пока лилии не завяли, пустить по течению, закрепив брак между молодыми людьми. Испокон веков все следовали традициям, и никто никогда не задавался таким вопросом.
– Эдрин, ты идёшь?– Элисса оглянулась на брата, поймав на себе его взгляд.– О чём задумался?
– Когда ты успела вырасти?– вопросом на вопрос ответил он. Сестра удивлённо вскинула брови. Подруги притихли.– Вот ты уже и невеста, а я и не заметил.
В его голосе Элисса услышала печальные нотки. Он словно говорил: завтра ты покинешь дом и оставишь меня совсем одного. Сердце её сжалось от подступившей боли.
– Эдрин, мне уже восемнадцать. Впрочем, как и тебе,– грустно улыбнулась девушка.– Просто ты всегда считал меня маленькой девочкой.
– Я ведь старше.
– Всего на несколько минут,– парировала сестра.
– С этим не поспоришь,– Эдрин усмехнулся.
– Может сегодня и тебе повезёт,– вставила одна из подруг Элиссы,– и на Поляне невест ты найдёшь ту единственную, которой захочешь подарить венок? Я имею в виду: вдруг тебе приглянётся чья-нибудь младшая сестра?
– Мне всего восемнадцать, Каира,– отмахнулся он, переведя на неё взгляд. Она была младше остальных подруг. Её День перехода состоится только в следующем году, поэтому и одета она была в обыкновенный зелёный сарафан, подчёркивающий её огненные кудряшки, рассыпанные по плечам.– А разве тебе самой не рано идти на церемонию?
– Каира решила поддержать нас,– ответила за неё Элисса.– И надеется, что кое-кто, наконец, обратит на неё внимание.
– Элисса!– воскликнула подруга и густо покраснела, что не ускользнуло от глаз Эдрина. Он озадаченно посмотрел на сестру.
«Ты ей нравишься»,– одними губами произнесла Элисса, введя брата в ещё большее замешательство. Он поспешно закрыл дверь и последовал за девушками.
Поляна находилась сразу за поселением, разделяя деревню и холмистую возвышенность с замком лорда зелёным лугом с прилегающей неширокой рекой. Земли Утёса с трёх сторон окружали скалистые горы, и единственная дорога, сообщающаяся с остальными землями, вела через густой лес.
– И всё же, к чему такие традиции?– не унималась Элисса.– Почему девушка не имеет право выбора жениха? Это ведь не честно. А если мне не приглянётся тот, кому понравилась я?
– Как будто ты не знаешь, кто наденет тебе венок из золотых лилий,– фыркнула Алесия, заправив за ухо чёрную прядь. В отличие от подруги, она, как дочь Следопыта, занимала высокое положение среди населения Утёса и считалась завидной невестой. Любой юноша её уровня сочтёт за честь преподнести ей венок, но только не этот.
– Ярэк?– Элисса остановилась и посмотрела на подругу.– Ты на него намекаешь?
– Да он же увивается за тобой ещё с тех пор, как учился на предпоследнем курсе.
– Подумаешь, сходила с ним погулять несколько раз,– невозмутимо отмахнулась Элисса.– И после этого он возомнил себе, что имеет какие-то права на меня? Напыщенный самовлюблённый болван.
Эдрин прыснул от смеха, и Алесия, обернувшись, одарила его презрительным взглядом. Остальные девушки решили благоразумно промолчать, с любопытством наблюдая за разразившейся сценой.
– Всё, что он умеет делать – это часами заниматься самолюбованием. Он слишком высокомерный и не считается с мнением других. И жена ему нужна лишь как красивое приложение к «самому лучшему охотнику земель Утёса»,– процитировала Элисса слова Ярэка, скорчив гримасу.
– Он просто хорош собой и знает это,– кинулась на защиту Алесия. Уж она бы точно не упустила такого жениха.– А ты не ценишь того, что к тебе само плывёт в руки. Да любая девушка мечтает стать его женой.
– Вот и выходи за него замуж,– не выдержала Элисса.
Алесия покраснела, гневно сверля глазами подругу, казалось, ещё мгновение и она накинется на неё с кулаками.
– Девочки не ссорьтесь,– перебил их Эдрин и, взяв сестру под руку, повёл вперёд. Девушки последовали за ними.– Может Ярэк вообще не явится на Поляну невест.
– Он придёт,– вставила Женева, до этого не проронившая ни слова.– Это обязанность каждого юноши, достигшего двадцатилетнего возраста. К тому же, брат обмолвился, что они вместе ходили к скалам за лилиями.
– Можно подумать все создают семью в двадцать,– фыркнула Алесия.– Вон, посмотри,– она указала на парня, стоящего у ограды с седлом в руках, мимо которого они сейчас проходили.– Орэл уже года три, как должен был обзавестись женой, но он ни разу не посещал Поляну невест в День перехода.
– Он просто не нашёл ту единственную, ради которой готов взобраться на скалу, чтобы собрать лилии для венка,– ответила Каира, с улыбкой помахав Орэлу в знак приветствия. Тот, заметив молодых людей, кивнул им и взмахнул рукой в ответ.– Ты ведь знаешь, что это может быть опасно. В прошлом году Кассий сорвался с уступа и погиб, так и не добравшись до заветных цветов.
– Тогда почему мы обязаны посещать Поляну?– всё ещё возмущалась Элисса.– Я ещё не готова выйти замуж и покинуть родной дом.
– Таковы традиции,– пожал плечами Эдрин. Он догадывался о нежелании сестры вступать в брак, но помочь ей ничем не мог.– Сегодня ты прощаешься с детством и переходишь во взрослую жизнь.
– Дурацкие традиции,– пробубнила девушка.
– А что вы думаете по поводу драконов?– сменила тему Каира.
От неожиданности все остановились и вопросительно посмотрели на подругу.
– А что драконы?– заинтересовалась Элисса.– Разве их не истребили много лет назад?
– В легендах, говорится, что их больше нет,– робко начала Каира, опустила голову и, глядя себе под ноги, поддела носком туфли камешек.– Но я слышала, что это не так. Один дракон выжил, и стоит лишь его призвать…
– Это всего лишь слухи,– перебила её Алесия и пошла вперёд.– Детские сказки. Их распространяют, чтобы держать нас в страхе.
Женева пошла следом за ней, давая понять, что согласна с подругой. Но Элисса не двинулась с места. Она высвободилась из-под руки брата и подошла к Каире.
– Призвать?– Элисса опустила ладони на плечи младшей подруги.– Что ты имеешь в виду? Что именно ты слышала?
– Некоторые невесты, недовольные выбором, накануне обмена венками призывали дракона, и тот во время свадебного обряда прилетал на Поляну, забирал их и уносил в своё логово.
– И что он с ними делал?– спросила Элисса.
– Не знаю,– пожала плечами подруга.– После похищения девушек никто больше не видел. Они никогда не возвращались в свои края.
– Кому же понадобится призывать дракона?– скептически спросил Эдрин.– Можно подумать, кто-то предпочтёт быть растерзанной чудовищем, чем стать чьей-нибудь женой. Алесия права – это всего лишь слухи.
– Но так всё и было,– обиделась Каира.
– Посуди сама, ты бы хотела, чтобы дракон утащил тебя с собственной свадебной церемонии и унёс в неизвестном направлении?– он так близко подошёл к ней и пристально посмотрел в глаза, что девушка смутилась.
– Нет,– она робко покачала головой, чувствуя, как щёки предательски заливаются краской.
– То-то и оно. Глупости всё это,– юноша улыбнулся ей и поспешил догонять удаляющихся подруг сестры.
Элисса и Каира задержались, глядя ему вслед.
– Если и дальше собираетесь там стоять, то точно опоздаете,– крикнул им Эдрин, поравнявшись с Алесией и Женевой.
Подруги переглянулись и, подхватив юбки, побежали к друзьям.
Они догнали их у Поляны, где уже собралась большая часть жителей Утёса. Люди толпились посреди огромного поля с коротко стриженой травой, обступив полукругом трёхступенчатый широкий помост, сооружённый для церемоний.
Элисса подошла ближе и, приподнявшись на цыпочки, вытянула шею, чтобы получше рассмотреть лорда Утёса, занявшего место на помосте. У подножия стояла его жена с корзиной в руках, наполненной шёлковыми лентами. Эдрин остановился за спиной сестры. Алесия и Женева расположились чуть поодаль, перешёптываясь между собой и кидая взгляды на группку юношей. Каира осталась в стороне. Низкий рост не позволял ей увидеть хоть что-нибудь через головы собравшихся жителей, не стоило даже пытаться. Она опустила голову, изредка наблюдая за Эдрином.
– Раз в год из скал пробивается цветок редкой красоты – горная золотая лилия,– провозгласил лорд Утёса. Эти слова он произносил каждый год, но люди всегда внимательно слушали своего лорда.– Этот цветок – символ перехода девочек и юношей во взрослую жизнь. Мы собрались здесь, чтобы почтить столь важный момент праздником. Сегодня нашим девушкам предстоит стать невестами, а завтра жёнами. Как только девушка совершит свой переход, юноша наденет на свою избранницу венок из золотых лилий, собранных накануне. Завтра на закате молодые люди обменяются венками и свяжут свои жизни вместе. В завершении жених и невеста пустят венок по реке, что принесёт их новой семье счастье и процветание.
В толпе раздались восторженные девичьи возгласы, некоторые захлопали в ладоши. Элисса обернулась и недовольно фыркнула. Она заметила, как Каира обречённо вздохнула и в очередной раз кинула печальный взгляд на Эдрина. Может, стоит брату прямо сказать о её чувствах к нему?
– А теперь, прошу всех девушек, достигших восемнадцати лет, выйти в центр поляны. Старшие мужчины из вашей семьи помогут вам переродиться из девочки в невесту.– Лорд Утёса обвёл толпу руками, подзывая к себе отцов девушек.
– Иди,– шепнула брату Элисса, похлопав его по плечу в знак ободрения. Их отца не стало несколько лет назад, и теперь обязанность старшего мужчины лежала на Эдрине.
Заметно нервничая, юноша протиснулся через ряды людей и выступил вперёд, куда постепенно собирались мужчины. В этом году их было не так много, всего двенадцать, включая самого Эдрина. Жена лорда раздала каждому из них по шёлковой ленте насыщенного золотого цвета. Эдрин дрожащими от волнения руками взял протянутую ему полоску ткани и обернулся в поисках сестры.
Толпа расступилась, пропуская вперёд девушек. Эдрин поймал взглядом Элиссу. Она стояла между Алесией и Женевой и с робкой улыбкой смотрела на брата.
– Сегодня вас ждёт переход,– продолжил лорд,– но не все уйдут с венком и обретут суженого.
– Надеюсь, я буду одной из них,– прошептала Элисса себе под нос, но Алесия её услышала.
– Не стоит,– так же тихо ответила она, склонившись к самому уху подруги.– Я видела Ярэка с венком в руках. Он глаз с тебя не сводил и, похоже, настроен весьма решительно.
Элисса не успела ответить: к ней подошёл брат и неуверенно завязал лентой глаза. Ритуал был знаком ему только из книг, всю ночь он изучал обряд, чтобы ничего не перепутать. Но из-за охватившего его волнения, ему пришлось искоса наблюдать за отцами будущих невест. Повторяя за остальными, Эдрин взял сестру за руку и повёл к краю поляны, где протекала широкая река с кристально-прозрачной водой.
– Из воды пришла, в воду ушла,– произнесли мужчины, ведущие своих дочерей и сестёр к берегу.
Эдрин эхом повторял слова, точно следуя традициям. Он завёл сестру в реку по колено. Прохладная вода окутала её ноги, в миг намочив туфли и платье. Юноша положил одну руку Элиссе на спину, другую на живот под грудью и наклонил её спиной так низко, что кончики волос легли на поверхность воды. Поддерживая сестру под спину, Эдрин набрал в сложенную лодочкой ладонь воду и вылил сестре на лоб.
– Как вода стекает по волосам и уходит обратно в реку, так и невинность твоя покидает тебя, чтобы дать новую жизнь.
Элисса невольно поморщилась, когда вода попала на кожу и потекла по волосам, пропитывая их прохладной влагой. Несколько капель упали на ленту, оставив тёмные пятна на ткани. Эдрин аккуратно выпрямил сестру и отпустил, лишив её поддержки. Она услышала, как брат отошёл в сторону, и ощутила лёгкий приступ паники. Звук всплеска воды возвестил о присутствии ещё одного человека, вошедшего в воду. Он встал напротив Элиссы и надел ей на голову тяжёлый плотно сплетённый венок, от которого исходил едва уловимый нежный аромат золотых лилий. Стебли бархатистыми ворсинками уцепились за волосы, не давая возможности венку упасть.
– Я – Эдрин из рода Виноделов, вручаю тебе мою сестру – Элиссу,– произнёс Эдрин, встав позади сестры и развязывая узел ленты у неё на затылке.
– Я – Ярэк из рода Охотников,– новоиспечённый жених взял невесту за руки, и девушка почувствовала на его ладонях шероховатость от мелких царапин.– Беру на себя заботу об Элиссе из рода Виноделов.
Эдрин, наконец, справился с узлами, и лента скользнула с глаз девушки. Она увидела перед собой высокого черноволосого юношу. Он был красив, широк в плечах, хорошо сложен и подтянут. Все девушки, которых знала Элисса, сходили с ума по его красоте и высокому положению среди жителей Утёса, но она знала его слишком хорошо, чтобы не поддаться его обаянию.
– Ярэк,– фальшиво улыбнулась она.– И почему я не удивлена?
– Может потому, что мы созданы друг для друга?– самодовольно улыбнулся он в ответ.
Элисса промолчала, театрально закатив глаза, давая понять, что не разделяет его мнение. Ярэк счёл её молчание, как покорность и вывел её из реки, направившись в центр поляны. Эдрин с лентой в руках поплёлся за ними следом.
– Я собрал для тебя самый большой букет лилий и сплёл их в этот венок. Поэтому он толще и красивее, чем у других,– гордо изрёк Ярэк невесте на ухо.
– То-то я думаю, почему у меня голова отваливается от тяжести,– съязвила Элисса, стерев с лица жениха хвастливую улыбку.
– Мне нравится твоя дерзость. Именно из-за этого я и выбрал тебя. Ты не такая, как все эти девчонки, которые так и норовят получить от меня венок.
– Я должна быть польщена?
– Завтра ты станешь моей женой,– сквозь зубы процедил Ярэк, крепко сжав её ладонь,– и тогда тебе придётся подчиниться мне. Мы отправимся в замок Утёса, и ты больше никогда не увидишься со своим братцем-фермером.
Элисса невольно вздрогнула:
– Мы Виноделы,– гордо вздёрнула она подбородок.
– Мне, что Фермеры, что Виноделы. Низший класс,– он фыркнул.– Больше ты к ним относиться не будешь.
Девушка не нашлась с ответом. На Поляне разразился настоящий хаос из шума и неразберихи. Толпа встречала образовавшиеся пары радостными криками. Ярэк, сияя широкой улыбкой, принимал поздравления. Лорд Утёса напутствовал будущих супругов и говорил утешительные слова несостоявшимся невестам.
Элисса едва ли его слушала, выискивая среди людей Каиру. Вместо неё, она заметила Алесию в обществе одного из юных Охотников. Её голову украшал венок. Подруга счастливо улыбалась жениху, она всегда мечтала заполучить в мужья кого-нибудь из рода Охотников. Женева стояла в стороне рядом с отцом, опустив голову. Это означало, что завтра она не присоединиться к остальным в качестве невесты. Эдрина обступили родственники Ярэка и что-то говорили ему, а он растерянно кивал в ответ. Наконец её взгляд упал на миниатюрную рыжеволосую девушку.
– Каира,– окликнула её Элисса и высвободила ладонь из руки Ярэка.– Увидимся завтра, мне ещё нужно сплести для тебя венок,– сказала она ему и помчалась к подруге.
2
Венок
