Падший демон. Изгой

Она бежала, поскальзываясь и виляя из стороны в сторону, словно пьяная. Ее растрепанные, длинные волосы небрежно спадали на плечи и лоб, лицо было серым от грязи. Одежда девушки, видимо, совсем недавно служившая ей красивым нарядом, а ныне вся перепачканная и изорванная, лоскутьями свисала с ее хрупкого тельца. Создавалось впечатление, будто на несчастную напал какой-то хищник, от которого ей чудом удалось спастись. И теперь она мчалась куда глаза глядят.

– По-помогите, по-пожалуйста! – дрожащим голосом пролепетала она. Споткнулась и словно нарочно упала прямо перед остановившимися путниками. Брызги грязи плеснули в стороны, пачкая сапоги Наргха и Клоина.

– Откуда ты взялась? – Клоин вытаращил глаза.

– Я… мои… мама… я… – Девочка не могла собраться с мыслями. Ее прямо-таки колотило от ужаса.

– Что случилось?

– По-помогите…

– Объясни спокойно, что стряслось? – настойчивым тоном потребовал Клоин.

Девочка тяжело дышала. Было видно, что она держалась из последних сил. Ее глаза переполнял страх, по щекам катились слезы, а тело било неимоверной дрожью.

– Мы с родителями… ехали по тракту в Хождение… а потом… – Девочка заплакала. Тонкие струйки поползли по перепачканному грязью лицу.

– Тихо, тихо, все будет хорошо. Вы с родителями ехали в Хождение – и что потом? На вас напали? Кто? – спокойным голосом спросил Клоин, присев на корточки.

– Я… я не знаю. Они… они убили Валка и остальных. – Голос девочки дрожал, но звучал уже чуть громче. – А еще они убили папу. – На последних словах она расплакалась еще сильнее.

Клоин молча глядел на девочку. Случившееся более-менее прояснилось. Наргх же стоял без движения, настороженно принюхиваясь.

– Кто-то приближается, – сообщил он. – Они уже близко.

– За мной погоня. Когда они узнали, что я убежала, то погнались за мной. Помогите, пожалуйста! – всхлипнула девочка, не обращая внимания на грубый тембр закутанного в плащ путника.

Сердитые глаза Клоина покосились на спутника, к губам вор приложил указательный палец, напоминая демону о необходимом молчании. Но Наргху было не до этого, он смотрел в сторону леса.

Через мгновение из-за ряда деревьев показался сначала один силуэт, потом другой. На тракт выскочили двое небритых мужчин. Оба высокие и крепко сложенные, с самоуверенным выражением на лицах.

– Это они! Они! Помогите! Помогите мне! – Девочку снова бешено затрясло. Цепкие ручонки впились в сапог Наргха.

Демон искоса глянул на несчастное дитя и тут же перевел взгляд на приближающихся незнакомцев.

– Эй, парни, эта девка наша, – прокричал один из них, тяжело дыша.

– Не отдавайте им меня. Пожалуйста! – всхлипывала девочка, крепко обжимая сапог замаскированного демона.

– Так почему же она вас так боится? – поинтересовался Клоин, выпрямляясь в полный рост.

– А это… – глаза второго типа злобно сверкнули, – …не твое дело.

– Успокойся, Брайан. – Тот, что начал беседу, положил руку на плечо товарищу и с наигранной вежливостью обратился к путникам: – Мы же не хотим, чтобы произошло недоразумение, так ведь?

– Именно, не хотим. Но она вас боится… Прямо вся трясется от страха. Кто вы такие? – не отступал Клоин.

Глаза Брайана недобро блеснули, рука схватилась за рукоять меча. Звякнула сталь. Бандит оголил клинок, ясно давая понять, что с ним шутить не стоит.

– Спокойно, Брайан. Я сказал, спокойно… – резко одернул его товарищ.

– Давай просто убьем их, – процедил сквозь зубы Брайан.

В Наргхе сразу же заклокотало Чувство Нападения. Тело вмиг напряглось, внимание сосредоточилось на потенциальных противниках. Демон был готов к схватке.

– Не суетитесь, парни. У вас есть шанс выжить. Просто отдайте нам ребенка и отваливайте. Нам больше ничего не нужно, – потребовал товарищ Брайана, его рука медленно и будто нехотя, стараясь при этом быть незамеченной, потянулась к мечу.

Клоин почувствовал, как комок страха подкатил к горлу. Кроме кинжала, который он даже не поторопился достать из сапога, ему больше нечем было защититься. Конечно, тут полностью можно положиться на Наргха. Но вдруг на демона снова найдет миролюбие, и он не захочет сопротивляться. Ведь тогда, в таверне, демон и пальцем не пошевелил, когда его, Клоина, избивали. Правда, об этом он сам его попросил.

Девочка звонко заверещала. Ее лицо налилось мертвенно-бледной краской – это стало заметно даже сквозь слой грязи. Она выпрямилась и вскоре оказалась за широкой фигурой Наргха.

– Повторяю в последний раз: отдайте нам ребенка, – потребовал мужчина, медленно вытаскивая меч.

– Не подходите! – грозно прорычал Наргх, выставляя руку ладонью вперед.

–Что-о-о? Да я тебя… – Брайан ринулся на противника, лихо размахивая оружием.

Глаза демона сверкнули, и неугомонного бандита вмиг охватило адское пламя. Не успев преодолеть и трех шагов, он резко остановился. Клинок выпал из рук. Брайан, весь окутанный пламенем, словно огненным одеялом, пронзительно закричал и помчался в сторону леса. Через мгновение он споткнулся и с грохотом повалился, подобно срубленному под корень дереву. Уже неспособный встать, он перекатывался из стороны в сторону и дико выл, словно умалишенный.

Девочка моментально отринула от своего спасителя. Маленькие глазенки ошарашено вылупились на незнакомца. Она толком не поняла, что произошло, но была уверена, что с путником, еще минуту назад казавшимся ей последней надеждой на спасение, что-то не так. Ведь далеко не каждый способен сотворить с человеком то, что она только что увидела.

Товарищ Брайана глядел на это пылающее зрелище, в изумлении открыв рот и выпучив глаза. Его самоуверенность и наигранная напыщенность резко обратилась в пыль.

– Что вы с ним сделали? – дрожащими голосом пробормотал он, переводя ошеломленный взор на странного человека в капюшоне, что совсем недавно не излучал даже толики враждебности.

– Убери оружие, – приказал Наргх, и почти одновременно с его словами меч испуганного мужчины покорно брякнулся о землю.

– А вот теперь послушай ты, – злорадно ухмыльнулся Клоин. – У тебя есть шанс выжить, поэтому ты сейчас нам все расскажешь.

– Но… я выполнял всего лишь поручение…

– Заткнись! – резко перебил его вор и, импровизируя на ходу, продолжил: – Мой друг – маг. Очень хороший маг. Один из лучших. И он запросто может тебя испепелить. Так же, как и твоего дружка. – Парень высокомерно, будто это было его рук дело, поглядел на безжизненное и уже догорающее тело бандита и усмехнулся.

Наргх в этот миг спокойно наблюдал за происходящим. Он отчетливо чувствовал, что незваный гость скован страхом и нападать не собирается.

– Теперь ты внятно объяснишь нам, кто эта девочка и что с ней случилось, – твердо потребовал Клоин.

Тот начал мямлить, что он якобы не виноват, что всему причиной атаман их банды, что он не хотел, чтобы все так вышло и другую малопонятную чушь.

Через время в разговор вклинилась девочка и более-менее доходчиво все объяснила.

Оказалось все примерно так: семейство, состоящее из отца, матери и двух дочерей (сбежавшую девочку звали Дайна), направлялось в Хождение. Их сопровождало четверо наемников. До города оставалось несколько часов пути, как вдруг из лесу на них налетели разбойники. Завязался бой, но продлился он недолго. Телохранителей и отца девочки бандиты быстро убили, а ее вместе с сестрой и матерью поволокли куда-то в лес, преждевременно избив и напугав до полусмерти. Вскоре они притащили их в какой-то лагерь и бросили в яму. Спустя некоторое время вернулось двое человек. Они забрали Дайну и отвели в хижину какого-то, как выразилась несчастная, внешне очень неприятного дядьки – главаря банды. Он прогнал подчиненных и остался с пленницей наедине. И тут же начал срывать с нее одежду и бить. Дайна, как она объяснила, сама не поняла, что на нее нашло, но она со всей силы ударила этого жуткого типа между ног, как когда-то учила ее мать, и бросилась бежать. По счастливой случайности рядом с хижиной никого не оказалось, и поймать ее никто не успел. Убегая, она слышала, как атаман кричал, будто сумасшедший, приказывая своим головорезам ее догнать. Дайна же неслась без оглядки. Она не оборачивалась и ни на миг не останавливалась, пока не выбежала на тракт и не увидела двух путешественников.

– Вы должны помочь моей сестре и маме. Они все еще там. Я боюсь за них. – Рассказ Дайны перетек в просьбу.

– Теперь все ясно, – вздохнул Клоин, недобрый взгляд перекатился на бандита. – Ах, вы поганые нелюди! На детей уже позаритесь?

– Я… нет… это атаман прика…

– Заткнись! – возмущенно воскликнул парень. – Все вы там одинаковые.

Клоин неодобрительно покачал головой и снова вздохнул, не спуская укоризненного взгляда с разбойника. Он не относился к добропорядочным гражданам, постоянно нарушал закон и ни во что не ставил интересы других людей, всегда заботясь исключительно о своей шкуре. Но до того, что сотворила эта шайка, еще никогда не доходил.

– Вы вдвоем не справитесь с ними. Их много. Можно пойти в город и привести стражу, – посоветовала Дайна.

– Постой, девочка. Я не говорил, что мы собираемся тебе помогать. Мы спешим, у нас очень важное дело, – начал отпираться парень. Ввязываться в очередную драчку ему совсем не хотелось. Синяки от вчерашнего мордобоя еще не остыли.

– Ну пожалуйста, господин. У меня больше никого нет. Они убили папу и убьют маму… – Девочка снова заплакала.

– Может, нам удастся уговорить их отпустить людей? – сказал Наргх. В ее запахе жизни он ясно ощущал невыносимую муку. Это было ему так знакомо, что демону всеми силами захотелось помочь несчастной.

И только сейчас Дайна обратила внимание на голос незнакомца. Уж слишком он был грубым.

– Слушай, Наргх, я же тебе говорил, что встречаются такие люди, с которыми договориться невозможно. И лучший аргумент для них – меч. Вот это как раз такой случай. – Парень с укором глянул на демона.

– Пожалуйста, помогите… – умоляла Дайна. Клоин обреченно вздохнул, а девочка добавила: – У нас были деньги, пока эти бандиты все не забрали. Если вы поможете нам, то сможете забрать все, что они у нас украли. Пожалуйста!

– Деньги, говоришь? – Вор задумчиво прищурился.

Такой поворот событий в корне меняет дело. У банды, наверное, полным-полно золота и серебра. Вряд ли это был их первый налет. Парню за последние сутки пришлось изрядно потратиться, поэтому новые финансовые поступления точно не помешают. Все это, безусловно, затея рискованная, но он же вор, а воры всегда рискуют.

– Я думаю, попробовать стоит, – сказал Наргх.

– Ладно, будь по-твоему, – кивнул Клоин. Задумчиво потер небритый подбородок и обратился к испуганному разбойнику: – Тебя как звать?

– Жерок.

– Так вот, Жерок, мы тебя сейчас убьем.

– Нет, прошу вас… – захныкал разбойник, прижав руки к груди и упав на колени. – Умоляю!

– Вот умора, – рассмеялся Клоин. – Ладно, не бойся. Не убьем мы тебя… пока. Но ты должен рассказать о вашей банде. И рассказать как можно больше. Сколько вас, как вы вооружены, и что представляет из себя ваш этот нелюдь, атаман который.

– А разве вы не собираетесь звать стражу? – удивилась Дайна.

– Мы и без стражи обойдемся. Точнее сказать, мы обойдемся только моим другом-магом. – Парень многозначительно взглянул на Наргха, положив руку ему на плечо. – Поверь, он лучше любой стражи.

– Я все-таки хочу, чтобы обошлось без жертв, – вставил Наргх. – Я не желаю никого убивать. Они же разумные существа, а значит, способны понять.

Клоин фыркнул и с ехидцей добавил:

– Хорошо, ты убивать никого не будешь. Постараемся мирно договориться с бандитами.

Глава 12

Они шли к разбойничьей стоянке, путь к которой указывал плененный бандит. Впрочем, Наргх обошелся бы и без него, он достаточно четко ощущал ведущий в лагерь остаточный поток. Но не отпускать же разбойника на свободу.

Жерок шел первым, изредка оборачиваясь и недоверчиво поглядывая на Наргха. После того, как он узрел объятого пламенем Брайана, несчастный разбойник стал сильно беспокоиться за свою жалкую жизнь. Он до жути боялся этого странного типа в капюшоне, лица которого ему так и не удалось разглядеть. Плюс ко всему в стремительно разгорающийся костер ужаса подлил масла Клоин, со злорадной ухмылкой предупредив Жерока, что если тот вдруг попытается сбежать, то вмиг обратится в пылающий факел.

За Жероком следовал Наргх. Он передвигался вольготно, листья едва слышно шуршали под ногами. Демон постоянно принюхивался, нащупывая остаточный поток и сверяя его с направлением провожатого.

Вслед за Наргхом поспешно шагала Дайна. Она едва успевала за размашистой поступью демона, но изо всех сил старалась не отставать. Выглядела девочка измотанной. Тем не менее она наотрез отказалась оставаться на дороге или уходить в город. Не смотря на заверения Клоина, она упрямо заявила, что как бы того не хотели ее спасители, но она пойдет с ними. Девочку Наргх тоже поразил своей сверхъестественной способностью, позволяющей так лихо расправляться с недругами. Она прониклась к нему доверием. Наверное, потому, что больше доверять было некому.

Рядом с Наргхом шел Клоин. Его лицо озабоченно хмурилось. Парню была не по душе затея с освобождением пленников, но менять план уже было поздно. В голове сумбурно переплетались самые разные мысли. Как незаметно подобраться к лагерю? С чего лучше начать переговоры? И стоит ли вообще во все это влезать? Это все же не дети с игрушечными мечами, а шайка вооруженных бандитов. Зарежут, и охнуть не успеешь! Может быть, пусть лучше Наргх всех поубивает, а он, Клоин, потом придет на готовенькое… Или все же хоть как-то подсобить?.. Да чем он сможет помочь с одним-то кинжалом? Вернее будет пустить в битву только Наргха. В общем, Клоин никак не мог определить свою роль в предстоящей схватке.

Плененный бандит поведал, что его шайка состоит из двенадцати отъявленных головорезов, и командует ими атаман по прозвищу Уж. Во всяком случае его так называли сотоварищи (настоящего имени не знал никто). Их банда промышляла налетами на одиноких или слабо защищенных путников. Грабители всех убивали, а деньги и мало-мальски ценные вещи и товары прикарманивали. Правда, если среди несчастных жертв оказывались женщины, то разбойники их насиловали либо забирали с собой, уводили в лагерь и уже там насиловали, после чего убивали. Некоторых, как выразился Жерок, красивых и молодых девиц, они оставляли у себя на долгое время.

Расположение лагеря бандиты постоянно меняли, дабы не попасть в руки служителям закона или имперским солдатам. Ведь те были наслышаны об их деяниях и даже однажды по указу самого императора пытались провести зачистку западных провинций. Но сия попытка быстро потерпела крах, ибо банда Ужа перекочевала на восток и затерялась среди многочисленных лесов. Здесь неугомонные налетчики и продолжили вести разбой, радуясь тому, что в восточной части государства хранители закона не такие бдительные.

– Господин… – внезапно обратилась девочка к демону с таким видом, будто пыталась вспомнить его имя.

– Меня зовут Наргх, – представился демон.

– Господин Наргх, а правда, что вы маг?

Демон не ответил. Он не хотел врать, но в то же время понимал, что в его положении говорить правду по меньшей мере глупо. Ситуацию спас Клоин:

– Да, девочка, он маг, я же тебе уже сказал.

– Да-да, я помню. Но я слышала, что инквизиторы почти всех колдунов выловили, а те, кого не нашли, скрываются либо в лесах, либо в других странах. А вы путешествуете и никого не боитесь, – с ноткой восторга проговорила Дайна.

– Мы в общем-то и собирались покинуть страну. От греха подальше, – соврал Клоин, негодующе нахмурившись. Он уже пожалел, что назвал Наргха магом. Теперь эта девчонка начнет допытываться до истины, да и Жерок постоянно поглядывает. Слишком уж опасно. Парень в очередной раз подумал, что зря они ввязались во все это. Не нужно было им обращать внимания на бедную девочку, а спокойно идти дальше. У них и своих проблем полно.

– Голос у вас странный. Это из-за воздействия магии, да? – поинтересовалась девочка.

– Да, да, именно поэтому, – ответил за спутника Клоин.

– Господин Наргх, а почему люди воевали с магами? – не успокаивалась Дайна. Она будто и не замечала, что на все ее вопросы отвечает Клоин.

Наргх молча поглядел на нее, но отвечать по-прежнему не стал.

– Слушай, девочка, оставь свои разговоры, – раздосадовано заявил Клоин. – Не до них нам сейчас.

Дайна нахмурилась и умолкла. В ее голове промелькнули мысли о том, что, может, и на самом деле не стоит тревожить этих необычных людей. Мало ли что может оказаться на уме у этого мага? Голос-то у него – вон какой странный! Она не очень дружелюбно относилась ко всяким колдунам и ведьмам, все-таки нравоучения инквизиторов сделали свое дело. Девочка всегда считала людей, владеющих магией, жестокими и плохими.

Но совсем недавно ее мнение изменилось.

После победы над Гильдией Орден начал проповедовать антимагические учения. Инквизиторы фанатично убеждали народ в том, что маг – это человек, продавший душу демонам и оттого полностью поглощенный тьмой. И спасти душу такого человека можно только через сожжение на костре. Тело погибнет, зато душа очистится от грехов. Особенно эти нравоучения оседали на еще неокрепших умах детей.

Приблизительно через полчаса пути Жерок сбавил ход, а потом и вовсе остановился. Тихо изрек:

– Мы приближаемся к лагерю. Советую говорить тише.

– Я знаю, – кивнул демон. – Я это давно почувствовал.

– Ты, Дайна, оставайся здесь. Тебе лучше не появляться у них на глазах снова. А мы с Наргхом и Жероком проберемся в лагерь, – распорядился Клоин.

– Нет, в лагерь я пойду один и попытаюсь договориться, – возразил демон.

– Опять ты за свое, – фыркнул парень, задумчиво почесал в затылке и кивнул. – Хотя ладно. Иди один… А вот, кстати, что тогда с Жероком делать будем?

– Может, отпустите меня, а, парни? – оживился пленник.

– Ага, чтобы ты лишним противником стал? Держи карман шире, идиот! Если ты нам не соврал, то их, то есть вас, было двенадцать человек. Одного мы убили на тракте, второго, то есть тебя, обезоружили и взяли с собой. Выходит, что их теперь десять человек… Да, и ты нам теперь мешаешь. Поэтому придется тебя убить. – Парень злорадно ухмыльнулся.

– Ради Создателя, прошу вас!

– Мы не будем его убивать. Он не опасен, – покачал головой Наргх.

– Это сейчас не опасен, потому что боится. А когда начнется драка…

– Драки не будет. Я сделаю все, чтобы ее не было.

– А если у тебя с разговором не выйдет, и драка все же начнется, то он сразу же переметнется на сторону своих друзей. Подобные ему именно так и поступают.

– Подождите, парни. Я вам обещаю, что убегу подальше отсюда, и вы меня больше никогда не увидите, – снова заговорил Жерок, испуганным, но не лишенным надежды взглядом поглядывая на Клоина и Наргха.

– Заткнись! Тебе слова никто не давал, – почти крикнул Клоин, на мгновенье забыв о том, что нужно соблюдать тишину.

– Пусть он пойдет со мной, – предложил демон.

– Ты что, сдурел? – воскликнул Клоин. – Ты совсем меня не слышишь, что ли? Он при первой же возможности встанет на сторону недруга.

– Ты поможешь мне договориться со своими приятелями? – Наргх обратился к разбойнику, не обращая внимания на возражения вора.

– Да, конечно, но только вряд ли из этого что-то получится… Ваш приятель прав. – Жерок вздохнул. Он понимал, что и сам рискует пасть от меча своих же товарищей, если приведет в лагерь незнакомца.

– Вот видишь? Даже этот недотепа говорит тебе, что это пустая затея.

– Они должны послушать меня, ведь они люди. Пошли. – Наргх поспешно зашагал к лагерю. Жерок поплелся за ним, словно преданный пес.

– Ну смотри сам… – махнул рукой Клоин вслед удаляющейся парочке и добавил: – Мы с Дайной останемся тут.

Девочка при упоминании своего имени тревожно глянула на парня, но вскоре ее взгляд снова прилип к спине храброго дяди Наргха. Она взволнованно вздохнула, теша себя надеждой на удачный исход предстоящей схватки. В мирное решение она, как и Клоин, не верила.

Наргх и Жерок передвигались медленно и тихо, подобно крадущимся к овечьему стаду волкам. Как только они удалились от Клоина с девочкой, Жерок снова решил испытать удачу. Уничижительно поглядев на демона, он взмолился:

– Слушай, хоть ты-то отпусти меня. Ни ты, ни твой друг больше меня не увидите. Я покину Хронское графство раз и навсегда. И никому ничего не расскажу. Я обещаю.

– Все будет нормально, – отмахнулся демон, даже не прислушиваясь к просьбе бандита. Сейчас ему было не до этого.

Жерок тяжело вздохнул. Последняя надежда иссякла. Оставалось ждать самого худшего.

Через несколько минут они вышли к лагерю, раскинувшемуся посреди небольшой полянки, где еще совсем недавно возвышались деревья. Кучка вывороченных пней давала понять, что топорами поработали здесь недурно. Лагерь состоял из трех хлипких хижин, сделанных на скорую руку. В центре располагалось тлеющее кострище, вокруг него сидело несколько угрюмых мужчин. На самодельном вертеле они поджаривали тушку какого-то животного; мясо уже порядком подрумянилось и источало приятный аромат.

– Эй, смотрите, Жерок вернулся, – оскалился в глупой улыбке один из разбойников.

– А кто это с тобой? – удивился сидящий рядом, недоуменно глядя на незнакомца в плаще.

– Слушайте парни, где Уж? – В голосе Жерока тревога так и сквозила.

– Кто там? – Из хижины вышел высокий коренастый мужчина с бритой налысо головой. Все его лицо, кроме щек и лба, покрывала грубая черная щетина. Он недовольным взглядом обвел Наргха, потом Жерока, и грозно добавил: – Кого это ты к нам притащил? Я же велел привести девку… И где это придурок Брайан?

– Понимаешь, Уж, тут случилось небольшое недоразумение. – Голос разбойника задрожал. Он побаивался главаря, и не без оснований – Уж не отличался дружелюбным нравом и подчас мог пинка под зад дать или морду набить. Но особенно он злился, когда его приказы не выполняли.

– Какое еще недоразумение, демон тебя дери? – негодующе пробасил Уж, кинув на незнакомца недобрый взгляд. – Ты кого к нам привел, болван?

– Я пришел сюда, чтобы попросить у вас освобождения пленников, – требовательно заявил Наргх. Все мгновенно обратили на него внимание. Кто-то даже хихикнул.

– Что? – взъярился Уж от такой наглости, хватая лежащий неподалеку топор. – Ты сейчас сдохнешь! И ты вместе с ним, Жерок!

Сидящие у костра бандиты засуетились, потянулись за оружием. Из расположенной позади кострища хижины выскочили еще трое небритых типов и недоуменно уставились на незваного гостя.

Наргх мгновенно почувствовал, как с неимоверной силой забурлило в нем Чувство Нападения, давая хозяину понять, что схватка близка. Очень близка.

– Постой, Уж, не надо! – запротестовал Жерок и попятился. Он понимал, что боя, скорее всего, уже не избежать.

Уж, не обращая внимания на писк нерадивого подопечного, ринулся на Наргха, словно таран на стену. Мгновение, и главарь шайки уже находился рядом с демоном. Ни секунды не раздумывая, он что есть мощи рубанул по наглецу, но промахнулся. Ловким пируэтом Наргх увернулся от свистящего лезвия топора и, изогнувшись в грациозной позе, сильно толкнул Ужа. Тот, подобно легкой пушинке, отлетел на добрые пять шагов и с шумом повалился на землю, вздымая пыль и сухие листья.

– Чего ждете, уроды?! Убейте его! – отрывисто заорал Уж, задыхаясь и тщетно пытаясь встать. Жуткая боль сковала спину.

Бандиты тут же с криками кинулись на Наргха, как цепные псы.

Демон попятился, принимая позу готовящегося напасть тигра. Быстрым движением он сорвал с себя плащ и перчатки, представляя разбойникам истинный облик. Вся эта одежда только лишала маневренности.

Узрев демона, толпа ахнула и остановилась. Разбойники с изумлением и страхом глядели на жуткое чудовище, пару мгновений назад казавшееся обычным бродягой, и не могли пошевелиться. Уж тоже замер, взирая на странное существо.

– Я не хочу никого убивать, – спокойно, но с ноткой угрозы пророкотал демон. – Отпустите пленников, и мы уйдем.

– Кто же это? – раздался преисполненный ужаса голос из толпы.

– Убейте его! – скомандовал Уж.

Несколько человек ринулись к демону, возводя готовое соприкоснуться с плотью оружие. Сам же Уж, наконец нащупав топор, встал на ноги, но энтузиазма к нападению проявлять не стал. Он сообразил, что враг совсем не прост.

Демон злобно рыкнул и приготовился к атаке и отражению, выставляя напоказ острые зубы. Одно мгновение, и нападавшие разлетелись в разные стороны, подобно легким щепкам, с криком и хрипом ударяясь о землю и стволы деревьев. Кто-то сразу же сломал позвоночник, кто-то свернул шею. Повержены были почти все.

Единственный из нападавших избежал быстрой но ужасной смерти. Он с трудом уползал куда-то в лес. Уцелевший бандит отделался лишь переломами руки и ноги. Оставшиеся стоять на месте трое разбойников побросали оружие и кинулись бежать кто куда, не обращая внимания на гневные выкрики предводителя.